“Vân hầu bác cổ thông kim, chút trò vặt này tự nhiên chẳng đáng để ngài bận tâm. Chúng tôi chỉ cầu có miếng cơm no, có manh chiếu cỏ quấn thân, để thi thể không bị chó hoang ăn mất, thế là mãn nguyện rồi.” Lão thái giám vẫn nhìn Vân Diệp bằng vẻ mặt vô cảm.
“Cho cá không bằng chỉ người cách câu cá. Ngày mai hãy mang tất cả tiền bạc của các ngươi đến phủ Vân gia ở Trường An. Ta chỉ có thể giúp các ngươi kiếm được một nền tảng để tự nuôi thân, còn lại phải trông vào chính mình.”
Không thể khoanh tay đứng nhìn. Căn bệnh mềm lòng cứ giày vò Vân Diệp mãi. Trong ánh mắt lão thái giám khi nãy có một vẻ chết lặng. Từ lần biết đến sự tồn tại của những kẻ thấp hèn này, hắn đã đặc biệt đi tìm hiểu tình cảnh sinh sống của thái giám, cung nữ trong cung. Chỉ có thể dùng một câu để hình dung: thê thảm vô cùng. Khi già yếu, không còn làm việc được và bị đuổi khỏi cung, họ cơ bản chỉ có vài quan tiền. Hơn nữa, sống trong hoàng cung quá lâu khiến họ chẳng thể hòa nhập với đám đông; người đời cũng không chấp nhận đám dị loại này. Tiền bạc tiêu hết, họ chỉ còn cách đi ăn xin hoặc chết đói, nam nữ đều vậy.
Lão thái giám nằm rạp trên đất, hôn lên mu bàn chân Vân Diệp, rồi xách cuốc rời khỏi hoa viên.
Hắn chẳng còn tâm trí nào ngủ nữa. Chỉ đành nhân ngày mai, dùng tiền của họ kiếm thêm một khoản, mua cho họ ít đất ở nơi hẻo lánh, thuê vài nông dân, để họ sống bằng tiền thuê ruộng. Như vậy sẽ không nuôi hổ gây họa; có thái giám trẻ tuổi trông nom, họ rồi sẽ sống tiếp được. Vân gia không đưa tiền, vậy nên cũng chẳng vướng nhân quả.
Mấy hôm nay Lý Thừa Càn rất vui vẻ. Khi Vân Diệp hỏi Tô thị rốt cuộc trông thế nào, hắn lại tỏ vẻ cảnh giác, dường như rất lo Vân Diệp có ý đồ bất chính, chỉ nói rằng cũng coi được. Nhưng nhìn vẻ mặt đắc ý của hắn là biết Tô thị nhất định là một mỹ nhân tuyệt sắc.
“Ngày ngươi thành thân, có thể đừng bắt ta làm ông mối xui xẻo đó được không? Hồi ta thành thân, Trình Xử Mặc suýt bị đánh cho ngốc luôn. Ngươi là thái tử, bọn họ không dám đánh ngươi, còn ta chẳng phải sẽ bị nện chết tươi sao?”
Trà pha uổng công, bị Lý Thừa Càn ngửa miệng ấm uống sạch. Đây là học theo Vân Diệp. Trưởng Tôn chỉ biết than thở, mình chẳng sửa được cái tật xấu đó của thái tử và Vân Diệp. Ngược lại, Lý Nhị chẳng mấy để tâm. Ông nói không cần trói hai người lại để luyện dáng điệu nữa, thế là cả hai mới thoát được kiếp nạn lớn.
“Cả đám bạn của ta chỉ có mỗi ngươi. Mấy huynh đệ bên nhà thúc bá gặp ta cứ như chuột thấy mèo, đến thở mạnh cũng chẳng dám. Ngươi chịu khó một chút, để người khác cũng được thoải mái; chỉ mấy chục gậy thôi, nhịn là qua.” Dù sao người chịu đòn đâu phải mình, nên lời nói nghe thật nhẹ tênh.
