Sau một đêm tất bật, sức lực của Vân Diệp gần như bị vắt kiệt. Tranh thủ lúc mọi người đang xem mô hình nhà cửa, chàng lén vào hậu trường, tiện tay tìm một chiếc ghế nằm rồi nằm xuống, định chợp mắt một lát rồi bắt đầu bán hết số nhà ở phường Hưng Hóa đã chuẩn bị đem bán.
Thời gian rất gấp, Lý Nhị chỉ cho chàng một đêm. Đến ngày mai, Trường An Đại Đường vẫn sẽ trở lại nhịp sống vốn có; lần phá lệ này chẳng qua chỉ như ném một hòn đá xuống ao nước lặng mà thôi.
Trên ghế thoang thoảng mùi ngọt như kẹo, chẳng biết ai đã nằm ở đây. Vân Diệp khịt mũi, rất thích mùi hương ấy, bảo Vân Tam đứng canh bên cạnh rồi mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.
Chàng có cảm giác như có người đang cúi xuống nhìn mình. Cảm giác ấy thật kỳ lạ. Vân Diệp không biết từ bao giờ mình lại có thứ thần thông này, có thể cảm nhận được ánh mắt người khác.
Nghĩ kỹ lại, trong lòng chàng lập tức tràn ngập nỗi căm phẫn. Tất cả đều do Lý Nhị đáng chết hại cả! Một vị đế vương rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, thứ thích nhất lại là nhìn trộm, hại chàng cũng có năng lực như thú dữ. Nhưng không phải vị đế vương biến thái này lại đang nhìn trộm đấy chứ?
Mở mắt ra, chàng thấy một đôi mắt to đang kề sát trước mặt, bàn tay hình như đang với lấy thứ gì đó.
Mỹ nhân, chắc chắn là mỹ nhân. Mắt to, mũi cao, mặt trái xoan, đôi mắt long lanh như nước mùa thu.
Nàng lúng túng vô cùng. Hôn trộm người ta mà bị phát hiện thì ai cũng ngượng, huống chi lại là nữ tử.
“Nếu nàng muốn hôn ta thì cứ tiếp tục đi. Ta ngủ rồi, chẳng biết gì đâu.”
Lời Vân Diệp nói vô cùng đúng mực, cũng rất quân tử; trong mắt chẳng hề lộ vẻ sốt ruột. Còn trong lòng chàng thì đang hát vang. Không ngờ dáng ngủ hoàn hảo của mình lại có thể khiến mỹ nhân không kìm lòng nổi.
Để mỹ nhân khỏi lúng túng, Vân Diệp cố ý nhắm mắt lại, sẵn sàng để nàng hôn bất cứ lúc nào.
Chàng tưởng tượng hơi nhiều rồi. Nữ tử che miệng cười khúc khích, nói với Vân Diệp: “Ta chỉ định lấy bọc đồ ở bên kia ghế thôi, ai thèm hôn chàng.” Chàng quay đầu nhìn, lúc này mới thấy sát tường có một bọc vải màu xanh nhạt. Nữ tử này là ca cơ biểu diễn tối nay sao?
Vân Diệp đã gặp cảnh đời lớn rồi. Hiểu lầm nho nhỏ thế này chưa đủ làm chàng đỏ mặt. Ca cơ ư? Giờ gia đã là hầu gia rồi. Dù có cướp nàng đi, khắp Trường An cũng chỉ nói đó là một đoạn phong lưu, chứ không xem là án hình sự.
Hầu gia mà lại đi xách bọc đồ cho người ta à? Không thể nào. Thế nên chỉ còn cách để mỹ nhân tự lấy; hầu gia có bị đánh chết cũng không chịu đứng dậy khỏi ghế.
Quả nhiên thật tuyệt diệu. Thân thể mềm mại áp sát vào nhau, cảm giác ấy khó nói thành lời. Nữ tử cũng là người rộng rãi, chẳng ngại để Vân Diệp chiếm chút lợi nhỏ, thậm chí còn hơi chủ động, phảng phất chút ý quyến rũ.
Chiếm chút lợi thì có, nhưng Vân Diệp không làm gì thêm. Nữ tử kia hơi thất vọng, lại có chút không cam lòng, dường như muốn đặt bọc đồ về chỗ cũ rồi lấy lại lần nữa.
