Nhà họ Vân đã mang theo nghi trượng thì đương nhiên phải tuân thủ quy củ. Là Võ hầu, Vân Diệp không thể ngồi xe, cưỡi ngựa là lựa chọn duy nhất. Đến Đại Đường rồi, hắn mới hiểu những nghi trượng buồn cười kia rốt cuộc có ích gì: quan viên ra khỏi kinh thành nhất định phải có nghi trượng mở đường, đón tiếp khách quý cũng phải dùng nghi trượng. Nếu không, sẽ bị xem là sỉ nhục hắn.
Mỗi lần đến nhà họ Vân, Lý Cương đều lẩm bẩm nhà họ Vân chẳng có quy củ. Cụ già như ông đến mà đến cả một đội nghi trượng cũng không có, truyền đến Trường An sẽ bị quan viên chê cười. Lão Trình cũng có yêu cầu tương tự.
Sau này, Vân Diệp dứt khoát bày nghi trượng ngay trước cổng, bất kể ai đến cũng sai gia nhân cầm đi nghênh đón. Nào ngờ suýt dọa chết huyện lệnh Lam Điền đến bái kiến nhà họ Vân. Từ xa trông thấy nghi trượng, ông ta đã bỏ chạy thục mạng, còn gửi thư cho Vân Diệp khóc lóc kể nhà họ Vân muốn hại chết mình. Chuyện này lại thành trò cười trong thành Trường An. Nghi trượng nhà họ Vân bỗng chẳng còn đáng giá gì, vì thế Vân Diệp bị hoàng đế hạ chỉ phạt mất một năm bổng lộc.
Chuyện gì trên đời cũng như ông Tái mất ngựa: có mặt xấu thì cũng có mặt tốt. Nghi trượng chẳng còn đáng giá, thế nên khách đến nhà họ Vân cũng đông lên. Chẳng ai nhắc đến chuyện nghi trượng nữa; khắp Trường An, dù là người ăn xin tìm đến cửa, cũng sẽ trông thấy những món đồ lộng lẫy ấy ở cổng nhà họ Vân.
Vân Diệp muốn khiến nhà họ Vân bình dân hơn đôi chút, nhưng vấp phải sự phản đối dữ dội. Đám cuồng tín phong kiến đứng đầu là bà nội đồng loạt bỏ phiếu chống lại những hành động chẳng hiểu ra sao của hắn. Chuyến đi lần này chính là cuộc phản công của thế lực phong kiến nhà họ Vân: thứ gì mang theo được thì đều mang cả. Tám nha hoàn, mười sáu gia nhân, thêm hai bà vú già; bốn đứa trẻ mồ côi được nhà họ Vân nhận nuôi cũng đi theo. Đám hộ vệ có năng lực xuất động toàn bộ, ngay cả những lão binh đang dưỡng già ở xưởng nấu rượu cũng không được tha.
Chỉ riêng lương thảo đã chất đầy bảy, tám cỗ xe. Cộng thêm lều trại, bàn ghế, thảm, chăn đệm, đèn dầu, bô, lại chất được năm, sáu xe nữa. Ngựa kéo xe chỉ cần đẹp mã, chẳng cần khỏe. Đến khi lão Tiền cưỡi một con lừa theo kịp, Vân Diệp biết ngay thành Trường An lại có chuyện cười mới.
Không tính Trình Xử Mặc. Chàng ta dẫn theo tiểu thiếp, chẳng có tư cách khoe khoang. Nhà họ Ngưu cũng có một đoàn xe dài dằng dặc, phô trương còn hơn nhà họ Vân. Ba người phụ nữ gặp nhau ríu rít nói chuyện không ngớt, cuối cùng bàn bạc một hồi rồi thấy xe nhà họ Vân to nhất, thoải mái nhất, bèn chui cả vào cỗ xe lớn của nhà họ Vân. Một lúc sau, Tân Nguyệt còn gọi bà vú già nhà họ Vân vào trong, thế là tiếng mạt chược vang lên.
Đoàn xe nhanh chóng lên đường quan. Đường quan từ Trường An đến Lạc Dương vừa rộng vừa bằng phẳng, hai bên đường cây cối xanh um. Có bóng cây che mát, đi đường cũng thành một thú vui. Ngắm những thôn làng hai bên đại lộ, ngắm đồng hoang trải dài tít tắp, lòng người tự nhiên rộng mở như biển trời.
