Vân Diệp giật thót mình, đang định chống trả thì sợi xích sắt tự tuột xuống. Người đàn bà như dã thú ngã vật ra đất, thở hổn hển, trên mặt thoáng nét tuyệt vọng.
Chợt Vân Diệp hiểu ra ý nghĩa hành động ấy: nàng muốn chết, muốn nhân cơ hội này tìm đường chết.
Lời ban nãy của Vân Diệp rằng lợn cũng ăn thịt người đã dọa nàng khiếp vía. Số phận bi thảm như vậy nàng không thể chấp nhận; chết dưới đao còn hạnh phúc hơn bị lợn ăn thịt nhiều.
Hiểu được nguyên do, cơn giận trong lòng cũng nguôi đi. Vân Diệp ngồi xổm xuống, nói với người đàn bà: “Cảnh ngộ của ta chẳng khá hơn nàng là bao. Nàng là tù nhân, ta cũng là tù nhân, đều bị hắn bóc lột. Qua hôm nay, chẳng biết ngày mai còn được thấy mặt trời không. Vì vậy nàng đừng thù địch với ta. Nói cho cùng, chúng ta phải là bạn mới đúng.”
“Người Đường chẳng có ai tốt cả, đều là đỉa trong rừng, chỉ biết hút máu chúng ta. Ngươi cũng vậy thôi.” Ai ngờ cái cổ họng thô to như đàn ông ấy lại có thể phát ra giọng trong trẻo như chuông bạc. Chẳng lẽ ăn thức ăn của lợn có thể làm đổi giọng sao?
Nhất thời không thể giải thích cho nàng hiểu, Vân Diệp cõng nàng ra khỏi chuồng lợn. Hai người giờ đều hôi như nhau. Vượng Tài lững thững đi tới, Vân Diệp không muốn lây mùi hôi sang nó, bèn dùng cành gai buộc một chiếc cáng sơ sài ngay ngoài chuồng, treo lên mình Vượng Tài cho nó kéo đi.
Có nhà sàn để ở cũng khá, chỉ có điều gió đông tây nam bắc đều lùa vào được. Đặt người đàn bà lên giường tre, Vân Diệp nói với nàng: “Ta phải tắm cho nàng. Đừng tưởng ta định chiếm tiện nghi của nàng, hơn nữa nàng cũng chẳng có tiện nghi gì để ta chiếm.”
Nói xong, chàng định tháo miếng da rách bên hông nàng xuống. Nhiều chỗ đã dính chặt vào da thịt, Vân Diệp cẩn thận dùng dao cắt từng chút một. Đến khi miếng da rách tách khỏi người nàng, vùng eo đã be bét máu thịt. Chàng không dám chạm vào nữa, đành chờ vết thương ngừng chảy máu rồi mới làm sạch cho nàng.
Đậu Yến Sơn không cho thuốc trị thương, đám người man rợ ngu ngốc kia lại chẳng biết nhận ra cây thuốc. Chẳng phải họ nói mình là con của núi rừng sao? Sao đến chút kiến thức thường thức này cũng không biết?
Trên bếp lửa treo một cái nồi. Đây là ưu đãi lớn nhất Đậu Yến Sơn dành cho Vân Diệp. Người đã đói suốt một năm không thể ăn cơm khô, chàng thêm nước, đổ vào ít gạo rồi bắt đầu nấu cháo.
Chàng ném mấy hòn đá vào bếp lửa. Đợi đá nóng, chàng gắp chúng bỏ vào chum đất. Năm sáu hòn đá làm nước trong chum ấm lên, lúc này chàng mới lấy một miếng vải gai, bắt đầu lau người cho người đàn bà.
“Chúng ta coi như cùng cảnh ngộ, nàng không định cho ta biết nàng là ai sao? Như thế thật bất lịch sự.”
Cơ thể nàng bẩn kinh khủng. Có lúc để kỳ hết cáu bẩn tích tụ bao năm, chàng buộc phải chà mạnh. Thấy cơ bắp người đàn bà căng lên vì đau, Vân Diệp lên tiếng, mong làm nàng phân tâm.
“Ta là vua của vùng đất này, nữ vương Tango. Ta nhận vương trượng từ tay mẹ, vì thế ta mới là vua nơi đây. Người Đường kia là kẻ ngoài đến, là vị khách hèn hạ nhất.”
“Nàng là một nữ vương thất bại, Tango. Nàng không làm tròn bổn phận bảo vệ dân mình, để họ chìm xuống tận đáy địa ngục. Sao nào, nàng còn muốn cỏ quên sầu không?”
Không cần nói cũng biết, nữ vương xui xẻo này chắc chắn đã hút thuốc phiện, nên mới bị Đậu Yến Sơn khống chế. Những thuộc hạ trung thành nhất của nàng hẳn cũng hút thứ đó, vì thế Đậu Yến Sơn mới đứng chân được trên vùng đất này.
