Tiện tay hất phăng thân sói tàn tạ khỏi bàn, mặc cho nó rơi xuống đất vỡ tan thành từng mảnh. Hắn lấy khăn tay trong ngực áo ra, cẩn thận lau sạch con sói còn lại. Thấy vết bẩn không tẩy đi được, hắn hà một hơi, lót khăn tay lên rồi cẩn thận cạy mấy cái, lúc này mới hài lòng gật đầu.
Đại trưởng lão Thổ Dục Hồn run rẩy bước lên đài, gom những mảnh thủy tinh vỡ tan tành lại với nhau, dường như muốn dán chúng lại. Đôi mắt đục ngầu ánh lên những giọt lệ, bàn tay bị cạnh sắc của thủy tinh cứa thành mấy vết, máu chảy đầm đìa.
Máu dính trên thủy tinh nhanh chóng nhuộm nó thành một màu đỏ yêu diễm. Lão già rũ rượi đặt những mảnh thủy tinh vỡ xuống đất, tuyệt vọng hỏi Vân Diệp: “Vì sao ngươi lại làm vậy? Tất cả bảo vật của ngươi, chúng ta đều trả giá một trăm quan. Chúng ta đã trả ngươi gần gấp ba trăm lần giá ấy, sao ngươi vẫn chưa hài lòng? Trên thảo nguyên tuy trâu bò, dê cừu nhiều, nhưng chúng đâu phải mọc đầy khắp nơi như cỏ hoang. Một con bê phải mất hai năm mới lớn thành bò, mà trong thời gian đó còn phải trải qua hai mùa đông khắc nghiệt. Những ngày tuyết lớn mịt mù, dân chăn nuôi cũng phải lùa đàn gia súc đi kiếm ăn trên thảo nguyên. Qua mỗi mùa đông, ít nhất ba phần mười trâu bò, dê cừu không sống nổi.”
Mỗi con bò chết đi đều như cứa một nhát vào lòng những người chăn nuôi đang chịu cảnh đói rét. Người ta đều nói người Hán là chủng tộc nhân hậu nhất, vì sao ngươi lại chẳng có lấy nửa phần lòng trắc ẩn? Sáu nghìn con bò là toàn bộ tài sản của một bộ lạc lớn vạn người. Đưa hết cho ngươi, sẽ có hơn vạn người không sống nổi qua mùa đông năm nay. Lẽ nào đó chính là lòng từ bi của một lãnh chúa đế quốc Đại Đường như ngươi sao?”
Lời ấy có lẽ đã chạm đúng nỗi đau của dân du mục. Hầu như tất cả người Hồ đều cúi gằm mặt, thậm chí có kẻ yếu lòng bật khóc. Ngay cả những thương nhân trong hí trường cũng cảm khái muôn vàn: khối tài sản trị giá một hai vạn quan chỉ trong chớp mắt đã tan thành mây khói, người đau xót đến rỉ máu trong lòng tuyệt nhiên không chỉ có đám người Hồ.
Mắt Lý Tĩnh đảo liên hồi. Ngụy Trưng giận dữ đến mức gần như muốn nhảy từ trên lầu xuống. Ngay cả Lý Thừa Càn đang ríu rít trò chuyện với mỹ nhân cũng kinh ngạc đứng bật dậy. Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối như cha mẹ chết; Đường Kiệm mặt cắt không còn giọt máu, Tiêu Đam thì run bần bật như sàng gạo.
Gân cổ Trưởng Tôn nổi lên cuồn cuộn, mắt gần như phun lửa. Nếu không phải đang ở hí trường, nàng nhất định sẽ đánh Vân Diệp ít nhất ba mươi trượng, không, năm mươi trượng. Một nhát búa giáng xuống, một nghìn con bò đã tiêu tùng. Thế này đâu còn là phá của, mà là tạo nghiệt rồi.
Lý Nhị mặt không cảm xúc nhìn phản ứng của mọi người bên dưới, bỗng lặng lẽ bật cười, nói với Trưởng Tôn: “Trẫm hơi mệt rồi, nàng cho trẫm chợp mắt một lát. Đợi Vân Diệp bán hết sói thì gọi trẫm.” Nói xong, ông ngả người vào chiếc ghế mềm, mỉm cười khép mắt lại.
