Lý Thái mặc bộ áo vải lao động nồng nặc mùi hôi lông cừu, trời chưa sáng đã lên Trường An. Theo lời hắn, hắn muốn xem đám khốn kiếp trên triều kia còn chút lòng người nào không. Hắn và vị thầy tám mươi tuổi ngày đêm vất vả vì sự yên ổn lâu dài của Đại Đường, các người không giúp thì thôi, lại còn giở trò sau lưng, rốt cuộc có dụng ý gì?
Mặt trời ban mai vừa lên, Thái Cực cung vẫn ngập trong ánh vàng rực rỡ. Sau khi lau sạch cây cột hành lang cuối cùng, thái giám và cung nữ mở rộng cổng cung. Hôm nay là đại triều hội. Vân Diệp theo sau Ngưu Tiến Đạt, ôm hốt, vẻ mặt bình thản, tựa như những lời đồn ngoài phố chẳng liên quan gì đến mình. Lão Trình, lão Ngưu hỏi chàng có đối sách gì. Vân Diệp chỉ cười không đáp, nói rằng trời có sập thì người cao sẽ chống đỡ; một vị hầu tước nhỏ bé như nhà họ Vân mà bị lôi ra thì chỉ tổ mất mặt. Lão Trình, lão Ngưu nghe vậy rất tán đồng, hăm hở chuẩn bị xem một màn kịch hay.
Vân Diệp rướn cổ nhìn mà chẳng thấy Lý Thái, người đã đến Trường An trước mình. Chắc lúc này hắn đang khóc lóc kể lể với Trưởng Tôn. Lý Thừa Càn đứng đầu hàng quan văn, nom Vân Diệp có vẻ lo lắng, nhưng thấy chàng tựa vào cột nhắm mắt dưỡng thần thì mới yên lòng. Hai mươi phong tấu của ngự sử, mười bảy phong của quan văn đều bày trên án Lý Nhị. Lời lẽ khẳng khái, ý chí kiên định như đá, ai nấy một lòng muốn trừ khử khối ung nhọt của Đại Đường — mà khối ung nhọt ấy chính là Vân Diệp. Bị mọi người nhắm vào như vậy, chàng không tin mình có thể bình an vô sự.
Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Đường Kiệm, những đại nhân vật thực thụ ấy đều mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, ngồi yên bất động. Trái lại, đám thị lang và các quan coi kho ở các bộ lại xoa tay, ai nấy hăm hở, nóng lòng muốn thử.
Đám huân quý cũng chẳng còn hứng thú cãi cọ như mọi ngày. Ngoại trừ Tần Quỳnh, Lý Tĩnh và Uất Trì Cung đang cau mày, những người còn lại đều bày ra vẻ chuyện chẳng liên quan đến mình, cứ thế đứng ngoài cuộc. Đám văn quan phản công quá dữ dội, huân quý không muốn nghênh chiến.
Sau buổi chầu, chưa đợi các vị tể tướng bẩm báo với hoàng đế về tình hình dư luận trong thiên hạ, Ngự sử Hoàng Hựu đã giành lời trước. Đây là việc cực kỳ thất lễ, nhưng Hoàng Hựu đã tên lên dây, không thể không bắn. Hôm qua, Ngụy Trưng quở trách một phen chẳng những không khiến bọn họ thu mình lại, trái lại còn làm họ càng lấn tới. Họ còn liên kết với nhiều quan viên phẩm cấp tứ, ngũ phẩm, định cùng nhau gây khó dễ cho Vân Diệp.
“Bệ hạ, thần Hoàng Hựu có tấu chương xin trình.”
Giọng nói không chút cảm xúc của Lý Nhị vang lên: “Nói đi.”
