Đứng trên sân khấu trắng bệch dưới ánh đèn, Vân Diệp chắp tay vái quanh bốn phía, cười nói: “Mấy hôm trước, Vân gia đã đóng cửa hết những mối làm ăn mất mặt mất mũi. Ai ngờ trong nhà vẫn còn vài món hàng lần lượt được chở tới, chất đống trông chẳng đẹp mắt, nên muốn xem chư vị ở đây có ai hứng thú nhận lấy không. Toàn là đồ bỏ đi chẳng đáng bao nhiêu tiền, chư vị thấy đáng giá mấy đồng thì cứ trả bấy nhiêu. Ta còn định xây thêm mấy gian nhà cho thư viện.”
Vừa dứt lời, bên dưới đã vang lên một tràng cười rộ. Có người giàu nứt đố đổ vách lập tức la lớn: “Vân Hầu, ngài cứ bắt đầu đi. Hôm nay lão phu đến đây đã mang theo năm trăm lượng vàng. Vân gia gặp khó khăn, chúng ta sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”
Trong phòng riêng, bà nội và Tân Nguyệt tức đến mức suýt nhảy dựng lên, nhưng thấy Vân Diệp vẫn cười tươi rói, chắp tay nói: “Vậy Vân mỗ xin đa tạ. Lát nữa xin chư vị đừng khách sáo. Hàng đã lên sàn thì cũng như người đã ra pháp trường, khó tránh khỏi một đao. Trời đã muộn, chúng ta bắt đầu thôi.” Chàng vẫy tay, lập tức có gia nhân Vân gia bưng lên một khúc gỗ. Đó là phần rìa được cắt ra từ thân cây nguyên, đã được mài giũa cẩn thận, phủ dầu, vân tơ vàng hiện rõ, rồi tùy tiện đặt lên sân khấu.
“Chư vị hẳn còn nhớ cảnh tượng huy hoàng mấy hôm trước. Dân chúng Trường An lo lắng cho long thể bệ hạ, sợ cung điện cũ ẩm thấp sẽ khiến bệnh phong thấp của người thêm nặng, nên đã quyên góp xây Vạn Dân cung cho Đại Đường ta. Gỗ nam mộc vân vàng cần dùng đều được chở từ Thục Trung tới. Gỗ tốt đấy, chỉ dư ra mười khúc. Hôm nay đem bán đấu giá, mỗi khúc khởi điểm ba trăm quan, mỗi lần nâng giá ít nhất một trăm quan. Xin mời chư vị.”
Cuối cùng cũng đến lúc phát tài, trong hội trường bỗng yên ắng lạ thường, mãi vẫn chẳng ai ra giá. Một lát sau, có giọng nói vọng tới: “Lão phu tuổi đã cao, cũng nên chuẩn bị quan tài rồi. Loại gỗ tốt thế này ở Trường An khó tìm, lão phu trả ba trăm quan.”
Nhìn theo tiếng nói, hóa ra là Lý Cương. Lão ngồi hàng đầu, xung quanh là rất nhiều môn sinh. Vốn lão có phòng riêng, ai ngờ lại nhường cho các nữ quyến đi cùng môn sinh, còn mình chen trên ghế xem náo nhiệt.
“Tiên sinh trả ba trăm quan. Được, khúc gỗ này thuộc về tiên sinh.” Vân Diệp chẳng đợi người khác ra giá, lập tức gõ búa chốt đơn. Có món hời thì cũng phải để người nhà mình hưởng trước.
Những người mua gỗ đều là các lão già. Dùng nam mộc vân vàng xây nhà riêng thì phạm quy chế, nhưng làm đồ gia dụng hay quan tài thì không thành vấn đề. Con người ta có cái tật xấu, thứ gì càng hiếm càng tranh nhau dữ. Giá đấu dần tăng lên; ngoài khúc đầu tiên được mua đúng giá khởi điểm, những khúc còn lại cao nhất lên tới tám trăm quan. Thấp nhất cũng được năm trăm quan, khiến Lý Cương vui đến mức cười toe toét.
