Tiết thứ năm mươi sáu: Tình nghĩa nhà nông
Các lão soái vừa xuýt xoa vừa xỉa răng, bụng ưỡn ra, cười nói vui vẻ, chuẩn bị rời đi. Vân Diệp nghiến răng, vẫn gượng cười tiễn các lão soái.
“Cơm nước nhà họ Vân ngon đấy, chỉ có điều cho hơi nhiều cái gì mà ớt ấy. Nhưng lại vừa miệng lão phu. Ngày mai chở một xe ớt tới nhà ta. Còn trẻ mà chẳng biết chút lễ phép nào, cứ phải đợi bậc trưởng bối đòi mới chịu cho, chẳng đứa nào hiếu thuận cả.”
“Tiểu tử, nể tình hôm nay nhà ngươi thêm người, có chuyện vui, ta tha cho ngươi lần này. Đây là nể mặt đứa cháu chắt mới sinh được một ngày của ta. Hãy nghĩ cho kỹ xem sau này nên làm thế nào. Có thứ tốt thì đừng giấu giấu giếm giếm, cứ giữ khư khư át chủ bài làm gì. Chỉ cần bọn ta còn sống ngày nào, nhà họ Vân sẽ không suy bại ngày ấy.”
“Tiểu tử, rảnh rỗi thì ở lại thêm vài năm, cưới thêm mấy phòng thê thiếp. Cháu gái nhà ta nhiều lắm, đứa nào cũng chờ gả vào nhà họ Vân. Ưng con gái ta thì cứ lên tiếng, sính lễ đưa sang đây, ngày mai ta cho người đưa nó qua cửa. Người nhà ta nổi tiếng mắn đẻ.”
Mỗi lần một vị lão soái từ biệt, thế nào cũng lẩm bẩm một tràng. Tóm lại, đến lúc lão Ngưu ra khỏi cửa, nếu Vân Diệp muốn cưới vợ thì hậu viện đã chật ních người, còn nhận thêm cả đống lời yêu cầu xin đồ, xin đầu bếp; có kẻ mặt dày còn tính hùn vốn với nhà họ Vân mở quán ăn.
“Tiểu tử, lần này khiến ngươi chịu thiệt rồi. Nhưng được Lý Tĩnh dày công sắp đặt cũng là một vinh dự. Bọn ta sắp vào cung bàn với bệ hạ chuyện tiến quân vào Tây Vực, ngươi chuẩn bị sẵn sàng, có thể sẽ được triệu vào. Đều là máu mủ ruột rà cả, tướng sĩ tổn thất thì ngươi cũng đau lòng chứ, vậy nên đừng ôm bất mãn trong lòng. Đợi đánh thông Tây Vực rồi, sẽ xem bản lĩnh của tiểu tử ngươi: làm sao vét sạch quốc khố của đám man tộc. Đó mới là lúc thể hiện thủ đoạn cao minh của ngươi. Lão phu và những người khác cùng lắm chỉ là kẻ mở đường thôi.”
Lão Ngưu lo Vân Diệp ấm ức, bèn cố ý nán lại đến cuối cùng để khuyên giải.
“Bá bá Ngưu, thứ này vừa mới vẽ xong, vốn là để dâng lên bệ hạ, chuẩn bị cho đại quân Tây chinh. Không ngờ lại bị Lý soái gài một vố, lần sau phải để ý hơn mới được. E là đứa trẻ của Kiến Hổ cũng sẽ chào đời trong một hai ngày tới. Bá bá cất kỹ thứ này, đợi sản phụ kiệt sức thì hòa với nước cho uống, sẽ giúp bồi bổ thể lực.”
Với người như Ngưu Tiến Đạt, Vân Diệp chẳng giận nổi. Đôi khi, nhân cách cao thượng quả thực khiến người ta tin tưởng một cách mù quáng; tình cảm ấy xuất phát từ tận đáy lòng, chẳng chịu sự chi phối của lý trí.
Ngưu Tiến Đạt nhận lấy chiếc bình sứ nhỏ, vỗ vai Vân Diệp rồi nói: “Con là đứa trẻ tốt, trước nay vẫn vậy. Hãy tránh xa triều đình, đừng sa chân vào đó. Cứ đứng bên bờ thì con sẽ mãi là người trong sạch. Lão phu thích nhìn con sạch sẽ như thế.”
