Khi Vân Diệp bước qua cửa Chu Tước, trời đã sẩm tối. Ngày đông rất ngắn, gió bấc từ phương bắc thổi tới, lướt qua ngọn cây, nghe như tiếng nức nở văng vẳng, quanh quẩn mãi trên không trung cung điện vắng lặng.
Thái giám, cung nữ trong cung đều khép chặt hai chân, chạy thành hàng, trong mắt chẳng giấu nổi vẻ hoảng hốt.
Vân Diệp nhìn quanh, gật gù. Đây đúng là nơi tuyệt vời để quay phim ma. Khung cảnh đã đủ đáng sợ, lại thêm đám cung nữ thái giám diễn phụ, áp suất không khí lập tức giảm mạnh. Sống lâu ở chỗ này mà không phát điên mới là lạ.
Cánh cổng hoàng thành phía sau vang lên một tiếng “ầm”, đóng sập lại. Lối vòm cổng thoắt cái tối om, như cái miệng lớn sẵn sàng nuốt chửng người ta bất cứ lúc nào. Vô Thiệt chẳng biết từ đâu lững thững hiện ra, đứng sau lưng Vân Diệp. Nếu không quen với kiểu xuất quỷ nhập thần của ông từ lâu, có khi hắn đã sợ đến phát bệnh.
“Lần sau xuất hiện thì làm ơn gây chút tiếng động dưới chân được không? Đột nhiên đứng sau lưng người ta, người khỏe cũng bị ông dọa cho phát bệnh. Tục ngữ nói rất đúng: người dọa người, dọa chết người. Lần sau ông xuất hiện, ít ra cũng làm chút tiếng động dưới chân, kẻo người đang khỏe mạnh cũng bị ông dọa sinh bệnh.” Vô Thiệt khàn giọng cười hì hì: “Vân hầu là đệ tử thần tiên mà cũng sợ ma quỷ à?” “So ra thì ta sợ người hơn. Ma quỷ có tin thì có, không tin thì không; ta chỉ thấy người hại người, chưa thấy ma hại người. Vì thế sư phụ ta từng nói: kính quỷ thần mà tránh xa. Khổng phu tử cũng nói vậy, đủ thấy mấy thứ này chẳng có gì đáng sợ.”
Hai người vừa trò chuyện vừa đi về nội thành. Nội thành vẫn rất rộng, đi mất một nén hương mới tới bờ hồ. Chẳng biết kẻ đầu óc có vấn đề nào trồng kín sen trong hồ. Lá khô chụp lên cành trơ trụi như những chiếc mũ, gió thổi qua phát ra tiếng xào xạc rợn người, cứ như có ai đang bước đi.
Đứng bên hồ, hắn vươn tay bứt một đài sen khô, lắc lắc. Hạt sen bên trong va vào nhau lách cách không ngừng, hệt như một chiếc lục lạc cát cỡ nhỏ.
Vân Diệp chân không ngừng bước, cứ thế đi về phía tây. Vô Thiệt lấy làm khó hiểu. Hoàng đế ở phía bắc, đang được thầy trò Viên Thiên Cương bảo vệ, làm khóa lễ tối quan trọng trong ngày. Không biết Vân Diệp chạy sang phía tây làm gì; tưởng rằng có ý nghĩa đặc biệt nào đó nên ông cũng đi theo.
Hắn còn chưa ăn tối, cưỡi ngựa suốt quãng đường, có chút thức ăn nào cũng bị xóc đi đâu mất. Vân Diệp đi về phía tây chẳng có ý gì khác, chỉ vì Ngự Thiện Phòng nằm ở đó.
Không tệ, đầu bếp nữ nhà họ Vân giờ đã là đầu bếp chính. Thấy Vân Diệp đến, bà cười híp cả mắt, xem ra sống trong hoàng cung khá ổn, thân hình càng thêm đồ sộ. Đi vài bước, mỡ trên người đã rung lên bần bật.