Long diên hương được bưng lên. Gia nhân cắt một miếng nhỏ, đặt vào đĩa bạc rồi châm lửa. Làn khói xanh lượn lờ bốc lên, hương thơm lập tức lan ngập nhà hát. Vân Diệp gõ bàn hồi lâu mới khiến hội trường yên tĩnh trở lại. Long diên hương đấy, thứ tốt có thể kéo dài tuổi thọ. Đặc biệt, thương nhân Hồ thèm thuồng nó vô cùng. Người Hồ ăn nhiều thịt bò thịt dê, cơ thể có mùi, nên thích dùng hương liệu che đi nhất. Thấy một khối long diên hương to bằng đầu người, làm sao họ nhịn nổi.
“Khối long diên hương này do một hộ ngư dân ven biển tình cờ tìm được. Họ định bán cho Vân gia với giá mười quan. Vân gia có tệ bạc đến đâu cũng không kiếm lời của nhà nghèo, bèn trả ba trăm quan để mua lại khối long diên hương này. Còn với chư vị, Vân gia sẽ không khách sáo, vậy nên giá khởi điểm là một nghìn quan. Xin mời ra giá.”
Sứ thần Cao Ly vừa hô giá một nghìn quan, một thương nhân Hồ râu quai nón lập tức vượt lên, trả một nghìn năm trăm quan. Vị vương gia nhà họ Lý vốn mê hương liệu cười tủm tỉm, trả giá cao hai nghìn quan, rồi thu long diên hương vào tay. Giá cả không được hô hào sôi nổi, bởi mọi người đều đang chờ bảo vật xuất hiện.
Vân Diệp mỉm cười, giơ lên một chiếc bình lưu ly tinh xảo, không mở nút bình. Chất lỏng đỏ sẫm dưới ánh đèn ánh lên sắc tím yêu mị. Mọi ánh mắt đều bị chiếc bình thu hút. Không ai biết đó là thứ gì, chỉ cảm thấy nhất định chẳng phải vật tầm thường. Riêng chiếc bình rực rỡ sắc màu kia đã đáng giá không ít, nay bình báu lại dùng để đựng thứ gì đó, hẳn chất lỏng bên trong càng quý giá khôn lường.
“Thứ này là một loại hương thơm dành cho nữ giới, được chiết từ một loài hoa tên là anh túc. Anh túc còn gọi là hoa địa ngục, đẹp rực rỡ, dĩ nhiên độc tính cũng rất mạnh. Nhưng thứ này không có độc, lỡ uống phải cũng chẳng sao. Chỉ cần rắc một giọt, hương thơm lưu lại ba ngày không tan. Những công hiệu khác ta không nói, chư vị chỉ cần nhớ tên nó là được. Nó tên là Câu Hồn Đoạt Phách, trên đời chỉ có duy nhất một lọ, sau này cũng sẽ không còn nữa. Giá khởi điểm một nghìn quan.”
Nhà hát lập tức náo loạn. Nước hoa Vân gia vốn đã thần bí, bên ngoài lưu truyền cũng chẳng nhiều, chỉ có vài nhà phú quý thân thiết được tặng một ít. Còn loại rẻ nhất từng bán ra cũng có giá trên năm mươi quan, vậy mà vẫn có tiền cũng chưa chắc mua được.
Nay Vân gia đến cả hoa dưới địa phủ cũng mang về chế thành nước hoa, quả thật thần thông quảng đại. Nữ quỷ dưới địa phủ giỏi mê hoặc người nhất; nghe cái tên thôi cũng biết thứ này sẽ khiến đàn ông mê mẩn đến chết.
“Nếu hoàng hậu thích, cứ để Vân Diệp đưa đến.” Lý Nhị lúc này hiếu kỳ vô cùng. Câu Hồn Đoạt Phách có mùi vị thế nào? Từ trước đến nay chàng chưa từng thử, rất muốn biết cảm giác bị mê đến thần hồn điên đảo ra sao. Dùng trên người khác có thể gây hậu quả, chứ bôi lên người hoàng hậu thì chẳng hề gì.