Đại quân đã đi hết, con đường đất giữa mùa đông bụi mù bay. Nếu mọi việc suôn sẻ, khi cỏ xanh nhú mầm, những đám bụi ấy sẽ lan về phía tây, cho đến tận cùng trời đất.
Bị lừa rồi thì đừng nghĩ ngợi nhiều. Đây là lời thách đấu đường đường chính chính của Lý Tĩnh. Cuộc đấu giữa những nhân vật lớn đã vượt xa chuyện đấm đá tay chân; đấu trí mới là chủ đạo.
Thua Lý Tĩnh chẳng có gì mất mặt, lão Ngưu nói không sai, chuyện này gần như còn là một giai thoại đẹp. Trên đời chẳng có mấy thứ đáng để Lý Tĩnh phải vận dụng trí tuệ mà giành lấy; chỉ có điều, làm kẻ bị lừa trong giai thoại ấy thật khiến người ta khó chịu.
Tôi muốn gọi với theo từ xa rằng lần sau sẽ phân cao thấp, nhưng lại chẳng đủ can đảm. Bên cạnh, lão Tiền đang nghển cổ, vẻ mặt vừa ngưỡng mộ vừa sùng bái, tiễn mắt đám lão già kia.
“Lão Tiền, ông đi chuẩn bị xe ngựa đi. Thái tử say rồi, giờ ngài ấy đã thành thân, phải về Đông Cung.”
Lão Tiền vội hô đám gia nhân đi thắng ngựa, chuẩn bị đưa Thái tử về nhà.
Vị Thái tử Đại Đường chất phác, lương thiện lần đầu tiên trong đời gặp phải kẻ lừa đảo, lại còn thua tan tác. Cú sốc ấy giáng mạnh vào chàng thiếu niên chưa đầy mười tám tuổi. Những tưởng tượng tự cho là đúng trước kia đã bị hiện thực đập tan thành từng mảnh. May mà có Vân Diệp làm kẻ đội sổ, nhờ vậy trái tim mong manh của chàng mới được an ủi đôi chút.
Lúc này, chàng không cần một chiếc tổ êm ấm, mà nên được thả vào dòng nước xiết để rèn giũa. Chịu thêm vài lần đả kích, chàng sẽ trở nên thông minh hơn nhiều, giống như Vân Diệp. Đây là chuyện tốt, không phải chuyện xấu.
Muốn trở nên trưởng thành, trước hết phải bắt đầu từ việc tự ràng buộc mình. Ngày nào cũng về nhà ngủ, dù đã say khướt; tuy chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt, nhưng nó sẽ khiến ta thêm gắn bó với gia đình. Đã có nơi để thương nhớ, ta sẽ chẳng còn hứng thú với những thứ linh tinh bên ngoài. Muốn làm một vị quân chủ tốt, trước tiên hãy làm người chủ gia đình cho tốt. Với một vị vua giữ gìn cơ nghiệp, tình cảm chính là thứ vũ khí lớn nhất, mạnh mẽ nhất của ông ta.
Nhà họ Lý Đại Đường đã chém giết quá nhiều. Ngai vàng của Lý Nhị gây tranh cãi dữ dội; không thể chỉ vì ông là một vị hoàng đế tốt mà xóa sạch mọi việc xấu ông từng làm. Ảnh hưởng ấy kéo dài sâu xa, chỉ cần nhìn những cuộc tranh giành ngai vàng đẫm máu trong lịch sử nhà Đường là đủ biết Lý Nhị đã mở đầu cho một tiền lệ tồi tệ đến mức nào.
Lý Thừa Càn lầm bầm được khiêng lên xe ngựa. Đội trưởng thị vệ mà chàng tin tưởng nhất đích thân đánh xe. Sau khi cảm tạ Vân Diệp, chàng cũng trở về Trường An.
Trang trại nhà họ Vân yên tĩnh hơn hẳn. Ngay cả những người buôn bán ngoài phố cũng thôi rao hàng; hễ ai lớn tiếng nói đôi câu, lập tức sẽ bị mọi người ném cho ánh mắt chán ghét.
