Tân Nguyệt nhiệt tình vô cùng với chuyến đi chơi xa lần này. Nhất là khi nghe nói sẽ đến chùa Thiếu Lâm cầu con, nàng càng vui mừng khôn xiết. Trước tiên, nàng huy động phụ nữ trong trang may ba trăm bộ áo cà sa, tất cả đều bằng vải gai thượng hạng, đủ cả màu xanh trời lẫn màu nâu đất. Giày rơm dành cho người xuất gia cũng bện đủ ba trăm đôi, còn dầu thắp thì mang theo hẳn hai trăm cân. Dù Vân Diệp đã bảo không cần mang dầu, ở Lạc Dương có bán, đi mấy trăm dặm đường để chở những thứ này thật chẳng đáng.
Tân Nguyệt chẳng buồn để ý. Nhất là khi thấy lão phu nhân vui vẻ hớn hở trở về từ hoàng cung, nàng lại nghiến răng góp thêm một trăm quan tiền cùng mười bình nước hoa. Chẳng biết các hòa thượng dùng nước hoa có kỳ quặc lắm không. Vân Diệp vừa định lên tiếng, thấy Tân Nguyệt như sắp khóc đến nơi, bèn dứt khoát mặc kệ, để nàng muốn làm gì thì làm.
Lão phu nhân nâng chén trà, mỉm cười đứng dưới hành lang nhìn Tân Nguyệt tất bật. Bà vẫy tay gọi Vân Diệp, hai bà cháu bèn vào nhà. Tân Nguyệt nghiến răng, lau nước mắt, rồi cho thêm chiếc vòng ngọc của mình vào danh sách lễ vật.
“Diệp nhi à, bà thấy vị công chúa Thọ Dương kia là người dễ sinh nở, mới hai tháng mà bụng đã hơi lộ rồi. Chắc chắn là con trai, con gái thì không lớn nhanh thế đâu. Sau này mang họ gì cũng được, miễn là cốt nhục nhà họ Vân. Chỉ là hoàng đế không cho nàng ấy nán lại nữa, chẳng mấy chốc nàng ấy sẽ theo người tên Phùng Áng kia về Lĩnh Nam. Lúc này cháu đi chùa Thiếu Lâm có ổn không?”
“Mọi chuyện đã sắp xếp ổn thỏa. Gặp nhau ở Trường An chỉ tổ khiến người ta dị nghị, chi bằng gặp trên đường mới là kế sách tốt. Nay thế đạo suy đồi, lòng người bất định, thiện ác thật giả khó phân, nhà ta lại đang bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, không thể thoát thân. Nếu không vì cái nghiệt chủng trong bụng nàng, cháu nhất định sẽ không mạo hiểm như vậy. Nhà họ Vân ta gặp đại nạn, con cháu thưa thớt, đứa nào cũng không dám dễ dàng bỏ. Huống hồ nhà họ Vân ta đâu phải những gia tộc lớn, đông con nhiều cháu; người nhà luôn là điều quan trọng nhất. Lần này là cháu hành vi không đứng đắn, xin bà nội trách phạt.”
“Có gì đáng ngại đâu. Chỉ cần có chắt trai, dù phải từ bỏ phú quý này cũng chẳng sao. Chỉ tội con bé Tân Nguyệt phải chịu khổ. Cháu phải đối xử tốt với nó, đừng để trong lòng nó sinh khúc mắc. Chỉ con cái nó sinh ra mới là dòng chính chính tông của nhà họ Vân.”
Bà nội có cháu là mãn nguyện với mọi điều, dường như cũng trẻ ra mấy tuổi. Đi đứng thoăn thoắt, dặn dò Vân Diệp đôi câu xong, bà liền đi tìm cô thương lượng việc sắp xếp người hầu ở Lĩnh Nam cho Thọ Dương. Mấy gia đình người hầu phương Nam trong nhà lần này sẽ theo Thọ Dương về Lĩnh Nam, coi như nhà họ Vân có lời giao phó với nàng.
