Giày có vừa chân hay không, chỉ bàn chân mới biết. Ngủ chung một đêm, tình hình đã khá hơn. Đã chẳng còn lựa chọn nào khác, thuận theo tự nhiên có lẽ là cách tốt nhất.
Sáng sớm, Hoạn Nương trông thấy Na Nhật Mộ nhảy nhót tung tăng thì thở dài. Tân nương nhà ai sáng hôm sau chẳng bước đi tập tễnh, mặt mày xanh xao bệnh tật? Sao cô nương ngốc nghếch còn thân hơn cả con gái mình này lại chẳng hiểu đạo lý ấy, còn đua trèo cây với Tiểu Nha.
Bà nội cười tươi như hoa. Các thím, các cô đều ở bên bà, che miệng cười trộm. Tân Nguyệt đỏ mặt như sắp rỉ máu, vò chiếc khăn tay, đi cũng không xong mà ở lại cũng chẳng đành.
Mấy vị trưởng bối trong nhà đều biết chuyện ba người ngủ chung một phòng tối qua. Thấy sáng sớm Na Nhật Mộ đã nhảy nhót khắp nơi, thăm thú nhà mình, ai mà chẳng hiểu tâm tư nhỏ bé của Tân Nguyệt.
Bà nội giờ chẳng lo chuyện gì nữa, suốt ngày cười tủm tỉm, chỉ chăm chăm chờ bế cháu. Sáng nào bà cũng uống một bát sữa bò, ăn hai quả trứng, chưa từng gián đoạn. Bà bảo phải sống thêm vài năm, đợi nhìn con cháu nhà họ Vân đông đúc sum vầy rồi mới đi gặp tổ tiên.
Vân Diệp và Thời Thời nằm bò trên bàn ăn sáng. Thời Thời ngoan nhất, ngày nào cũng ăn cùng sư phụ; chẳng như mấy đứa Tiểu Nha, đứa thì đếm tiền, đứa thì luyện võ, chẳng đứa nào có lương tâm. Vân Diệp phát hiện những cô em gái do mình dạy dỗ hình như khác với con gái nhà khác, tính tự lập có vẻ mạnh hơn, lòng tự trọng cũng cao đến phát sợ.
Một Nương xuất giá, Tân Nguyệt chuẩn bị cho nàng một phần hồi môn hậu hĩnh, Vân Diệp lại thêm vào không ít. Bà nội, các thím, các cô cũng trích một phần tiền tiêu riêng để giúp đứa trẻ không mẹ này.
Khi Vân Diệp cõng Một Nương ra khỏi nhà, định đặt nàng vào xe ngựa, nàng túm chặt áo chàng không chịu buông. Nước mắt làm nhòe cả lớp trang điểm vừa vẽ xong trên mặt.
Vân Diệp cũng chẳng dễ chịu gì. Một Nương xưa nay dịu dàng đáng mến, giờ lại sắp gả cho cái tên đang ngồi trên ngựa vênh váo đắc ý kia. Tên đó đúng là vớ bẫm.
“Một Nương, nếu tên nhãi ấy dám bắt nạt muội thì cứ nói với ca ca. Quay về ta đánh gãy chân hắn.”
Dù Vân Diệp có muốn hay không, Một Nương vẫn phải xuất giá. Nhìn đoàn đón dâu rầm rộ rời đi, tâm trạng chàng càng lúc càng tệ.
Nhuận Nương giờ rất nghe lời, trốn trong nhà không ra ngoài, chăm chỉ theo học thầy Văn. Mấy hôm trước nàng đã thuộc được Thiên Tự Văn. Tốt lắm. Chỉ có hai con linh miêu nhà họ Tần gửi sang là khó chăm, ngày nào cũng phải có người dắt ra ngoài đi dạo một vòng.
Na Nhật Mộ rất thích vườn hoa trong nhà. Thấy hoa cúc, nàng hái một bông lớn cài lên đầu, cứ hỏi Vân Diệp mãi xem mình có đẹp không.