“Thần xin đàn hặc Lam Điền hầu Vân Diệp phạm pháp, tổng cộng hai mươi sáu điều. Điều thứ nhất, coi thường hoàng ân, tư lợi bỏ túi riêng. Điều thứ hai, tụ tập tử sĩ, mưu đồ bất chính. Điều thứ ba, liên kết với phiên thuộc bên ngoài, ý đồ không rõ. Điều thứ tư, những kỹ nghệ kỳ xảo dâm tà, mê hoặc lòng người. Điều thứ năm, thu nạp kỳ sĩ trong thiên hạ về cho mình sử dụng. Điều thứ sáu, sai tử sĩ xuống phía nam Lĩnh Nam, chẳng khác nào mưu phản. Điều thứ bảy…”
Từng chiếc mũ lớn lần lượt chụp xuống. Chỉ cần một tội danh được xác thực, nhẹ nhất cũng là bị đày đến vùng biên viễn nghèo nàn Lĩnh Nam câu cá. Khóe miệng Trưởng Tôn Vô Kỵ khẽ giật, sắc mặt Đỗ Như Hối vô cùng đặc sắc. Phòng Huyền Linh huých Ngụy Trưng bên cạnh, nhỏ giọng hỏi: “Hôm qua ông không dạy cho bọn họ một trận à?”
Ngụy Trưng trợn trắng mắt: “Ta chỉ thiếu nước nói thẳng với chúng rằng mấy chuyện này thật ra đều do bệ hạ làm. Đúng là một lũ lừa ngu. Nghe không lọt lời người khác, gia sản bị tổn thất thì lại muốn moi về từ nhà họ Vân. Lòng tham che mờ mắt, tự tìm đường chết, còn trách được ai?”
“Điều thứ hai mươi sáu: thân là quốc hầu đường đường, lại tranh giành một tên trai lơ với phiên vương, đánh nhau không dứt, làm nhục quốc thể. Hai mươi sáu điều thần đàn hặc Vân Diệp này, điều nào cũng đã được tra xét, việc nào cũng xác thực. Xin bệ hạ giết tên ác tặc này để răn thiên hạ.”
Nói xong, ông ta cúi lạy thật lâu, không chịu đứng dậy, chờ hoàng đế phán quyết. Lúc này, hơn ba mươi người cùng bước ra khỏi hàng, hô “Tán thành”, rồi đồng loạt dập đầu, chờ ngày tận số của Vân Diệp.
“Vân Diệp, trước đây trẫm vẫn cho rằng ngươi có nhân duyên tốt, lại thông minh, hẳn phải rất thành thạo thuật xử thế khéo léo. Ân sư của ngươi cũng từng dạy ngươi cách đối nhân xử thế, sao lại đến nỗi mấy chục người cùng muốn lấy đầu ngươi? Chuyện này xảy ra với Ngụy khanh thì chẳng có gì lạ, nhưng xảy ra với ngươi, trẫm thật sự nghĩ mãi không ra. Nói xem, sao lại thành ra thế này?”
Lý Nhị mang theo tâm lý xem trò vui, định nhìn Vân Diệp bẽ mặt. Chuyện đầu đuôi thế nào, ông còn rõ hơn bất kỳ ai. Thấy Vân Diệp bị nhiều người vây công đến vậy, ông không khỏi muốn xem tên nhóc này sẽ thoát thân bằng cách nào.
Vân Diệp cười khổ, bước ra khỏi hàng thi lễ. Đứng thẳng dậy, chàng nói với bá quan văn võ trong triều: “Hoàng Hựu tiên sinh là bậc túc nho uyên bác, lần nào cũng canh cánh trong lòng vì thấy có lỗi với tổ tiên đã khuất. Ông ấy cứ bảo tuổi mình đã ngoài năm mươi mà chỉ có tám con trai, bốn con gái, thật sự cảm thấy hổ thẹn trong lòng. Vì thế, ông ấy xin vi thần phương thuốc tráng dương, quyết định phải sinh thêm mười bảy, mười tám đứa cháu chắt nữa mới xem như không phụ tổ tiên. Vi thần đã từ chối, nên mới xảy ra chuyện hôm nay.”
Chẳng có câu hỏi nào có thể đường hoàng nói ra được. Hết cách, Vân Diệp đành thuận miệng bịa chuyện. Lời vừa thốt ra, cả triều lập tức cười ầm lên. Hoàng Hựu đỏ bừng mặt, khàn giọng nói: “Toàn lời bịa đặt!”
