Một ngày mới bắt đầu. Hôm nay là ngày hội chưa từng có, được Vân Diệp dàn xếp suốt tròn một năm mới có được. Từng cây nam mộc to đến mấy người ôm được chở vào Hưng Hóa phường, từng bao gạo thơm ngon được khiêng vào Hưng Hóa phường. Vô số ca kỹ xinh đẹp, nhạc công tuấn tú được xe ngựa đưa tới. Khi mấy cỗ xe sang chậm rãi tiến vào Hưng Hóa phường, đám đông vây xem lập tức sôi sục.
“Nhìn kìa, người ôm đàn tỳ bà là Quan nương tử. Chỉ tiếc nàng che mặt nên không thấy rõ dung mạo. Nghe nói chính nàng mê hoặc Mã đại thiếu gia đến nỗi bán cả gia sản tổ tiên, muốn chuộc thân cho nàng, kết quả tiền mất người cũng chẳng được.”
“Người ôm hộp kiếm là kiếm sĩ nhà Công Tôn. A, Tam nương tử nhà nàng ấy đích thân ra mặt rồi. Vân hầu đúng là đồ ngốc, phen này chắc bỏ ra không ít tiền.”
“Gã mù kia là ai? Sao người mù cũng đến góp vui?” Một tên du côn vừa buông câu ấy, sau gáy đã bị một vị phu tử vung tay tát mạnh: “Mù gì mà mù, ta thấy ngươi mới là kẻ mù. Đó là Cầm Ông, bậc cao thủ đánh đàn số một Trường An!” Nói rồi ông vuốt râu, bồi hồi kể: “Mấy năm trước có bạn già đỗ đạt cao, được phái đi nơi khác làm quan. Lão phu cùng mọi người đến tiễn ông ấy ở Yến Lai lâu. Giữa cảnh đèn hoa rực rỡ, nghe tiếng đàn mà tưởng nhạc tiên. Tỉnh rượu rồi vẫn ngỡ mình đang trong mộng.”
“Ngực của Diêu nương, chân của Hồ nữ, mông của cô nàng họ Trương, lão tiên sinh đã nếm thử mấy món rồi?” Bị đánh, tên du côn không chịu lép vế, nghe phu tử nói từng đến Yến Lai lâu liền buông lời châm chọc. Phu tử nổi giận, đám đông lập tức náo loạn.
Không thể vào Hưng Hóa phường. Trên bức tường phường cao hơn hẳn nơi khác cắm kín chông sắt; ở cổng lớn, mấy hộ vệ giáp trụ đầy đủ lạnh lùng nhìn đám đông, chẳng nói lời nào. Mọi người chen chúc, xô đẩy nhưng không ai dám bước lên thêm một bước.
Một viên quản sự mập mạp cười hớn hở đi ra, chắp tay chào: “Thưa các vị hàng xóm. Hôm nay là ngày tốt Hưng Hóa phường mở cửa trở lại. Chủ nhà sai tại hạ mang chút quà mọn đến cảm tạ mọi người. Xin hãy xếp hàng ngay ngắn, để gia nhân lần lượt phát quà.”
Nghe có chuyện tốt như vậy, đám đông lập tức từ chỗ chen chúc đến không lọt một giọt nước biến thành bốn hàng dài. Mấy gia nhân áo xanh đội mũ nhỏ khiêng ra vài chiếc sọt tre lớn, trong mỗi sọt có rất nhiều túi vải gai nhỏ. Không ai biết bên trong đựng gì.
Tên du côn khỏe mạnh chen lên đầu hàng, chìa tay chờ nhận quà. Gia nhân cười hiền hậu đặt chiếc túi vào tay hắn, ra hiệu có thể đi rồi. Ra khỏi hàng, hắn nóng lòng mở túi, thấy bên trong có mấy miếng nhỏ được gói bằng lá sen. Mở ra xem, đó là một miếng thịt. Ngửi thấy thơm ngọt lạ thường, hắn bỏ vào miệng, mới biết quả nhiên là thịt sấy khô, có vị ngọt, vị tươi ngon và thêm chút mặn. Hắn nhai mạnh mấy cái, mỗi lần nhai lại thấy hương vị đậm đà hơn một phần. Chẳng hay biết, miếng thịt trong tay đã ăn hết từ lúc nào.
