Trang viên nhà họ Vân chỉ trong thời gian ngắn đã từ một thôn làng nửa công nghiệp nhộn nhịp, thịnh vượng trở về cảnh điền trang nhà nông gà chó nghe tiếng nhau, mục ca đối đáp. Trong mưa bụi, vẫn có những hộ nông dân cần mẫn tranh thủ gieo kê; con trâu cày khỏe mạnh được đứa trẻ dắt đi chầm chậm phía trước, người đàn ông cầm cày phía sau thỉnh thoảng lại hô vài tiếng. Trâu ở trang viên nhà họ Vân đều từ thảo nguyên đưa về, chưa biết tự cày ruộng, phải có người chăm nom dạy dỗ mới được. Phía sau, người đàn bà cầm cào thỉnh thoảng lại cào rễ cỏ dưới ruộng lên, vun thành đống bên bờ.
Đất đen bóng, nắm một vốc trong tay dường như còn rịn dầu, nhìn là biết đất tốt thượng hạng. Trên mặt nhà nông ai nấy đều rạng rỡ. Nhà họ Vân khác những nhà khác, thu tô chỉ lấy vụ lúa mì đầu tiên, còn vụ kê này thu hoạch được bao nhiêu đều thuộc về tá điền. Dù là tá điền, lương thực để dành cả năm chưa chắc đã ít hơn những nhà có ruộng riêng. Trâu cày là của chủ nhà, muốn dùng cứ dắt đi, chỉ cần quy đổi tiền thuê trâu thành kê là được; số kê ấy chủ nhà cũng chẳng lấy, mà dùng để nấu chín cho trâu ăn vào mùa đông. Chẳng hộ nào thấy điều đó là không phải. Chủ nhà không làm ruộng, nuôi cả trăm con trâu, chẳng phải cũng để dân trong trang tiện việc hay sao?
Điền Phúc lau mồ hôi. Cầm cày vốn là việc tốn sức, dù thân thể cường tráng cũng chẳng trụ được lâu. Ông thương con trai đang dắt trâu đi suốt cả buổi sáng phía trước, rồi mỉm cười. Con nhà nông thì không chịu khổ sao được; sức lực trẻ con là phải rèn mới có, cũng như cỏ xuân, cắt rồi lại mọc. Dù bây giờ nó theo tiên sinh đi học, những việc đồng áng này vẫn phải biết làm; theo Điền Phúc, đó mới là gốc rễ để lập thân. Cực nhọc một chút chẳng sao, sức lực trẻ con là phải rèn mới có, cũng như cỏ xuân, cắt rồi lại mọc.
Vợ ông bưng vò nước tới, bên trong đựng nước chua, uống vào vừa khéo giải khát. Thấy vợ lén nhét cho con trai một quả trứng gà luộc, Điền Phúc giả vờ không nhìn thấy. Đang tuổi lớn, ăn thêm đôi miếng ngon cũng phải lẽ.
Con trai không thích ăn lòng đỏ, bèn nhường cho mẹ. Thấy vậy, Điền Phúc vui mừng từ tận đáy lòng. Con trai nhà nông, làm gì có cái thói công tử ấy, không thích ăn lòng đỏ trứng? Chuyện được ăn trứng gà cũng chỉ mới có trong hai năm nay, chẳng qua là nó thương mẹ thôi.
Nếu không phải Hầu gia ra lệnh tháo dỡ hết các xưởng, cuộc sống trong nhà hẳn còn khá hơn nữa. Chỉ riêng tiền công kiếm được ở lò nung vào mùa nông nhàn cũng đủ cho cả nhà trên dưới sống sung túc. Đều tại đám tạp nham trong triều, chỉ thấy nhà họ Vân sống khá giả là ngứa mắt, ép Hầu gia phải tháo dỡ sạch các lò. Giờ thì hay rồi, cả trang đều trồng trọt, xem các người còn cắn được vào đâu?
Dưới cây liễu bên đường quan đạo có một vị quan đang đứng, từ xa nhìn dân trong trang làm ruộng. Điền Phúc nhổ một bãi nước bọt, gọi con trai tiếp tục dắt trâu chuẩn bị cày. Ngươi thích xem dân làm ruộng chịu khổ, lão tử sẽ chịu khổ cho ngươi xem.
