Khoảng cách địa lý quả thật có thể kéo giãn cả khoảng cách tình cảm giữa người với người. Sau khi Lý An Lan rời đi, tâm trạng Vân Diệp cũng nhẹ nhõm hơn. Chàng không giả vờ cưỡi ngựa nữa. Cưỡi ngựa quả là việc khổ sai; ngồi trên lưng ngựa cả ngày đủ khiến người ta kiệt sức. Có xe mà ngồi, việc gì phải tự làm khổ mình?
Tung Sơn mùa hè ngập tràn vẻ hoang dã. Cây cối và cỏ dại mọc um tùm khắp núi đồi, giữa những dãy núi thỉnh thoảng có thể thấy vài thửa ruộng nhỏ được khai khẩn. Người làm ruộng đều là những hòa thượng còn để tóc, mặc áo tăng, miệng niệm Phật hiệu, nhưng không phải tăng nhân chính thống. Họ là cư sĩ, người thường tá túc trong chùa. Điệp độ xuất gia không dễ xin, họ đều đang chờ triều đình cấp tư cách làm hòa thượng.
Một cô bé mặc áo bông hoa, tay xách chiếc giỏ nhỏ cứ đi bên cạnh Vân Diệp. Trên đầu cô bé thắt hai búi tóc tròn như bánh bao. Dường như cô rất tò mò về Vân Diệp đang nằm trên xe ván. Chàng mời cô lên xe, cô bé cười rồi từ chối. Đây là một cô bé rất biết phép tắc, trông chưa đến mười tuổi. Chiếc giỏ trong tay chẳng nhẹ chút nào, vậy mà cô như không cảm thấy gì, bước chân thoăn thoắt.
Nhìn là biết cô bé rất muốn ngồi xe. Cô cũng ngưỡng mộ bộ quần áo đẹp của các nha hoàn nhà họ Vân, nhưng vẫn cứ chạy theo xe ván của Vân Diệp. Một gã đàn ông to xác ngồi xe, để cô bé chạy bộ thì không hợp với quan niệm đạo đức của chàng, nên chàng lại mời cô lên xe. Nếu không thích ngồi cùng đàn ông lạ thì ngồi chung xe với mấy tỷ tỷ xinh đẹp kia cũng được.
Lần này cô bé không từ chối, nhún người một cái đã ngồi lên càng xe, hai chân đung đưa, trông rất thoải mái. Một cô bé vài tuổi có thể xách chiếc giỏ nặng hơn mười cân nhảy lên xe ngựa, Vân Diệp chẳng lấy làm lạ. Chủ yếu vì đây là Thiếu Lâm Tự, nơi được coi là Thái Sơn Bắc Đẩu của võ học thiên hạ; có vài chuyện ngoài dự liệu cũng chẳng có gì khó tưởng tượng.
Vân Diệp không thích ngồi xe ngựa có mui, cho rằng như thế sẽ cản trở mình ngắm cảnh núi non. Vân Tam bèn trải đệm thật dày lên xe ván, để Hầu gia nằm bên trên rồi tự mình đánh xe. Thấy một cô bé xinh xắn ngồi dạng chân trên xe, cười tủm tỉm nhìn mình, hắn càng thêm hăng hái, đánh xe chạy vun vút.
Trời âm u, nom như sắp mưa, vậy mà mãi chẳng thấy động tĩnh gì. Vượng Tài quấn một chiếc túi vải dưới cổ, chạy tới. Tên Đơn Ưng đáng chết treo đồ ăn ngon nha hoàn cho nó ngay dưới cổ, chỉ ngửi được chứ không ăn được, khiến Vượng Tài sốt ruột phát điên. Nó vội vã tìm Vân Diệp, hy vọng chàng có thể giúp chuyển cái túi xuống dưới miệng nó.
Đơn Ưng và Vân Diệp đã lập giao ước ba điều: không được làm thế, cũng không được cho phép người khác làm thế. Vì vậy Vân Diệp chỉ đành xòe tay, tỏ ý với Vượng Tài rằng mình lực bất tòng tâm.