“Hầu gia thật chẳng biết thương hoa tiếc ngọc, để nô gia tự lấy bọc đồ nặng thế này mà cũng không giúp một tay.”
“Không phải ta không muốn giúp, ta sợ giúp xong nàng lại chạy đến nhà ta. Nói nào là nhận một giọt nước, báo đáp bằng cả dòng suối, cuối cùng đem cả người báo đáp cho ta thì rắc rối lắm.”
“Thiếp thân dung mạo tầm thường, không lọt vào mắt xanh của hầu gia sao?”
Vân Diệp chẳng đáp lời, đứng dậy, cười vẫy tay với nàng, rồi đá Vân Tam đang đứng bên cạnh hai cái, định quay lại phía trước. Lý Tĩnh chắc đã sắp phát điên rồi.
“Hầu gia, tiểu nhân vừa đi chuẩn bị trà nước cho ngài, không biết Quan nương tử đã vào đây.”
Vân Tam ấm ức nói với Vân Diệp. Người hầu trong nhà họ Vân thiếu nghiêm trọng, công việc bày ra quá rộng mà người đáng tin thì quá ít; chỉ có thể để người nhà ra tay. Cũng may, ai nấy đều rất tháo vát. Khi ra ngoài, họ trông coi đồ đạc trong nhà rất cẩn thận; những chưởng quầy muốn lấy hàng nhà mình đi biếu người quen cũng phải kiểm tra đi kiểm tra lại. Có hơi ngốc, nhưng tuyệt đối trung thành.
Ngụy Trưng sải bước tới, kéo Vân Diệp đến một góc mô hình, chỉ vào một căn nhà rồi nói: “Lão phu ưng căn nhà này. Đây là một nghìn quan, ngày mai bảo quản gia mang khế nhà đến.”
“Ngụy công, giá căn nhà này hình như là hai nghìn quan, ngài trả có phải hơi ít không?”
“Vậy cứ xem như lão phu nợ ngươi, sau này trả. Anh quý ngọc của ngươi sắp cưới vợ, đến lúc ấy ngươi bớt chút tiền mừng là được.”
“Tiểu tử tặng ngài một nghìn quan tiền mừng mà ngài cũng dám nhận à?” Vân Diệp rất kinh ngạc trước lối đòi hối lộ trắng trợn của Ngụy Trưng. Bậc gương sáng muôn đời cũng nhận hối lộ sao?
“Tiền tài của người khác, lão phu nhận mà thấy hổ thẹn, vì nhận tiền rồi lại không làm việc cho họ. Tiền nhà ngươi thì lão phu nhận thêm một chút cũng chỉ tăng thêm thú vui tao nhã, có gì không được? Dù lão phu muốn mở rộng cửa sau cho ngươi, e rằng ngươi cũng chẳng chịu đâu.” Nói rồi, ông vỗ tờ dẫn tiền một nghìn quan vào tay Vân Diệp, dẫn đứa con trai ngốc của mình đi ngắm căn nhà kia, hai cha con hài lòng cười ngây ngô với nhau. Lần đầu tiên thấy Ngụy Trưng có dáng vẻ người cha hiền, Vân Diệp nghĩ giảm cho lão già ấy năm phần giá cũng không phải không thể.
Chai nước kia bị Lý Nhị ngang ngược lấy đi, còn cấm không được tiết lộ ra ngoài. Trưởng Tôn nói sẽ khấu trừ ba nghìn quan từ phần lợi nhuận để trả cho Tôn Tư Mạc, không cho Vân Diệp tham ô khoản tiền này; ai vi phạm sẽ bị phạt nặng.
Trong mắt Lý Nhị, một lọ thuốc tiêm chống viêm chưa rõ hiệu quả quý giá hơn da gấu rất nhiều. Lý Nhị xuất thân trận mạc đã chứng kiến quá nhiều quân sĩ chết vì vết thương nhiễm trùng. Trên chiến trường, số binh lính thực sự chết trận không nhiều; người chết nhiều nhất lại là thương binh trong doanh, thường chiếm tới sáu phần đáng sợ.