Người đứng dưới cây liễu là Ngụy Trưng, mặc quan phục. Mấy hôm nay ông ta cứ đi quanh trang viên nhà họ Vân, chỉ muốn xem trang viên rốt cuộc đã biến thành thế nào, từ thiên đường giàu có bị đánh trở về nguyên trạng thì có đổi khác gì không. Rốt cuộc ông ta đã thất vọng. Trang viên nhà họ Vân vẫn vận hành trôi chảy theo nhịp điệu vốn có, phố xá vẫn náo nhiệt. Việc mua bán la ngựa vẫn sầm uất, chỉ có thêm giao dịch lương thực. Chẳng lẽ lương thực ở trang viên nhà họ Vân đã nhiều đến mức ăn không hết?
Tăng ba thành, tăng ba thành lương thực — quả là chuyện đồn nhảm! Có huyện lệnh đi cùng, ông ta mở kho lương của mấy hộ. Những đống lúa bằng tre đan chất đầy hạt lúa mì vàng óng. Ông ta đặc biệt sai người mang dụng cụ kiểm tra lương thực tới, chọc vào đống lúa. Cụ già trong nhà nông vô cùng bất mãn vì quan phủ chọc kho lương nhà mình thủng lỗ chỗ, bèn sai cháu trai dùng rìu bổ tung đống lúa. Lương thực đổ ra gần như ngập đến mu bàn chân Ngụy Trưng.
Chưa bao giờ có nhà nông nào vô lễ với ông ta như vậy. Trước kia đi đến đâu, dân nghe danh ông, đều cung kính mời vị đại diện cho nhà nông là ông vào nhà ngồi. Giờ muốn bước vào nhà dân lại cần huyện lệnh ra lệnh nghiêm khắc.
Đến thăm Vân Diệp hai lần, lần nào hắn cũng không có nhà. Ngụy Trưng biết Vân Diệp nhất định đang ở hoa viên phía sau, chỉ là người ta không muốn gặp, mình cũng đành than thở mà thôi. Đúng là tiến thì như núi đổ biển gầm, lui thì như sông biển vỡ bờ. Đòn phản kích của Vân Diệp đã đẩy sự việc đến cực điểm, cũng dồn các quan văn vào tình thế nguy hiểm. Hiện giờ Trường An vô cùng tiêu điều, thương nhân dường như đều ngửi thấy mùi nguy hiểm, ra sức giấu kín tài sản, sợ trong triều lại xảy ra biến cố lớn. Suốt một tháng không có cửa hiệu mới nào khai trương, trái lại số cửa hiệu đóng cửa nhiều không đếm xuể; làn sóng này còn có xu hướng lan rộng.
Thượng thư bộ Hộ Trưởng Tôn Vô Kỵ đang nghiến răng gắng gượng. Năm ngoái, thuế thương mại chiếm ba thành tổng thu thuế; năm nay thu được hai thành đã là tốt lắm rồi. Trường An xưa nay luôn là đầu tàu về thuế thương mại; chỉ một thành đã chiếm ba thành, thậm chí còn hơn, tổng số thuế thương mại. Trước kia thuế thương mại chẳng mấy ai để ý, giờ đã trở thành một nguồn thu tài chính không thể xem thường.
Vân Diệp dẫn các em gái đi nhổ cỏ trên một mảnh đất nhà họ Vân. Lúa mì đã gặt xong, ngô trồng xen đang vào lúc lớn nhanh như thổi; cũng chẳng nhiều, chỉ khoảng nửa mẫu. Đầu xuân năm nay, nhà họ Vân đem gần như toàn bộ ngô gieo vào ruộng lúa mì. Rễ ngô ăn sâu, rễ lúa mì ăn nông, hai thứ không ảnh hưởng lẫn nhau. Một thửa ruộng lúa mì khác trồng xen đậu tương giờ chỉ còn lại đậu tương; lá lông tơ gần như phủ kín mặt ruộng. Cách làm này rất có lợi cho đất: rễ đậu tương để lại rất nhiều phân đạm. Giờ đây, các hộ trong trang viên nhà họ Vân, trừ những nhà trồng kê, đều trồng xen như vậy.