Thấy hàng người vẫn còn dài dằng dặc, hắn hơi buồn bực: món ngon thế này sao lại không chừa cho em gái được một miếng? Hối hận rồi quay lại, hắn dựng tai lên nghe người khác nói gì.
“Đây là thịt bò phơi khô đấy. Hàng ngon, một cân phải một trăm văn tiền!” Nghe người ta nói vậy, tên du côn càng hối hận, tự vả vào miệng mình mấy cái thật mạnh. Nghĩ đến vẻ thất vọng giả vờ cười của em gái khi không được ăn thịt bò, hắn thấy đau lòng. Không thể quay lại xếp hàng nữa, hắn cũng chẳng muốn mất mặt đến thế, cúi gằm đầu định về nhà, đến mỹ nhân cũng chẳng còn lòng dạ nào ngắm.
Bỗng có người vỗ vai hắn. Quay lại nhìn, hóa ra là viên quản sự mập mạp kia. Ông cầm hai chiếc túi nhỏ nhét vào tay hắn, nói: “Mang về cho các em ăn thử. Đây là đặc sản trên thảo nguyên, Trường An ta không có đâu. Giết bò là bị ăn đòn đấy. Hôm nay đông người, không thể cho ngươi nhiều, chỉ nếm thử thôi.” Nói xong, ông lại vỗ vai tên du côn rồi vội vã chạy về phát quà cho những người khác.
Tên lì đòn từng bị quan phủ đánh ba mươi roi mà chẳng rơi một giọt nước mắt, lúc này chỉ thấy sống mũi cay cay, nước mắt tự chảy xuống. Sợ bị người ta nhìn thấy thì mất mặt, hắn cúi đầu, nhanh chân chạy về nhà.
Mấy con bò cứ thế được đem cho không, Hà Thiệu chẳng xót chút nào, chỉ cười tủm tỉm nhìn đám đông dần tan. Ông biết món ăn nổi tiếng là thịt bò phơi khô sắp thịnh hành khắp Trường An rồi.
Cấm quân kéo đến. Trước tiên, họ như bầy sói xông vào đàn cừu, chia mọi người thành từng nhóm nhỏ, sau đó lần lượt ghi tên, địa chỉ, người bảo lãnh, vân vân. Công Tôn Tam nương, người từng trải nhiều chuyện, chợt hiểu ra: hôm nay chẳng lẽ Bệ hạ sẽ đến? Tâm trạng nàng từ không vui chuyển sang phấn khởi, quay sang nói với nhạc sư: “Điệu múa kiếm hôm nay đừng dùng Lục Yêu, hãy dùng Cấp Vũ. Danh tiếng nhà Công Tôn có thể truyền đi hay không, chỉ còn trông vào tối nay.”
Quan nương tử đứng bên cạnh khó tin nhìn Công Tôn Tam nương. Hai người cùng nghề, Công Tôn Tam nương chỉ gật đầu với nàng, ý bảo nàng biết là được. Quan nương tử lập tức ngồi xếp bằng, bắt đầu cẩn thận chỉnh lại cây tỳ bà ngay sau cánh gà, còn thay một dây đàn. Nàng cũng tháo hết móng giả bọc trên tay, nhìn những ngón tay thon dài và bộ móng sơn đỏ. Tối nay nàng sẽ không mượn ngoại lực.
Gần đến chạng vạng, gia nhân khiêng tới một sọt lớn thức ăn. Mỗi người được phát một hộp cơm nhỏ và một ống tre. Hộp cơm làm bằng đồng lá mỏng, bên trên có hình hoa sen; nhìn là biết do tay thợ giỏi làm ra, mỗi đóa sen đều giống hệt nhau, hộp cơm nào cũng vậy.
Từ hoa khôi kiều diễm đến a hoàn thấp kém nhất, từ cao thủ múa Hồ Tuyền đến phu khuân vác, mỗi người đều có một phần, không hề có ý phân biệt đối xử. Một người Hồ vạm vỡ nắm tay gia nhân, hỏi: “Ngươi cho ta ăn cái này thôi à? Cũng giống phần của phu khuân vác sao?”
