Hi Đồng đến Trường An đã được ba ngày. Hôm kia, ông gửi tin mình đã tới cho gia nhân nhà họ Vân ở lại Trường An. Vốn nghĩ Vân Diệp nhất định sẽ chọn một nơi vắng vẻ để gặp mình, nào ngờ quản gia phủ Vân đích thân đến chỗ ông tá túc, báo rằng Hầu gia đang ở nhà trên Ngọc Sơn, kính đợi quý khách ghé thăm.
Trong vòng một năm, những đòn giáng cả về tinh thần lẫn thể xác đã giày vò một hán tử Quan Tây cao lớn vạm vỡ thành kẻ gầy trơ xương, toàn thân rách rưới, trong người chẳng có một xu. Chỉ có cái bọc khổng lồ sau lưng mới khiến người ta nhận ra đó là một con người, chứ không phải ác quỷ.
Nhà ông tá túc là nhà một người anh em kết nghĩa từ thuở trước. Người ấy có ơn với Hi Đồng, nhưng chủ nhà đã qua đời vì bệnh, chỉ còn lại hai con trai và một góa phụ. Nếu không nhờ người mẹ nhất quyết giữ Hi Đồng ở lại, ông đã bị hai thằng ranh thế lực ấy đuổi ra ngoài từ lâu.
Lão Tiền xuất hiện khiến cả nhà kinh ngạc tột độ. Chỉ riêng bộ áo gấm Thục quý giá trên người lão đã đủ mua hết gia sản nhà họ, huống chi miếng ngọc bội vân mây đeo bên hông. Cậu cả xuất thân thợ ngọc đã sớm định giá thấp nhất cũng phải bốn mươi quan.
Vị quản gia khí độ bất phàm này lại cúi chào Hi Đồng, người trông chẳng khác nào ăn mày, mà không hề có vẻ giả vờ. Lão thật sự xem ông như khách quý mà mời tới. Cỗ xe ngựa và đám hộ vệ phía sau quản gia đều cho thấy một nhà quyền quý đang mời Hi Đồng đến làm khách.
“Hai năm không gặp, Hầu gia nhà ông vẫn khỏe chứ?” Hi Đồng cố nặn ra nụ cười hỏi.
“Được quý khách hỏi thăm, Hầu gia vẫn khỏe mạnh. Phủ sắp đón một tiểu chủ nhân, mẹ con đều bình an. Nghe tin cố nhân từ miền cực Bắc trở về, ngài mừng khôn xiết, đang cho quét dọn sân viện, mở rộng cửa chính để nghênh đón quý khách.”
“Kẻ nơi sơn dã như ta không quen những cảnh tượng long trọng. Mấy màn khách sáo ấy thôi đi, trông thấy ta sợ lắm. Nghe nói rượu nhà ông ngon, cơm canh cũng ngon, bảo họ chuẩn bị nhiều một chút. Ta khốn đốn đã lâu, đúng lúc phải bồi bổ cho tử tế.” Nói đến đây, Hi Đồng nhe hàm răng trắng nhởn, cười sảng khoái.
“Xin khách biết cho, rượu ngon nhà họ Vân chúng tôi cũng được xem là bậc nhất Trường An. Hôm qua chủ nhân đào bới trong vườn cả ngày, cuối cùng cũng tìm thấy vò rượu ngon chôn từ nhiều năm trước. Chắc chắn là rượu hảo hạng. Quý khách là bậc cao nhân hiếm có trên đời, chi bằng cùng chủ nhân nhà tôi uống một trận say sưa.”
“Ta không nói chuyện với lão nô nhà ngươi nữa. Người mệt rã rời rồi, để lại ít tiền, đi đi. Bảo chủ nhân nhà ngươi, trước khi mặt trời mọc ta nhất định sẽ tới quý phủ.” Lão Tiền khom mình hành lễ, để lại một chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ rồi cáo từ.
Hi Đồng chẳng buồn liếc chiếc hộp, nói với bà lão: “Đại tẩu, trong đó có ít tiền, tẩu cứ giữ lấy phòng thân. Hai đứa con trai của tẩu không trông cậy được đâu. Có chút tiền bạc, ít ra cũng không đến nỗi chết đói.”
