Ta thích nhất là nằm trên chiếc võng đan bằng dây thừng, ngắm lá rụng. Trời hơi se lạnh, nhưng những chiếc lá ngô đồng to bằng bàn tay cứ liên tiếp rơi xuống người, chẳng mấy chốc đã phủ thành một lớp dày. “Một cây xanh như ngọc đứng hiên ngang, ngàn lá mây xanh rủ xuống” — ta không nhớ câu này là của ai, chỉ nhớ bài thơ ấy từng khiến ta khổ sở vô cùng.
Cái tên Phong Tử Khải chết tiệt, bài tản văn “Cây ngô đồng” chết tiệt. Hồi đó, để lấy lòng bà xã yêu văn học, ta đã cố sống cố chết học thuộc bài này, rồi giả vờ như chính mình viết, đọc cho nàng nghe.
Kết quả khỏi cần nói cũng biết: bài văn ấy nổi tiếng đến mức bà xã ta cũng biết xuất xứ của nó. Ta đành tiu nghỉu, còn bị nàng châm chọc một trận.
So ra thì Tân Nguyệt dễ chịu hơn nhiều. Nàng bụng mang dạ chửa, vui vẻ ngồi dưới chiếc võng của Vân Diệp, thỉnh thoảng lại đẩy một cái. Nhìn chồng đung đưa qua lại trên không, nàng chẳng giấu nổi niềm vui trong lòng.
Hễ bài thơ nào được Vân Diệp đọc ra, nàng đều khăng khăng cho rằng đó là thơ chồng mình sáng tác. Dù vừa có người khác đọc xong, nàng vẫn bảo là chồng viết. Nếu không tin thì cứ để lão Giang đi hỏi xem rốt cuộc là của ai.
Lý Tĩnh vẫn luôn truy hỏi tung tích Hi Đồng. Ông biết không thể moi lời thật từ miệng Vân Diệp, chỉ còn cách bắt đầu từ Hi Đồng.
Không sao, Hi Đồng đã rửa sạch thân phận rồi. Người của Lý Tĩnh tìm đến vừa hay có thể giúp ta mang ít quà qua đó, tiện thể đem về một hai lá thư gì đó.
Trên triều, Lý Nhị nổi trận lôi đình, quở trách quan viên rằng thiên hạ còn chưa yên mà đã chẳng chịu tiến thủ, sống xa hoa. Để làm gương, chính ông quyên tặng hai con chim ưng bằng lưu ly, định bán cho người Hồ để gom ít lương thực cứu tế phụ nữ và trẻ nhỏ ở Hà Bắc.
Trưởng Tôn cũng quyên tặng một bộ trang sức lưu ly. Thái tử quyên một quả cầu lưu ly; Lý Thái, Lý Khác cũng đem những món đồ lưu ly trong tay ra quyên góp. Ngay cả Trường Lạc cũng quyên một món trang sức lưu ly.
Tín hiệu đã quá rõ: bệ hạ Đại Đường không muốn thấy đồ xa xỉ lan tràn trong nước. Vì thế, những nhà đã mua đồ lưu ly muốn không quyên cũng chẳng được.
Người Hồ rất rộng bụng, đồ lưu ly tinh xảo bao nhiêu cũng nhận, mà món nào mua cũng đều trả giá cao.
Nếu hỏi năm Trinh Quán thứ năm, thương nhân mang thứ gì quý giá nhất rời Đại Đường, thì chẳng gì khác ngoài lưu ly.
Bán hết đồ lưu ly, Lý Nhị phát hiện tiền thu được hơi nhiều. Thế là ông hoàn lại vốn mua đồ lưu ly của Vân Diệp cho bá quan. Còn những kẻ giấu nhẹm không chịu nộp, ông cũng giả vờ không biết, mặc cho họ âm thầm mừng thầm trong bụng.
Vân Diệp chẳng biết nên cảm ơn hay tức giận. Kế hoạch trả đũa của mình bị ông làm cho phá sản hoàn toàn, nhưng mối họa về sau chắc chắn sẽ xuất hiện cũng bị ông dập tắt từ trong trứng nước.