Bà nội đem vòng tay của mình tặng cho Thọ Dương. Thấy căn lầu nhỏ của nàng sơ sài, bà còn khóc một hồi. Không tìm được Trưởng Tôn để trút giận, bà bèn sai người hầu ở Trường An mau chóng đi mua sắm. Chất đầy căn lầu nhỏ mới thôi, nhất là các loại thuốc bổ an thai; bà còn sai lão Trang phi ngựa tìm Tôn Tư Mạc, chở về cả một xe mới chịu dừng. Nghe nha hoàn hầu hạ nói, Thọ Dương công chúa không từ chối món nào, đều nhận hết. Khi không có ai bên cạnh, nàng còn khấu đầu tạ ơn bà nội.
Chuyện đã biến thành một mớ sổ sách rối tinh, chính Vân Diệp cũng không ngờ tới. Đôi cánh con bướm như hắn chỉ vỗ vài cái, vậy mà cơn bão ở Lĩnh Nam cách đó mấy nghìn, mấy vạn dặm sẽ cuộn lên sóng dữ ngập trời. Những tiểu quốc ở Tây Nam còn đang trong thời kỳ nô lệ sẽ dần bị sóng dữ nhấn chìm, chẳng còn lại chút dấu vết. Trình Giảo Kim nói không sai: ba nghìn lão binh tinh nhuệ, trang bị tận răng, ở đó sẽ là một lực lượng vô địch.
Cái lạy ấy của Lý An Lan, không biết sẽ khiến bao nhiêu oan hồn vô tội phải sinh ra. Nhà họ Vân đã ra tay, các huân quý ở Trường An cũng ra tay, hoàng gia cũng ra tay. Thành Trường An yên bình đang ấp ủ một ngọn lửa làm giàu cuồn cuộn như núi lửa phun trào, nào phải đôi ba câu chua chát của Trình Giảo Kim là có thể dập tắt. Tên đã lên dây, không bắn không được. Giờ này mặt Phùng Ngang chắc chẳng khác nào cái bánh bao rồi.
Khẽ vỗ lên cây ngân hạnh trong sân, trong đầu Vân Diệp hiện lên toàn những cảnh tượng tàn khốc khi bọn cướp châu Âu xâm lược châu Mỹ. Hẳn những cỗ máy chiến tranh của Đại Đường này cũng chẳng nhân từ hơn chúng là bao. Từ thuở mới sinh ra, tư bản đã đẫm máu; đó là quy luật phổ quát, Đại Đường sao có thể là ngoại lệ.
“Nếu ta đi xa, nàng cũng đau lòng như thế này, thì dù có chết ta cũng cam lòng.”
Tân Nguyệt đứng bên cạnh, mặt đầy vẻ ghen tuông, tay ôm ấm trà của Vân Diệp, lên tiếng: “Thiếp nhìn chàng một lúc lâu rồi, sắc mặt đổi thay xoành xoạch, khi thì vui vẻ, khi lại đau buồn, có lúc còn vỗ cây ngân hạnh rõ mạnh. Cẩn thận làm rụng quả ngân hạnh, rơi trúng đầu đấy.”
“Nàng nói gì?” Vừa thoát khỏi cơn mơ mộng viển vông nhất, Vân Diệp không nghe rõ nàng vừa nói gì.
Nhét ấm trà vào tay Vân Diệp, Tân Nguyệt lại nói: “Nếu chàng nhớ nàng ấy quá thì cứ đi thăm đi. Yên tâm, thiếp là chính thê, vẫn có độ lượng cần có. Một người đàn bà lấy con khỉ đen làm chồng mà chàng lại quý như báu vật. Thiếp nghe nói nàng ấy trong cung chẳng được ai ưa.”
Vân Diệp véo mũi Tân Nguyệt, nói: “Đừng có giả vờ hiền thục nữa. Ta mà đi thật, nàng sẽ đốt cả nhà mất. Vừa rồi ta đang nghĩ chuyện Lĩnh Nam. Chuyến này tuy sẽ mang về một khoản của cải lớn, e rằng cũng sẽ khiến máu chảy thành sông.”
“Trong rừng ở Lĩnh Nam có người à? Chẳng phải người ta nói toàn là lũ khỉ ngồi trên cây ăn quả sao?” Tân Nguyệt mở to đôi mắt ngây thơ, nhìn Vân Diệp.
