Vân Diệp không bước vào, quay người ngồi xuống bậc thềm, chăm chú nhìn lão tăng quét sân. Người sống tới trăm tuổi trên đời này chẳng có mấy ai; so với một người thọ trăm tuổi còn sống sờ sờ, quyển bí kíp mang tên “Dịch Cân Kinh” kia đã chẳng còn chút sức hấp dẫn nào với chàng.
Lão hòa thượng vẫn quét sân. Cây chổi dường như có phép màu khiến lòng người bình tĩnh lại. Vân Diệp nhìn cây chổi cuốn đi một con châu chấu đã chết. Răng cưa trên chân nó móc vào nhánh chổi, dính chặt lấy đó, không chịu rời đi. Chàng cứ tưởng lão hòa thượng lòng mang từ bi sẽ dừng lại, gỡ xác châu chấu xuống, biết đâu còn chôn nó vào đất để thể hiện lòng từ bi của nhà Phật. Ai ngờ lão vẫn giữ nguyên nhịp quét, trơ mắt nhìn con châu chấu bị mặt đá xanh cứng rắn nghiền nát thành từng mảnh. Mưa bụi trên trời cuối cùng cũng rơi xuống. Vân Diệp cố chấp cho rằng ông trời đang khóc thương con châu chấu, lên án tấm lòng sắt đá của lão hòa thượng.
Sân không lớn, quét chừng một tuần hương là xong. Cuối cùng lão cũng đặt chổi xuống, dùng chiếc gáo bổ từ quả bầu khô múc nước trong thùng gỗ rồi hất ra sân. Những giọt nước trong veo bắn tung tóe, rơi đều khắp mặt đá xanh. À, Vân Diệp nghĩ mãi mới hiểu ra lão đang tưới nước. Nhưng ngẩng đầu nhìn trời, mưa bụi vẫn rơi không ngớt, mặt đá xanh đã ướt sũng từ lâu. Để chắc chắn mình không phát điên, chàng đưa tay ra, cảm nhận mưa lạnh rơi xuống lòng bàn tay.
Sau khi xác nhận lần nữa rằng mình không phát điên, Vân Diệp hỏi lão hòa thượng: “Đại sư, trời đang mưa, sao ngài còn tưới nước?”
Lão hòa thượng ngoảnh mặt làm ngơ, vẫn múc nước trong thùng hất ra ngoài. Thật kỳ lạ, Vân Diệp phát hiện lão không bao giờ hất nước lên chỗ đã tưới. Dù khắp nơi đều ướt sũng, chẳng thể phân biệt được, lão vẫn như biết chính xác chỗ nào chưa có nước, làm đâu ra đấy. Chàng cố ý đứng ở một chỗ chưa được tưới, để lão dội nước ướt cả đầu mình, rồi cảm khái: đây đúng là một cao nhân coi ngoại vật như không. Nước mưa, rồi cả người sống sờ sờ là mình, trong mắt lão đều chẳng tồn tại. Lát nữa phải nói chuyện tử tế với lão, biết đâu còn được lợi.
“Vân hầu sao không vào Tàng Kinh Các tránh mưa, lại còn bị vị tăng quét sân dội ướt cả người? Sao ngài không né ra?” Thân ảnh Đàn Ấn bước ra khỏi Tàng Kinh Các.
“Đại sư Đàn Ấn, tiểu tử bỗng vô cùng kính ngưỡng vị cao tăng quét sân này, muốn xin ngài ấy chỉ giáo đôi điều.” Lão hòa thượng chẳng buồn để ý chàng. Chàng chỉ còn hy vọng thân phận giám viện của Đàn Ấn có thể giúp mình thỏa nguyện.
“Xin vị tăng quét sân chỉ giáo?” Đàn Ấn ngạc nhiên ra mặt.
“Đúng vậy, ta thấy từng động tác, cử chỉ của đại sư đều ẩn chứa huyền cơ. Trong lòng ta có rất nhiều điều nghi hoặc, mong đại sư giải đáp.” Đây là lần đầu Vân Diệp chịu hạ mình, cầu cứu Đàn Ấn.