Ngụy Trưng nhận hối lộ của Vân gia mà vẫn thiết diện vô tư, tính toán khoản thu từ buổi đấu giá của Vân gia chính xác đến từng văn. Vì vậy, thuế thương nghiệp phải nộp cũng chính xác đến từng văn, không chừa cho Vân gia chút đường xoay xở nào.
Sau buổi đấu giá, rất nhiều nhà giàu tự giác nộp thuế. Việc làm ăn của các đại gia tộc cũng không còn che đậy, giờ giới nghiêm ban đêm ở Trường An được lùi lại một canh giờ so với trước.
Vân gia chất đống tiền đồng nhiều đến đếm không xuể. Lý Cương vừa nhìn thấy đã lập tức yêu cầu bắt đầu lần mở rộng thứ hai cho thư viện. Triệu Diên Linh, người tinh thông thiên văn lịch pháp, chẳng chút khách sáo đệ trình khoản yêu cầu ba nghìn quan để dựng một đài thiên văn của riêng mình. Để tiện quan sát trực quan, ông định gắn các vì sao lên một mái vòm lớn, hòng lưu lại bằng chứng, xem ba hung tinh Tham Lang, Phá Quân, Thất Sát có thay đổi gì không. Lỡ chúng biến đổi thì còn kịp cảnh báo triều đình, chuẩn bị cho thiên hạ đại loạn.
Ta không biết ba ngôi sao cố định ấy có liên quan gì đến tình thế thiên hạ, nhưng nhìn bộ dạng dữ tợn, quyết không đạt mục đích thì không bỏ cuộc của Triệu Diên Linh, Vân Diệp chẳng do dự phê cho ông ba nghìn quan. Ai biết lúc ngắm sao, ông ấy có thể phát hiện ra điều gì khác không? Nghiên cứu khoa học vốn chẳng khác gì mua vé số.
Biết đâu đang nghiên cứu đuôi lợn dài ngắn thế nào, người ta lại phát hiện vì sao bò có bốn cái dạ dày. Sự kỳ diệu trong đó, người bình thường không hiểu nổi. Dĩ nhiên Vân Diệp cũng chẳng hiểu, chỉ cho rằng một người đầy bụng học vấn bỗng không nghiên cứu trà nữa mà chuyển sang nghiên cứu lĩnh vực mình giỏi nhất, ấy đã là một bước tiến.
Lá ngô đồng vẫn tiếp tục rơi, rơi rất nhanh. Ban đầu còn rơi đầy thi vị, nhưng sau đó cứ hết lớp này đến lớp khác đổ xuống, đến chân Tân Nguyệt cũng bị vùi trong lá. Nàng gỡ hai chiếc lá lớn che mặt Vân Diệp, ném sang bên rồi nói: “Vừa nãy còn rơi chầm chậm, trông đẹp biết bao, giờ thì như chó đuổi, chẳng còn ý vị gì nữa. Diệp tử, chúng ta về thôi. Chàng mà ngủ quên ở đây thì sẽ bị lạnh đến sinh bệnh mất.”
Nàng vừa dứt lời, Vân Diệp đã hắt hơi hai cái rõ to, nước mũi cũng chảy ra. Chàng vội nhặt một chiếc lá lau đi rồi nói với Tân Nguyệt: “Sao ta cứ có cảm giác nguy hiểm sắp đến vậy? Cảm giác này tệ thật.”
Hai vợ chồng suy nghĩ mãi mà vẫn không đoán ra rốt cuộc mình có thể gặp nguy hiểm gì.
Cuối cùng, Tân Nguyệt nói: “Chàng bệnh rồi. Đây là cảm lạnh, toàn thân rét run, đánh bò cạp — chính là triệu chứng đấy.”
Vượng Tài chạy từ ngoài cửa vào, cứ rúc sát bên Vân Diệp, không chịu rời đi. Chẳng lẽ nó cũng cảm nhận được nguy hiểm? Nó liên tục dùng đầu húc Vân Diệp, như thể muốn làm gì đó.
