Hầu Quân Tập lại xé một cái đùi gà, súc qua trong miệng rồi lấy ra, chỉ còn trơ lại một khúc xương. Ông ta ném xương lên bàn, nhìn ba người Vân Diệp rồi nói: “Lũ nhóc, trả lời như vậy mới đúng. Trước mặt bệ hạ tốt nhất cũng cứ trả lời như thế. Đó gọi là thà để người ta biết, chứ đừng để người ta bắt gặp. Giết mấy tên vô lại đầy vết nhơ thì có gì đâu, giết rồi thì thôi. Con cháu nhà tướng sau này vốn là phải giết người. Bọn hại trẻ con ấy, lão phu mà gặp cũng sẽ phanh thây chúng.”
“Vân tiểu tử, đây là lần đầu ta gặp ngươi, nhìn là biết chẳng phải thứ tốt lành gì. Kiệt nhi, gần gũi với Diệp ca nhi nhiều hơn, trong nhà tướng mà có được một kẻ bụng đầy mưu mẹo cũng chẳng dễ. Ý hay đấy, giúp Vi Thọ, Đỗ Diên giải quyết chuyện lớn thành ẩu đả giữa các băng đảng? Tiểu tử, muốn dẹp yên chuyện thì đừng tự ra mặt, tùy tiện tìm người rỉ tai họ vài câu là đủ. Đã là hầu tước rồi mà chẳng biết tránh hiềm nghi.”
Hầu Quân Tập vẫn chưa đủ tầm, Vân Diệp thầm than. Nếu là Lý Tĩnh hay Trình Giảo Kim, họ đã sớm nhìn ra vì sao Vân Diệp phải đích thân ra mặt rồi; chỉ có Hầu Quân Tập còn nông cạn cho rằng nên núp trong bóng tối giở trò.
Sau này ông ta mưu phản, e rằng cũng liên quan đến cái tâm lý chỉ muốn chiếm lợi mà không chịu thiệt ấy. Trên đời này chưa từng có ai dễ dàng thành công, không trả giá thì không được. Vân Diệp tự đưa mình ra trước mặt mọi người, một là để bảo đảm việc này thành công, chắc chắn có thể dìm chuyện xuống; hai là để mọi người đều nhìn thấy, cả Vi Thọ và Đỗ Diên cũng vậy: một vị hầu gia như Vân Diệp còn căm ghét bọn ác ôn đến thế, thì bản thân họ là quan địa phương càng phải đồng lòng căm thù chúng. Thứ ba, lỡ một ngày chuyện bại lộ, điều tra ra thì mọi việc đơn giản, rõ ràng. Chẳng có âm mưu tính toán gì sâu xa, chỉ là một thiếu niên ngốc nghếch hết lòng gỡ rối cho bạn bè, muốn tha thứ cũng dễ. Nếu làm mọi chuyện phức tạp lên, trong lòng Lý Nhị khó tránh khỏi sinh nghi, khi ấy mới thật đáng sợ. Hầu Quân Tập đủ thông minh, chỉ thiếu sự tinh tế trong cách đối nhân xử thế.
Nếu Lý Nhị hỏi đến, với tính cách cáo già của ông ấy, không nắm chắc thì sẽ không hỏi. Một khi đã hỏi, nghĩa là ông ấy có đủ chứng cứ. Lúc đó mà còn nói dối thì chỉ tổ phơi bày nhược điểm của mình trước mặt ông ấy. Vì vậy, chỉ cần Lý Nhị hỏi, Vân Diệp sẽ thành thật khai hết, không vấp lấy một tiếng. Chỉ có như vậy mới thoát được một kiếp.
Nghĩ lại, âm mưu tạo phản của Hầu Quân Tập trong lịch sử đã sớm bại lộ. Lý Nhị hỏi ông ta hai lần, ông ta đều không thừa nhận. Bởi vậy, khi sự việc hoàn toàn vỡ lở, chút tình nghĩa cuối cùng giữa hai người cũng cạn sạch, cái chết tất nhiên sẽ ập đến.