Vân Diệp hết sức bất đắc dĩ. Sao những người này chẳng hiểu cái lẽ vật hiếm thì quý nhỉ? Đời sau, người ta bán đồ sứ Nguyên Thanh Hoa, nếu có hai chiếc bình giống hệt nhau, thường sẽ đập vỡ một chiếc, rồi bán chiếc còn lại với giá gấp ba, gấp bốn, thậm chí gấp mười cũng chẳng lạ. Thế mà tới đây, ai nấy đều hóa thành đồ ngốc. Lão tử khó khăn lắm mới có được cơ hội cầm dao chém người thế này; bỏ lỡ mới đúng là đồ đại ngốc.
Từ xưa đến nay, các dân tộc du mục luôn sống trong cảnh sáng còn tối mất giữa môi trường khắc nghiệt; họ tranh với trời, tranh với đất, tranh với người, lại còn phải đối mặt với đủ loại tai họa: dịch bệnh ở trâu bò, hạn hán, nạn tuyết trắng năm nào cũng lặp lại.
Ta đã sống trên thảo nguyên hơn nửa năm, nếm đủ khổ cực. Muỗi mòng mùa hè, giá rét mùa đông đều khiến ta khổ sở vô cùng. Ta từng nhìn thấy những thi thể cứng đờ dưới lớp tuyết trắng, cũng từng thấy đầu người bị đá qua đá lại như quả bóng. Khi đói rét cùng quẫn, những người chăn nuôi túm tụm vào nhau để sưởi ấm, đẩy người già yếu ra ngoài cùng, còn trẻ nhỏ và trai tráng thì được bao bọc ở giữa. Những người già yếu bị rét cóng gào thét suốt đêm để chống chọi với cái lạnh. Nghĩ đến những cảnh ấy, lòng ta đau như vỡ vụn.
Bất cứ ai chứng kiến cảnh tượng thảm khốc ấy cũng sẽ tự nhiên nảy sinh lòng thương xót. Người Đại Đường vốn nhân hậu; nghe Vân Diệp kể lại, ai nấy đều thấy lạnh buốt từ đầu đến chân. Đám râu ria kia lại càng thấm thía hơn, thoáng chốc, người Hồ trong rạp hát đã khóc nức nở, bất kể cứng rắn hay yếu mềm, họ ôm lấy nhau mới tìm được chút an ủi.
Đại trưởng lão ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ, hỏi Vân Diệp: “Con sói còn lại này, chúng ta trả giá bốn nghìn con bò, có được không?”
Vân Diệp cũng đang khóc. Nghĩ đến những gì mình đã trải qua trên thảo nguyên, chàng càng đau lòng khôn xiết. Nghe đại trưởng lão ra giá, chàng quệt nước mắt, nghẹn ngào nói: “Không được, dưới bảy nghìn con bò thì không bán.” Giọng không lớn, nhưng vô cùng kiên quyết.
Uất Trì Cung vừa ngồi phịch xuống đã làm sập ghế, nhìn Vân Diệp như thể gặp ma. Ông túm lấy Trình Giảo Kim, cũng đang trợn mắt há hốc mồm, hỏi: “Lão đến địa ngục à? Sao lại đưa một con quỷ thế này về nhân gian?”
Lão Trình ngây người lắc đầu, lại huých lão Ngưu: “Đây là ông dạy nó đấy à? Trong mấy lão huynh đệ chúng ta, cũng chỉ có ông mới nhẫn tâm được như vậy.”
Ngưu Tiến Đạt bực bội đẩy Trình Giảo Kim ra, nói: “Lão tử chém người thì chẳng thành vấn đề, nhưng vừa phải rơi nước mắt thương xót đối phương, vừa ra tay vét cho bằng sạch thì lão tử không có bản lĩnh ấy.”
