Sự thật chứng minh, lý trí là thứ khan hiếm với bất kỳ ai. Lý Nhị, vị thiên tử nghìn đời có một, cũng chẳng ngoại lệ. Trong cơn giận dữ, quyết định đưa ra thường sẽ hơi quá đáng: Ngự sử đài nghe gió bắt bóng, làm càn vô độ; cấp sự trung Ngụy Trưng bị giáng một bậc tước, ngự sử Hoàng Hữu bị đày đi xa ba nghìn dặm; những kẻ hùa theo khác đều bị phạt bổng một năm. Vân Diệp làm việc lỗ mãng, không biết giữ mình, cũng bị phạt bổng một năm. Đây là lần đầu tiên kể từ khi triều đình khai quốc, quan ngôn quan bị phạt vì tâu việc chỉ dựa trên lời đồn. Trong phút chốc, triều đình chấn động. Từ nay muốn đàn hặc người khác, không có chứng cứ xác thực thì tốt nhất nên cẩn thận một chút.
Không ai nhắc đến hai mươi sáu tội trạng ấy nữa, cứ như chuyện này chưa từng xảy ra. Ngay cả đám người vừa rồi còn ở Thái Cực cung hùa theo đòi chém đầu Vân Diệp, giờ cũng tươi cười chắp tay cáo từ, như thể chẳng hề quen biết Hoàng Hữu đang khóc lóc bị cấm quân áp giải đi. Từ những nụ cười nhiệt tình của họ, Vân Diệp cảm nhận được mối đe dọa cực lớn.
Hoàng đế ra lệnh cho Lý Thái dưỡng bệnh trong cung một tháng, đợi sức khỏe hồi phục rồi hãy đến thư viện cùng thầy Công Thâu Mộc nghiên cứu. Vì một mảnh vải mà hủy hoại hai nhân tài xuất chúng như vậy thì không đáng.
Vân Diệp chẳng bận tâm đến bổng lộc. Từ khi làm quan, hễ ở kinh thành thì bổng lộc của hắn lúc nào cũng bị phạt sạch. So với triều chính ổn định vào đầu niên hiệu Trinh Quán, những chuyện xảy ra hai ngày nay đã đủ kinh thiên động địa.
May mà trước khi mình bắt đầu vơ vét tiền bạc, đám quạ đáng ghét này đã chịu im miệng. Nếu lần này kiếm tiền thành công, hắn định đi du ngoạn một chuyến, tránh cuộc xung đột Phật giáo và Đạo giáo sắp sửa bùng lên.
Lý Thuần Phong đã đến ba lần, mong Vân Diệp tham dự lễ trai đàn mừng ngày khánh đản ở quán Lão Quân, cùng chờ nhật thực toàn phần. Lần này, việc tính toán nhật thực toàn phần ở Trường An là kết quả suy tính của thầy trò Viên Thiên Cương, Lý Thuần Phong cùng vô số cao nhân Đạo gia. Theo lời ông, sai số thời gian không quá nửa canh giờ. Con số ấy đã rất đáng kinh ngạc. Phải biết rằng tính quỹ đạo Mặt Trời, hoàng đạo, rồi tính quỹ đạo Mặt Trăng, bạch đạo đều tiêu tốn cực nhiều nhân lực và vật lực. Trong thời đại ai ai cũng dùng thẻ tính, đây là một công trình vô cùng lớn.
Dữ liệu được đưa cho Vân Diệp. Hắn dùng điện thoại tính lại một lượt. Nhật thực nhất định xảy ra vào ngày sóc, tức ngày mồng một âm lịch. Thế là hắn có cơ hội lười biếng thật lớn: chỉ cần tính thời điểm giao nhau của quỹ đạo trong ngày hôm đó là được. Tính chính xác đến phút thì có phần coi thường trí tuệ Đạo gia, bất đắc dĩ, Vân Diệp đành tính chính xác đến thời gian một chén trà.