“Lão phu dùng bàn tay sắt cai trị Lạc Dương đã ba năm, nơi này có những loại yêu ma quỷ quái nào, lão phu há chẳng biết rõ. Lũ nhóc, chuyện như thế lại xảy ra đúng ngày trước khi các ngươi đến. Lão phu không nghi các ngươi thì nghi ai? Nhà đứa nào cũng là nơi tàng long ngọa hổ, có một hai cao thủ thì chẳng có gì lạ. Tuy hắn lấy tóc che mặt, khiến người ta không nhìn rõ, nhưng chỉ cần tra xét những cao thủ trên ba mươi tuổi trong nhà các ngươi, nhất định sẽ rõ chân tướng.”
“Có điều, Lưu thứ sử đã định tính chuyện này là ẩu đả giữa các băng đảng, vậy cứ coi như ẩu đả đi. Chuyện đến đây chấm dứt. Nếu còn dậy sóng, lão phu sẽ trói cả ba đứa lại, đưa về phủ ở Trường An cho trưởng bối các ngươi hỏi xem họ đã dạy dỗ thế nào.”
Thấy ba hậu bối đều run rẩy nghe mình răn dạy, không đứa nào tùy tiện mở miệng, Hầu Quân Tập mới hài lòng gật đầu, giọng cũng trở nên hòa nhã: “Tiểu Diệp, con là người của thư viện Ngọc Sơn. Lúc đi thì đưa Kiệt nhi theo, cho nó bái môn hạ tiên sinh Ngọc Sơn mà học hành tiến bộ. Mấy đứa cũng phải động viên, giúp đỡ lẫn nhau, sống cho ra dáng người. Đừng ngày nào cũng phóng ngựa ở Chương Đài rồi quậy phá. Các con đến chùa Thiếu Lâm dâng hương à? Một ngôi chùa có võ tăng mà suốt ngày ăn thịt thì có linh khí gì? Đúng là hồ đồ.”
Ông ta như thể ngày nào cũng sống trong cơn giận, người khác cũng phải gánh chịu cơn giận ấy. Vừa rồi lúc ông ta nói chuyện, Vân Diệp thấy chân Hầu Kiệt run lên bần bật, đủ biết ở nhà ông ta ngang ngược đến mức nào.
Hầu Quân Tập lại nói với Trình Xử Mặc: “Còn thủy tinh trắng Tây Vực mà cha con nhờ ta tìm lần trước, ta đã gom được một ít. Lúc đi thì mang theo. Chân Kiến Hổ có vết thương cũ, lão phu đã nhờ người luyện một ít cao hổ cốt, rất tốt cho cơ thể. Dùng nhiều vào, dưỡng cho khỏe, để lại cho nhà họ Ngưu thêm vài đứa con. Nhà ấy cứ đơn truyền mãi, thời buổi lại chẳng yên ổn, khiến người ta lo lắng.”
Hai người vội vàng cảm tạ. Hầu Quân Tập vỗ vai họ, tỏ ý thân thiết, rồi quay sang Vân Diệp: “Đã đến thì ở lại thêm ít ngày, bầu bạn với thím con nhiều hơn. Em gái con, Liên Nhi, sắp xuất giá, trong lòng nó không vui. Con khuyên giải nó thêm. Lão phu quen cứng rắn rồi, chẳng nói được lời mềm mỏng.”
Ông Hầu thở dài rồi đi ra ngoài. Bên ngoài vang lên tiếng sai người dắt ngựa, một gia nhân lớn tiếng nhận lệnh, sau đó mọi thứ lại im bặt.
Bốn người trong phòng nhìn nhau, bỗng phá lên cười. Khí thế của ông Hầu ban nãy thật quá ngột ngạt; sát khí tích tụ bao năm gần như ngưng thành thực chất. Chỉ bị ông ta liếc nhìn một cái, Vân Diệp đã cảm thấy như bị ong vò vẽ chích cho một phát.
Trình Xử Mặc mở quà, lấy ra một bộ mạt chược, kéo Ngưu Kiến Hổ định ra hậu viện chơi cùng phu nhân Hầu Quân Tập. Cậu biết Vân Diệp có việc cần thu xếp nên không tính phần hắn.
Trở về chỗ ở, Vân Diệp mới bắt đầu xem xét quanh đây. Đó là một tòa nhà bốn lớp sân, nằm trên phố Ngọc Tuyền. Đây là một cứ điểm kinh doanh quan trọng của nhà họ Vân; hàng hóa nhà hắn được chuyển đi khắp nơi trong nước từ đây. Con trai cả của Tiền Thông đã mười chín tuổi, được phái đến đây học cách làm một chưởng quầy đúng nghĩa. Nếu có năng lực, cậu ta sẽ thay chưởng quầy hiện tại, trở thành người quản lý nơi này.