Thiếu phu nhân và tiểu thiếu gia đang ngủ. Nếu làm kinh động tiểu thiếu gia khiến cậu bé khóc mãi không thôi, chẳng phải vô tình thành kẻ ác hay sao?
Vân phủ rất rộng, dẫu có giọng oang oang đến đâu, truyền đi năm trăm mét cũng chẳng còn mấy âm thanh. Bởi vậy, Vân Diệp thà cho rằng đó là một cách tôn trọng nhà họ Vân, còn hơn nghĩ rằng họ đang sợ hãi.
Cụ già nhất trong trang trại ngồi trên ghế ở phòng khách nhà họ Vân. Dưới chân cụ là một giỏ trứng gà, được nhuộm màu đỏ rất đều. Trước mặt cụ đã có mấy chiếc vỏ trứng; cụ đã ăn một quả.
“Trứng gà ở trang trại nhà ta nhiều chất béo, cắn ra nhìn xem, lòng đỏ vàng óng như vàng ròng. Trứng trong thành Trường An thì dở lắm, lòng đỏ trắng bệch. Cháu trai mua về một ít mà ta chẳng ăn nổi.”
Bà nội cười tươi trò chuyện với lão Hác Đầu về những chuyện thường ngày. Người nhà nông thích nghe nhất là đồ nhà mình tốt hơn nhà khác; được bà cụ khen, lão há miệng cười ngây ngô.
“Lão phu nhân quá khen. Gà trong trang trại chúng ta đều lớn lên nhờ ăn sâu bọ, thịt thà, đâu thể đem so với đám gà trong thành Trường An, bới đất kiếm ăn, bữa đói bữa no. Thiếu phu nhân lần này sinh thêm người nối dõi cho phủ, đúng là chuyện đại hỷ! Nhà nông chúng tôi chẳng có thứ gì quý giá, chỉ có giỏ trứng gà này để thiếu phu nhân bồi bổ, mong tiểu công tử được nuôi nấng khỏe mạnh. Cả trang trại đều mong nhà họ Vân đời đời làm công hầu. Bà con tá điền chúng tôi cũng được theo đó hưởng mấy ngày lành.”
Lúc này khen bà nội chẳng bằng khen đứa chắt nhỏ mới chào đời được một ngày của bà. Chỉ cần được chúc mừng, ông lập tức cười như Phật Di Lặc. Lễ vật nhà nông tuy nhẹ, nhưng tình nghĩa thì sâu.
Vào đến sảnh, ta làm lễ chào lão Hác Đầu. Người ta đã ngồi trong sảnh thì là bậc trưởng bối, là khách đến chúc mừng, không thể thất lễ.
“Lão Hác, trứng gà này quả nào cũng to đều nhau, hiếm thấy thật. Chẳng lẽ chính tay lão chọn từng quả một ư?”
Vân Diệp lấy một quả trong giỏ ra, đập vỡ trên bàn, bóc vỏ rồi ăn một miếng, gật đầu.
Lão Hác Đầu cười càng thêm vui vẻ: “Hầu gia, ngày nào ngài cũng ăn sơn hào hải vị, vậy mà cũng thích ăn trứng gà nhà ta sao? Cuộc sống ở trang tử khá hơn rồi. Trước kia, nhà ta cứ canh chừng con gà mái đợi nó đẻ trứng; lúc thiếu muối thiếu gạo, hận không thể thò tay móc trứng ra. Bây giờ thì tốt rồi, con cái trong nhà thèm ăn cũng có thể ăn vài quả. Gà nhà ta nuôi nhiều, hai ngày đã được một giỏ. Tiệm Bách Nghi Phường nào đó trong thành cứ cách hai ngày lại đến nhà thu mua, chỉ là thường đến cuối tháng mới trả tiền, khiến lòng người chẳng thoải mái.”
“Hầu gia à, ngày nào cũng ăn toàn sơn hào hải vị, ăn nhiều dễ hại tỳ vị. Ta chỉ mong được về nhà uống bát cháo kê. Một bát cháo kê xuống bụng, cảm giác dễ chịu ấy khỏi phải nói. Bây giờ cứ nhìn thấy rượu thịt là ta phát ngấy, nhưng tiệc rượu cứ liên miên, bệ hạ ban tiệc, ai dám không đi.”