Vân Diệp cười khổ. Khỉ ngồi trên cây ăn quả — đó là cách người Đại Đường nhìn những vùng đất hoang vu ấy. Ngay cả Tân Nguyệt cũng chẳng coi thổ dân trên những hòn đảo kia là người; trông mong đám sát tài trong quân ngũ biết phân biệt ư?
Trong lúc Vân Diệp xót thương những thổ dân kia, chàng nào hay biết ở vùng Bắc Cực xa xôi, một sinh mệnh vĩ đại vừa trút hơi thở cuối cùng. Nó được khoác lên mình lớp da lông dày, nằm trên đám rêu xanh, bên cạnh nở đầy những đóa hoa nhỏ màu tím. Ngoài xa, nước biển đen kịt vỗ vào bờ; mấy con gấu trắng khổng lồ đang gầm thét về phía dãy núi băng xa xăm.
Người chết rồi sẽ hóa thành xác chết, bất kể cao quý hay không. Hi Đồng quỳ ngồi trên rêu, định dùng thanh đao dài trong tay đào một cái huyệt cho Điền Tương Tử. Nào ngờ trên mảnh đất khốn kiếp này, chỉ lớp đất mỏng phía trên là tơi ra, còn đất bên dưới vẫn cứng như tấm sắt.
Chàng nhớ lại lời Vân Diệp từng nói: Khi các ngươi trông thấy ráng sáng trải dài hàng trăm dặm giữa đêm đen, tức là đã rất gần mục tiêu rồi. Đoạn còn lại phải trông vào vận may của các ngươi; nếu có duyên, các ngươi sẽ được nhìn thấy một thế giới mới.
Ai nấy đều trông thấy ráng mây ngũ sắc cuồn cuộn như sóng, đẹp đến mức khiến người ta thắt lòng. Nhớ lại tràng cười điên dại của Điền Tương Tử, Hi Đồng chỉ muốn khóc. Đây là vùng đất thuộc về ma quỷ, nơi chỉ có thể thấy ánh trời mờ mịt; mặt trời mãi mãi ở đường chân trời, chẳng mọc lên cũng chẳng lặn xuống, tựa như hoàng hôn vĩnh hằng, mà cũng tựa như buổi sớm chẳng bao giờ tàn.
Đoàn người hơn trăm người men theo ráng sáng mà đi. Người chết không ngừng; những con gấu trắng khổng lồ chết tiệt ấy cứ tìm đến gây sự, chỉ cần sơ ý một chút là chúng tha mất một người. Cũng có người đang đi trên mặt băng nhẵn bóng thì bỗng dưng biến mất. Những khe nứt rộng hơn một người, trông như từng cái miệng khổng lồ nuốt người, sâu không thấy đáy; chỉ còn tiếng kêu thảm thiết của đồng bạn văng vẳng mãi trong khe băng.
Người chết càng nhiều, Điền Tương Tử càng phấn khích. Tiên địa đâu phải nơi phàm phu tục tử nào cũng có thể dễ dàng đặt chân tới; chỉ người mang đại khí vận như hắn mới thật sự bước vào được vùng đất ấy.
Đêm đen vĩnh hằng đã kết thúc, thay vào đó là ngày dài bất tận. Điền Tương Tử trơ mắt nhìn những loài cây xanh bị băng tuyết bao phủ nhanh chóng sống lại, cành lá vươn ra, tìm kiếm vị trí của mặt trời. Đây là việc chỉ thần linh mới làm được. Có lẽ họ không muốn chỉ nhìn thấy băng tuyết trắng xóa, nên đã đóng băng cây cối trong tuyết; đợi tuyết tan, chúng lại hồi sinh.
Đó là cách Điền Tương Tử giải thích về thực vật ở Bắc Cực. Một người bạn đồng hành bị gấu trắng tát một cú, gãy mất một nửa số xương sườn, chỉ có thể gào khóc chờ chết. Trong cơn đau đớn, người ấy ăn những bông hoa màu vàng kia, vậy mà dần dần tỉnh táo lại, không còn khóc lóc nữa; dường như đã quên mất cơn đau và có thể ngủ một giấc ngon lành. Phát hiện này càng khiến lời Điền Tương Tử nói có thêm bằng chứng. Dù người kia cuối cùng vẫn chết.