Tân Nguyệt đang triệu tập các chưởng quầy họp. Việc này đã thành lệ ở nhà họ Vân: phụ nữ quản việc làm ăn trong nhà, đàn ông không nhúng tay. Dĩ nhiên, cũng bởi nhà họ Vân chỉ có một người đàn ông.
Đứng dưới cây lựu nghe Tân Nguyệt nói chuyện bên trong, giọng nàng trong trẻo mà lạnh lùng, uy thế của thiếu phu nhân thể hiện trọn vẹn. Có lẽ nàng cũng cùng một kiểu với ông Hầu: trước hết răn đe, rồi mới cho chút ngọt ngào. Vân Diệp lười nghe tiếp. Lão Tiền và lão Hoắc, tổng quản sổ sách nhà họ Vân, mỗi ngày có thể lật sổ sách tám lượt; hơn nữa, nhà họ Vân dùng phương pháp ghi sổ mới, khoản vay mượn nhất định phải khớp, khả năng tham ô rất thấp.
Hơn nữa, làm thế cũng chẳng đáng. Chỉ cần các chưởng quầy này cần mẫn làm đủ hai mươi năm, họ sẽ trở thành người được nhà họ Vân phụng dưỡng, con cháu đời sau cũng sẽ mãi làm việc trong vòng kinh doanh của nhà họ Vân. Nếu con cháu trong nhà có đứa nên người, hầu gia sẽ đưa nó vào học ở thư viện Ngọc Sơn; sau này kiếm một chức quan lớn nhỏ cũng chẳng khó. Vì điều này, bảo họ làm không công cho nhà họ Vân hai mươi năm, họ cũng sẵn lòng.
Tất cả cũng chỉ vì gia đình nhỏ của mình. Từ thương nhân một bước hóa thành quan lại là chuyện tốt mà mọi thương nhân đều mơ ước. Bước vào nhà buôn là coi như mọi sự chấm hết, đây chẳng phải câu nói đùa, mà là tiếng kêu đẫm máu và nước mắt của giới thương nhân Đại Đường.
Vân Diệp khẽ sờ quả lựu xanh. Quả lựu đã lớn bằng nắm tay trẻ sơ sinh, phần hoa ở chóp vẫn chưa rụng, khô quắt quẹo bám trên đó, nhất quyết không chịu lìa.
Vân Diệp thích ăn lựu nhất. Năm nào bà nội cũng chọn cho hắn những quả lựu to và ngon nhất. Chỉ cần dùng dao nhỏ cắt bỏ phần hoa trên đỉnh, rồi khía từng đường nhỏ dọc theo những vách ngăn trắng, quả lựu sẽ tự tách ra như cánh hoa đang nở. Có khi Vân Diệp chẳng ăn, chỉ thích bổ lựu, cuối cùng lại để Vượng Tài thường xuyên lỳ lợm trong phòng hắn ăn mất.
Vân Diệp đang đợi Đơn Ưng trở về. Trước khi Đơn Ưng vào thành giết Long Tam, một quản sự nhà họ Vân đã lên đường trước. Người đó cần điều tra xem trong thành Lạc Dương còn bao nhiêu gia đình trở nên góa bụa, côi cút vì chuyện Đơn Hùng Tín.
Bản báo cáo hôm nay của quản sự khiến lòng hắn lạnh hẳn. Hơn bốn trăm người, con số này lớn hơn nhà họ Vân đến mười mấy lần. Giờ tất cả đều thành những kẻ bùn lầy ở thành Lạc Dương. Năm xưa Đơn Hùng Tín gây nghiệt quá lớn, cả đời này Đơn Ưng cũng chẳng thể nào trả hết món nợ ấy.
Quả nhiên, Đơn Ưng dũng mãnh vô địch đã cúi gằm mặt trở về. Tâm hồn thiếu niên hẳn đã bị giáng một đòn nặng nề; dù từ lúc sinh ra cậu đã là một tên mã tặc, lúc này chắc chắn cũng bị chấn động không nhẹ.