Như vậy mà Lý Thuần Phong vẫn kinh ngạc như gặp thần nhân. Chỉ trong một đêm đã đơn giản hóa được bao nhiêu con số rườm rà, chuyện này chỉ thần tiên mới làm nổi. Ông đang định bái lạy thần nhân thì bị Lý Thái nằm dưỡng sức trên ghế xích đu vạch trần: “Hắn có bàn tính, nhanh hơn phép tính bằng thẻ không biết bao nhiêu lần. Tính ra những con số ấy trong một đêm chẳng có gì lạ.”
Dĩ nhiên Vân Diệp không nói cho hắn biết sự thật là mình chỉ tính chưa đầy một canh giờ đã xong, đành thừa nhận lời Lý Thái nói là đúng. Đại Nha hiện đang ở trong văn phòng của Vân Diệp, tự học một mình; gặp chỗ không hiểu thì chạy đi hỏi Lý Cương. Vân Diệp thật sự không đủ gan xếp Đại Nha vào lớp học, bèn lấy cớ mỹ miều là để em chăm sóc mình.
Nhận chén trà Đại Nha mang tới, hắn nằm xuống chiếc ghế xích đu bên cạnh Lý Thái, ngoảnh lại nhìn Lý Thuần Phong đang ngẩn người trước bàn tính, rồi hỏi Lý Thái: “Bệ hạ đã cấm ngươi chạy lung tung, sao ngươi lại đến Ngọc Sơn? Bãi thử nghiệm bị cấm quân phong tỏa, ta còn không vào được, ngươi quay về đây làm gì? Sang năm ngươi sẽ đến đất phong, chuẩn bị sớm một chút vẫn hơn, kẻo sau này đến nơi lại chẳng biết gì, lỡ vô ý làm khổ dân chúng cũng không hay.”
“Diệp Tử, giờ ta chán ghét chính sự đến cực độ, cứ nhìn thấy là đau đầu. Mục đích ngươi dạy dỗ ta chẳng phải là để ta mê toán học, vật lý, hình học, hóa học, sinh học hay sao? Ta biết ngươi không muốn thấy ta tranh ngôi hoàng đế với đại ca, hơn nữa ngươi chưa bao giờ che giấu mục đích của mình. Giờ đã thành công rồi, sao ngươi lại khuyên ta quan tâm đến chính sự?”
Vân Diệp nhận ra ở Đại Đường chẳng có mấy ai là kẻ ngốc. Thật ra Lý Thái đã nhìn thấu mục đích của hắn từ lâu. Không phải mưu kế của Vân Diệp thành công, mà là chính Lý Thái đã chọn con đường mình muốn đi. Nếu không thích thì vốn dĩ đã chẳng có những chuyện sau này.
“Thanh Tước, ta kể cho ngươi nghe một câu chuyện nhỏ. Nghe xong thì cười cho qua là được. Thuở xa xưa, có một vị đế vương anh minh, có rất nhiều con trai con gái. Khi các con còn nhỏ, vị đế vương ấy nói rằng con mình nhất định là những đứa trẻ ưu tú nhất thế gian. Trời phù hộ, quả nhiên các con ông đều xuất chúng như ông mong đợi. Thế là vấn đề cũng nảy sinh: ngai vàng chỉ có thể do một người ngồi lên, vì vậy…”
Lý Thái chăm chú lắng nghe. Đến khi nghe vị đế vương anh minh ấy cô độc qua đời, hắn không khỏi nước mắt giàn giụa. “Trồng dưa dưới đài vàng, dưa chín trái rủ cành. Hái quả thứ nhất, dưa còn tốt; hái quả thứ hai, dưa càng khỏe. Hái quả thứ ba, dẫu còn tạm được; hái quả thứ tư, chỉ còn ôm dây về.” Lý Thái lặp đi lặp lại lời than đau đớn của vị đế vương trong câu chuyện Vân Diệp vừa kể.
