Từ lâu lắm rồi, Vân Diệp từng hỏi lão Trình và lão Ngưu về bí mật của võ công: những cao thủ mạnh mẽ trong truyền thuyết có thật sự tồn tại không, liệu có thể lấy một địch trăm hay không.
Lão Trình chẳng buồn để tâm đến câu hỏi ấy, còn lão Ngưu thì đưa ra cho Vân Diệp một câu trả lời có thể xem là đầy đủ: trên chiến trường, chuyện một địch trăm là có thật. Khi lòng dũng cảm trỗi dậy, đến thỏ cũng có thể đuổi sói; trong hoàn cảnh ấy, trăm kỵ binh đánh tan vạn quân địch chẳng có gì lạ.
Lão Ngưu nói, cái gọi là võ công cao thấp chẳng qua là xem ai khỏe hơn ai, thân thể linh hoạt hơn, kỹ xảo thuần thục hơn, ý chí chiến đấu mãnh liệt hơn, ý chí kiên định hơn, biết cách sử dụng và điều động sức lực toàn thân để đối địch, biết dùng cái giá nhỏ nhất đổi lấy thu hoạch lớn nhất.
So về sức lực, dù thế nào một người cũng không thể mạnh bằng mười người. Nhưng một người được huấn luyện võ thuật nghiêm ngặt có thể dễ dàng đánh bại mười người bình thường. Còn muốn đánh bại mười người cũng được huấn luyện võ thuật như mình thì gần như không thể, nếu không tính đến sĩ khí và ý chí.
Vân Diệp từng làm thí nghiệm ở thư viện: trong đám học trò, Lý Bằng Trình gần như là kẻ bất bại. Đoạn Mãnh hay Lý Khác, xét riêng từng người đều không phải đối thủ của hắn, nhưng khi Lý Khác và Đoạn Mãnh liên thủ, Lý Bằng Trình chỉ còn nước chịu đòn.
Trình Xử Mặc, Ngưu Kiến Hổ kính trọng Đơn Ưng như vậy cũng là vì đã giao đấu với hắn. Hai người họ liên thủ mà vẫn hoàn toàn không phải đối thủ của Đơn Ưng. Với cái tính mê võ đến mức cuồng si của Trình Xử Mặc, vậy mà hắn không đi tìm Đơn Ưng gây sự nữa; đủ thấy thất bại lần ấy khiến người ta suy sụp đến thế nào.
Trên đời này luôn có những nhân vật khiến người ta phải ngước nhìn. Khi thấy Đơn Ưng một tay xách con lợn béo nặng hai trăm cân, vừa tuốt lông lợn vừa trò chuyện với mình, Vân Diệp liền biết Đơn Ưng quả thật là một con đại bàng. Vân Diệp không muốn con đại bàng ấy có ngày tung cánh bay lên chín tầng trời, nên dù phải dùng mọi cách, chàng cũng phải níu chân hắn lại mặt đất.
Lão Giang từng nói: “Lão phu chỉ là một tên lính chuyên đánh úp. Vì thế lão phu mới chuyên luyện chùy xích. Đánh trực diện thì lão phu còn chẳng thắng nổi Trình thiếu gia, nhưng giữa loạn quân, những cao thủ như Trình thiếu gia chết dưới chùy xích của lão phu không dưới ba người. Đòn đánh quỷ quyệt đến mức chẳng thể tính nổi quân công. Nếu không, ít nhất lão phu cũng phải làm một viên hiệu úy mới đúng.” Gặp Đơn Ưng, hắn chẳng dám vung chùy xích. Lão Giang nghĩ, một khi ra tay mà mình còn sống được, thì nhất định là nhờ tổ tiên phù hộ.
Thấy ba người trong phòng khách im lặng, Vân Diệp cười nói: “Nếu không ngoài dự liệu, chuyện này sẽ dừng ở đây. Thứ sử Lạc Dương sẽ kết án là một vụ thanh toán giữa các băng đảng, vậy nên ba người các ngươi không cần phải ủ rũ.”
Các ngươi cũng thấy lệnh truy nã của quan phủ rồi đấy, trên đó vẽ một gã khổng lồ đầu báo mắt tròn, bắp thịt cuồn cuộn. Tiểu Ưng, lúc làm việc ngươi đều đeo mặt nạ Trương Phi đấy à?