Lý Tĩnh nhìn Vân Diệp đang rơi nước mắt, rồi lại nhìn vị Đại trưởng lão đã hóa đá, chợt thấy những nỗi lo mình vừa bận lòng đều thật thừa thãi. Ban nãy ông còn nghĩ cách đối phó đám Hồ nhân đáng chết này, giờ mới nhận ra, khi đám Hồ nhân ấy trở về thảo nguyên, nếu trên người còn có một chiếc quần mà mặc thì cũng đã là Đại thần của họ dốc hết sức phù hộ rồi.——
Trên chiếc bục nhỏ, chút tình ý mơ hồ vừa nhen lên giữa Thái tử và vị hôn thê Đan Đan đã tan biến sạch. Tô thị lo lắng hỏi Thái tử: “Đây là người bạn thân nhất của con sao?”
Lý Thừa Càn gật đầu, bỗng cười vui vẻ, xoay liền hai vòng trên bục, kéo Tô thị đứng dậy rồi ôm lấy đầu nàng, cúi xuống hôn ngấu nghiến. Tô thị còn chưa kịp phản ứng, một tay chàng đã luồn vào áo ngực nàng, mân mê…
Chân Trưởng Tôn mềm nhũn, nàng ngồi phịch xuống đùi Lý Nhị phía sau, lấy tay che mặt, im lặng không nói. Nàng thề, Vân Diệp tuyệt đối là kẻ lòng dạ đen tối nhất, mặt dày nhất, vô liêm sỉ nhất mà nàng từng gặp trong đời. Trước kia, chỉ cần làm chuyện gì hơi có lỗi với hắn là nàng đã thấy áy náy; giờ xem ra, hoàn toàn là vì nàng quá mềm lòng, quá ngu ngốc.
Lý Nhị hé một mắt, liếc nhìn hoàng hậu. Chàng chẳng buồn để ý người vợ đang ngồi trên đùi mình trông chẳng đoan trang chút nào, chỉ khẽ rụt đầu, đổi sang tư thế thoải mái hơn rồi ngủ tiếp. Tối nay chàng định xem vở kịch hay này từ đầu đến cuối.
Mấy người Tiết Duyên Đà tức đến nổ phổi, định xông lên đài liều mạng với Vân Diệp, nhưng đều bị lính già nhà họ Vân chặn lại. Giờ Đơn Ưng đến cả dũng khí nhìn thẳng vào Vân Diệp cũng không có.
Thấy đối phương im lặng, Vân Diệp lại giơ chiếc búa nhỏ lên, ướm thử trên cổ con sói khổng lồ. Chỉ cần Đại trưởng lão và người Tiết Duyên Đà dám nói nửa lời không, hắn sẽ không chút do dự đập nát pho tượng. Hắn hiểu rất rõ, người Tây Đột Quyết chẳng thiết gì trâu bò dê cừu của họ. Gia tộc A Sử Na khống chế vùng lãnh thổ rộng lớn, từ Kim Sơn phía đông đến các nước Tây Hải phía tây; mấy nghìn con trâu bò dê cừu của Tiết Duyên Đà và Thổ Dục Hồn chưa đủ làm con bài chi phối Tây Đột Quyết. Hiện giờ quý tộc Tây Đột Quyết mọc lên như rừng, ai cũng tự nhận mình là người kế thừa chính thống của Thiên Lang Thần, ra sức chèn ép các phái khác. Nếu Thổ Dục Hồn và Tiết Duyên Đà muốn tránh mũi nhọn binh đao của Đại Đường, muốn kết thân với quý tộc Tây Đột Quyết, thì không thể thiếu con sói này.
Đại trưởng lão quay đầu nhìn sứ giả Tiết Diên Đà mặt mày xám ngoét. Hai người trao đổi ánh mắt, lặng lẽ gật đầu. Đại trưởng lão khom lưng, trông càng thêm già nua bất lực. Ông há miệng đầy máu, khó nhọc nói với Vân Diệp: “Thành giao.”