“Hoa Nương, cho ta một con gà, nướng nhé. Có con nào làm sẵn thì càng tốt. Ta đói sắp chết rồi, mau lên.”
Hoa Nương biết hầu gia là người không chịu được đói, muốn ăn là phải có ngay, bằng không sẽ nổi cáu. Bà vội lấy từ trong lò sưởi ra một con gà béo quay vàng ươm, dùng lá sen gói lại rồi đưa cho Vân Diệp.
Nhận con gà nướng Hoa Nương đưa, hắn trao đài sen trong tay cho bà: “Hái thêm ít đài sen nữa, lấy hạt ra nấu cháo, cho thêm mộc nhĩ trắng là được. Đường chỉ cần một chút thôi, có vị ngọt là được.”
Nói xong, hắn xé một cái đùi gà ăn. Vô Thiệt chẳng đủ kiên nhẫn chờ hắn ăn xong, túm lấy hắn rồi nhanh chân đi về phía Thái Cực cung.
Trong Thái Cực cung khói hương mù mịt, trầm hương được đốt khắp nơi như chẳng mất đồng nào. Trước cửa treo một chiếc gương bát quái, Vân Diệp gỡ xuống soi mặt. Trông thật khó coi, trong miệng còn ngậm một cái đùi gà. Hắn ước lượng, thấy nặng trịch; khỏi cần nói, bên trong có vàng. Treo trên cửa thật phí, hắn nhét vào ngực cất đi, để sau này làm của hồi môn cho Nhuận Nương. Lần trước Viên Thiên Cương tặng quà mừng cho Nhất Nương chỉ là một lá số bát tự, rẻ mạt quá thể.
Lý Nhị và cha con Lý Uyên đang ngồi giữa đại điện. Viên Thiên Cương ăn mặc như đạo sĩ, tay cầm kiếm gỗ đào, đi vòng quanh họ. Nhìn kỹ mới thấy chân ông ta đang bước theo bát quái, bước nào cũng đúng vị trí, không sai một ly. Nhìn những giọt mồ hôi trên trán, có thể thấy ông ta đã đi được một lúc rồi. Không biết ông ta làm sao kiên trì lâu đến thế; đi vòng quanh một vòng nhỏ như vậy, Vân Diệp chỉ cần xoay hai vòng là đã chóng mặt.
Lý Thái và Lý Khác bưng lư hương, vẻ mặt rầu rĩ đứng bên cửa nhìn cha và ông nội ở giữa điện, lòng đầy lo lắng.
Cưỡi ngựa đúng là việc khổ sai, nhất là khi Lý Thừa Càn chê xe ngựa quá chậm, muốn tranh thủ thời gian. Thắt lưng hắn bị xóc đến mức hơi đau nhức.
Đại điện trống trơn, ngoài long ỷ cao ngất ở phía trên thì đến một chiếc ghế cũng không có. Đệm lót để các quan ngồi khi thiết triều thường ngày cũng biến đâu mất. Bất đắc dĩ, Vân Diệp ngồi xếp bằng trên sàn, vừa ăn gà vừa xem Viên Thiên Cương diễn trò khỉ.
Từ sau chuyện xuyên qua lỗ sâu, Vân Diệp hoàn toàn không còn tin vào mấy chuyện thần thần quỷ quỷ nữa. Nói chính xác hơn, hắn muốn dùng sự khinh bỉ thần tiên để buộc họ đưa ra bằng chứng chứng minh mình tồn tại.
Viên Thiên Cương và Lý Thuần Phong là những nhân vật lẫy lừng, chuyện về họ đã thành truyền kỳ thiên cổ. “Thôi Bối Đồ”, “Xưng Cốt Toán Mệnh” đều từng nổi danh một thời. Nhưng sau khi nhờ Viên Thiên Cương xem số, nghe lão ta quả quyết rằng mình chỉ mới mười sáu tuổi, Vân Diệp chẳng còn chút kính trọng nào với Viên lão đầu. Rõ ràng lão tử đã sống hơn ba mươi năm, vậy mà ông nói ta mười sáu, còn phán hồi nhỏ số mệnh long đong, đã định phải phiêu bạt khắp nơi. Đúng là nói nhăng nói cuội! Lão tử sinh ra thì cha mẹ đều còn, lại là con trai đầu lòng trong nhà, các chị thương yêu hết mực, lớn lên vui vẻ yên ổn. Tuy không giàu có, nhưng cũng chẳng gặp tai ương gì lớn. Đến lượt ta thì thành long đong phiêu bạt à?
