Bộ Binh bị khí thế mạnh mẽ của Vân Diệp bao trùm suốt hơn nửa tháng, mãi đến cuối năm mới dần trở lại bình thường. Lần này, Bộ Binh mua về một lượng vật tư khổng lồ từ Đăng Châu, Minh Châu, Nhạc Châu, thậm chí cả Quảng Châu, chuẩn bị phát xuống cho mọi người.
Số tiền này đều là khoản kết dư từ năm ngoái. Vân Diệp không định giữ lại mà chuẩn bị phát hết một lần. Hồi ở đời sau, hắn đã biết, dù nhà nước chỉ phát cho một bó hành lá thì cũng vẻ vang hơn tự mình ra chợ mua về gấp trăm lần.
Đoạn Hổ rất không hài lòng, cho rằng làm vậy là phung phí quốc khố, không thể làm thế. Ông ta khuyên Vân Diệp nhiều lần, nhưng chẳng có tác dụng gì. Đến khi định dâng thư lên hoàng đế, ông ta thấy viên thư lại nhìn mình đầy căm ghét, lúc ấy mới chợt nhận ra mình đã thành kẻ cô độc ở Bộ Binh. Đoạn Hổ chẳng bận tâm chuyện thành kẻ cô độc; nhà họ Đoạn vốn coi việc làm một bề tôi cô độc là điều đáng trọng. Ông ta viết xong tấu chương, còn chưa đến Trung Thư tỉnh thì đã bị Chử Toại Lương chặn lại ở Môn Hạ tỉnh. Trưởng Tôn Vô Kỵ, Bộc xạ Môn Hạ tỉnh, thường không quản những chuyện này; mọi việc thực tế đều do Chử Toại Lương xử lý. Vị đại nhân xuất thân từ Bí Thư tỉnh này giờ đã kết thành liên minh lợi ích với nhà họ Trưởng Tôn.
“Trời muốn diệt kẻ nào, ắt khiến kẻ ấy ngông cuồng trước!”
Chử Toại Lương viết dòng chữ ấy lên tờ giấy đã trải sẵn, ngắm nghía một lúc rồi ném vào chậu than. Theo ông ta, chuyện sắp xếp cho cựu binh lần trước đã kích động Vân Diệp đến phát cuồng; hắn thậm chí còn muốn tiêu sạch khoản quốc khố còn lại của Bộ Binh để thị uy với hoàng đế, bày tỏ bất mãn. Đây đã là dấu hiệu tự chuốc diệt vong.
Con người Vân Diệp không thể để kẻ khác vu khống. Hắn đã kết thành mối quan hệ thân thiết nhất với hoàng gia. Thực tế chứng minh, kẻ nào công kích Vân Diệp thì cuối cùng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Vì vậy, người có thể hủy diệt Vân Diệp chỉ có chính hắn. Chử Toại Lương quyết định đứng trên bờ xem náo nhiệt. Tấu chương của Đoạn Hổ rất có thể sẽ khiến hoàng đế ngăn cản việc này, từ đó cắt đứt mọi khả năng về sau. Bởi vậy, Chử Toại Lương mới dễ dàng ném tấu chương của Đoạn Hổ vào đống giấy bỏ.
Trưởng Tôn được lợi lớn, Lý Nhị đâu phải không biết Vân Diệp đang làm gì. Nhưng vợ chồng họ lại ăn ý chọn cách làm ngơ. Với Vân Diệp, chuyện gì liên quan đến tiền bạc cơ bản đều chẳng phải chuyện lớn. Vô số lần đã chứng minh, ai đấu với Vân Diệp về tiền bạc thì đúng là đồ ngốc; cuối cùng chỉ có bản thân người đó khó xuống đài. Hắn là Thượng thư Bộ Binh, sang năm Bộ Binh thiếu tiền thì người khó xử là hắn, chứ không phải hoàng đế. Nếu tiền lương Bộ Binh nhiều đến mức có thể phát phúc lợi cho thuộc hạ, việc hoàng đế có thể làm chỉ là giảm dự toán năm sau của Bộ Binh một phần mười, nửa phần mười. Khoản tiết kiệm ấy còn lớn hơn. Trưởng Tôn đã tính xong món lợi này từ lâu.