“Vân Diệp, có lẽ phải rất lâu ta mới trả hết số tiền nợ ngươi. Ta chỉ mong ngươi có thể cho ta mượn thêm hai nghìn quan, ta đang cần gấp. Sau này ngươi có điều gì cần nhờ, ta nhất định không nói hai lời.”
Muốn Đơn Ưng kiêu hãnh cúi đầu còn khó hơn giết hắn. Hẳn cậu đã phải giằng co một hồi mới nói ra được những lời này.
“Tiểu Ưng, ngươi chịu mở miệng vay tiền ta, ta rất vui. Điều đó chứng tỏ ngươi coi ta là huynh đệ nên mới hỏi vay. Hai nghìn quan thì dễ thôi, ngươi có thể lấy bất cứ lúc nào. Nhưng ngươi cứ tiếp tế họ mãi thế này sao? Họ sẽ kéo ngươi kiệt sức mất.”
“Vậy ta phải làm sao? Ta chỉ biết giết lợn, hoặc giết người. Ngươi biết không, có tới hơn bốn trăm miệng ăn. Ta không có cách nào lấp đầy bụng tất cả, chỉ có thể đi từng bước một.”
Mắt Đơn Ưng đỏ hoe. Hảo hán giang hồ coi trọng nhất là có thù báo thù, có oan báo oan; đầu rơi cũng chỉ để lại vết sẹo lớn bằng miệng bát. Giờ đây cậu phát hiện ra chết là chuyện rất dễ dàng, còn lấp đầy bụng hơn bốn trăm cái miệng đang đói khát mới là việc gian nan nhất trên đời.
Chim ưng còn chưa kịp dang cánh đã bị sợi xích sắt to bản trói chặt dưới đất.
“Nhà họ Vân định mở một xưởng diêm ở Lạc Dương, cần rất nhiều phụ nữ và trẻ nhỏ đến làm que diêm, rồi dán những chiếc hộp giấy nhỏ. Tuy không thể trở thành nhà giàu, nhưng cơm no áo ấm thì vẫn có thể. Tiểu Ưng thấy sao?”
Muốn những phụ nữ và trẻ nhỏ ấy được no bụng, ấm thân thì chỉ có thể trông cậy vào sức lao động của chính họ. Vân Diệp quyết định làm diêm, như vậy họ sẽ có một con đường sống.
Diêm cũng chẳng phải do Vân Diệp nghĩ ra. Từ thời Bắc Tề, khi chiến bại và đến lửa nhóm cũng thiếu thốn, cung nữ trong cung đã dùng phốt pho vàng và lưu huỳnh chế tạo ra que diêm đầu tiên trên thế giới. Chuyện này từng được miêu tả trong sách “Lục Nghệ Chí” của Bắc Tề, chỉ là lời lẽ không rõ ràng. Vân Diệp chẳng để tâm, ai ngờ một học trò tên Kỷ Vũ Ninh, tự Mộ Thần, lại mày mò chế ra được diêm.
Cậu ta hào hứng chạy đến trước mặt Vân Diệp, quẹt que diêm mình làm. Vân Diệp suýt bị phốt pho vàng hun cho ngất xỉu. Sau khi ấn cậu ta xuống bàn đánh cho một trận, hắn bảo rằng nếu có thể tách lưu huỳnh và phốt pho vàng ra mà que diêm vẫn bén lửa, thư viện sẽ bỏ ra hai trăm quan mua phát minh của cậu.
Sự thật chứng minh tiềm lực con người là vô hạn. Kỷ Vũ Ninh chảy máu mũi vì bị phốt pho vàng hun, nhưng cuối cùng cũng chế tạo thành công que diêm an toàn đầu tiên. Cậu bỏ thứ phốt pho vàng đã khiến mình chảy máu mũi, thay bằng phốt pho đỏ, rồi nghiền nhỏ lưu huỳnh và phốt pho, trộn lại, dùng sáp ong gắn hỗn hợp lên que gỗ. Chỉ cần quẹt lên miếng giấy phủ phốt pho đỏ là lửa bùng lên.
Nhìn Đơn Ưng vẫn chưa hiểu chuyện gì, Vân Diệp móc từ trong lòng áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, lấy một que diêm, nhẹ nhàng quẹt lên hộp. Một đốm lửa sáng bừng lập tức nhảy múa trên que gỗ.