Ông ta lấy câu chuyện do chính Vân Diệp bịa ra mà gán vào đời hắn, vậy mà còn làm ra vẻ nghiêm nghị, cao thâm khó lường.
Lý Thái khịt khịt mũi. Cậu chắc chắn mình ngửi thấy mùi gà nướng. Mũi cậu rất thính, ngay cả trong làn trầm hương nồng nặc vẫn phát hiện được mùi lạ. Đây vốn là ưu điểm mà cậu luôn lấy làm tự hào.
Ngẩng đầu thấy ông nội và cha đều nhắm mắt tụng kinh, mẹ đang quỳ dưới bức tranh Lão Tử cưỡi trâu cầu khấn, chẳng ai để ý đến mình. Cậu lén ngoảnh đầu nhìn một cái, rồi lập tức ngây người.
Chỉ thấy Vân Diệp đang ngồi cách cậu không xa phía sau, ôm một con gà quay mà gặm ngấu nghiến, dáng vẻ thô lỗ chẳng có chút phong độ nào. Thấy người khác ăn, bụng Lý Thái cũng réo ùng ục. Lúc ấy cậu mới nhớ ra bữa ăn gần nhất của mình là bữa sáng.
Chẳng hiểu vì sao, vừa thấy Vân Diệp gặm gà quay, nỗi lo trong lòng cậu lập tức tan biến không còn dấu vết. Gã này nhất định có cách trừ khử ma quỷ trong cung.
Cậu khẽ chạm mũi chân vào Lý Khác. Lý Khác bất mãn nhìn cậu, ra hiệu đây là dịp long trọng, đừng có quậy phá. Nhưng rồi cậu nhận ra Lý Thái đang chu môi về phía sau, ra vẻ bí mật.
Dù không muốn phá hỏng việc lớn của cha và ông nội, cậu vẫn không thắng nổi sự tò mò, ngoảnh đầu nhìn một cái. Cậu cũng thấy Vân Diệp đang xử lý con gà quay, còn lén ném cái phao câu vừa xé xuống sau cây cột.
Cậu cố nén cười, nháy mắt với Lý Thái. Hai anh em hết sức ăn ý, cùng lùi lại một bước.
Viên Thiên Cương múa càng lúc càng gấp, trường sam phấp phới, tay áo rộng tung bay. Bộ pháp dưới chân đã đổi từ bước bát quái sang Bắc Đẩu Thất Tinh. Đứng ở vị trí Thiên Quyền, ông ta quát lớn một tiếng, trong tay áo lập tức bay ra vô số giấy vàng mã. Mũi kiếm gỗ đào chỉ đâm một cái đã xuyên thủng một tờ; khi thu kiếm về, lưỡi kiếm lướt qua ngọn đèn Thất Tinh, tờ giấy lập tức hóa thành quả cầu lửa. Dưới luồng gió cuồn cuộn từ tay áo, những tờ giấy vàng mã bay tán loạn mà chẳng tờ nào rơi xuống đất. Quả cầu lửa trong tay ông ta bay lượn khắp nơi, chốc lát đã châm lửa đốt hết đám giấy đang bay. Thanh kiếm vẫn múa không ngừng, thỉnh thoảng gạt quả cầu lửa một cái. Những quả cầu lửa văng tung tóe dần tụ lại thành một quả cầu lớn. Dưới ánh nến chập chờn, nó trông như một vầng mặt trời đỏ rực—chỉ có điều vầng mặt trời này hơi xanh. Nếu giấy không được bôi lưu huỳnh và bột phốt pho thì đánh chết Vân Diệp cũng không tin.