Không biết lão Tôn kiểm soát tiêu chuẩn penicillin thế nào, nhưng Vân Diệp có bị đánh chết cũng không định dùng lọ thuốc này cho người nhà. Chỉ có hạng người bệnh cấp bách vái tứ phương như Lý Nhị mới dùng thuốc bừa bãi.
Khu dân cư cao sang thì phải có người cao sang ở. Chỉ nghe tên cũng biết đây không phải nơi dành cho hạng dân quê mùa.
Dĩ nhiên, cao sang với dung tục chỉ cách nhau một bức tường. Chẳng hạn như vị mập mạp, toàn thân đeo đầy ngọc bội, đi vài bước đã cần nha hoàn dìu, chính là một nhân vật cao sang không chệch đi đâu được.
“Vân hầu, trong nhà tại hạ tuy có mấy mỏ chu sa, giàu có qua nhiều đời, nhưng muốn nhiễm chút văn khí. Xin ngài xem thử, tám nghìn quan có thể nhường cho tại hạ một căn nhà không? Nếu tiền chưa đủ, ngài cứ nói con số.” Hạng người cao sang thế này mà còn không được vào ở thì ai mới được? Toàn để những người như Ngụy Trưng, trả một nghìn quan mà còn đòi hối lộ, vào ở mới là nỗi nhục của Vân Diệp.
“Giá cả đương nhiên không thành vấn đề, chỉ là căn nhà của ngài sát vách phủ Ngụy công, không biết ông ấy có ý kiến gì không?” “Nếu ngài có thể để tại hạ bỏ tiền mua nhà mới cho lão quốc công, thì dù phải trả một vạn quan cũng có gì đáng ngại?” Quả nhiên thương nhân chẳng ai ngốc. Căn nhà giá một vạn quan, hàng xóm toàn quan lớn quý nhân; nếu thỉnh thoảng mời những vị ấy đến nhà dự tiệc vài lần thì hai nghìn quan cỏn con thật chẳng đáng là bao.
Ta thích nhất phong tục thuần phác ngày nay. Đã là hàng xóm thì đôi khi sang chơi, mời nhau một bữa, chẳng ai tùy tiện từ chối; dù quan chức cao đến đâu cũng không thể đem ra oai với hàng xóm. Hàng xóm nhà họ Trưởng Tôn là một hộ gia đình nhỏ, căn nhà là nhà tổ, chưa lớn bằng nửa phần trăm nhà họ Trưởng Tôn. Vậy mà lúc con trai nhà ấy cưới vợ, họ gửi thiệp mời đến phủ Trưởng Tôn. Trưởng Tôn Vô Kỵ cứ thế ngồi giữa đám người buôn gánh bán bưng, uống đến trời đất quay cuồng rồi mới lảo đảo trở về.
Cho một số thương nhân vào ở trong chừng mực sẽ có lợi cho việc xây dựng khu dân cư. Ngày thường thu phí vệ sinh, phí rác thải, hay tổ chức hoạt động cần tài trợ, họ đều là những người móc tiền rất thoáng. Không giống đám quan viên, ai nấy đều hận không thể vắt dầu từ đá; giờ mua nhà thì hăng hái, đến lúc đóng phí quản lý chắc chắn sẽ cằn nhằn không thôi. So ra, thương nhân thẳng thắn hơn nhiều.
Lý Nhị đi rồi, lặng lẽ đến mức không kinh động cả quan viên. Tuy có người cẩn thận đứng riêng trên cầu trên cao cung tiễn, Lý Nhị cũng chỉ gật đầu, rồi ngồi trên kiệu do cung nữ khiêng, thoáng cái đã đi khuất. Ông chẳng hề mất vui, trong bụng chỉ toàn niềm hân hoan.
Khi mọi căn nhà đều đã được định đoạt, bên ngoài đã nghe thấy tiếng gà gáy. Đây là lần đầu có dịp thức trắng đêm, người Đường rất biết trân trọng cơ hội này. Nhân dịp ấy, họ chuyện trò đôi câu dưới ánh nến với bạn cũ đã lâu không liên lạc, uống vài chén rượu ngon cũng là lẽ thường.