“Thiếp đã thấy thứ này từ lâu rồi. Nó rất tốt, chỉ là không hợp với thân phận của thiếp. Hoàng hậu nhà ai lại sống dựa vào chuyện câu hồn đoạt phách chứ? Chỉ có mấy hồ ly tinh mới nghĩ như vậy. Thiếp còn phải cho con bú, dùng thứ này không tiện. Với tấm lòng sắt đá như chàng, có bôi gì lên cũng chẳng ích gì đâu.”
Lý Nhị bị dội cho một gáo nước lạnh, ngượng ngùng sờ mũi, đành gác ý định nếm thử sang một bên.
“Một nghìn quan!” Một phụ nhân gan dạ, chẳng hạn như phu nhân của Phòng Huyền Linh, vừa hô giá đã khiến cả hội trường chấn động. Lý Nhị cũng bất giác ngồi thẳng dậy, còn Trưởng Tôn thì cười tươi như hoa, vỗ tay không ngừng.
“Lão Phòng còn đường sống không đây?” Trình Giảo Kim ngồi cùng hàng đầu khẽ hỏi Tần Quỳnh. Bọn họ đều bị nữ quyến đuổi ra ngoài. Mấy ngày nay, chuyện nở mày nở mặt nhất của phụ nữ trong thành Trường An là mời được bạn thân tới phòng riêng nhà mình xem diễn. Một khi có nữ quyến nhà khác đến, nam chủ nhân trong nhà đành phải lang thang khắp nơi. Cả hàng ghế phía trước toàn là quan lớn quý nhân.
Mặt Phòng Huyền Linh tái mét, cứ nháy mắt ra hiệu với Vân Diệp, bảo chàng đừng bán thứ này cho vợ mình. Lão chắp tay vái lạy, trông buồn cười vô cùng. Lão thật lòng sợ vợ.
“Một nghìn một trăm quan.” Một tì nữ trong phòng riêng số sáu bên phải cao giọng hô giá mới. Khuôn mặt già nua của Tiêu Vũ lập tức nhăn nhúm như cái giẻ vắt. Chẳng cần nói cũng biết đó là giá do người vợ kế mới cưới của lão đưa ra. Lão già lấy vợ trẻ, ngày thường nuông chiều quá mức rồi.
Đường Kiệm còn chưa kịp buông lời châm chọc thì trong phòng riêng của mình đã vang lên mức giá mới. Thấy toàn là nhà quan cao chức trọng tranh nhau, những thương nhân ngồi bên dưới đến thở mạnh cũng không dám, sợ chọc giận đám người này rồi bị xử lý, đến khóc cũng chẳng có chỗ mà khóc.
Đã mở cuộc đấu giá thì chẳng thể để không khí nguội đi. Vân Diệp sai nữ quản sự trong nhà bưng bình đi một vòng qua từng phòng riêng. Nút bình được hé mở đôi chút. Mùi hương thoang thoảng như ngọt ngào, lại như dâm hương, còn phảng phất hương hoa lan. Đáng mừng nhất là hương không nồng, nhưng ngưng đọng không tan; chỉ khẽ lay bình một cái, hương thơm đã tràn ngập cả phòng.
Phụ nhân mất lý trí thì đáng sợ vô cùng. Dù là vương phi hay phu nhân công tước, lòng ham muốn sở hữu cuồng nhiệt đều bị khơi dậy. Chỉ đi một vòng mà giá đã vùn vụt tăng lên ba nghìn quan.
Các vị đại lão bên dưới nhìn Vân Diệp bằng ánh mắt căm hận. Những người sức khỏe yếu còn run lên đôi chút. Thời này coi trọng chuyện của cải không để lộ ra ngoài, ai nấy đều giả vờ sống chật vật, ngày ba bữa còn chẳng đủ. Vậy mà giờ chỉ vì một lọ nước hoa đã tự phơi bày gia sản. Bổng lộc nuôi một con ngựa tốt còn chật vật, thế mà giờ ai nấy đều giàu nứt đố đổ vách, bảo mình phải xử trí thế nào đây? Lý Nhị vừa giận vừa đau lòng. Hóa ra khắp thiên hạ chỉ có mình là kẻ nghèo, xây cung điện còn phải nhờ dân chúng giúp sức.