Vân Diệp vừa lên tiếng, vẻ mặt ba người lập tức thả lỏng. Đơn Ưng cười khổ nói: “Ta chỉ xõa tóc che mặt thôi. Gia sư từng nói, làm vậy có thể khiến quân địch sợ vỡ mật. Ai ngờ lại thành ra thế này.”
Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ lập tức bật cười. Vân Diệp đã nói chuyện này sẽ dừng ở đây, vậy thì nhất định sẽ dừng ở đây. Tuy không biết Vân Diệp đã làm thế nào, nhưng kết quả chắc chắn sẽ đi theo hướng ấy, không thể có chuyện ngoài ý muốn.
Đơn Ưng vui vẻ đi tìm người anh em mới của mình là Tề Thành. Tề Mộc Đăng, Mã Thích, Mã Ca La chuẩn bị đến thăm những gia quyến cô quả của các thuộc hạ cũ của phụ thân mình, góp chút tấm lòng. Hắn mặt dày mượn Vân Diệp một nghìn quan tiền, còn mượn luôn cả quản sự nhà họ Vân đi cùng. Chuyện này cần người chuyên nghiệp, hắn không kham nổi.
Vân Diệp, Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ mang lễ vật đến thăm Hầu Quân Tập, người đang trấn giữ Lạc Dương. Đây là việc lão Trình và lão Tần đã đặc biệt dặn dò, không thể sơ suất. Theo tính toán riêng của Vân Diệp, tốt nhất là nên tránh xa tên này; sau này hắn sẽ tạo phản. Nhưng lời dặn của lão Trình và lão Tần, chàng không thể không tuân theo.
Cổng trước phủ Lưu thủ Lạc Dương chật kín quan viên đang chờ giải quyết công việc, xe ngựa qua lại như mắc cửi. Vân Diệp chợt trông thấy Vi Mãng và Đỗ Diên cũng ở trong đám đông, đang vây quanh một lão già râu dài, kích động tranh luận điều gì đó. Thấy cảnh ấy, Trình Xử Mặc ghìm cương, rẽ đầu ngựa, đi thẳng ra hậu viện.
Trình Xử Mặc ở Hầu gia rất ngang ngược, đá tung cánh cửa nhỏ ở hậu viện rồi lớn tiếng gọi: “Hầu Nhị, Hầu Nhị, ngươi chạy đi đâu rồi? Ca ca đã tới Lạc Dương mà ngươi cũng chẳng ra đón, ngứa da rồi phải không?”
Gã gia đinh mặt đầy thịt ngang xách gậy xông ra, định đánh người. Đến trước mặt, hắn lại phịch một tiếng quỳ xuống: “Cậu Trình, xin cậu thương tình. Mấy hôm nay lão gia nhà tôi tâm trạng không tốt, nhị thiếu gia chỉ nói thêm đôi câu mà giờ vẫn nằm trên giường không dậy nổi. Cậu làm vậy chẳng phải muốn lấy mạng tiểu nhân sao?”
Không cần phải nói, họ vốn là người quen. Vị này vừa xin tha xong đã chạy khắp nơi tìm những gia nhân khác: người dắt ngựa, người nhận quà. Chẳng cần xin phép lão gia nhà mình; hai nhà đã thân thiết như người một nhà, đâu cần câu nệ lễ nghi.
Chẳng bao lâu sau, một thiếu niên thanh tú khập khiễng được gia đinh dìu tới hậu viện. Mặt cậu ta nhăn nhó, cố nặn ra nụ cười: “Đệ biết hôm nay ba vị ca ca đến, nhưng đệ lỡ nói sai một câu nên bị cha đánh cho mấy roi. Giờ không xuống giường nổi, không ra đón được, mong các ca ca đừng trách.”
Vân Diệp còn chưa kịp khách sáo đôi câu, Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ đã cười nham nhở vây quanh thiếu niên, săm soi từ trên xuống dưới. Ngưu Kiến Hổ nói: “Tiểu Kiệt, mấy năm không gặp, thằng nhóc con cũng lớn phổng lên rồi nhỉ. Hồi trước thì ăn đạp của Hầu thúc, giờ chuyển sang chịu gia pháp, tiến bộ đấy.”