Bị Vượng Tài đẩy đi, chàng đến tận chuồng ngựa. Chỉ thấy Vượng Tài cứ gặm tới gặm lui thanh gỗ trên máng, như thể có thứ gì tốt muốn chia sẻ với Vân Diệp. Vừa bước vào chuồng, Vân Diệp đã ôm đầu ngồi xổm xuống đất, cảm thấy thế giới quan của mình hoàn toàn sụp đổ: trên thanh gỗ sồi Vượng Tài vẫn dùng để mài răng trong chuồng ngựa, chẳng hiểu sao lại mọc từng cụm mộc nhĩ. Nói cách khác, Vượng Tài đã dùng nước bọt trồng ra mộc nhĩ.
Nấm linh chi mọc trên xà nhà trong nhà là điềm lành lớn, phải tâu lên triều đình. Vân Diệp vẫn cho rằng nấm mọc trên xà nhà chỉ chứng tỏ một chuyện: xà đã mục, nhà sắp sập. Thế nhưng điều đó vẫn không ngăn nổi đám văn nhân tao nhã thích ca công tụng đức khắp nơi khoe khoang, tung hô công đức.
Giờ Vượng Tài trồng ra mộc nhĩ, quả là chuyện tốt. Tân Nguyệt hôn lên khuôn mặt dài của Vượng Tài, một tay đỡ bụng bầu, tay kia gãi bụng nó. Vừa gãi, nàng vừa nói với Vân Diệp: “Nhà ta đúng là có phúc. Phu quân chớ nói chuyện đại nạn sắp đến nữa. Chàng xem, Vượng Tài còn trồng được thứ thuốc bổ thượng hạng như mộc nhĩ, còn chuyện xấu nào tìm đến Vân gia được chứ?”
Vân Thất, người chuyên chăm sóc Vượng Tài, vừa gào vừa chạy vào hậu viện, kể vanh vách cho lão phu nhân nghe chuyện kỳ tích Vượng Tài trồng ra thứ quý giá. Thoắt cái, Vân phủ đã náo loạn cả lên.
Lão Tiền ngã phịch xuống đất khóc rống lên, cứ như đây là vinh dự lớn lao đến mức không khóc một trận thì chẳng thể bày tỏ hết niềm tự hào trong lòng.
Ở nơi Vân gia thờ phụng tổ tiên, lão phu nhân dập đầu xuống đất kêu cộp cộp, miệng không ngừng nói rằng đây là tổ tiên phù hộ, Vân gia ắt sẽ hưng thịnh.
Việc đầu tiên lão phu nhân làm sau khi ra khỏi từ đường là cảnh cáo Đơn Ưng: sau này không được bắt nạt Vượng Tài. Nó thích làm gì thì cứ để nó làm. Béo tròn trông còn có phúc, giảm cân làm gì? Ông lão béo mới mất ở trang viên chẳng phải cũng sống đến tám mươi tuổi sao? Ai bảo người gầy đều sống lâu? Gầy trơ xương trông đẹp mắt, sống thọ ư? Chưa chắc đâu.
Đơn Ưng cẩn thận xem xét thanh gỗ sồi, xác định đó không phải là thứ Vân Diệp kiếm ở đâu về để lừa mình, rồi trố mắt nhìn Vượng Tài từ trên xuống dưới, muốn xem rốt cuộc nó trồng được thứ hàng cao cấp như mộc nhĩ bằng cách nào.
Chỉ cần Đơn Ưng xuất hiện, Vượng Tài lập tức trốn sau lưng Vân Diệp. Về sau, phát hiện nấp sau lưng chàng không an toàn, nó bèn giấu cái đầu to sau lưng lão phu nhân. Còn cái mông khổng lồ có lộ ra ngoài hay không thì nó chẳng buồn bận tâm.
Điềm lành này nhất định phải báo lên quan phủ. Huyện lệnh Lam Điền đích thân đến xem nơi xuất hiện điềm lành, lại bàn kỹ với Vân Diệp về khả năng Vượng Tài là thần mã, rồi vội vã trở về huyện nha. Chẳng bao lâu sau, một con ngựa trạm phi ra khỏi thành Lam Điền, chạy về phía Trường An.
Vượng Tài trồng ra mộc nhĩ là sự thật, nhưng Vân Diệp ra sức phủ nhận khả năng nó là thần mã. Lỡ Lý Nhị muốn lấy bộ phận nào đó của thần mã làm thuốc dẫn thì mình có cho hay không đây?