“Vân hầu nói đùa rồi. Vị tăng quét sân mắc bệnh về não từ ba mươi năm trước, cứ ngây ngây dại dại sống suốt hơn ba mươi năm nay. Ngoài việc biết quét sân, tưới nước, những thứ khác ông ấy đều không biết. Ngay cả ăn uống, thay quần áo cũng phải nhờ các tăng nhân khác giúp. Phương trượng nói Phật tổ từ bi, cứ để ông ấy như vậy. Bởi thế, dù mưa gió hay tuyết rơi, ông ấy vẫn quét sân trong Tàng Kinh Các. Không ngờ quét một mạch hơn ba mươi năm. Ngài nhìn xem, mặt đá xanh bị ông ấy quét đến mất cả cạnh rồi. Chẳng lẽ Vân hầu định hỏi ông ấy kinh nghiệm quét sân?” Đàn Ấn cố nhịn cười, giải thích với Vân Diệp.
Nghe Đàn Ấn nói xong, Vân Diệp chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống. Một bệnh nhân sa sút trí tuệ tuổi già lại bị chàng xem thành cao nhân thoát tục, phen này mất mặt quá rồi. Thấy Vân Diệp xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu, Đàn Ấn rất tâm lý quay vào Tàng Kinh Các, để chàng đứng giữa mưa thở phào nhẹ nhõm.
Không còn mặt mũi nào vào Tàng Kinh Các, Vân Diệp định một mình dạo quanh chùa Thiếu Lâm dưới mưa. Hôm nay mưa bụi rơi dịu dàng vô cùng. Chàng chắp tay sau lưng, bước lên từng bậc đá. Ngôi chùa rộng vắng bóng người, chỉ có tiếng tụng kinh từng hồi xuyên qua màn mưa, lọt vào tai chàng.
Đại sư Đạo Tín cứ tránh mặt, chẳng biết vì cớ gì. Ở Bạch Mã Tự, Lạc Dương, chàng không gặp được ông ta; người ta bảo ông ta đang bế quan. Đợi hai ngày bế quan kết thúc, chàng lại được báo rằng đại sư đã đi xa, tới chùa Thiếu Lâm. Vị cao tăng lập dị này đang giở trò gì vậy?
Bước qua ngưỡng cửa hậu viện, Vân Diệp định đến nơi Đạt Ma diện bích xem thử. Vách động ở đời sau quả thật có một vệt bóng đen sì, giờ được nhìn tận mắt di tích nguyên sơ nhất thì đúng là chuyện vui. Còn Đạo Tín ở am Sơ Tổ, không gặp cũng chẳng sao. Chàng tin mình chẳng có điều gì cầu cạnh cửa Phật, hy vọng chùa Thiếu Lâm đến thảo nguyên và Lĩnh Nam xây chùa cũng là đôi bên cùng có lợi. Đạo Tín tưởng Vân Diệp có mưu cầu lớn hơn nên mới tránh mặt; ông ta coi trọng mình quá, lại còn coi trọng số tiền mình nắm giữ quá rồi chăng? Vân Diệp đã hiểu ra, thì ra mấu chốt khiến Đạo Tín không chịu gặp mình nằm ở đây. Người một lòng muốn moi tiền từ cửa Phật là ba anh em Lý Thừa Càn, Lý Thái, Lý Khác, liên quan gì đến ta? Ta còn chưa hỏi chuyện này cơ mà.
Đâu phải ai cũng có ý đồ với đống tiền bạc của bọn họ. Ít nhất Vân Diệp chẳng để tâm. Dù có hai triệu quan, nếu bị cất giấu kín mít ở một nơi không ai biết, chẳng tham gia lưu thông, thì cũng chẳng khác gì đồng nát sắt vụn.