“Buổi đấu giá chuẩn bị thế nào rồi? Nghe nói ca múa mở màn rất đáng xem. Ta sẽ dẫn các em trai em gái đến xem. Lần đầu có dịp mới mẻ thế này, nghe nói cả Trường An đang chờ ngươi phá của đấy.”
“Ngươi bớt mơ đi. Còn định dẫn cả đám em nhà ngươi đến, trong khi ngươi chỉ có một phòng nhỏ vuông vức sáu thước, nhét sao hết đám em đông đảo ấy.” Vân Diệp xoay người nằm lại trên ghế, gác chân chữ ngũ rồi nói với Lý Thừa Càn.
“Ngươi kiếm ít tiền đi có chết không? Cho ta một phòng nhỏ thế thì đương nhiên không đủ. Ta đã khoác lác với họ rồi. Không được, đổi cho ta phòng lớn hơn, phòng số sáu rất được.”
Vân Diệp ném sơ đồ phòng riêng mà Lý Nhị sắp xếp cho thái tử, để hắn tự xem.
“Hả? Sao phụ hoàng chỉ cho ta một phòng nhỏ thế này? Ừm? Phòng của ngươi cũng nhỏ vậy. Thanh Tước. Tiểu Khác thì không có phòng à? Thế sao được, ta còn nói với Tô thị là có thể đưa nàng ấy đến xem nữa.”
“Đó là vấn đề của ngươi, không phải của ta. Ngươi lại chẳng thuyết phục được bệ hạ, ta cũng không dám tự tiện đổi phòng. Ngươi bảo ta phải làm sao?”
“Diệp Tử, nghĩ cách đi! Nếu không ta mất mặt chết mất. Ta là thái tử, không thể mất mặt được.” Lý Thừa Càn cuống lên. Phòng lớn đã nói trước đó bị Lý Nhị dành cho Lý Đạo Tông, chẳng ai dám sửa quyết định của Lý Nhị, thái tử cũng không dám.
“Chỉ có một cách: ngươi nhường phòng riêng cho các em. Nếu ngươi có bản lĩnh lừa được Tô thị ra ngoài, ta sẽ tìm cho ngươi một chỗ xem diễn cực kỳ kín đáo. Nếu nhân cơ hội mà chinh phục được Tô thị, người làm anh như ta sẽ chúc phúc cho ngươi.”
“Ăn nói linh tinh, nàng ấy là vợ ta, ta có gì mà phải vội? Tính ra cũng chỉ hai ba tháng nữa thôi. Tháng sau thành thân với Hầu thị, tháng sau nữa thành thân với Tô thị, chẳng cần vội. Ngươi chắc chỗ đó kín đáo lắm chứ? Không ai nhìn thấy à?”
“Giữa tầng một và tầng hai có một bục nhỏ nhô ra. Vốn là chỗ ta chuẩn bị cho mình, giờ đành nhường cho ngươi. Đó mới là vị trí xem diễn tốt nhất. Nhưng Thừa Càn này, sao ta cứ cảm thấy mình giống bà mối dắt khách làng chơi vậy? Ngươi không nhìn ta như thế đấy chứ?”
“Đương nhiên ta không nhìn ngươi như vậy. Nhưng ta đã nói với Tô thị rằng ý tưởng để muội muội ta lừa nàng ấy ra ngoài là do ngươi nghĩ ra. Nàng ấy bảo ngươi thật hạ lưu, còn nói lần sau gặp ngươi sẽ không tha đâu. Ngươi cẩn thận đấy.”
Hai gã đàn ông nói với nhau mấy chuyện nhạt nhẽo thật khiến người ta bực bội. May mà mặt trời sắp lặn, hôm nay nhà hát sẽ tổng duyệt. Vân Diệp phải đến xem hiệu quả ra sao; nếu không ổn thì lập tức đổi tiết mục. ** cao thủ múa Hồ Toàn đã chuẩn bị xong. Người ta thường múa Hồ Toàn một mình, vậy mà Vân Diệp yêu cầu chín cao thủ phải cùng múa, động tác phải đều tăm tắp. Dù các cao thủ đều có lòng tự trọng, không muốn cùng lên sân khấu biểu diễn, nhưng dưới sự đe dọa bằng gậy gộc và tiền đồng của Vân Diệp, họ đành rưng rưng đồng ý. Múa không tốt là bị đánh gãy chân đấy!