Một câu khiến hai anh em đỏ bừng mặt vì xấu hổ. Xấu hổ thì xấu hổ, mắt họ vẫn dán chặt vào chiếc hộp gỗ đàn hương, không chớp lấy một cái. Bà lão buồn lòng, nói với Hi Đồng: “Thúc thúc đùa rồi. Sau khi chồng mất, chỉ còn một mình lão phụ chịu khổ. Chút tiền ấy cứ để lại cho chúng nó, coi như phần thưởng của người chú như thúc. Ngày mai thúc lên đường, lão phụ không tiễn nữa.”
Hai người chẳng ai để ý đến hai anh em tham tiền, mỗi người trở về phòng mình. Hi Đồng vốn định nể mặt bà lão mà lưu lại chút tình nghĩa, nào ngờ cách hành xử của hai đứa con bà đã dập tắt hoàn toàn ý định ấy. Một hộp tiền đã kết thúc mối ân tình giữa ông và bà lão.
Tranh thủ lúc cổng thành còn chưa đóng, Hi Đồng vác chiếc bọc lớn lên lưng, xách đao đi về phía Ngọc Sơn. Ông không muốn nhờ vả ai. Đã tự mình bò ra khỏi địa ngục kia thì chẳng cần tiếp nhận lòng thương hại của bất cứ ai nữa.
Chân ông rõ ràng vẫn chưa lành hẳn vết thương cũ. Mỗi bước đi đều khựng lại trong thoáng chốc, khó mà nhận ra. Nhưng ông khao khát tiến về phía trước mãnh liệt; chính nhờ khát vọng ấy ông mới vượt khỏi vùng đất đóng băng nơi cực Bắc, trở về Trung Nguyên sau bao năm xa cách. Chỉ cần giao chiếc bọc cho Vân Diệp là ông hoàn thành mọi lời hứa, từ đó chẳng còn vướng bận, tha hồ tự do tự tại. Sáng uống nước sông Đông, tối ngủ trên đỉnh núi Tây; chỉ cần mình thích thì làm chân sai vặt cho mụ đàn bà kia cả đời cũng chẳng sao.
Đi được một quãng, ông lại nghỉ một lúc. Không ít xe bò muốn cho ông đi nhờ, nhưng ông đều mỉm cười từ chối. Vân Diệp đã trọng lễ tiếp đón, ông không thể để lễ nghĩa ấy bị hoen ố dù chỉ một chút.
Cẩu Tử mời ông ăn một chiếc bánh bao bột lúa mạch, lão binh mời ông uống một bát rượu. Dù đã khuya, ông vẫn chẳng dừng chân, cười lớn nói với lão binh: “Lão tử đã bảo trước khi mặt trời mọc nhất định sẽ tới. Bảo Vân Diệp chuẩn bị rượu thịt, lão tử phải ăn bù cho bằng hết!”
Trên đời này, chỉ có Vân Diệp biết mình và hơn hai trăm người đã đi làm việc gì. Họ chết lặng lẽ, còn không bằng chó hoang; đó không phải điều Hi Đồng mong muốn. Thuở đầu, mọi người đều vì Bạch Ngọc Kinh thần bí; về sau, họ chỉ sống để mà sống.
Nếu không muốn họ còn chẳng bằng chó hoang, vậy nhất định phải để Vân Diệp biết họ đã làm gì. Huống chi ông còn mang theo bằng chứng xác thực: năm tấm da gấu trắng nguyên vẹn.
Nhìn mặt trời chỉ mới ló nửa đầu, ông chửi thầm một tiếng. Rốt cuộc vẫn muộn mất một chút. Cửa chính nhà họ Vân mở toang, khu chợ trước cửa không một bóng người, các cửa tiệm cũng chưa mở. Vì hôm nay nhà họ Vân có khách quý, tất cả cửa tiệm đều khai trương muộn một canh giờ.