Vân Diệp kinh ngạc đến mức quên cả gặm con gà đang cầm trong tay. Hắn không thể không nể Viên Thiên Cương; để lừa người ta, ông ta quả thật đã khổ công luyện tập. Chỉ cần có màn này, ra chợ biểu diễn cũng kiếm bộn tiền. Giờ bị dùng làm thuốc an thần, xoa dịu tinh thần cha con nhà họ Lý thì đúng là phí. Có điều, nghĩ lại, tiền công ông ta nhận được chắc chắn hậu hĩnh hơn hẳn tiền kiếm từ biểu diễn ngoài chợ.
Quả cầu lửa dần tắt, Viên Thiên Cương cũng kết thúc màn biểu diễn. Tay trái bắt kiếm quyết, tay phải làm thế Tô Tần bối kiếm; thanh kiếm gỗ đào vững vàng trở về chiếc vỏ cổ kính sau lưng.
“Bệ hạ, Thái Thượng Hoàng, pháp lực của bần đạo thấp kém, chỉ làm được đến đây. Phần còn lại đành trông cậy vào những cao nhân khác trên đời.” Viên Thiên Cương mồ hôi đầm đìa, chiếc áo bông dày đã ướt sũng. Đứng trong đại điện lạnh lẽo, toàn thân ông bốc hơi nóng, cứ như vừa bị hấp trong nồi. Ai dám nói Viên Thiên Cương không dốc hết sức thì đúng là trái với lương tâm.
Dốc sức là một chuyện, có hiệu quả hay không lại là chuyện khác. Có những việc trên đời không phải cứ cố hết sức là sẽ có kết quả. Đây là đạo lý đường đường chính chính, ai có chút năng lực suy nghĩ đều sẽ đồng tình. Viên Thiên Cương đã tận lực, chuyện còn lại nằm ngoài khả năng của ông ta, chẳng liên quan gì đến ông ta nữa. Lão già giờ có thể rút lui an toàn rồi.
Không biết tối nay Lý Nhị và Lý Uyên có ngủ được hay không, nhưng Viên Thiên Cương chắc chắn sẽ ngủ ngon lành.
Trưởng Tôn khó nhọc đứng dậy khỏi mặt đất, xoa đầu gối tê dại. Hành lễ với Viên Thiên Cương xong, bà mới nói: “Chân nhân vất vả rồi. Chúng ta cũng đã tận hết sức người, còn lại đành nghe theo mệnh trời. Nếu có tác dụng thì tốt quá; nếu không hiệu quả, ấy cũng là do tà ma xâm nhập. Chân nhân cứ sang điện bên nghỉ ngơi, ngày mai hãy ra cung.” “Bần đạo không dám nhận lễ của nương nương. Chỉ là hôm nay hao tổn quá nhiều, cần về đạo quán ngay trong đêm để hồi phục nguyên khí. Xin nương nương sai một hoàng môn đưa bần đạo ra cung là được.” Viên Thiên Cương vuốt bộ râu ướt sũng, dáng vẻ mệt mỏi đến cực điểm. Vân Diệp dám cá, chỉ cần Viên Thiên Cương về đến Thanh Ngưu quán là lập tức đổ bệnh, hơn nữa chắc chắn bệnh rất nặng, không gặp người, không thấy ánh sáng, không chịu được gió, nhất là không thể vào cung thêm lần nào nữa.
Bao giờ căn bệnh này khỏi thì phải xem lão già Lý Nhị khi nào ngủ được một giấc ngon lành.
Viên Thiên Cương mệt mỏi theo tiểu hoàng môn rời khỏi Thái Cực cung. Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời sao rực rỡ, thở phào một hơi thật dài. Vừa định rời đi thì Vân Diệp ngậm cánh gà chặn trước mặt, một tay chìa dài về phía ông, còn sốt ruột rung rung hai cái.（Còn tiếp.！！！