Vân Diệp, mặt vẫn còn đẫm nước mắt, lập tức cười tươi rói, ôm lấy người Đại trưởng lão mà nói: “Thế này tốt biết bao, giao dịch thành công rồi. Ta nghĩ sẽ chẳng còn ai trả giá cao hơn nữa đâu. Trưởng lão, món hời này ông kiếm được lớn biết mấy! Chỉ đổi một ít trâu dê lấy báu vật quý thế này. Ông nhìn con sói này xem, phong thái thật cao nhã; còn hàm răng này, sắc bén biết bao…”
Hà Thiệu! Hà Thiệu! Mau ra chuồng bò ngoài thành chọn bảy nghìn con bò tốt, cầm lệnh bài của ta ra khỏi thành. Sáng sớm mai phải lùa bò về chuồng của chúng ta. Chọn thêm bò cái một chút, lần trước ngươi mang về từ thảo nguyên phần lớn đều là bò đực, bị đám mọi rợ trên thảo nguyên lừa rồi. Lần này nhất định phải cẩn thận. Bò đực, bò cái ngươi còn phân biệt được chứ?
Hà Thiệu đầu heo cười đến nỗi trên khuôn mặt béo ú chỉ còn thấy cái miệng rộng và hàm răng trắng. Hắn sờ soạng trên người Vân Diệp, tháo tấm lệnh bài xuống, cố mở to mắt rồi đi tìm người Tiết Diên Đà và Thổ Dục Hồn để bàn chuyện giao dịch, thanh toán.
Vị trưởng lão ôm con sói thủy tinh nghe Vân Diệp nói, bước xuống đài mà gần như mỗi bước đều nôn ra máu. Ông giao con sói khổng lồ cho sứ giả Tiết Diên Đà đang tiến lên đỡ mình, rồi mềm nhũn ngã xuống đất, ngất lịm. Ông chỉ mong con sói khổng lồ này có thể trở thành vật tổ của Tây Đột Quyết, giúp người Thổ Dục Hồn giành được mười năm thái bình.
Sứ giả Cao Ly hả hê nhìn người Hồ gặp nạn. Được đứng trên bờ nhìn kẻ khác vùng vẫy dưới nước giành giật mạng sống quả là một thú vui; đám Cao Ly xưa nay vẫn thế, hơn một nghìn năm sau cũng chẳng thay đổi được bao nhiêu.
Người Tiết Diên Đà và người Thổ Dục Hồn đều đã đi khỏi. Đám thương nhân vốn phải đứng vì không có chỗ ngồi nhân cơ hội chiếm lấy ghế. Là thương nhân, họ rất thích màn trình diễn của Vân Diệp, chẳng thấy việc chàng làm có gì không ổn. Theo đuổi lợi ích tối đa chính là giá trị tồn tại của thương nhân. Hôm nay được chứng kiến cảnh này, ai nấy đều học hỏi được nhiều điều, cảm thấy ba mươi quan tiền phí vào cửa quả thật bỏ ra quá đáng giá.
Một con gà chết, một con gà khác gáy vang. Lòng người theo đuổi bảo vật chẳng bao giờ có điểm dừng. Một số kẻ mang sứ mệnh trên vai đã sớm nóng lòng muốn thử; những bảo vật lớn không đến lượt mình, chẳng lẽ mấy món nhỏ cũng không có phần sao?
Buổi đấu giá sẽ không vì một lão già tồi tàn hộc ra vài ngụm máu mà đột ngột dừng lại; trái lại, không khí còn càng thêm sôi nổi. Những người phụ nữ đi xem trình diễn thời trang cũng đã mãn nguyện trở về, ríu rít bàn xem món trang sức nào của mình mới xứng với bộ đồ mới. Trong chiếc hộp gỗ đàn hương do các thị nữ bưng trên tay là đầy những món trang sức bằng thủy tinh Đan Đan đã chọn, nhất là đủ loại trâm bước dao và kẹp tóc đủ màu, khiến họ mê mẩn đến ngây người. Có người sốt ruột đã cài ngay lên tóc để khoe; nếu chồng họ nhìn thấy, hẳn sẽ tức điên mà lật bàn. Đồ của Vân Diệp nào có món nào rẻ? Chẳng phải vừa rồi đến tay buôn Hồ sành sỏi nhất cũng bị chọc cho hộc ra mấy chục lạng máu đó sao?
Đám gia nhân nhanh chóng lên đài dọn dẹp sạch sẽ. Có người còn cẩn thận mang chậu nước tới, lau thật kỹ vết máu Đại trưởng lão phun ra, rồi xịt thêm chút nước hoa lên đài. Hầu gia nhà họ vốn là người thích sạch sẽ. (Còn tiếp)