Nhắc đến cỏ quên sầu, nữ vương Tango sợ hãi co rúm người lại. Xem ra con đường cai nghiện của nàng nhất định vô cùng khổ sở. Sai lầm duy nhất của Đậu Yến Sơn là vì tức giận mà nhốt Tango vào chuồng lợn, cho nàng một con đường sống duy nhất. Nếu không, thêm một thời gian nữa, cỏ quên sầu chắc chắn sẽ xé nát phòng tuyến cuối cùng của nàng. Khi ấy, Đậu Yến Sơn sẽ dễ dàng lấy được đồ tế lễ của bộ tộc, chẳng cần mất công đến thế.
Trời đất ơi, Vân Diệp chưa từng thấy cơ thể nào bám nhiều cáu bẩn đến thế. Nước đen sì ào ào chảy qua khe sàn tre xuống dưới. Có thể chắc chắn cỏ dưới nhà sàn năm nay sẽ mọc cực kỳ tươi tốt.
Con người trước sau gì cũng phải chọn phe. Đứng về phía Đậu Yến Sơn sớm muộn cũng mất mạng. Vân Diệp cần một đồng minh, chẳng hạn nữ vương Tango này là lựa chọn thích hợp.
Chỉ cần trí khôn của nữ vương này trên mức trung bình, nàng sẽ thành trợ thủ đắc lực của chàng. Vân Diệp không tin một vị vua trước kia lại chẳng có một hai nước cờ dự phòng.
Có điều, bắt đầu tìm đồng minh bằng việc tắm cho nàng thì quả là ép người quá đáng. Đậu Yến Sơn nói không sai, Vân Diệp không chịu nổi nữ vương Tango. Bây giờ bụng chàng đã bắt đầu cuộn trào.
Múc gáo nước cuối cùng dội xuống, cuối cùng dòng nước đen khiến người ta phát điên cũng biến mất. Lau khô người cho nàng, Vân Diệp lấy một miếng vải lớn, khoét một lỗ ở chính giữa rồi tròng qua đầu nữ vương Tango. Chàng khâu vài mũi hai bên dưới nách, cuối cùng buộc một sợi dây quanh eo. Được rồi, một bộ đồ bao tải chuẩn chỉnh đã thành hình.
Thực ra quần áo với Tango có phần thừa thãi. Những người đàn bà bên ngoài kia chẳng phải ai cũng quấn một miếng da thú quanh eo, để da thịt phơi ra mà đi khắp nơi sao? Vân Diệp làm thế là vì mình, để sau này nhìn thân thể những người đàn bà khác, chàng khỏi liên tưởng đến cơ thể kinh khủng của Tango.
Vượng Tài ngửi thấy mùi thơm của cháo gạo, đứng bên ngoài gác đầu lên cửa nhìn vào. Đã lâu nó chưa được uống cháo. Tội nghiệp Vượng Tài, trước kia nó vốn chẳng uống cháo, cháo thêm ngân nhĩ cũng không uống. Nó từng nếm món cháo ngân nhĩ hạt sen Vân Diệp chuẩn bị, thấy dở ẹc. Nó thích nhất là cơm rượu, tiếc rằng ở đây không có; đến một bát cháo cũng thành ước mơ xa xỉ.
Nồi cháo nóng hổi sôi ùng ục, mũi Tango phập phồng không ngừng. Vượng Tài thè lưỡi liếm thanh tre, khóe miệng chảy cả nước dãi trắng.
Tango rất bất mãn vì Vân Diệp chia một nửa nồi cháo cho Vượng Tài, còn nàng chỉ được một bát. Bát cháo ấy chẳng đủ dính kẽ răng nàng, trong khi con ngựa kia uống cháo nhồm nhoàm.
Vân Diệp đổ phần cháo trong bát mình cho Tango. Cử chỉ ấy khiến nàng vốn đang bất mãn cũng cảm thấy ấm lòng đôi chút. Uống xong cháo, Tango đắp chăn rồi chìm vào giấc ngủ say. Trong mơ, dường như nàng gặp lại mẹ mình, người đàn bà cũng khỏe mạnh vạm vỡ như núi ấy…
Vân Diệp mặc áo lót, ra sức vò quần áo trên phiến đá xanh. Chàng giũ trong nước, nhấc lên ngửi, rồi phát hiện mùi hôi của lợn dường như vĩnh viễn không giặt sạch được. Bực bội ném quần áo lên phiến đá, chàng định giặt thêm lần nữa.
“Ôi chao, Vân hầu lại biết giặt quần áo cơ đấy? Thật ngoài sức tưởng tượng của tiểu đệ. Trước kia đệ cứ tưởng huynh mắc bệnh sạch sẽ giả vờ, hóa ra là thật. Quần áo của huynh giặt tám lần rồi, vò nữa là rách mất. Chẳng lẽ Vân huynh cũng định bắt chước đám man rợ này, mặc da thú hay sao?”