Cây hồng sai trĩu quả đỏ au, phải qua sương giá mới ngon. Na Nhật Mộ chẳng bận tâm, tự cầm cây sào tre chọc xuống, bảo nha hoàn đón lấy. Khổ thân nha hoàn, dùng váy hứng mà ngắm không chuẩn thì quả lại nện trúng đầu. Cả đầu dính đầy bã hồng, muốn khóc mà chẳng dám khóc.
Vân Diệp nhìn không nổi, lấy cây sào tre của nàng, dùng miếng sắt mỏng uốn thành một cái móc, bên dưới khâu thêm chiếc túi vải. Thế là chỉ cần dùng miếng sắt móc quả hồng xuống, quả sẽ rơi vào túi, nguyên vẹn không sứt mẻ.
Giải quyết xong chuyện hái hồng, đến lượt ăn hồng lại có vấn đề. Cô nương ngốc nghếch chẳng gọt vỏ đã nhét vào miệng. Đến khi Vân Diệp phát hiện, miệng nàng đã tê cứng, không nói nên lời. Chàng không hiểu nàng ăn thứ hồng chát đến thế bằng cách nào.
Thấy nàng vẫn thèm ăn, Vân Diệp đành làm bánh hồng cho nàng.
Cho hồng đã gọt vỏ vào hõm bột mì, băm nhuyễn, rồi nhào bột cho đều, thêm một ít bơ bò, cuối cùng đem nướng trên tấm sắt. May mà thành công, bánh thơm ngọt, thanh dịu dễ chịu.
Vân Diệp xưa nay chỉ kiên nhẫn được trong chốc lát. Làm xong một nồi thì tuyệt đối không làm nồi thứ hai. Nhưng thấy Na Nhật Mộ mang cả đĩa bánh hồng cho bà nội, các thím, các cô và Hoạn Nương, rồi lại chạy về như chú chó con, định nhờ chàng làm thêm lần nữa.
“Chậc chậc, quả nhiên chỉ nhớ người mới cười, chẳng nhớ người cũ khóc. Làm món ăn mà cũng chẳng có phần ta. Xem ra đứa con trong bụng ta cũng chẳng ai thương rồi.”
Tuy Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ rất hòa thuận, nhưng ngoài miệng nàng chẳng bao giờ chịu nhường ai. Nàng ghét nhất cảnh Vân Diệp với Na Nhật Mộ tự ý đi đâu đó, bỏ mình lại một bên.
Còn biết nói gì nữa? Cuộc sống bây giờ đúng là như bị hành hạ. Ngủ với Na Nhật Mộ mà lúc nào cũng phải đề phòng Tân Nguyệt xông vào.
Khó khăn lắm mới có dịp ở riêng với Na Nhật Mộ, hoàn thành lễ Chu Công, trời còn chưa sáng Tân Nguyệt đã la ầm lên đòi xem tân nương. Tân lang chẳng đáng giá gì, bị đẩy sang một bên. Nàng tự vén chăn ngắm cô dâu trần truồng, bàn tay lạnh ngắt vừa nhúng nước giếng sờ soạng khắp người Na Nhật Mộ, khiến nàng kêu la ỏm tỏi. Rồi Tân Nguyệt hài lòng vỗ hai cái lên tấm lưng trần của tân lang, ngửa mặt cười mấy tiếng đắc ý rồi bỏ đi, chỉ để lại đôi tân nhân ôm chăn nhìn nhau.
“Muốn ăn thì cứ nói, đừng nói móc nữa. Ta làm thêm là được.”
Bà nương này sắp phát điên rồi, không chọc nổi. Vân Diệp tiếp tục việc đang làm. Bánh hồng vừa ra lò đã bị Tân Nguyệt chiếm mất: nàng lấy ba cái, chỉ cho Na Nhật Mộ một cái. Phân chia rạch ròi.
Chàng lắc đầu, kéo hai bà nương về phòng rồi nói: “Cả nhà đang cười chúng ta kia kìa. Hay là ba chúng ta dọn lên tiểu lâu ở, chẳng đưa ai theo, chỉ có ba người, đến nha hoàn cũng không cần. Sống mấy ngày thong thả.”