Lý Cương dẫn các tiên sinh trong thư viện ở lì trong chuồng ngựa suốt hơn một canh giờ. Sau đó, vài vị tiên sinh ngay tại chỗ ngâm thơ làm phú.
“Từ đầu xét đến cuối, chẳng truy nguyên mầm mống. Bởi thế, thánh nhân nắm lấy điều chưa khởi, bèn đặt lời để thu giữ hình tượng, dựng hình tượng để làm sáng tỏ sự việc. Sự việc vốn treo lơ lửng, có thể biết qua hình tượng; hình tượng sinh sôi, nên mới sinh ra số. Số có thể ghi chép, hình tượng có thể mô tả. Đã mô tả được, ghi chép được, thì đạo lý có thể dựa vào đó mà hiểu. Nay ngựa đực sinh báu vật, cây gỗ nảy mầm xuân,…”
Mấy vị lão tiên sinh đều lắc đầu ngâm nga, chìm đắm trong áng văn hay đến mức không dứt ra được.
Thấy mộc nhĩ béo múp, Vân Diệp định hái một tai nếm thử, kết quả bị bà nội đánh vào tay đang chìa ra.
“Cháu ngoan à, nếu muốn ăn mộc nhĩ thì bảo Vân Thất ra tiệm thuốc mua ít về ăn. Những điềm lành này không thể tùy tiện phí phạm được.” Nói xong, bà lại ngắm thanh gỗ đầy mộc nhĩ, vui mừng khôn xiết.
Mới đến giữa trưa, Vân gia đã lập tức biến thành nơi huyên náo. Lý Thừa Càn dẫn thái giám đặc biệt đến xem điềm lành. Ban đầu, chàng tưởng là trò của Vân Diệp, nên ôm tâm trạng đến xem kịch vui.
Sau khi nghe Vân Diệp kể cặn kẽ, rồi nghe thêm lời thuật lại của lão phu nhân, chàng mới tin Vượng Tài thật sự trồng ra mộc nhĩ. Xem xong trong chuồng ngựa, chàng nhìn Vân Diệp với vẻ mặt ngơ ngác.
Trình Giảo Kim cũng tới. Xem điềm lành xong, ông thuận miệng nói: “Đội thương nhân cuối cùng trên thảo nguyên sắp đến Trường An. Cô thiếp người Đột Quyết của ngươi cũng tới rồi, ngày mai sẽ đến nơi. Ngươi phái người đi đón một chuyến. Nàng đã lập công cho nhà ngươi, đừng để đại phòng tùy tiện giày vò nàng. Một cô nương như vậy hiếm lắm.”
Lúc này Vân Diệp mới hiểu vì sao mình có cảm giác đại nạn sắp đến. Con nha đầu chết tiệt ấy lẳng lặng từ thảo nguyên tới Trường An, chẳng báo trước một tiếng. Giờ thì hay rồi, bị đánh úp bất ngờ, Vân Diệp không có chút chuẩn bị nào.
Tân Nguyệt còn vài tháng nữa mới sinh, lúc này chính là lúc nàng cần vui vẻ thoải mái nhất. Nếu xảy ra chuyện gì vào lúc này, Vân Diệp sẽ phóng hỏa thiêu rụi cả Vân gia.
“Phu quân, sắc mặt chàng khó coi quá, xảy ra chuyện gì vậy?” Tân Nguyệt thấy chồng từ ngoài trở về, dường như tâm trạng không tốt, bèn đặt việc may vá trong tay xuống, hỏi Vân Diệp.
“Không có gì, chỉ là ta không thích bọn họ chuyền Vượng Tài qua lại, trong lòng cứ nghẹn ứ.” Vân Diệp đành kiếm một cái cớ để qua loa cho xong.
“Diệp tử, có chuyện này thiếp phải nói với chàng, chàng đừng giận. Hôm nay bá bá nhà họ Trình đến, e rằng không giấu nổi nữa. Muội Nhật Mộ trên thảo nguyên đã được thiếp gọi về Trường An rồi.”