“Đậu Yến Sơn, bớt nói mát đi. Có bồ kết thì đưa cho ta, không thì ta chỉ còn cách mặc áo lót chạy khắp nơi.”
Một gói bồ kết lớn được ném tới trước mặt Vân Diệp. Đậu Yến Sơn ngồi xổm bên cạnh xem chàng giặt quần áo, miệng cười ngoác đến mang tai. Chỉ cần thấy Vân Diệp vật lộn trong gian khổ là hắn vui, rồi lại làm ra vẻ thần tiên đến cứu giúp. Đám người hầu trên dưới nhà họ Đậu đều rất thích trò này của hắn.
Cuối cùng quần áo cũng giặt sạch. Vân Diệp lại tắm rửa toàn thân. Bồ kết cọ xát khiến da đau rát. Thứ này trơn tuột, khó cầm đã đành, lại còn đầy những gai gỗ nhỏ li ti, thành ra lần tắm này chẳng dễ chịu chút nào.
Đậu Yến Sơn đứng dưới một cây đa bên bờ sông nhìn. Ban đầu Vân Diệp định đuổi hắn đi, nhưng thấy rễ đa buông thõng đầy đỉa, ngửi thấy mùi của hắn, con nào con nấy vươn mình thật dài, chàng liền thôi không đuổi nữa. Đều là đàn ông, nhìn một cái thì chẳng mất miếng thịt nào; biết đâu Đậu Yến Sơn lại mất vài lạng máu.
Quần áo vắt trên đá được mặt trời hong nóng hổi, mặc vào rất dễ chịu. Đậu Yến Sơn đeo mấy con đỉa sau tai, định bước tới nói chuyện với Vân Diệp. Con nào con nấy hút no căng máu, trông cứ như Đậu Yến Sơn bỗng mọc thêm mấy cái cột thịt.
Đỉa nổi tiếng là loài hút máu. Một khi đã bám vào thì không hút no sẽ không chịu nhả miệng. Khi hút máu, chúng còn tiết nước bọt làm tê liệt thần kinh và ngăn máu đông. Người bị cắn sẽ chẳng cảm thấy gì, như Đậu Yến Sơn lúc này.
“Đậu huynh, sau tai huynh mọc mấy cái cột thịt từ khi nào thế? Như vậy trông huynh quả thật oai phong hơn nhiều.”
Đậu Yến Sơn lấy làm lạ vì sao Vân Diệp lại nói vậy, vô thức sờ sau tai. Hắn sờ trúng một con đỉa, bèn ra sức giật xuống, bàn tay dính đầy máu. Con đỉa chỉ đứt mất nửa đoạn, nửa còn lại vẫn bám chặt sau gáy hắn.
Đậu Yến Sơn hét lên một tiếng, cắm đầu bỏ chạy. Hắn chạy rất nhanh, chớp mắt đã biến mất trong nhà sàn của mình.
Dắt Vượng Tài đến chỗ Đậu Yến Sơn vừa đứng, Vân Diệp chỉ đám đỉa đang ngoe nguẩy như giòi cho nó xem. Bản năng bẩm sinh của loài vật khiến Vượng Tài không ngừng lùi lại, mãi đến khi ra khỏi vùng bóng rễ đa phủ xuống mới dừng chân.
Tốt rồi, giờ Vượng Tài đã biết cách nhận ra đỉa, khỏi cần lo cho nó nữa. Nếu con người có thể trở về, có nên mang ít đỉa về cho Tôn Tư Mạc không? Lão đạo sĩ đã đau đầu vì chuyện máu đông từ lâu, biết đâu lại ngộ ra được điều gì từ loài đỉa.
Trở về nhà sàn của mình, Vân Diệp trải một tấm phên tre ở cửa để Vượng Tài có thể vào trong. Ban đêm nơi này nguy hiểm quá. Những thứ như dơi hút máu vốn hiếm gặp ở hậu thế, giờ đây chắc chắn có rất nhiều. Dù không có loài đó, chỉ riêng muỗi mòng cũng đủ khiến Vượng Tài khổ sở. Túi hương nhỏ Đan Ưng tặng vẫn còn, thảo dược bên trong vẫn đang phát huy tác dụng; chỉ cần mang theo nó thì trong nhà thường không có muỗi.
Khí hậu Nam Chiếu thật kỳ lạ, ấm hơn hẳn ngàn năm sau. Mới tháng ba mà trong thung lũng đã nóng lắm rồi, thế nhưng trên đỉnh núi phía xa dường như vẫn còn tuyết trắng. Càng lên cao càng lạnh.
Căng sợi tơ ở cửa rồi buộc chặt vào cột. Trong căn nhà này, chỉ có Vân Diệp và Vượng Tài ngủ mà không cựa quậy; còn nữ vương Tango có động đậy hay không thì chàng mặc kệ.
Nghĩ đến sợi xích sắt ban ngày từng siết quanh cổ, Vân Diệp lại căng thêm mấy sợi bên cạnh giường mình.
PS: Tiết thứ nhất