Khi nghe người nhà hô giá ba nghìn năm trăm quan, Hà Gian quận vương Lý Hiếu Cung rốt cuộc không ngồi yên nổi nữa. Trong đầu lão lúc này chỉ còn một ý nghĩ: bịt miệng mụ đàn bà phá của kia lại.
Không thể làm ầm ĩ thêm được nữa. Cứ tiếp tục thế này thì chẳng ai giữ được thể diện; không biết tối nay về nhà, sẽ có bao nhiêu phu nhân cáo mệnh tam phẩm, tứ phẩm bị ăn đòn. Một nhát búa chốt giá, lọ hương thuộc về nhà Hà Gian quận vương. Lý Hiếu Cung chỉ vào Vân Diệp, lớn tiếng mắng chửi. Biết rõ thằng nhóc này đang trả đũa mình, nhưng lão cũng đành chịu.
Sau khi đuổi hết phụ nữ sang sảnh nhỏ xem buổi trình diễn thời trang, Vân Diệp nhận ra mọi người trong hội trường đều thở phào nhẹ nhõm.
Món đồ thủy tinh đầu tiên được đặt lên bàn, hội trường lập tức náo nhiệt hẳn. Bản thân thủy tinh đã phản chiếu ánh sáng, lại được đèn rọi mạnh, càng trở nên trong suốt lấp lánh, bảo quang rực rỡ. Bảo đây không phải bảo vật thì chẳng ai tin.
Vân Diệp không dài dòng giải thích đây là thứ gì nữa, chỉ tiện tay vỗ lên pho ngựa lưu ly có dáng vó ngựa đạp chim yến đang bay, rồi nói với những vị khách phía dưới đã đỏ hoe cả mắt: “Một con ngựa, giá khởi điểm một trăm quan.”
Những người đang chờ Vân Diệp giảng giải cặn kẽ về món trân phẩm tuyệt thế này nghe câu ấy, suýt ngất xỉu. Tiêu Vũ giận đến tím mặt, chỉ tay vào Vân Diệp quát tháo. Lão gạt phăng viên quan trẻ định đỡ mình, ba bước hai bước đã leo lên sân khấu, say mê đi quanh pho ngựa lưu ly một vòng rồi đẩy Vân Diệp sang bên.
Lão lớn tiếng nói: “Một con ngựa ư? Đồ trẻ con vô tri, bảo vật rơi vào tay ngươi đúng là minh châu phủ bụi! Một con ngựa ư? Vật này vốn tên là Mã Siêu Long Tước. Lão phu vừa xem xét một vòng, đối chiếu với tiêu chuẩn ngựa tốt ghi trong Tướng Mã Kinh, hầu như chẳng chỗ nào không đúng phép tắc.”
“Hơn nữa, dáng vẻ mạnh mẽ tuấn tú, phong thái khác biệt. Ngựa ngẩng đầu hí vang, thân mình vạm vỡ mà bốn chân thon dài, vó chân nhẹ nhàng linh hoạt; ba chân tung vó phi về phía trước, một chân đạp lên chim long tước. Chim long tước giật mình ngoái đầu lại, ý vị táo bạo mà dí dỏm. Một trăm quan, đến con chim long tước dưới vó ngựa báu này cũng chẳng mua nổi. Nếu không ai muốn, lão phu trả một nghìn quan, coi như thu lấy nó.”
Nói rồi lão định ôm pho tượng lên mang đi. Một tiếng quát vang lên chặn đứng hành động ấy. Khổng Dĩnh Đạt bước lên, gạt tay Tiêu Vũ ra rồi nói tiếp: “Lão Tiêu, ông chẳng thật thà chút nào. Một pho tượng ngựa đúng chuẩn như thế mà ông định dùng một nghìn quan cướp về nhà ư? Lão phu trả một nghìn năm trăm quan.”
Sứ thần Cao Ly Hoàn Nguyên Hựu lớn tiếng gọi: “Hai nghìn quan!”…