Gia nhân bật cười, gạt tay người Hồ ra rồi nói: “Nhà ta có quy củ như vậy. Hôm nay chỉ ăn món này. Nếu không đủ thì cứ nói, ta đi lấy thêm cho ngài. Muốn ăn món khác thì không có đâu. Hầu gia nhà ta cũng ăn món này. Có cần ta mang khay cơm của Hầu gia đến cho ngài xem không?”
Nói xong, gia nhân vẫn cười, chẳng buồn để ý đến người Hồ kia. Anh ta mở hộp cơm cho một tiểu nha hoàn không biết ăn những món này thế nào, vặn ống tre ra, nói với nàng bên trong là rượu nếp, còn dạy nàng dùng thìa ra sao, không hề tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn.
Thức ăn ngon, nếu xét tương đối mà nói. Ngay cả Công Tôn Tam nương cũng khen miếng thịt kho đỏ cắt vuông lớn không ngớt lời. Cấm quân không ngờ họ cũng có phần. Để bảo đảm an toàn, thủ lĩnh cấm quân đặc biệt dặn chia thành ba lượt dùng bữa. Ăn hết một hộp cơm, uống hết một ống rượu nếp, bữa tối cũng kết thúc. Gia nhân mang ghế nằm đến cho những người sẽ biểu diễn tối nay, để họ nghỉ ngơi đôi chút trong nửa canh giờ. Họ còn đặc biệt chia nam nữ ra riêng cho khỏi bất tiện; đó là sự chăm sóc đặc biệt duy nhất mà Công Tôn Tam nương và mọi người được hưởng.
Đêm nay Trường An không giới nghiêm, đây là điều Vân Diệp đã ra sức tranh thủ. Khi mặt trời chậm rãi lặn xuống phía tây, xe ngựa từ các phường nối nhau xuất phát, cùng tụ về Hưng Hóa phường.
Vì rất nhiều người dẫn theo nữ quyến, suốt dọc đường tiếng cười nói ríu rít không ngớt, hương thơm thoang thoảng trong gió. Đêm nay của Trường An đã được định sẵn sẽ ghi vào sử sách. Đây là lần đầu tiên kể từ ngày Đại Đường lập quốc, lệnh giới nghiêm được bãi bỏ vào một đêm không phải ngày Nguyên nhật. Cả Trường An dường như bỗng chốc trở nên sống động. Đủ loại tiểu thương gánh hàng, đội mẹt, xách giỏ đi rao bán cho khách qua đường. Người Hồ râu ria xồm xoàm khoác thảm lên người, khoe với các vị khách quý đi ngang tấm thảm của mình tinh xảo đến nhường nào.
Lý Nhị đứng trước cổng Thái Cực cung, cúi người nhìn xa về phía Trường An, phát hiện Trường An vốn ủ ê, mang vẻ đằng đằng sát khí nay đã trở nên náo nhiệt. Trên đường người đi lại như mắc cửi, tựa hồ một dòng sông đèn đuốc đang chảy về phía Hưng Hóa phường.
Tên khốn này bày ra khí thế lớn thật. Xem ra tối nay nhất định sẽ là một đêm đặc sắc. Đế vương cô độc biết bao, Lý Nhị sao có thể là ngoại lệ? Một mình xem ca múa trong hoàng cung cũng chán ngắt. Chỉ trước mặt mọi người, ông mới là vị đế vương cao cao tại thượng. Giờ có trò hay sắp diễn, làm sao ông nhịn được đây?
Trưởng Tôn khoác áo choàng lên người ông. Đêm thu đã phảng phất chút se lạnh. Nhìn Trưởng Tôn cũng khoác áo choàng, Lý Nhị nắm bàn tay trái của nàng, nói: “Nàng đã nhận lời mời của Vân Diệp, vậy bây giờ trẫm sẽ đi cùng nàng dự hẹn, xem tên khốn ấy tối nay gây ra động tĩnh gì.”