Đề nghị này được cả hai đồng ý ngay, nhưng họ không lên tiểu lâu mà muốn tới Trường An, ở căn nhà trong phường Hưng Hóa. Nha hoàn nhất định phải có, gia đinh cũng phải có, nếu không sẽ bị người ta cười. Đứa nào dám xì xào thì lôi ra đánh gậy ngay.
Nhìn cáo mệnh phu nhân phô trương uy thế, chỉ tay sai khiến khắp nơi, Vân Diệp nói với Na Nhật Mộ: “Khí thế của nàng còn kém lắm.”
Thấy người ta làm thì bắt chước, Na Nhật Mộ cảm thấy mình cần học hỏi thêm, bèn theo sát Tân Nguyệt học từng li từng tí, từ kiểu tóc đến cách ăn mặc, rồi đến dáng đi, giọng nói, không sót thứ gì. Ngay cả cái kiểu vung tay mắng nha hoàn như ấm trà của Tân Nguyệt, nàng cũng bắt chước y hệt.
Gió bấc đã mạnh lên, trên thảo nguyên chắc sắp đổ tuyết. Na Nhật Mộ không về được, Vân Diệp cũng chẳng định để nàng về. Giữa mùa đông ở thảo nguyên chỉ tổ chịu khổ. Giờ đã có quản sự người ngoài tộc của nhà họ Vân trông nom mọi việc trên thảo nguyên, Na Nhật Mộ chưa về cũng chẳng sao. Đợi xuân ấm hoa nở rồi hãy về; hoa cỏ trên thảo nguyên mà nhốt trong nhà ấm sẽ héo mất.
Mấy ngày nay Na Nhật Mộ cứ nhắc mãi không biết đàn cừu non ấy có thể bình an qua mùa đông hay không. Vân Diệp hiểu nàng nhớ thảo nguyên rồi.
“Nếu nhớ thảo nguyên thì cứ hát vài bài đi. Chẳng phải nàng vẫn luôn muốn hát sao? Cứ hát đi.”
“Không được đâu, ca ca. Đây là Trường An, không phải thảo nguyên. Muội hát bừa lên, người ta sẽ cười huynh mất.” Na Nhật Mộ ngồi xổm xuống, cởi giày cho Vân Diệp, thay cho chàng đôi dép ấm áp vừa hong nóng, rồi ngẩng mặt nhìn chàng nói.
“Không sao. Tối nay ta đưa nàng đến một nơi thật đẹp. Nàng có thể thỏa sức ca hát ở đó, ta sẽ hát cùng nàng. Phu nhân cũng đi, chỉ có ba chúng ta. Nếu nàng thích, chúng ta sẽ hát suốt đêm. Ta nghe mãi cũng chẳng chán tiếng hát của Na Nhật Mộ.”
Nữ nhân Đại Đường chẳng cưỡng nổi lời tình tứ. Dù là tài nữ ăn nói văn hoa giữa chốn đô thành, hay thiếu nữ ngây thơ hồn nhiên trên thảo nguyên, nghe Vân Diệp nói mấy câu tình tứ nhạt nhẽo ấy đều rưng rưng mắt, nóng ran cả người, chân mềm nhũn.
Bụng Tân Nguyệt ngày càng lớn, đi lại cũng rất vất vả. Trông nàng cứ như nuốt phải một quả bóng rổ, suốt ngày ôm bụng rên rỉ.
Mấy lần Vân Diệp vén áo nàng lên, nhìn cái bụng căng bóng mà lo lắng. Những mạch máu xanh mảnh mai trên đó hiện rõ mồn một, chàng cứ sợ bụng nàng sẽ căng đến nỗi nổ tung.
Phụ nữ mang thai làm gì cũng vụng về. Vân Diệp tự tay giúp Tân Nguyệt mặc áo, xỏ giày, chẳng bao giờ nhờ người khác. Ngay cả chuyện nàng thường xuyên thức dậy đi vệ sinh ban đêm, chàng cũng đích thân hầu hạ.