Nhà họ Vân ở phường Hưng Hóa đã sớm được sắp xếp ổn thỏa. Tân Nguyệt đưa lão phu nhân về nghỉ từ sớm, mấy nha đầu nhỏ cũng được đưa đi. Chỉ có Thi Thi chống cằm gà gật, đợi sư phụ bận xong rồi cùng về nhà.
Các hoàng tử công chúa trong hoàng gia dường như còn phấn khích hơn. Trường Lạc vốn dịu dàng mà cũng chẳng buồn ngủ chút nào, ngồi trong phòng riêng xem các anh chơi bài giấy. Mỹ nhân của Lý Thừa Càn đã bị phụ hoàng đón đi, chàng lẻ loi một mình bèn dứt khoát chơi bài giấy với Lý Thái và Lý Khác. Tiếc rằng chàng hoàn toàn không phải đối thủ của hai đứa em đã được thư viện rèn giũa; mặt dán đầy giấy, ngoài đôi mắt ra thì mũi miệng đều không thấy đâu. Tất cả đều là do Trường Lạc ra tay: cứ hết một ván, nàng lập tức cắt giấy thành dải rồi dán lên ba người anh.
Đêm dài đến đâu rồi cũng có lúc tàn. Khi chuông trống trong thành Trường An lại vang lên, mọi người đều bùi ngùi rời đi. Đêm qua để lại trong lòng họ ấn tượng quá sâu: ca cơ kiều diễm, điệu múa mạnh mẽ, khách hào phóng vung tiền như rác, báu vật rực rỡ muôn màu, y phục tạo hình kỳ lạ, nhà cửa đẹp như mộng, cùng sự lạnh lùng tàn nhẫn của Vân Diệp đối với dị tộc. Tất cả khiến đêm ấy nhuốm màu truyền kỳ.
Lối kể chuyện kỳ lạ ấy lần đầu bước vào cuộc sống của người Đại Đường. Hóa ra chuyện còn có thể kể như vậy.
Đêm ở Đại Đường quá tẻ nhạt. Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ; đêm dài chỉ có thể giết thời gian bằng giấc ngủ, chẳng cảm nhận được sức sống. Đêm qua đã đảo lộn truyền thống ấy, khiến người ta có cảm giác vui sướng như vừa phạm cấm mà trốn thoát được.
Người đã đi hết, hiện trường bừa bộn khắp nơi. Vân Diệp ngáp một cái, chuẩn bị về nhà ngủ. Ba ngày tới đừng mong chàng bò ra khỏi giường.
Lý Tĩnh đứng trên cầu trên cao, đón gió và tắm mình trong nắng sớm, tay nắm chặt một tấm da gấu. Thấy Vân Diệp đi ra, ông giũ tấm da, trầm giọng hỏi: “Tam đệ của ta ở đâu?” Nhìn số hiệu trên tấm da gấu, Vân Diệp nhận ra đó là da gấu nhà họ Trưởng Tôn. Lý Tĩnh đến để hỏi chuyện.
“Chưa thấy. Chuyến này có hai trăm người đi đến nơi đó, chỉ một mình Hy Đồng trở về. Ngay cả Điền Tương Tử tiếng xấu vang xa cũng chết ở đó, e rằng tam đệ của ngài gặp cảnh chẳng lành.” Lý Tĩnh quay người đi, có lẽ không muốn Vân Diệp nhìn thấy nỗi đau của mình, rồi hỏi tiếp: “Điền Tương Tử chết rồi à?” “Chết rồi. Nếu không thì ta lấy đâu ra xá lợi tử để bán đấu giá? Thi thể gã này lại thiêu ra được xá lợi tử, thật khiến người ta kinh ngạc. Chẳng lẽ thế đạo này thay đổi rồi sao? Có người nói, giết người phóng hỏa thì đeo đai vàng, sửa cầu đắp đường thì chẳng có xác mà chôn. Nhà họ Vân làm việc thiện quá nhiều nên mới luôn có phiền phức tìm đến cửa.” “Tiểu tử, đừng lấy lời lẽ châm chọc lão phu. Ngươi đâu phải người lương thiện. Gắn thêm cái đuôi vào, ngươi còn hung dữ hơn sói. Ngươi tưởng lão phu không nhìn thấu con người ngươi sao?”