Vân Diệp cẩn thận tránh rễ ngô lộ trên mặt đất, cuốc đám cỏ dại giữa các luống. Tiểu Nha theo sau anh, bỏ cỏ dại vào giỏ, rất ngoan. Thời Thời ở luống bên kia, dùng cuốc còn thuần thục hơn Vân Diệp nhiều. Nhị nương tử nhà họ Võ đi theo sau nàng nhặt cỏ. Chẳng hiểu vì sao, hai người đánh nhau xong lại trở thành bạn tốt; bây giờ Tiểu Võ dạy Thời Thời viết chữ, dạy rất nghiêm túc.
Riêng Nhất Nương đã sớm coi việc làm đồng như một buổi hẹn hò. Bùi Ngọc cuốc cỏ phía trước, Nhất Nương nhặt cỏ phía sau; hai người liếc mắt đưa tình, làm việc chẳng được bao nhiêu. Vân Diệp đã cuốc được hai luống, họ vẫn còn lề mề phía sau.
“Hai đứa định thôi chưa? Coi ta không tồn tại đấy à? Nửa năm nữa thân gia đến Trường An là hai đứa sẽ thành thân rồi, có bao nhiêu chuyện mà nói mãi không hết thế? Chậm trễ việc đồng áng, mau lên! Không thấy mưa càng lúc càng lớn à? Đất chưa xới xong thì hai đứa tự làm dưới mưa đi.”
Cứ thế mà phá uyên ương. Nhất Nương tính tình hướng nội, rất dễ ngượng; Vân Diệp vừa nói, nàng đã che mặt ngồi xổm xuống đất. Bùi Ngọc thì mặt dày như chẳng có chuyện gì, nói với Vân Diệp: “Đại ca, trong thư viện quản rất nghiêm, ngày thường đệ khó lắm mới về được một chuyến, nên lời hơi nhiều, mong đại ca đừng trách.”
Vị công tử tao nhã phong độ ngày nào đã biến mất. Chỉ trong mấy tháng, thư viện đã biến một công tử nổi bật giữa cõi trần thành tên du thủ du thực. Nghe nói giờ hắn còn là một tay cừ khôi trên sân bóng; trong số những kẻ cởi trần vỗ ngực, bắt chước tiếng sói tru trên sân có cả hắn.
“Việc học ở thư viện thế nào? Nghe nói giờ đệ theo tiên sinh Nguyên Chương học sử, đây là chuyện tốt. Tiên sinh Nguyên Chương am tường sử học, nay lại định biên soạn Tùy sử, đúng lúc thích hợp, không thể không học.”
Vân Diệp lo Bùi Ngọc sẽ học theo con đường của mình, như vậy không hay. Con đường ấy vốn quanh co khúc khuỷu, không có ý chí lớn thì không thể đi đến cùng; tương lai chắc chắn cũng đầy gian nan. Trong bụng hắn chỉ mong Bùi Ngọc đừng hứng thú với toán học. Theo Lý Cương, Ngọc Sơn hay Nguyên Chương đều tốt; dù theo Ly Thạch học vẽ cũng là một lối thoát. Toán học, vật lý, hóa học cứ để mình hắn và Lý Thái làm là được.
“Đại ca, mấy tháng ở thư viện là những ngày vui nhất đời đệ. Tuy có vất vả hơn chút, nhưng khiến đệ lưu luyến không thôi. Không chỉ đệ nói vậy, Tiểu Ương và Lệnh Hồ cũng thế. Mỗi sáng thức dậy tập luyện, rồi rửa mặt, ăn cơm, lên lớp; học xong buổi chiều thì bắt đầu chơi, vui đến quên cả đường về. Lệnh Hồ viết thư hồi âm cho phụ thân, nói nơi này là thiên đường học vấn. Tiên sinh mà đệ theo học là tiên sinh Ngọc Sơn, hiện đã chuẩn bị soạn Nhân vật chí.”
Vân Diệp mỉm cười, không nói gì, xách cuốc đi đến đầu bờ ruộng. Để Ngụy Trưng chờ lâu cũng không hay, ít nhất lễ nghi cơ bản vẫn phải giữ.
“Ngụy công hôm nay sao rảnh đến nơi thôn quê hẻo lánh này, chẳng hay có điều gì chỉ giáo? Vân Diệp xin rửa tai lắng nghe.” Từ xa hắn đã cúi mình thi lễ với Ngụy Trưng, nhưng lời nói chẳng hề khách sáo. Với kẻ đi ngược dòng lịch sử như thế này, hắn thật sự chẳng có thiện cảm.