Cô bé bị bộ dạng kỳ quặc của Vượng Tài thu hút, bèn thò tay vào giỏ lấy một miếng bánh táo tàu. Cô nghĩ ngợi một chút, bẻ đôi, cất một nửa lại rồi đưa miếng còn lại tới trước miệng Vượng Tài, muốn nhìn nó ăn.
Vượng Tài thích đồ ngọt nhất đời làm sao bỏ qua cơ hội này. Nó liếm một cái rồi bắt đầu ăn bánh táo tàu ngay trong tay cô bé. Cái lưỡi thô ráp của Vượng Tài khiến cô bé nhột, cô rụt tay lại, cười khanh khách không ngớt.
“Cô bé, tên con là gì?” Vân Diệp liếc nhìn cô bé. Đây lại sẽ là một cô gái nữa bị Vượng Tài mê hoặc.
Cô bé không nói gì, chỉ để lộ hàm răng trắng tinh, mỉm cười.
Cổng núi Thiếu Lâm Tự đã hiện ra từ xa. Nơi này chẳng mấy nguy nga, chỉ là mấy khúc gỗ ghép lại, đến lớp sơn cũng không có. Vắng tanh, chẳng thấy khách hành hương nào. Thảo nào Hầu Quân lại thắc mắc sao phải đến Thiếu Lâm Tự dâng hương; nơi này vốn không phải ngôi chùa chuyên làm pháp sự.
Từ xa đã thấy một vị tri khách tăng mặc áo đen nhẹ nhàng bước tới. Sau khi chào hỏi, vị tăng áo đen chẳng buồn để ý đến Vân Diệp nữa, mà nói với cô bé: “Thời Thời, sao con chẳng biết phép tắc gì cả? Tu hành đâu phải để con ham hưởng chút thoải mái nhất thời. Chúng ta phải lấy lòng thành kính phụng sự Phật Tổ, mong một ngày đạt được đại tự tại. Bắt con đi mười dặm đường núi cũng là rèn luyện lòng hướng Phật. Hôm nay con phải làm gấp đôi công khóa.”
Cô bé chẳng biện bạch câu nào, chỉ chắp tay nói: “Con xin ghi nhớ lời dạy của sư thúc.” Nói xong, cô xách giỏ tre, cúi chào Vân Diệp rồi theo vị tăng áo đen vào chùa.
Trình Xử Mặc nhảy xuống ngựa, ngoái nhìn cánh cổng núi vừa khép lại rồi nói với Vân Diệp: “Diệp Tử, đám trọc này hình như không hoan nghênh chúng ta. Ta thấy bọn họ có vẻ thù địch.”
“Chuyện đó chẳng lạ. Từ khi Đại Đường ta dựng nước, triều đình đã siết chặt Phật giáo, đề cao Đạo giáo. Tăng nhân xin điệp độ rất khó, đệ không thấy trong thung lũng toàn là cư sĩ tự khai khẩn ruộng đất, tự làm tự ăn sao? Thiếu Lâm Tự là danh tự trong thiên hạ, về phép tắc, họ không dám vượt quá giới hạn.”
“Năm xưa, khi bệ hạ tiến đánh Vương Thế Sung, những tăng nhân này đã giúp đỡ không ít. Nhà Phật đều hy vọng họ có thể thuyết phục bệ hạ nới lỏng sự giám sát đối với Phật giáo, cấp thêm nhiều điệp độ. Mấy năm trước, tăng nhân Ngọc Lâm và Giác Viễn từng đến Trường An một chuyến, bị bệ hạ từ chối nên thất vọng trở về. Bởi thế họ có chút ác cảm với những huân quý như chúng ta cũng là điều có thể hiểu.”
Ngưu Kiến Hổ nói: “Ngay cả người ra cửa báo tin cũng chẳng có. Chúng ta đâu thể xông thẳng vào chùa được.”
“Núi không đến với ta thì ta đến với núi. Chúng ta cứ hạ trại ở đây, ta không tin đám tăng nhân này dám vô lễ đến mức ấy. Huống hồ, đại sư Đạo Tín của Bạch Mã Tự đang làm khách ở Thiếu Lâm Tự. Ta với lão hòa thượng Đàn Ấn cũng xem như chỗ quen biết, chỉ riêng tình nghĩa đó thôi, họ cũng sẽ không từ chối gặp chúng ta.”