“Diệp Tử, ta biết trên đời này có thể có một loại đá gọi là Tam Sinh Thạch, có thể nhìn thấy quá khứ và tương lai. Ta vẫn luôn nghi ngờ bản lĩnh của ngươi; chẳng ai có thể uyên bác đến mức như ngươi. Ta tự nhận mình là người thông minh, sự thật cũng chứng minh ta thông minh. Nhưng ta cứ nghĩ mãi không hiểu, vì sao ngươi vừa nghe đoạn mở đầu câu chuyện đã biết kết cục? Dựa vào đâu mà ngươi trách ta về chuyện ta còn chưa làm? Nói cho ta biết, trên đời này thật sự có thứ như Tam Sinh Thạch không?”
Sự thật chứng minh Lý Thái đúng là một tên đáng ghét. Ban nãy còn đau buồn khôn xiết, ngay sau đó đã ngoặt sang chuyện khác, định moi từ miệng Vân Diệp những bí mật mà hắn vô cùng muốn biết.
“Tiểu Thái, ngày mai ta sẽ long trọng tiếp đón một người bạn từ phương xa đến. Nếu ngươi có hứng thú thì đi cùng đi. Nhớ nhé, chỉ cần mang tai theo, khỏi cần mang miệng. Nghe hắn kể những câu chuyện ngươi chưa từng nghe, những điều ngươi chưa từng tiếp xúc. Hắn nói sẽ tặng ta một món quà, ta mong lắm.”
“Là bạn thần tiên của ngươi à? Tối nay ta không về nữa, ở nhà ngươi luôn. Ta không muốn bỏ lỡ dù chỉ một chút chuyện này. Từ giờ ta sẽ không rời ngươi nửa bước. Nếu ngươi muốn biến hóa thì cứ biến ngay trước mặt ta, ta đã chuẩn bị tâm lý rồi.”
Kể cho Lý Thái nghe chuyện nghiêm túc quả là một sai lầm, bởi hắn sẽ khăng khăng nhét cách hiểu của mình vào, biến chuyện nghiêm túc của ngươi thành một mớ hồ đồ. Có lẽ nhà khoa học giỏi nào cũng có cái nết ấy.
Sắp xếp cho Lý Thái dạy Lý Thuần Phong cách dùng bàn tính xong, Vân Diệp đi đến bên cửa sổ, đẩy hai cánh cửa gỗ chạm hoa ra. Cả Ngọc Sơn dường như lập tức ùa vào lòng hắn. Hắn thật muốn hóa thành gió, hòa mình vào đó cho rồi.
Đội ngũ hai trăm người, cuối cùng chỉ có Hy Đồng sống sót trở về; những người còn lại đều vùi thân giữa vùng hoang nguyên từ thuở hồng hoang. Vân Diệp biết đây là tội nghiệt của mình, vì thế hắn từ chối lời đề nghị gặp mặt bất cứ lúc nào của Hy Đồng. Ngày mai, ngay khoảnh khắc mặt trời xuất hiện, cổng nhà họ Vân sẽ mở rộng, sẵn sàng đón tiếp người dũng cảm nhất thế gian này. Hắn chẳng bận tâm người ấy có phải là trọng phạm triều đình truy nã hay không.
Vân Diệp không biết họ đã vượt qua đêm dài vĩnh cửu bằng cách nào, cũng không biết họ đã sống trên hoang nguyên suốt một năm trời ra sao. Bất kể ban đầu họ lên đường vì lý do gì, họ đều là anh hùng.
“Anh, sao anh khóc vậy?” Đại Nha đứng sau lưng. Cô chưa từng thấy anh cả khóc nên rất lo lắng.
“Anh chỉ đang nhớ vài người bạn cũ đã mất. Ai trong số họ cũng rất dũng cảm, còn anh là kẻ nhát gan vô dụng nhất trong đám.” Nếu nói đến chuyện thám hiểm thế giới mới, Vân Diệp chắc chắn là người thích hợp nhất. Vì mục đích ích kỷ của mình, hắn đã đưa cả nhóm Điền Tương Tử đến chốn tuyệt địa, để họ mang theo hy vọng lớn lao nhất rồi lần lượt chết dần trên hoang nguyên. Chẳng biết lúc chết Điền Tương Tử có nhắm mắt được không.