“Diệp tử, sao chúng ta lại phải đến Thiếu Lâm Tự? Cuộc nói chuyện giữa ngươi với cha ta, đến giờ ta vẫn chưa hiểu. Sau khi ngươi đi, mẹ ta khóc lóc cả đêm, nói cha ta vô lương tâm, một mình dẫn quân ở ngoài mà chẳng màng sống chết của cả nhà. Cha ta phải dỗ dành suốt đêm.”
Đầu óc Trình Xử Mặc có xu hướng hóa cứng, đến giờ vẫn chưa nhìn rõ tình thế. Thấy Trình Xử Mặc ngơ ngác, Ngưu Kiến Hổ nói: “Lần này chẳng hiểu sao mấy vị thúc bá của chúng ta lại đẩy Diệp tử lên thớt. Trước kia ai cũng chẳng phục ai, gặp nhau là trừng mắt nhìn nhau; giờ thì hay rồi, hòa thuận cả đám. Nhà họ Vân giành được phần đầu mà họ vẫn cười hì hì, chẳng để bụng, còn vui vẻ nghe sai khiến. Chuyện này chắc chắn có vấn đề. Ba anh em chúng ta còn trẻ, nếu không nhờ Trình bá bá nhìn thấu thì đã bị lừa rồi.”
Nghe Ngưu Kiến Hổ nói vậy, Trình Xử Mặc lập tức đỏ bừng mặt, nghiến giọng nói: “Mấy lão già đó trơ mắt nhìn chúng ta nhảy xuống hố mà chẳng thèm nhắc một tiếng, còn giúp người khác hại chúng ta nữa sao?”
Chàng ta hỏi Vân Diệp, muốn nghe cách nhìn của hắn về chuyện này. Chàng ta không hiểu nổi những người thường ngày mình vẫn gọi là thúc bá sao lại bắt tay nhau hãm hại mình.
“Xử Mặc, Kiến Hổ nói không sai. Mấy vị thúc bá quả thực có ý đó. Tuy chưa rõ mục đích của họ, nhưng ta cứ cảm thấy họ không có ác ý. Có lẽ gọi đó là một phép thử thì đúng hơn. Phải biết lần này đi Lĩnh Nam, người chủ lực là họ, tiền bạc phần lớn cũng do họ bỏ ra. Nếu ta nảy sinh ý đồ xấu gì, họ cũng khó thoát liên can. Chẳng ai muốn đem cả gia sản lẫn tính mạng ra đánh cược như vậy. Lần này ta rời Trường An là muốn tĩnh tâm, nghĩ cho thông suốt đầu đuôi câu chuyện. Rốt cuộc đám cáo già kia đang tính toán điều gì?”
Đã chẳng có mục đích hay dự tính gì, dưới sự xúi giục của Trình Xử Mặc, đoàn xe ba nhà rẽ vào đường nhỏ. Đường lớn tuy tốt nhưng chẳng có cảnh gì đáng ngắm; đường nhỏ khó đi hơn một chút, bù lại có vô vàn cảnh đẹp, quãng đường cũng ngắn hơn nhiều.
Họ phi ngựa vun vút trên đường núi. Trong bụi cỏ ven đường thỉnh thoảng lại có gà rừng, thỏ hoang phóng ra. Tên của Trình Xử Mặc bắn không trượt phát nào: gà rừng vừa bay lên đã bị chàng ta bắn rơi. Ngưu Kiến Hổ cũng chẳng kém, còn bắn chết được một con hoẵng. Vân Diệp tự biết mình không có bản lĩnh ấy, chỉ khoanh tay cười ha hả nhìn hai người khoe khoang thuật bắn cung.
Mấy người lão Giang nheo mắt chẳng buồn để ý. Bầu rượu cứ chuyền qua chuyền lại giữa mấy ông bạn già, ai nấy đều ngà ngà say, chẳng màng đến trò nghịch ngợm của đám trẻ.