Cần gì phải bắt Đạo Tín, dùng ghế cọp, nước ớt ép ông ta khai ra chỗ cất của cải? Đó là cách ngu xuẩn nhất trên đời. Máy dập thủy lực của Lý Thái sắp thành công; Đại Đường chỉ cần ngày đêm đúc dập tiền mới tinh xảo, nâng cao giá trị đồng tiền là được. Đạo Tín dù có bao nhiêu tiền đi nữa, cũng chỉ có thể nấu chảy làm đồ đồng. Sản lượng vàng cực kỳ hạn chế; ta đã hỏi Phòng Huyền Linh rồi, còn lâu mới đủ để làm tiền tệ. Trên thị trường, tiền đồng vẫn là thứ lưu thông chủ yếu.
Bản vẽ tiền đồng mệnh giá một văn, hai văn, năm văn do Lý Khác thiết kế đã được đưa tới tay Lý Nhị. Hình vẽ trên tiền rất tinh xảo, chân dung Lý Nhị hiện rõ trên đó. Chúng khắc phục được nhược điểm tiền đồng trước kia giòn, dễ hư hỏng; những đồng tiền mới này có hàm lượng đồng cao hơn, ánh lên màu vàng rực rỡ, hoàn toàn không thể sánh với những đồng tiền xanh xỉn từng được đúc. Một khi thử nghiệm thành công, chẳng có lý do gì Lý Nhị lại không đồng ý cho thiên hạ phát hành loại tiền mới này. Trong quá trình đổi tiền, triều đình chỉ cần thu hồi tiền cũ, phát tiền mới là có thể kiếm được hai phần lợi nhuận; nhược điểm hao hụt quá nhiều trong quá trình đúc tiền cũng biến mất.
Đây mới chỉ là bước đầu. Đợi đến khi bạc được dập thành ngân tệ, thậm chí vàng được dập thành kim tệ, nhu cầu tiền đồng sẽ giảm đi đáng kể, mà hệ quả là giá đồng tụt mạnh. Đạo Tín à, đây là cơ hội cuối cùng của ông, còn không biết nắm lấy sao?
Trong chùa có những tượng Phật bằng đồng cao lớn, vô số đồ đồng đủ loại. Có lẽ đây chính là bí mật cất giấu tiền bạc của các ông. Bách Kỵ Ty đã biết bí mật bên trong những pho tượng đất nặn rồi, ông còn định giấu đến bao giờ? Ngay cả thư của Lý Cương cũng không khiến ông lập tức gặp ta được sao?
Đi giữa màn mưa, Vân Diệp cảm thấy có những chuyện trên đời thật nực cười. Cuộc chiến tài chính nhằm vào cửa Phật lần này do ba anh em Lý Thừa Càn, Lý Thái, Lý Khác khơi mào; mình chỉ là kẻ đứng ngoài lạnh lùng quan sát, chẳng chỉ bảo, chẳng nhắc nhở, tránh thật xa, chỉ muốn xem nhà họ Lý có thể bách chiến bách thắng hay không. Chuyện đắc tội với thiên hạ thế này cứ để người nhà họ Lý làm; nhà họ Vân không gánh nổi đâu.
Đạo Tín rối rắm thì liên quan quái gì đến ta. Chi bằng ngắm núi Thất Thất trong màn mưa sương còn tự tại hơn.
Nhìn mưa, chàng lại nhớ đến lão tăng ngây dại kia. Ông ấy chỉ làm theo thói quen của cơ thể; còn bộ não, đến đời sau người ta vẫn hiểu biết về nó quá ít, huống chi là bây giờ. Không phải chàng chưa từng gặp bệnh nhân sa sút trí tuệ, nhưng dáng vẻ của lão hòa thượng hoàn toàn không giống họ. Trên đời này có nhiều chuyện thần bí mà lẽ thường không thể giải thích, chẳng hạn như sự xuất hiện của chính chàng, đó là bí mật lớn nhất.
Mặc kệ những chuyện ấy. Chỉ cần không hại đến mình là được. Tùy tiện vạch trần chuyện riêng tư của người khác là hành vi vô đạo đức nhất.