Sau những cánh cửa đầy người, qua khe cửa là từng đôi mắt tò mò. Họ cứ tưởng vị khách quý sắp tới phải là nhân vật thế nào, hóa ra chỉ là một gã đàn ông gầy như bộ xương khô. Nhìn bước chân khập khiễng của ông, cứ như một cơn gió cũng đủ thổi ngã.
Đám thương nhân sành sỏi nhận ra người này hẳn đã đi một quãng đường rất xa. Đôi ủng da nhà họ Mã vốn tinh xảo, được quảng cáo là đi năm năm, ngàn dặm cũng không hỏng, giờ đã rách tả tơi. Chỉ còn dấu đóng độc quyền của nhà họ Mã lưu lại trên cổ ủng, trông chẳng khác nào một trò cười. Chưởng quầy nhà họ Mã ở chợ rất muốn lao tới, đổi đôi ủng tốt cho ông. Rốt cuộc vị gia này đã đi bao xa? Dấu đóng ấy mới học được từ nhà họ Vân hai năm trước; mang đôi giày này chẳng khác nào tát thẳng vào mặt nhà họ Mã.
Lão Tiền đã thay bộ quần áo xa hoa, giờ mặc áo xanh, đội mũ nhỏ đứng đợi trước cửa. Hi Đồng hơi áy náy, nói với lão: “Rốt cuộc ta đến muộn mất một chút. Ông xem, mặt trời đã ló rồi.”
“Vừa đúng lúc. Hôm nay mặt trời mọc sớm hơn một chút, có lẽ vì chủ nhân nóng ruột nhà tôi thúc giục đấy.” Lão Tiền đáp lại rất khéo.
Nghe xong, Hi Đồng cười ha hả, luôn miệng khen quả không hổ là quản gia nhà quyền quý, nói câu nào cũng khiến người ta dễ chịu. Ông chẳng khách sáo, đặt đôi chân bẩn lên thảm đỏ. Lão Tiền đứng ngoài thảm tiếp chuyện, tiện thể báo rằng ngoài chủ nhân còn có một vị khách khác, thân phận rất cao quý, không nên thất lễ. Nhưng lời dặn ấy coi như nói không, Hi Đồng đang đắm chìm trong niềm vinh dự, chẳng buồn nghe lời cảnh báo của lão.
Dưới bóng râm rậm rạp ở cuối tấm thảm có một khoảnh chiếu trải nỉ trắng, trên chiếu đặt một chiếc bàn vuông nhỏ. Vân Diệp ngồi ở ghế chủ, bên cạnh là một thiếu niên nhỏ thó ngồi ở ghế khách, trong mắt đầy vẻ hiếu kỳ.
Thấy Hi Đồng tới, Vân Diệp mặc áo gai xanh, tóc xõa sau lưng, thở dài nói: “Môi trường khủng khiếp như vậy mà vẫn không giữ được ông lại đó. Mạng ông đúng là cứng đến phát sợ. Sau này tôi phải bớt ở cạnh ông, nếu không đến lúc sấm đánh, chỉ đánh tôi mà không đánh ông thì thiệt thòi quá lớn.” Rồi hắn quay sang Lý Thái: “Tiểu Thái, đây mới là ý nghĩa đúng của câu quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ. Trên đời luôn có vài con quái vật mạng cứng như gián. Cho đệ lời khuyên, tránh xa bọn họ ra.”
“Thứ ngươi cần, ta mang đến rồi.” Như thể chẳng nghe thấy lời châm chọc cay nghiệt của Vân Diệp, Hi Đồng vui vẻ ném chiếc bọc lớn xuống đất, ngồi phịch ở ghế khách chính, nhe răng cười với Lý Thái, coi như đã chào hỏi.
Gương mặt đen sạm đầy sẹo, trong miệng còn thiếu hai chiếc răng. Nụ cười ấy khiến toàn thân Lý Thái hơi cứng lại. Trong lòng cậu vừa muốn cười vừa hơi sợ, cảm giác này thật kích thích. Dị nhân mà, không kỳ quái thì sao gọi là dị nhân?