Thiếu niên mười lăm tuổi bị người ta chọc đúng chỗ đau, giọng nói đang vỡ bỗng the thé như vịt đực, quang quác định cãi lại. Trình Xử Mặc thô bạo gạt cậu sang một bên, nói: “Ai rảnh mà nghe đệ giải thích nguyên do. Ta đến thăm thím. Từ ngày nhà đệ chuyển tới Lạc Dương, mỗi lần ta bị ăn đòn đến chỗ trốn cũng chẳng có, nhớ thím vô cùng. Người đứng phía sau là Vân gia ca ca của đệ, nhìn cho kỹ. Chỉ cần đệ bất kính một chút, ca ca sẽ đánh cho đến thím cũng chẳng nhận ra đệ. Nhưng cũng chẳng cần ca ca ra tay, đệ sắp tới Ngọc Sơn rồi, sẽ ở dưới tay huynh ấy, tự khắc biết lợi hại.”
Ở nhà họ Hầu, Trình Xử Mặc còn tự nhiên hơn ở nhà mình. Hắn nghênh ngang đi thẳng ra hậu viện, khiến đám a hoàn hoảng hốt né tránh tán loạn. Vừa bước qua cửa vòm tròn, một cây gậy đã bay thẳng về phía trán hắn.
Trình Xử Mặc cười ha hả, tiện tay chộp lấy cây gậy, nói với người phía sau khóm hoa: “Muội tử Liên Nhi, trốn làm gì? Chẳng bao lâu nữa muội sẽ gả tới Trường An làm trắc phi của Thái tử đấy. Lần trước uống rượu với Thái tử, bọn ta còn nhắc đến muội. Trong ngực ta có thư của Thái tử gửi cho muội đây. Muội không ra thì ta không đưa đâu.”
Trước kia, Vân Diệp luôn nghĩ người vợ đầu tiên của Thái tử sẽ là Thái tử phi. Ai ngờ người được cưới đầu tiên lại là trắc phi; việc cưới Thái tử phi phải cáo với trời đất. Trưởng nữ Tô Viện của Bí thư thừa Tô Đản mới là Thái tử phi thật sự. Hôn sự này do Thái thượng hoàng định đoạt, Lý Nhị cũng không thể thay đổi.
Đúng lúc Trình Xử Mặc đang đắc ý vì trêu chọc Hầu Liên Nhi, một người phụ nữ xinh đẹp mặc cung trang từ phía sau đi tới, vỗ bốp một cái vào sau đầu hắn, miệng mắng: “Cái thằng nhóc hư đốn chẳng biết phép tắc này, từ xa đến thăm thím mà sao lại quấn lấy Liên Nhi? Không biết con bé sắp xuất giá rồi, không thể gặp người ngoài sao?”
Trình Xử Mặc bị đánh mà khoan khoái cả người, quay lại quỳ xuống ngay, cung kính vấn an. Mấy lễ nghi này Vân Diệp cũng đã quen thuộc: ở nhà họ Trình, nhà họ Ngưu, nhà họ Tần, hắn đã quỳ không biết bao nhiêu lần. Cũng như vậy, trong thời đại đạo hiếu lớn hơn luật pháp này, Trình Xử Mặc và đám người kia gặp lão thái thái cũng dập đầu bình bịch. Chẳng còn cách nào khác; chỉ cần tự nhận mình là bậc hậu bối thì không thể tránh được lễ nghi ấy. Nhập gia thì tốt nhất nên tùy tục; lúc này mà bày cái dáng vẻ cao nhân của hậu thế thì đúng là biểu hiện của kẻ chẳng có đầu óc.
Chào hỏi xong, Trình Xử Mặc liền thò tay vào lòng Vân Diệp lục lọi một hồi, lấy ra bốn năm chiếc lọ nhỏ tinh xảo, nịnh nọt dâng đến bên Hầu phu nhân, nói: “Thím à, đây là nước hoa đang thịnh hành nhất ở Trường An. Lọ này mùi hoa lan, lọ này thơm thanh khiết như hoa mai, lọ này có mùi hoa dành dành. Mùi hoa quế là nồng nhất. Mẹ cháu vẫn dùng loại hương hoa hồng, bảo là hợp với mẹ nhất. Thím cũng thử xem.”