Bước vào nhà hát, lòng hắn lập tức tràn ngập kiêu hãnh. Mái vòm tròn trắng muốt, phía trên gắn đầy các hốc đèn. Chỉ cần thắp hốc đèn phía trước, cả dãy đèn sẽ sáng lên. Những tấm gương phản quang sẽ tản ánh sáng khắp nhà hát. Khi không cần ánh sáng, chỉ việc kéo tay nắm, tấm sắt mỏng sẽ lật xuống che kín hốc đèn, lửa đèn liền tắt.
Ban đầu hắn định dùng khí sinh học, kết quả thứ đó nguy hiểm quá, đã nổ hai lần. Thư viện liệt nó vào hạng mục nguy hiểm; hiện giờ những người làm việc này đều mặc áo giáp. Nếu nó nổ một lần ngay trước mặt Lý Nhị, Vân Diệp chắc chắn sẽ chết thảm vô cùng.
Vuốt ve những chiếc ghế gỗ cong cong, Vân Diệp nhớ da diết rạp hát cũ trước cửa nhà mình ngày xưa. Ghế xếp kiểu này, từng hàng xếp thành hình vòng cung trong rạp. Nếu có hoạt động khác, người ta còn thu ghế lại để chừa ra một khoảng trống rộng mênh mông.
Cửa rất nhiều, có đến sáu cánh, cánh nào cũng cực kỳ rộng. Nếu gặp hỏa hoạn hay sự cố tương tự, đám đông có thể nhanh chóng sơ tán. Các phòng riêng trên lầu đương nhiên đều có cửa sau bên phải, tiện đi lại qua cầu nối.
Sân khấu nằm ngay phía trước. Những đào kép và vũ cơ lần này tìm được đều thuộc loại có giọng rất to. Hết cách, không có micro, đành phải gân cổ lên mà hét. Không có lối hát, chỉ có lời thoại; để đạt hiệu quả lay động lòng người, các tài tử trong thư viện đã tốn không biết bao nhiêu rượu nếp.
Trên sân khấu, một cô gái mặc áo sa trắng đang nói với Hứa Tiên, cũng là nữ: “Công tử tặng ô kia, sao lại vội vã thế? Cỏ Yên xanh biếc như tơ, dâu Tần phủ xanh cành thấp; én bay đôi cánh xuyên mưa, bên hồ sen mọc liền cành. Cảnh đẹp thế này mà cũng không níu nổi bước chân chàng về nhà, cớ sao chàng không ngắm thêm một lần ****?”
Nghe câu ấy, Vân Diệp cười đến ngả nghiêng. Đây chính là câu tán tỉnh trần trụi nhất của thư viện. Chỉ một câu này đã khiến ban đêm trong thư viện vang lên thêm biết bao tiếng sói tru thê lương. Nếu nói mấy câu kiểu “yêu nàng vạn năm”, không biết đám kia có đau đớn đến đứt ruột gan không?
Trên ghế đã có không ít học trò trong thư viện đến giúp. Đặc biệt, những tài tử góp lời thoại thì nghe đến ngây ngất. Không biết có hợp khẩu vị mấy vị đại lão hay không, mặc kệ, dù sao cũng chỉ là trò vui trước buổi đấu giá.
Hắn kiểm tra lại tất cả các cơ quan một lần nữa, kể cả cơ quan bảo vệ trong phòng riêng của Lý Nhị. Mọi thứ đều bình thường, lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Chỉ mong ngày mai có thể thuận lợi đạt được mục đích.
Hà Thiệu xách một gói giấy dầu đi tới. Cơ thể béo tròn của hắn càng thêm đẫy đà. Hắn ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Vân Diệp, mở gói giấy ra. Bên trong là hai cái móng giò lợn đỏ au vì được kho tương. Vân Diệp chẳng khách sáo, cầm một cái lên gặm luôn.