Riêng Đan Ưng rất coi thường trò khoe khoang của Trình Xử Mặc, chẳng thèm để mắt đến mấy mánh khóe nhỏ ấy. Chàng ta cứ dắt Vượng Tài lên núi xuống dốc để rèn luyện thân thể. Vượng Tài nào từng chịu khổ như vậy, muốn chạy đến bên Vân Diệp nhưng sức không bằng Đan Ưng, đành thở hồng hộc chạy theo, cả người ướt đẫm mồ hôi.
Vượng Tài là cục cưng, cũng là bảo bối của cả nhà. Vân Diệp giả vờ như không thấy, nhưng Tân Nguyệt không nỡ, bèn sai nha hoàn mang đến cho Vượng Tài một chậu rượu nếp đã ướp lạnh để giải nhiệt.
“Không được, nó vừa chạy nóng người, không thể uống đồ lạnh.” Đan Ưng từ chối ngay ý tốt của Tân Nguyệt, còn bê chậu lên tu một hơi cạn sạch rượu nếp. Vượng Tài sốt ruột lấy đầu húc Đan Ưng, bị chàng ta đẩy sang một bên. Đan Ưng đưa chậu cho nha hoàn rồi dắt Vượng Tài tiếp tục lên núi xuống dốc.
Ngọn núi trước mắt chính là Ly Sơn, nơi Chu U Vương đốt lửa hiệu trêu chư hầu. Để phô bày sức mạnh, đổi lấy nụ cười của mỹ nhân, vị quân vương ngu xuẩn đáng thương ấy cuối cùng thành tù binh của người Nhung, chịu đủ mọi thảm cảnh rồi chết.
Thật kỳ lạ, Trình Xử Mặc, Ngưu Kiến Hổ, Đan Ưng và ba người phụ nữ ngồi bên đống lửa nghe Vân Diệp kể chuyện đều bày tỏ sự bất bình trước việc Bao Tự làm hại nước hại dân. Đan Ưng còn nói nếu yêu phụ ấy ở ngay trước mắt, nhất định sẽ một kiếm giết chết. Vợ Vân Diệp, vợ Ngưu Kiến Hổ và tiểu thiếp của Trình Xử Mặc đều tỏ vẻ tán thành với Đan Ưng. Chẳng biết đầu óc từng người có vấn đề gì không.
“Nếu có ngày ta vì muốn nàng vui mà đốt nhà họ Vân, rồi để mọi người mắng nàng chứ không mắng ta, Xử Mặc, Kiến Hổ và vợ họ đều nói ta bị nàng hồ ly tinh mê hoặc đến thần hồn điên đảo, nàng mới là thủ phạm, sau đó lại có một hiệp khách ngốc nghếch như Đan Ưng đến lấy đầu nàng. Nàng còn thấy mình đáng chết trong chuyện này không?”
“Thiếp sao có thể để chàng đốt nhà? Nếu thật sự làm vậy thì bị mắng, bị giết cũng đáng. Phu quân, suy nghĩ của chàng khác mọi người, chẳng lẽ trong thung lũng Thạch Úng này có điều gì chẳng lành, yêu tà quấy phá?”
Câu trả lời của Tân Nguyệt khiến Vân Diệp muốn ngất xỉu. Không được, hôm nay phải nói cho rõ. Bao Tự đáng thương đã bị người đời mắng suốt bao nhiêu năm; nếu oan hồn kia không quậy phá, e rằng cũng tức đến mức nhảy ra làm loạn mất.
“Cái gì mà sắc đẹp làm mất nước, chuyện gì cũng đổ lên đầu một người phụ nữ đáng thương được chồng cưng chiều. Ta khinh nhất đám người ghi chép những chuyện lịch sử này. Rõ ràng đàn ông tự mình làm hỏng việc, lại trút hết trách nhiệm lên đầu phụ nữ. Lũ chuột nhắt vô trách nhiệm ấy chết cũng đáng. Nhà nông còn biết vợ mình làm chuyện xấu thì nhận hết về mình, biết nói đàn bà thì hiểu cái quái gì, có gì cứ nhằm vào lão đây. Sao đến lượt đế vương tướng lĩnh lại thành ra chẳng hiểu đạo lý chó má gì? Một người phụ nữ làm được gì chứ? Cùng lắm là lải nhải đôi câu trong hậu viện, bắt nạt thiếp thất, đánh nha hoàn. Việc quân việc nước thì liên quan quái gì đến họ?