Hầu phu nhân nhận lấy lọ nước hoa, nhưng lại nói với Vân Diệp: “Diệp ca nhi lần đầu đến đây, không thân thuộc như hai đứa kia. Đã đến đây thì cứ coi như về nhà, tuyệt đối đừng khách sáo. Đợi nhà ta đến kinh thành, ta sẽ đích thân tới bái kiến lão phu nhân. Ta xin nhận lọ nước hoa này. Liên Nhi muội tử của con sắp xuất giá, cũng cần dùng đến.”
“Thím khách sáo quá. Phần của muội tử Liên Nhi, tổ mẫu nhà cháu đã chuẩn bị từ lâu, có ghi trong danh sách lễ vật rồi. Tân nương xuất giá không nên dùng lẫn nhiều loại nước hoa, chỉ dùng một loại là được. Đây là phần của thím, mỗi loại cháu lấy một ít, thím dùng thử trước xem thích loại nào. Chưởng quầy của Vân gia ở Lạc Dương sẽ mang đến cho thím. Ngày mai nội tử của cháu sẽ tới thăm, thím cứ nói với nàng là được.”
Hầu phu nhân đã sớm nghe danh nước hoa, chỉ có điều ở Lạc Dương rất hiếm. Vân gia không chịu bán thứ ấy tràn lan khắp nơi. Trong lễ vật đầu năm Vân gia gửi tới mỗi năm đều có nước hoa, chất lượng ngày càng tốt, cũng là món quà Hầu phu nhân yêu thích nhất. Bà cầm lọ nước hoa, cười tươi rói định vào hậu đường thử, trước khi đi còn tát vào sau đầu Trình Xử Mặc một cái.
Cơm canh đã dọn sẵn từ lâu. Hầu Kiệt tiếp đãi ba anh em họ uống thỏa thuê; rượu cũng là rượu nhà họ Vân. Trên bàn rượu, Trình Xử Mặc mới chợt nhớ ra phải hỏi Hầu Kiệt vì sao bị đánh. Nhắc đến chuyện này, mặt Hầu Kiệt nhăn nhúm như cái bánh bao. Hắn cẩn thận nhích mông một chút rồi nói: “Hôm nay các huynh vào thành, hẳn cũng biết chuyện hôm qua rồi. Lạc Dương có một cao thủ tuyệt đỉnh ghé qua, một người, một ngựa, một đao, vào từ cửa Tây, ra từ cửa Đông, tổng cộng chỉ mất nửa canh giờ. Bang Thủy Long ở Lạc Dương bị chém sạch sành sanh, có thể nói không chừa một mống. Trước khi đi, người đó còn mang theo đầu Long Tam.”
Lạc Dương kinh hoàng, lòng người hoang mang. Tiểu đệ không phục, chuyện này rõ ràng là chẳng nể mặt Hầu gia ta. Ta định dẫn gia tướng đi tìm kẻ đó, bắt hắn về quy án. Chưa kịp ra khỏi cửa đã bị cha đánh hai mươi roi, mắng ta không biết tự lượng sức mình, chẳng biết sống chết, rồi phạt ở nhà ăn năn.
Nghe xong, cả ba người nghĩ đến thân thủ đáng sợ của Đan Ưng, bất giác rùng mình. Họ đồng loạt giơ ngón tay cái tán thưởng gã ngốc không biết sống chết kia. Hầu Kiệt cười khan, đành nuốt trôi cục tức này.
Hầu Quân Tập đến. Ba người còn chưa kịp hành lễ, lão đã oai vệ ngồi xuống ghế trên, liền một lúc cạn ba chén rượu. Gương mặt đỏ sẫm chẳng lộ vui buồn, ánh mắt sáng quắc quét qua mặt từng người, dừng trên mặt Vân Diệp lâu nhất. Trầm ngâm hồi lâu, lão gắp một đũa lá đậu bắp, nhai trong miệng, có lẽ thấy không hợp khẩu vị bèn nhổ ra, lại tu một chén rượu, rồi cúi người nhìn ba anh em, hạ giọng hỏi: “Chuyện này là do ai trong ba anh em các ngươi làm?”
Vân Diệp, Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ nhìn nhau, vô cùng ăn ý, cùng lắc đầu.