Vân Diệp xuống khỏi xe ván, dặn quản gia bắt đầu hạ trại, còn mình dẫn Trình Xử Mặc, Ngưu Kiến Hổ và Đơn Ưng men theo bậc đá đến trước cổng chùa, gõ vòng cửa. Tiếng gõ cộc cộc vang vọng rất xa.
Một vị tăng ngoài bốn mươi mở cửa, nói với Vân Diệp: “Thiện tín xin hãy quay về. Bản tự là nơi tu hành, không tiếp khách hành hương. Xin thiện tín đến chùa khác lễ Phật.”
Nhìn đôi mắt đờ đẫn của vị tăng, Vân Diệp nói: “Ta là bạn cũ của đại sư Đàn Ấn, lần này tới đây là để thăm đại sư. Trên người ta còn có một phong thư quan trọng, cần đích thân trình lên đại sư Đạo Tín. Mong đại sư tạo điều kiện.”
Nhà sư tuy đờ đẫn nhưng rất lễ phép, bảo Vân Diệp chờ một lát rồi đi vào thông báo. Vân Diệp cực kỳ hứng thú với Thiếu Lâm Tự thời Đại Đường, nghiêng tai nghe hồi lâu mà vẫn không nghe thấy tiếng các võ tăng luyện võ. Chẳng lẽ mấy cái hố trong Thiếu Lâm Tự đời sau đều được đào từ tận sau này? Nếu không, vì sao trong chùa chỉ có tiếng mõ cốc cốc mà chẳng nghe tiếng luyện võ?
Lão tăng Đàn Ấn đã đến, phía sau còn có tăng nhân Giác Viễn. Đều là người quen cũ. Vân Diệp cười tiến lên chào: “Đại sư Đàn Ấn, từ lần chia tay ở núi Mạch Tích đến nay đã bốn năm. Sắc mặt đại sư hồng hào, hẳn Phật pháp lại có tinh tiến, thật đáng mừng, đáng mừng.”
“Tiểu hữu Vân Diệp chẳng quản đường xa ngàn dặm mà đến, lão tăng vô cùng cảm kích. Mời vào chùa trò chuyện.” Gương mặt đen gầy của Đàn Ấn cũng chẳng có nét cười. Ông chỉ máy móc mời Vân Diệp vào chùa, không hề có chút vui mừng nào.
Sau khi ngồi yên trong phòng khách, Vân Diệp lại hỏi: “Đại sư đã siêu nhiên thoát tục, cớ sao vẫn còn ưu tư? Nếu là phiền não thế tục, cứ việc nói với tiểu hầu. Có lẽ ta còn góp được chút sức cho quý tự.”
“Tiểu hữu chê cười rồi. Thiếu Lâm chúng ta thuộc một nhánh Thiền tông, trực chỉ nhân tâm, kiến tính thành Phật, không dựa vào chữ nghĩa. Nếu có phiền não thì cũng là ma chướng nổi lên, đương nhiên phải gặp Phật giết Phật, gặp ma chém ma, mong đạt thêm tinh tiến. Tiểu hữu lo xa rồi.”
Vân Diệp ngửi ngửi khắp xung quanh rồi nói với Đàn Ấn: “Sinh, lão, bệnh, tử, lão hòa thượng vẫn chưa nhìn thấu sao? Các vị thường nói thế gian muôn nỗi khổ. Vị cao tăng này sắp đến thế giới Cực Lạc phương Tây, ông nên mừng cho ông ấy mới phải.”
Trình Xử Mặc và Ngưu Kiến Hổ ở phía sau cười khì khì. Đã có bệnh mà còn đuổi Diệp Tử ra ngoài, đúng là ngu hết thuốc chữa.
“Đại sư Ngọc Lâm đã gần đến lúc viên tịch. Vân hầu dù không nể ngài là bậc cao tăng một đời, cũng nên kính trọng ngài đã chín mươi tuổi. Sao lại buông lời xúc phạm?” Giác Viễn rốt cuộc cũng là võ tăng; Đàn Ấn còn chưa kịp lên tiếng, ông đã giận dữ không kìm được mà lật tẩy sự tình. (Còn tiếp...)