Đợi triều đường yên tĩnh trở lại, Vân Diệp cười nói: “Đương nhiên toàn là lời bịa đặt. Ta thuận miệng bịa ra thôi, chẳng hay bằng ông. Hai mươi sáu tội danh, nhiều thật đấy. Ông tự sờ ngực mình mà hỏi xem, chính ông có tin những tội trạng này không?”
“Lão là ngôn quan, nghe phong thanh rồi dâng tấu là phận sự của lão. Ngươi làm nhiều chuyện ác, hôm nay lão quyết sống mái với ngươi.”
“Lão Hoàng à, chẳng phải ông muốn góp vốn vào cái gì mà hiệu Phúc Thụy, thứ mà dạo trước ông ruồng bỏ, rồi bị người ta đuổi khỏi nhà đấy sao? Chỉ chút tiền còm mấy nghìn quan mà đáng để ông nổi trận lôi đình thế à? Còn đòi dồn ta vào chỗ chết. Ông tưởng mình là ai chứ? Chẳng qua chỉ là một kẻ ngu ngốc. Nếu ta phạm nhiều trọng tội đến thế, cần gì phải đợi ông phát hiện?”
“Ngươi tư thông với tên đầu mục trên thảo nguyên, dùng lương thảo và đồ sắt đổi lấy đống lông cừu vô dụng. Chứng cứ rành rành như núi, giờ lông cừu của ngươi đang bị giữ ở bến đò Hoàng Hà. Ngươi còn gì để nói?”
Chưa đợi Vân Diệp lên tiếng, một giọng nói căm hận đã vang lên: “Thì ra chính là ngươi chặn len của ta bên bờ sông, không cho chuyển qua.” Hoàng Hựu vừa định quay đầu xem rốt cuộc là ai thì nghe tiếng gió rít, một cây gậy đã xuất hiện ngay trước mắt.
“Phụt” một tiếng, Vân Diệp hít hà vì đau, lùi lại hai bước. E rằng trong miệng Hoàng Hựu chẳng còn lại mấy cái răng. Lý Thái, người nồng nặc mùi hôi, giận không thể kìm nén; càng nghĩ càng tức. Hắn mặt dày mày dạn kéo vị thầy tám mươi tuổi làm việc ngày đêm, vậy mà đám khốn kiếp này còn kéo chân sau, giờ lại muốn giết Vân Diệp. Sống cùng Vân Diệp gần ba năm, sao hắn có thể không biết Vân Diệp quan trọng đến mức nào? Cứ thế mà giết đi ư?
Chẳng buồn để tâm đến Hoàng Hựu đã ngất lịm, hắn vẫn giơ gậy gỗ lên quật liên tiếp. Thấy những quan viên khác cũng hùa theo, hắn liền vung gậy đập loạn giữa đám đông, chẳng màng phải trái.
Đám vệ sĩ trước điện phải chịu mấy gậy mới giật được cây gậy khỏi tay Lý Thái. Lý Thừa Càn bước tới ôm chầm lấy Lý Thái gầy trơ xương, khóc òa lên. Lúc này Lý Nhị mới nhận ra kẻ điên ấy là đứa con trai cưng của mình. Ông bước xuống khỏi ngai rồng, nhìn thấy bộ dạng thảm hại của Lý Thái, lửa giận lập tức bốc cao ngùn ngụt.
“Vân Diệp, trong thư viện của ngươi có ma cà rồng à? Cớ sao Thanh Tước nhà ta chỉ trong ba tháng đã thành ra thế này? Ngươi phải cho trẫm một lời giải thích, bằng không trẫm sẽ đổ cả hai mươi sáu tội vừa rồi lên đầu ngươi.” Nhìn Lý Nhị nghiến răng nghiến lợi, lúc này ông chẳng còn là hoàng đế của đế quốc nữa, mà chỉ đơn thuần là một người cha thương con đến mức vô lý.
“Bệ hạ, bất kể là ai, chỉ cần suốt ba tháng mỗi ngày chỉ ngủ hai canh giờ, lao động không ngừng, thì cũng sẽ thành ra thế này thôi.” Vân Diệp vội giải thích với Lý Nhị, nếu không ông sẽ nổi trận lôi đình.