“Tiểu Diệp, lần này thương nhân Hồ rất muốn bước vào giới thượng lưu Đại Đường. Vì chuyện đó, họ không tiếc bỏ ra số tiền khổng lồ. Năm mươi tấm thiếp mời ta mang đi đã được chia hết chỉ trong nửa canh giờ. Họ chia thành mấy thế lực: những lái buôn Ba Tư bán chà là, bánh Hồ và rượu tam lặc tự lập thành một thương đoàn; người Hồ thuộc chín họ Chiêu Vũ cũng lập thành một thương đoàn; Quy Tư, Sơ Lặc và Cao Xương hợp thành một thương đoàn lớn. Cao Ly, Oa Quốc cũng có thương đoàn. Đám này lắm tiền, béo bở lắm. Riêng lễ tạ ta đã được hai nghìn quan.”
“Thương nhân bản địa đã tìm được người đại diện chưa?” Vân Diệp nuốt một miếng da lợn thơm ngon rồi hỏi Hà Thiệu.
“Ngươi cứ yên tâm, đều là người quen cả. Các đại thương gia ở chợ Trường An có quan hệ thân thiết với chúng ta. Nhưng chuyện ngươi nói cho phép họ tham gia tranh mua những món đồ lưu ly kia, còn cuối cùng lại thu mua lại để làm gì? Họ có vẻ không vui lắm.”
“Đồ lưu ly vốn chẳng đáng tiền. Giá khởi điểm một trăm quan, chúng ta đã kiếm đủ rồi. Hai năm nữa, nếu thứ đó bán được hai quan thì ngươi cứ đến hỏi ta. Chỉ là thứ đồ tồi làm từ cát nung thôi; về sau sẽ rẻ như cái bát uống trà của ngươi. Ngươi bảo không thu mua lại, chẳng lẽ định chờ họ phá sản à?”
“Nhưng thứ đó đẹp lắm mà. Trong suốt long lanh, nhìn là biết báu vật.”
“Trong nhà có cả một kho. Nếu ngươi thích, đợi xong việc thì tự đến kho chọn.”
“Cả một kho?” Hà Thiệu quả nhiên là nhân vật kiệt xuất trong giới buôn bán. Hắn chỉ ngẩn ra một chút rồi đã mừng rỡ nhảy dựng lên, hạ giọng nói với Vân Diệp: “Thế chẳng phải chúng ta sắp phát tài rồi sao?”
“Ngươi nói xem? Không vì kiếm tiền thì ta bỏ công sức làm chuyện này làm gì? Nói cho ngươi biết, chỉ cần kinh doanh tốt nơi đấu giá này, ngươi sẽ trở thành một trong những phú thương hàng đầu Trường An. Lần này, ta muốn đám nhà quê kia có đắng đến mấy cũng phải nuốt vào bụng.”
Hà Thiệu mừng đến nỗi lưỡi gà trong họng cũng run lên. Đây đúng là một thương vụ lớn. Nhưng vừa nghĩ đến đám quan viên, hắn lại thấy chột dạ, bèn hỏi Vân Diệp: “Diệp Tử, thương nhân Hồ thì chúng ta cứ ra sức lừa cũng chẳng sao. Nhưng các thương gia do những nhà quan nắm giữ không chịu nghe chỉ đạo, lỡ họ cố tình phá rối, bỏ giá cao mua đống đồ bỏ đi, sau này phải hoàn tiền lãi thì làm sao? Còn các thương gia nơi khác đang chuẩn bị cắn nhà Vân gia một miếng thì xử lý thế nào?”
Vân Diệp do dự hồi lâu mới thở dài nói: “Thôi, lần này tha cho họ. Báo trước cho họ biết: đây là con đường kiếm tiền mà thương nhân Trường An đặc biệt tìm ra để bù đắp tổn thất những ngày trước. Xin họ nể mặt, nhường cho chúng ta. Gỗ nam mộc, gạo tím, xá lợi, da gấu, cứ để họ tự ra giá; ngay cả nhà ở phường Hưng Hóa cũng cứ để họ ra giá. Riêng lưu ly thì không được, nếu không hậu quả tự chịu.”