“Vân hầu nói gì vậy. Một chiêu rút củi dưới đáy nồi đã khiến lão phu cầu khẩn khắp nơi mà không ai giúp, đành phải tới tận cửa thỉnh giáo. Nào có gì đáng gọi là chỉ giáo.” Ngụy Trưng khổ sở, cố nặn ra chút nụ cười mà nói.
Hắn vác cuốc trên vai, mời Ngụy Trưng đến chòi bên bờ ruộng nghỉ chân. Chòi này nhà họ Vân dựng riêng, sai gia đinh trông nom ngô. Giờ mỗi cây ngô đều quý giá vô cùng.
Ngồi yên chỗ rồi, Ngụy Trưng cũng chẳng khách sáo, mở miệng nói ngay: “Vân hầu, ngươi định làm ầm ĩ đến bao giờ? Lần này nhà họ Vân đã rút lui hoàn toàn, chẳng lẽ không nghĩ đến bách tính thiên hạ sao? Chẳng lẽ trong mắt ngươi, nhà họ Vân còn quan trọng hơn bách tính khắp thiên hạ ư?”
Nếu người khác nói câu này, Vân Diệp đã bôi phân heo lên miệng hắn rồi. Nhưng người nói là Ngụy Trưng, hắn thật sự không cách nào phản bác. Cả đời kẻ này đều làm như thế: tự mình coi bách tính thiên hạ quan trọng hơn gia tộc, rồi đòi mọi người phải noi theo. Điều đó không thực tế. Nói thật lòng, trong mắt hắn, người trong nhà họ Vân, từ đàn bà đến trẻ nhỏ, còn quan trọng hơn cả thiên hạ.
“Tiểu tử chỉ là một tên du thủ du thực, ở Trường An đã thối danh khắp phố. Nếu gào một tiếng trên phố Chu Tước, chó cũng chạy mất dạng. Hạng người như ta, ngài trông mong ta làm lợi cho thiên hạ sao?”
“Vân hầu, ngươi là người thông minh, lão phu không vòng vo nữa. Ngươi không lo làm việc đến tuyệt tình như vậy sẽ chuốc họa lớn sao? Trường An tiêu điều, lòng thương nhân hoang mang, ai nấy đều vội vã bán hàng, chỉ mong không bị tội danh trời ơi đất hỡi đổ lên đầu. Cứ tiếp tục thế này, cho dù nương nương bảo vệ ngươi đến đâu, một khi trong triều ngoài triều đều sôi sục, ta không tin ngươi còn có thể bình an vô sự.”
“Triều đình cho rằng thương nhân đều là hạng luồn cúi mưu lợi, đạo đức thấp kém, nhân phẩm tồi tệ, nên đề nghị phải kiểm soát nghiêm ngặt. Nhà họ Vân nghe theo ý kiến của các quan, tự đóng cửa xưởng, chuyên tâm sửa đổi, một lòng làm ruộng. Như vậy cũng sai sao? Rốt cuộc chư công trong triều muốn nhà họ Vân thế nào mới hài lòng? Cứ nói ra, chúng ta xin tuân theo, chỉ cầu tha cho nhà họ Vân một lần. Nếu không được, ta lập tức phân phát hết gia sản, nộp vào quốc khố. Ngụy công thấy thế nào?”
Ngụy Trưng nhắm mắt, không nói lời nào. Vân Diệp đã có thể đóng cửa xưởng; nếu bị dồn ép quá, hắn sẽ thật sự dâng hết gia sản. Với nhà họ Vân, chuyện ấy chẳng đáng là bao; chỉ cần Vân Diệp còn đó, bạc vạn quan sẽ lại tụ về trong chớp mắt, trên đời chẳng ai nghi ngờ điều này. Nhưng làm thế thì thương nhân sẽ biến mất khỏi Đại Đường, tức là ngoài các hào môn ra, sẽ chẳng còn thương nhân nào nữa. Đến lúc ấy, tai họa càng nghiêm trọng; ngoài chết tạ tội với thiên hạ, Ngụy Trưng chẳng còn con đường nào khác.！！！