Giải thích cũng vô ích, Lý Nhị túm cổ áo Vân Diệp, tiếp tục chất vấn: “Ngươi cứ để Thanh Tước nhà ta ngày ngày lao lực không ngơi. Nó là thân vương, đâu phải cu li! Ngươi lại dám đối xử với một vị thân vương như thế.”
“Bệ hạ, chi bằng để Thanh Tước tự mình nói đi. Nếu nó không muốn, ai có thể ép một vị thân vương?” Lý Nhị nghĩ ngẫm một lát, quả đúng là vậy, bèn buông Vân Diệp ra, sai thị vệ đưa Hoàng Hữu cùng mấy vị quan viên khác đầu vỡ máu chảy xuống dưới, mời ngự y chữa trị. Sau đó ông đi đến trước mặt hai huynh đệ đang ôm đầu khóc lóc, nói với Lý Thái: “Thanh Tước nhi, con hãy nói cho phụ hoàng biết, con chịu ấm ức, phụ hoàng đương nhiên sẽ làm chủ cho con.”
Nhớ lại ba tháng rèn luyện khắc nghiệt chẳng khác nào địa ngục, Lý Thái bỗng thấy chua xót khôn nguôi. Vốn dĩ phụ hoàng không ở đây, dù có khổ đến đâu hắn cũng sẽ chịu đựng; nhưng vừa nghe phụ hoàng hỏi vậy, nước mắt hắn lập tức tuôn trào.
“Phụ hoàng không biết đấy thôi, tiên sinh Công Du Mộc của con đã phát minh ra một loại máy có thể kéo len thành sợi, rồi dệt thành vải. Loại vải này dày dặn, giữ ấm rất tốt, nhưng thử mấy lần vẫn không thành công. Vải tuy đã dệt ra, song chưa được như ý. Vân Diệp mấy lần đều bác bỏ, nói vẫn chưa thành công. Con bỗng nảy ra ý nghĩ, nếu trộn thêm sợi gai vào kéo cùng, liệu có tạo được loại vải bền chắc, khó xé rách hay không? Con và sư phụ tám mươi tuổi ngày đêm ăn ở tại công trường, trông chừng thợ dệt làm hết lần thử nghiệm này đến lần khác.
Con đoán làm thí nghiệm nhiều thì len sẽ không đủ dùng, bèn bảo nhà họ Vân lên thảo nguyên thu mua. Thầy của con đã tám mươi tuổi, gắng gượng suốt một tháng rồi không chịu nổi nữa, đổ bệnh. Người sốt đến mê man mà vẫn canh cánh chuyện thành bại của vải vóc.
Phụ hoàng, người nói xem con nào dám lơ là dù chỉ một chút. Vân Diệp đổi đủ món để nấu cho con, nhưng vải vóc vẫn chưa ổn, sơn hào hải vị con cũng khó lòng nuốt nổi. Giờ thí nghiệm đã đến lúc then chốt nhất, vậy mà họ lại chặn len ở bến đò Hoàng Hà, không cho qua sông. Không có len thì con lấy gì làm thí nghiệm? Nghe Vân hầu nói, chỉ cần thí nghiệm này thành công, đại thảo nguyên sẽ vĩnh viễn không còn là kẻ địch của Trung Nguyên, mà sẽ trở thành đồng minh đáng tin cậy nhất, hoặc một phần của Trung Nguyên; giá trị sánh ngang trăm vạn đại quân.
Nói rồi, nàng móc từ trong ngực ra một mảnh vải thử nghiệm thất bại, nâng lên cho Lý Nhị xem. Lý Nhị vuốt ve mảnh vải thô ráp, lại nhìn đứa con trai gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, mắt đỏ hoe. Đây nào phải vải vóc, rõ ràng là máu thịt của con mình. Trước kia nó chỉ là một đứa trẻ mũm mĩm thích làm nũng, giờ đã có thể san sẻ ưu phiền, giải quyết khó khăn cho mình rồi.
Với con mắt tinh tường của Lý Nhị, sao ông có thể không hiểu rằng, một khi thứ len vô dụng trở thành món tài sản khổng lồ, thì mảnh vải nhỏ bé này biết đâu thật sự có thể sánh ngang trăm vạn đại quân...)