Thời gian đau buồn nhất định không thể kéo dài, nếu không sẽ chìm đắm trong đó. Mặc niệm cho Điền Tương Tử một lúc là đủ rồi, huống chi ban nãy hắn còn rơi nước mắt, cũng đủ chuộc tội nghiệt của mình.
Khúc Trác xách thùng nước đã lén lút đi ngang qua trước mắt Vân Diệp ba lượt. Đến lượt thứ tư, khi cậu ta lại rón rén chuồn qua, Vân Diệp gọi giật lại: “Khúc Trác, sao ngươi không đi nhổ cỏ bên kia mà cứ xách thùng nước chạy đi chạy lại thế?”
“Tiên sinh Hoàng Thử muốn dẫn nước suối vào tiệm nhỏ của mình. Ông ấy đốn rất nhiều cây trúc, thông từng mắt trúc rồi định nối chúng lại để dẫn nước từ thác xuống. Ông ấy còn nói nước sông Đông Dương bây giờ có mùi chua như chân người, nên tiểu nhân mới chạy thêm hai chuyến, định đợi tiên sinh Hoàng Thử làm xong thì xách nước từ nhà ông ấy về pha trà cho các tiên sinh.”
“Mẹ ngươi thế nào rồi, bây giờ xuống đất được chưa?”
“Vẫn chưa ạ. Tôn tiên sinh nói thế nào cũng phải ba tháng mới được. Bây giờ chân mẹ đã có cảm giác rồi. Con nhận một ít việc vá may ở thư viện để mẹ làm. Giờ mẹ con con sống tốt lắm, đa tạ tiên sinh.”
Nhìn Khúc Trác xách thùng đi xa, Vân Diệp cũng nhận ra nỗi buồn bực trong lòng đã tan biến. Chẳng lẽ sau khi làm việc ác mà lập tức làm việc tốt sẽ chữa lành tổn thương tâm lý rất hiệu quả? Thảo nào nhà Phật nói buông dao đồ tể, lập tức thành Phật. Chỉ cần tâm trạng mình thoải mái, không thành Phật cũng phải thành Phật thôi.
Có lẽ suy đoán của Lý Thái hôm nay về Tam Sinh Thạch là đúng. Nói không chừng ta chỉ là một hồn ma trốn được kiếp nạn canh Mạnh Bà, trên Tam Sinh Thạch cũng chẳng có tên ta.
Chỉ cần tiếp xúc với Điền Tương Tử, nền tảng vô thần luận trong đầu Vân Diệp lại lung lay đôi chút. May mà ông ấy đã chết rồi.
Chỉ cần nghĩ đến chuyện một nhân vật vĩ đại như vậy lại phải vùi thân nơi hoang dã, lòng người không khỏi tiếc nuối. Lý Cương nghĩ thoáng hơn, chỉ xin Vân Diệp một cỗ quan tài bằng gỗ nam mộc tơ vàng, ngoài ra không đòi hỏi gì thêm.
Kẻ muốn trường sinh bất tử đã chết rồi, còn người lúc nào cũng chuẩn bị chết thì giờ tóc đen đã mọc ra. Lý Nhị đặc biệt ban tặng tấm biển cho điềm lành này, đề bốn chữ “Thần tiên bất lão”.
Ngày mai gặp Hy Đồng, không biết có thể giữ anh ta lại không. Phiêu bạt nửa đời, dù sao cũng cần một nơi để dừng chân. Lần này hắn không còn nghĩ đến mấy lời chó má kiểu “thu về dùng cho ta” nữa, chỉ muốn dành cho anh ta một khoảng trời riêng, để anh ta có thể liếm láp vết thương…