“Xử Mặc, Kiến Hổ, Đan Ưng, các ngươi có đem việc quân việc nước ra đùa không? Có đem chư hầu ra dắt đi dắt lại làm trò không? Không có chứ gì! Rõ ràng mình là kẻ khốn kiếp, cứ khăng khăng bảo mình anh minh, chẳng qua là bị đàn bà dụ dỗ thôi. Phì!”
Thấy Vân Diệp nói năng kích động, Ngưu Kiến Hổ bĩu môi, tu một ngụm rượu nho lớn rồi mới nói: “Người viết sử không sai, người truyền sử cũng không sai. Vì người trên mà che giấu, vì người đáng kính mà che giấu, vì người thân mà che giấu: đó là đạo lớn của luân thường. Luân thường là gốc rễ của hết thảy các triều đại. Nhà nào chẳng làm theo lẽ thường, sao đến lượt ngươi lại lôi mấy lời ngụy biện chẳng đâu vào đâu ra để bôi nhọ người ta? Ta mới phì đây này.”
“Đúng vậy, đã là thê tử thì gánh tiếng xấu thay chồng là phải. Đàn ông còn phải ra ngoài mưu sinh; nếu mất mặt mũi thì cả nhà sống sao nổi? Vì thế, chuyện kiểu này để phụ nữ gánh là tốt nhất.”
Vợ Ngưu Kiến Hổ cũng lên tiếng bảo Vân Diệp suy nghĩ lệch lạc, cần tự kiểm điểm. Tân Nguyệt không vui, nàng chẳng muốn chồng mình bị người khác chỉ trích, bèn dùng cây gậy khều đống lửa rồi hỏi Vân Diệp: “Phu quân, mấy cục bùn chàng vùi xuống không biết đã chín chưa? Thiếp đói rồi.”
Vân Diệp ngẩng đầu nhìn dãy núi đen kịt, xin lỗi Bao Tự, người phụ nữ xinh đẹp mà chịu bao nhục nhã. Hết cách rồi, ta cãi không lại họ; họ còn lôi cả đạo lớn của luân thường ra, đúng là chứng cứ sắt đá. Nỗi oan của nàng, ta đành bất lực. Ta đi ăn gà ăn mày đây, nàng ráng nhịn thêm chút nữa. Đến đời Thanh sẽ có một tài tử tên Viên Mai minh oan cho các nàng.
Bới đống lửa ra, bốn cục bùn dưới lớp than đã khô. Vân Diệp dùng chiếc que gỗ có chạc xiên chúng lên tảng đá xanh. Ba người phụ nữ tò mò muốn xem một cục bùn nhão làm thế nào lại có thể biến thành món ngon. Trình Xử Mặc đã ăn rồi nên chẳng thấy lạ; Ngưu Kiến Hổ và Đan Ưng thì rất mong chờ, vì Trình Xử Mặc bảo đây là món ngon nhất thiên hạ.
Vân Diệp dùng đá đập vỡ cục bùn, một mùi thơm nức lập tức xộc ra. Dầu trong veo rỉ qua những kẽ nứt. Bóc lớp vỏ bùn, bỏ lá sen đi, thịt gà trắng muốt lập tức hiện ra trước mắt mọi người.
Đan Ưng nhanh tay, chẳng sợ nóng, ôm một cục bùn chạy mất. Thấy vậy, Ngưu Kiến Hổ cũng không chịu kém, ôm một cục rồi chia phần với vợ. Cửu Y liên tục chọc lưng Trình Xử Mặc, nàng cũng rất muốn ăn. Trình Xử Mặc cười hì hì, đầy kinh nghiệm dùng que gỗ xiên một cục, đặt lên tảng đá khác rồi bắt đầu đập. Lúc này, Vân Diệp đã xé một cái đùi gà đưa cho Tân Nguyệt đang nuốt nước miếng.
Đàn ông hầu như chẳng ăn được bao nhiêu; nguyên con gà rừng béo mẫm đều bị mấy người phụ nữ xử sạch. Ai nấy xoa cái miệng bóng mỡ, ngượng ngùng trêu chọc nhau. (Còn tiếp...)