Vân Diệp đang ba hoa khoác lác, nhưng bà con lại thích nghe những lời ấy. Kể ra ngoài cũng là chuyện vinh dự: Hầu gia nhà mình luôn được bệ hạ ban tiệc, đó là niềm vinh dự của cả trang tử. Nếu theo hầu một vị hầu gia chẳng ai mời dự tiệc thì nhà mình cũng mất mặt. Trong mắt họ, hầu gia sinh ra đã phải ăn chơi xa xỉ, thê thiếp thành đàn, được người hầu hạ; hoàng đế dùng cuốc vàng làm ruộng, hoàng hậu ngày nào cũng ăn bánh hành dầu—đó đều là cuộc sống xa hoa nhất.
Lão Tiền xách trứng gà xuống, rồi chất đầy giỏ đủ loại bánh trái, mứt quả, nói là để lũ trẻ ở nhà nếm thử.
Vân Diệp đoán, đến lúc bọn trẻ được ăn thì hoặc bánh đã cứng như gạch, hoặc đã hỏng mất, chứ không thì cũng chẳng đến lượt chúng.
Bà con trong làng nối nhau đến nhà họ Vân chúc mừng. Ban nãy thấy trong phủ toàn quan to quý nhân, họ không dám bước vào; giờ thì chẳng sao nữa, toàn người cùng trang tử cả. Có thương nhân muốn chen vào, họ đều nghiêm mặt đuổi ra ngoài. “Tiểu công tử chào đời, thương nhân các ông góp vui làm gì?” Vừa nghe câu ấy, Hà Thiệu mặt mày tối sầm; hình như hắn cũng là một trong những thương nhân nổi danh ở Trường An.
Quà cáp đều là bánh màn thầu nặn hình hoa, thịt hun khói, gà sống; nhà nào khá giả hơn thì dắt theo một con dê, thế là đủ để ngẩng cao đầu giữa đám đông.
Quà tuy chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng nụ cười thì chân thành. Những món quà như thế, Vân Diệp chưa bao giờ chê nhiều. Thấy món nào ngon miệng, chàng lập tức ăn thử vài miếng, lại khen đôi câu, khiến bà con trong trang cười rộn cả lên.
Lúc đến không đi tay không, lúc về cũng tay xách nách mang. Lão Tiền đã chuẩn bị sẵn vô số bánh trái, mứt quả, ai đến cũng có phần. Ông còn nhắc đi nhắc lại với bà con rằng đến ngày đứa trẻ tròn trăm ngày thì ghé phủ uống rượu, cả nhà đều phải đến, không được thiếu một ai.
Nhà địa chủ với tá điền lại sống với nhau có tình có nghĩa thế này, ai bảo người này bóc lột người kia chứ?
Vân Diệp giờ đã sớm trở thành một thành viên trong đại gia đình ấm áp của xã hội phong kiến. Chàng vênh vang tự đắc ở trên cao, bóc lột tá điền cũng chẳng nương tay. Nhìn từng xe lương thực được đẩy vào kho nhà mình, niềm hạnh phúc trong lòng chàng lan khắp toàn thân.
Tân Nguyệt tỉnh dậy, ôm con cho bú. Na Nhật Mộ nằm bên cạnh chảy nước miếng, trông như cũng muốn uống. Quay đầu thấy Vân Diệp đang cười với mình, nàng lập tức đỏ bừng mặt, vùi đầu vào chăn không chịu ló ra.
Sau khi sinh con, Tân Nguyệt trở nên phóng khoáng hơn hẳn. Trước kia muốn nhìn ngực nàng phải tốn bao công sức, giờ thì cho con bú trước mặt hai người mà chẳng hề ngượng ngùng.
Phụ nữ nhà khác sau khi sinh thường phải hai ba ngày mới có sữa, còn Tân Nguyệt rất đỗi tự hào vì nàng vừa sinh con xong đã có sữa ngay. Nàng kiên quyết từ chối lời đề nghị mời nhũ mẫu của người nhà, nói rằng con mình thì mình tự nuôi, tìm một người không liên quan đến đây làm gì.
Trong phòng nồng nặc mùi chua chua thum thủm, nàng dường như chẳng ngửi thấy gì, trong mắt chỉ có đứa con bé bỏng của mình. Còn tiếp.