Trưởng Tôn mỉm cười duyên dáng, dùng tay phải gỡ chiếc lá vàng do gió đêm thổi tới khỏi vai Lý Nhị, rồi mới nói: “Thiếp chân thành chúc chàng tối nay đại cát đại lợi, tài nguyên cuồn cuộn, tâm tưởng sự thành, lừa khắp thiên hạ.”
Nghe vậy, Lý Nhị cười ha hả, kéo Trưởng Tôn sải bước ra khỏi Thái Cực cung. Ông thật sự muốn sớm được nhìn xem đám người bụng phệ óc đầy mỡ kia phải ngậm bồ hòn mà không dám kêu than thế nào.
Ngụy Trưng đưa phu nhân và con trai đến Hưng Hóa phường từ sớm. Ông muốn xem Vân Diệp sẽ diễn màn ảo thuật này ra sao. Đến giờ đầu óc ông vẫn rối như tơ vò. Ông biết rõ Vân Diệp sẽ có cách, nhưng lại không đoán ra thủ pháp là gì. Có điều, tối nay bà lão nhà ông đã mang theo toàn bộ tiền dành dụm của cả nhà. Bà đã nhắm sẵn một căn lầu nhỏ ở Hưng Hóa phường. Nhà họ Ngụy quá sa sút, sang năm phải cưới vợ cho trưởng tử Quý Ngọc. Con thứ Trọng Ngọc và con thứ ba Thúc Ngọc đều tài giỏi hơn trưởng tử, nên Ngụy Trưng không muốn trưởng tử kế thừa tước vị, đành bù đắp cho cậu ta nhiều hơn về tiền bạc.
Đứng trong bóng tối nhìn Vân Diệp mỉm cười đón tiếp khách quý, phía sau tự nhiên có quản sự dẫn từng vị vào phòng riêng. Khi thấy một đoàn người ăn mặc kỳ dị xuất hiện ở Hưng Hóa phường, nụ cười của Vân Diệp càng rạng rỡ. Hắn kéo một người Hồ cao lớn dẫn đầu, bắt đầu lảm nhảm “hello, hello” bằng thứ tiếng Hồ chẳng ra đâu vào đâu. Thấy cảnh ấy, Ngụy Trưng yên lòng.
Chỉ cần nhìn mức độ tươi cười của Vân Diệp, đại khái có thể đoán được hắn định đối đãi với khách quý tối nay thế nào. Thái tử, Ngụy vương và Thục vương dẫn theo một đám anh chị em đến, hắn lộ vẻ ghét bỏ ra mặt. Rõ ràng những người này chẳng mang lại cho hắn chút tiền tài nào, trái lại còn đến tiêu tiền của hắn. Đối với bốn nhà họ Trình, họ Ngưu, họ Tần và họ Uất Trì, hắn thật lòng hoan nghênh, nụ cười tự nhiên. Lý Tĩnh đến, hắn cười đầy vẻ quỷ quyệt. Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối đến, hắn lần lượt ghé tai thì thầm với họ một hồi, xem ra là đang nói rõ tình hình. Còn những quan viên khác, hắn cười rất sảng khoái, rất đẹp mắt, đầy vẻ chân thành. Cuối cùng, gặp đám thương nhân Hồ, hắn như thể nhìn thấy cha ruột, vừa kính trọng vừa nồng nhiệt, khiến người ta cảm thấy hắn đúng là một chủ nhà hiếu khách. Riêng khi thấy thương nhân ra vào dưới chân cầu thang, mắt hắn chẳng có chút ý cười nào, chỉ còn lạnh lùng và tàn nhẫn.
Vì thế, Ngụy Trưng có lý do để tin rằng tối nay đen đủi nhất sẽ là thương nhân Hồ, kế đến chắc chắn là các thương nhân, sau cùng mới đến quan viên. Chỉ không biết hắn sẽ đối phó với Lý Tĩnh thế nào, đây quả là một bài toán khó. Có điều Lý Tĩnh vốn mưu trí hơn người, hai người hẳn sẽ có một phen đấu trí. Nghĩ đến đây, Ngụy Trưng nóng ran cả người, nóng lòng chờ hội đấu giá mau bắt đầu. (Còn tiếp)