Vừa ngồi xuống, mấy nha hoàn ăn mặc lộng lẫy đã bưng nước ấm tới lau mặt rửa tay cho Hi Đồng. Đợi họ làm xong, Vân Diệp mới lấy từ trong lỗ mũi ra hai cục giấy nhỏ rồi thở phào một hơi dài.
“Cái tật thích sạch sẽ của ngươi càng lúc càng đáng ghét. Quần áo lão tử tuy hơi rách, nhưng vẫn chưa đến nỗi bốc mùi.” Cái tật kỳ quặc này của Vân Diệp càng ngày càng nặng từ sau khi hắn thấy Tôn Tư Mạc nuôi nấm mốc. Mỗi ngày không rửa tay bảy tám lần là hắn thấy khó chịu.
Một vò sứ men xanh nhỏ bị Vân Diệp ném sang: “Thử đi, đồ ngon đấy. Ông gặp vận may lớn rồi. Tôi tìm hầm rượu lâu lắm, hôm qua cuối cùng cũng tìm thấy. Trên đời chỉ còn vài vò như thế này thôi.”
Hi Đồng bóc lớp giấy sáp bên trên, hương rượu nồng đậm lập tức xộc ra. Yết hầu ông chuyển động lên xuống; ông ngửa cổ tu một hơi hết nửa vò, nín thở không chịu thở ra. Mãi lâu sau ông mới nhả ra một hơi tức nghẹn trong ngực, chỉ cảm thấy mọi lỗ chân lông trên người đều đang há miệng gọi.
Hi Đồng nhai hết chiếc giò heo đỏ au trước mặt, rồi lau bàn tay bóng mỡ lên tấm vải gai, nói với Vân Diệp: “Điền sư mất rồi. Ta mang thi thể ông ấy đến bìa rừng mới hỏa táng. Lúc ấy cảnh tượng quỷ quái, ta mệt lả, bèn tìm ít củi định thiêu xác. Nếu củi không đủ thì sẽ đi tìm thêm. Ta sợ thú dữ đến ăn xác ông ấy. Ai ngờ chỉ có chừng ấy củi mà thi thể đã cháy sạch bong, cứ như chính cái xác tự bốc cháy vậy. À phải, đây là xá lợi để lại sau khi thi thể cháy hết. Ông ấy không tin Phật, sao lại có thứ này?”
Nói xong, ông móc từ trong ngực ra bảy tám viên đá đủ màu sắc, đặt lên bàn rồi tiếp tục tìm món ăn ngon để đánh chén.
Vân Diệp và Lý Thái đều bị những viên đá ấy thu hút. Họ chỉ từng nghe nói đến thứ này chứ chưa thấy bao giờ. Người đời sau phần lớn cho rằng xá lợi là đồ giả; vậy mà giờ đây chúng nằm sờ sờ trước mặt Vân Diệp, lại có tới bảy tám viên. Xá lợi trắng là từ xương, xá lợi đen thuộc về tóc, xá lợi đỏ là từ cơ bắp. Vậy những viên đá xanh này thuộc về bộ phận nào? Điền Tương Tử chết rồi vẫn chẳng để người ta được yên, lại lưu truyền thêm một chuyện thần tiên. Chỉ cần nhìn vẻ kích động của Lý Thái là biết chuyện này sẽ nhanh chóng lan truyền.
Trước đây hắn từng nghe người ta nói rằng lúc hỏa táng, nếu dùng lửa nhỏ nấu kỹ, ở một mức nhiệt khiến xương người vẫn giữ hình dạng nhưng đã thành tro, sẽ có một mẩu di cốt không bị thiêu thành tro. Đó là một mẩu xương hình người nằm trong xương sọ, trông rất giống người đang ngồi, có thể tượng trưng cho một phần tinh túy nào đó. Nhiều người khi hỏa táng người thân đều mong giữ lại được thứ ấy; hắn chưa từng thấy, nên cũng chẳng biết thật giả ra sao.
Điều duy nhất có thể khẳng định là hai năm trước, lão tiên sinh Phó Dịch từng dùng sừng linh dương đập vỡ viên kim cương mà phiên tăng tuyên bố là răng Phật. Không biết sừng linh dương có đập vỡ được xá lợi không?…