Mặt trời treo giữa không trung, chẳng bao giờ lặn. Trời đất dường như vĩnh viễn chìm trong ban ngày. Điền Tương Tử dẫn họ lang thang suốt nửa năm trên vùng hoang nguyên từ thuở hồng hoang. Khi hai người bạn đồng hành cuối cùng cũng gục xuống, Điền Tương Tử đổ bệnh. Ông lão trong mắt Hy Đồng chẳng khác nào thần linh ấy, sau khi hét lớn hai tiếng “Bạch Ngọc Kinh” cũng rời bỏ cậu.
Chúng ta không phải người hữu duyên, đã chạm tới cái bóng của thiên quốc rồi mà vẫn chẳng thể bước qua cửa. Trăm năm kiếp người, rốt cuộc chỉ như vớt trăng dưới nước. Ông trời ơi, sao ông bất công đến thế! Kẻ vô sỉ như Vân Diệp có thể vào thiên quốc mà lại không chịu đi, cớ sao lão phu thành tâm đến vậy mà vẫn bị cự tuyệt ngoài cửa? Tiếng kêu bi thương của Điền Tương Tử còn vang vọng trên hoang nguyên, thì những con gấu trắng thích ăn xác chết lại chạy tới, tốc độ rất nhanh.
Hy Đồng một mình chập chờn giữa mộng ảo và hiện thực. Mãi đến khi con gấu lớn giơ bàn tay khổng lồ vỗ xuống, sự cảnh giác của một võ nhân khiến cậu theo bản năng tránh sang bên. Thanh bảo đao cắm trên mặt đất sượt qua cổ gấu trắng, chiếc đầu to lớn lập tức lăn xuống.
Phải mau rời khỏi đây, nếu không sẽ có thêm nhiều gấu trắng kéo đến. Bây giờ trời sáng mãi, còn có cả sói nữa. Mấy ngày nay, Hy Đồng đã giết không biết bao nhiêu gấu, cũng giết không biết bao nhiêu sói. Chợt cậu nhớ ra một việc Vân Diệp đã dặn: mang về cho chàng hai ba tấm da gấu trắng thật đẹp.
Cậu há miệng, cất tiếng gào khóc không thành lời, nước mắt giàn giụa lột tấm da gấu xuống. Chẳng biết tấm da gấu không đầu này có hợp ý Vân Diệp không. Cậu vô cùng hối hận vì đã đến xin Vân Diệp mấy cuốn ghi chép ấy. Vân Diệp từng nói đây là việc cửu tử nhất sinh, cớ sao cậu vẫn còn đến nơi này?
Từng người anh em sinh tử đều bỏ mạng nơi hoang nguyên, ân sư cũng đã chết. Đám ác quỷ trắng này đến thi thể cũng không buông tha. Rốt cuộc đất thần tiên là nơi như thế nào?
Đang lột da thì lại có thêm hai con gấu kéo đến. Hy Đồng tiếp tục chém giết. Lần này cậu không chặt đầu chúng, chỉ dùng trường mâu đâm vào mắt con gấu khổng lồ, khuấy nát óc nó. Lời đã hứa thì vẫn phải thực hiện. Dù có chết cũng phải hoàn thành lời nhờ vả của bạn bè; Hy Đồng trước nay luôn giữ chữ tín.
Hy Đồng kéo một chiếc xe trượt tuyết, khó nhọc tiến bước trên hoang nguyên. Trên xe là Điền Tương Tử
Thi thể đã bốc mùi hôi thối, cùng bốn năm tấm da gấu trắng. Chàng đã cảm nhận được hơi ấm, cảm giác như vừa thoát khỏi chốn chết.
Lần đầu tiên trông thấy rừng cây, chàng chặt một đống củi khô, đặt thi thể Điền Tương Tử lên trên rồi châm lửa. Ngọn lửa nhanh chóng nuốt chửng thân hình gầy gò của Điền Tương Tử. Nhìn làn khói dày bốc lên, chàng lớn tiếng gọi: “Bạch Ngọc Kinh!”, thành tâm cầu chúc linh hồn thầy có thể đến được cõi thần quốc mà thầy hằng mong mỏi nhất.