Thích Thích bước ra từ màn sương mù dày đặc, trong lòng ôm một con chó con màu vàng, cứ âu yếm cọ vào mặt cô bé. Con chó con mập mạp, trông là biết được nuôi rất đầy đủ, đối lập hẳn với dáng người gầy nhỏ của Thích Thích. Màn sương hẳn rất ẩm, tóc cô bé ướt sũng, bết trên trán, vạt áo cũng đang nhỏ nước. Chẳng biết cô bé đã ở ngoài mưa bao lâu rồi.
Mưa càng lúc càng lớn. Thích Thích chạy vào cái hang nhỏ trên núi nơi Vân Diệp đang trú mưa. Thấy chàng ở trong đó, cô đỏ mặt định đi ra. Đúng là một cô bé vô cùng e thẹn.
“Chạy đi đâu? Ngoài kia mưa lớn thế, không sợ bị cảm à? Con gái con đứa, sao lắm tật thế.” Vân Diệp nhất quyết kéo Thích Thích vào hang. Chó con vàng còn dùng răng sữa cắn cổ tay chàng, y như chủ nó, lắm chuyện thật.
Vào trong hang, Thích Thích lại không còn e thẹn nữa. Cô đặt chó con xuống đất, ôm ít củi khô trong hang ra, lại tìm thêm ít cỏ khô rồi thành thạo dùng hai hòn đá gõ vào nhau. Tia lửa lập lòe; đây là đá đánh lửa sao? Vân Diệp thích thú nhìn Thích Thích nhóm lửa. Có lẽ vì không khí quá ẩm, cô gõ mãi vẫn chưa bén lửa. Thấy mình mất quá nhiều thời gian, cô có vẻ hơi ngượng, ngẩng lên nhìn Vân Diệp. Thấy chàng đang chăm chú nhìn mình, cô lại vội cúi đầu tiếp tục đánh lửa.
Vân Diệp móc một que diêm ra quẹt, ngọn lửa sáng bừng lập tức bùng lên. Trước ánh mắt ngưỡng mộ của Thích Thích, chàng châm lửa vào cỏ khô. Thích Thích đặt cành khô lên cỏ trước, rồi xếp những thanh củi to hơn lên trên. Cách nhóm lửa trại rất đúng bài, cũng rất thành thạo.
Lửa bén rồi, khói mù cũng bốc lên. Chẳng mấy chốc, hai người một chó đành phải chạy ra ngoài hang thở. Thích Thích vỗ trán, giao chó con vàng cho Vân Diệp rồi tự mình men theo vách núi trèo lên. Vân Diệp lớn tiếng bảo cô xuống, vách núi ngày mưa trơn lắm.
Trèo lên cao chừng hai trượng, Thích Thích kéo từ vách núi ra một búi cỏ khô lớn rồi mới đi xuống. Cô sắp chạm đất thì hòn đá đang bám bỗng nứt toác. Vân Diệp lao tới định đỡ, nào ngờ chụp vào khoảng không. Thân hình Thích Thích xoay một vòng trên không trung, lộn ngược ra sau rồi vững vàng đáp xuống đất.
“Cô trèo cao thế làm gì? Lỡ ngã thì sao?” Thích Thích cười khúc khích không nói, chỉ tay lên vách núi. Vân Diệp ngẩng đầu nhìn, thấy khói từ chỗ Thích Thích vừa kéo cỏ khô ra bay thoát lên ngoài. Hóa ra cái hang đó là lỗ thoát khói.
Hai người trở lại hang, bên trong đã hết khói mù, chỉ còn phảng phất mùi khói lửa. Thích Thích chuyển hai tảng đá làm ghế cho hai người. Núi rừng giữa cơn mưa mát mẻ dễ chịu, nhưng với Thích Thích đang mặc quần áo ướt thì hơi lạnh.
Vân Diệp cởi chiếc áo khoác ngoài hơi ẩm đưa cho Thích Thích. Cô lắc tay, không chịu nhận. “Mau thay bộ đồ ướt ra, mặc tạm cái này trước đi. Đợi quần áo khô rồi thay lại.” Vân Diệp bắt đầu bực mình. Toàn mấy quy củ quái quỷ gì thế, cô bé nhỏ xíu, người gầy nhẳng như cái que, còn sợ bị người ta nhìn thấy chắc?