Nàng rất dễ bị chuột rút. Vân Diệp đích thân xoa bóp bắp chân và bàn chân cho nàng mỗi ngày, định giờ hẳn hoi, chưa từng gián đoạn. Còn chuyện bên ngoài gia đình nhỏ, chàng chẳng buồn nghe ngóng. Ngay cả Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ cũng chẳng gặp chàng được mấy lần. Thế là người Trường An bắt đầu cười chàng chìm đắm trong chốn ôn nhu, không dứt ra nổi.
Đó chỉ là chuyện nhỏ. Điều lớn mà Vân Diệp quan tâm là niềm vui bất ngờ dành cho Na Nhật Mộ tối nay. Còn chuyện Tiết Diên Đà chọc giận Tây Đột Quyết, bị đối phương cắm đầu sứ giả lên ngọn giáo sắt để cảnh cáo bốn phương, thì không nằm trong phạm vi chàng bận tâm.
Chuyện đại trưởng lão Thổ Dục Hồn đâm đầu vào cột cửa điện Diên Niên của Đại Đường mà chết lại càng chẳng liên quan gì đến Vân Diệp. Đã muốn chết thì chẳng ai cản nổi.
Chưởng quầy Lâm quả nhiên không phụ lòng mong đợi. Theo tin truyền về, quốc chủ Cao Ly cực kỳ thích đồ lưu ly, đặc biệt là một quả cầu lưu ly được ông ta ca ngợi là hiếm có ở nhân gian, khó tìm thấy trên đời. Bất chấp sự phản đối của các đại thần, ông ta kiên quyết dùng lương thực dự trữ ở ba châu Vĩnh An đổi lấy ba mươi món đồ lưu ly tinh xảo. Số lương thực ấy nay đã được chở về Liêu Đông, toàn bộ bị Đại tướng quân Đỗ hào phóng mua lại. Hôm qua, Bộ Binh đã đổi tiền đồng thành vàng gửi vào tài khoản nhà họ Vân, chẳng chiết khấu lấy một xu.
Tân Nguyệt đứng trên giường, tỉ mỉ trang điểm cho Na Nhật Mộ. Nàng đặc biệt tháo tung tóc nàng ấy rồi tết thành bím, mặc lên chiếc áo da nhà họ Vân đặc chế. Một thiếu nữ Đột Quyết xinh đẹp hiện ra trước mặt hai người.
Màn đêm vừa buông xuống, Na Nhật Mộ đã giục Vân Diệp mau chuẩn bị. Nàng nóng lòng muốn xem nơi mình sẽ ca hát đẹp đến nhường nào. Suốt cả ngày Vân Diệp cứ khen mãi.
Không ra ngoài thành, cũng chẳng đến vườn ngự uyển, họ chỉ đến rạp hát trong phường Hưng Hóa. Hễ ở trong nhà là Na Nhật Mộ không thích. Dù không vui, nàng vẫn giả vờ mừng rỡ, nhưng vẻ thất vọng trong mắt ai cũng nhìn ra được.
Xe ngựa dừng trên cầu Thiên. Mấy quản sự rạp hát nhà họ Vân cúi chào rồi đi chuẩn bị. Đèn đóm và việc bảo đảm an toàn tối nay đều cần họ trông nom.
Trên sân khấu mọc đầy cỏ xanh, cao đến hai tấc. Bảy, tám chú cừu non trắng như mây đang gặm cỏ. Một chiếc lều nỉ dựng ngay giữa sân khấu, cạnh đó là một con chó lớn bị buộc vào cọc gỗ. Vượng Tài thò đầu vào lều nỉ tò mò nhìn ngó; vai quần chúng diễn viên này là nó tự chạy tới nhận.
Dân chăn nuôi không thể sống thiếu đàn cừu. Vừa thấy cừu non, Na Nhật Mộ đã chạy vội tới, ôm lấy một con mà nước mắt lưng tròng.
“Phu quân, chàng làm thế nào trồng cỏ trên cái bục đá ấy vậy?” Tân Nguyệt huých vai Vân Diệp hỏi.
“Đơn giản thôi, cho một lớp đất mỏng vào bao tải gai rồi rắc hạt cỏ lên. Cỏ sẽ tự chui ra từ những lỗ thủng trên bao.”