Quà của Bộ Binh vô cùng phong phú: cá khô, rong biển, rau biển, hải sâm, bạch tuộc, tôm lớn từ Đông Hải; cá hố Minh Châu được ướp trong băng, nhân lúc vận hà còn chưa đóng băng đã được thuyền lớn rầm rộ chở tới. Còn đặc sản Quảng Châu thì nghe thôi đã khiến người ta vui lòng, toàn là đồ khô như chuối sấy, long nhãn, vân vân. Khiến mọi người mừng nhất là mấy loại sò khô được chở theo thuyền đến; có con bên trong còn có ngọc trai. Chỉ cần gặp may là có thể tách được một hai viên. Đó chính là niềm vui bất ngờ; nhà nào tách được ngọc trai đều là chuyện vui, đầu năm mới được một lời may mắn thì tốt biết bao.
Gạo ở Hưởng Thủy Nham, bột mì đầu trọc của Quan Trung, quá đáng nhất còn có phấn son của Ngọc Phúc Hiên, toàn là hàng cao cấp. Ai nấy vui vẻ kéo một xe về nhà, cả nhà trên dưới đều mừng rỡ,
Tính ra cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền; hàng đều do người ta tự chở đến. Thủy quân chở chút đồ cho Bộ Binh, ai dám bảo là không phải? Những cửa hiệu lớn giảm giá hàng nhà mình bảy tám phần rồi nhét vào đống quà Tết của quan phủ; chỉ riêng tiếng thơm cũng đã đáng giá chỗ hàng ấy rồi.
Ai cũng có phần, từ Thượng thư Bộ Binh đến người đun nước pha trà, mỗi người một phần. Không phân sang hèn, đồ đạc đều như nhau.
Tân Nguyệt lục lọi đống đồ Vân Diệp mang về, cau mày nói: “Đường đường là hầu tước, bận rộn cả năm mà chỉ đem về được ngần này thôi sao? Đúng là mất mặt quá.”
Vân Diệp dùng khăn nóng lau mặt, nói: “Đừng thấy chỉ có ngần này. Các quan coi kho đã lựa ra hàng tốt nhất từ mấy thuyền hàng. Đồ ngon đều để dành cho nhà ta. Với tấm lòng ấy, nàng ra Tây thị có gặp được không?”
“Cũng phải. Mấy con cá hố này quả thật ngon, rán dầu là món chàng thích nhất, Thọ Nhi cũng thích. Tiếc là đứa ngốc ấy giờ đã đến Bắc Hải chăn cừu, chẳng biết bao giờ mới về.”
Đang dịp Tết, Tân Nguyệt lại nhớ đến đứa con trai nơi chân trời góc bể. Nói đến đó, mắt nàng đã đỏ hoe.
“Nó đã lớn thành một người đàn ông rồi, nàng không thể cứ buộc nó vào thắt lưng mãi được. Đến lúc nó phải tự mình ra ngoài đi đây đi đó. Đạo lý chúng ta nói, nó không nghe, cũng chẳng tiếp thu nổi. Chỉ khi tự ngã, va đập đến trầy trán sứt đầu, nó mới biết đau.”
Tân Nguyệt gật đầu, rồi dặn Hạ Lan lấy mấy con cá hố trên xe ngựa, mang vào bếp rán lên, đem biếu bà cụ và các thím một ít, bảo họ đây là bổng lộc năm mới Hầu gia phát cho.
Năm nay Bộ Binh phát điên rồi: trường quân sự đóng cửa hoàn toàn, mười sáu vệ cùng người của thủy sư Lĩnh Nam đánh nhau không phân thắng bại bên trong. Cộng thêm tiếng la hét của phụ nữ và trẻ con, trường quân sự bụi bay mù mịt, hệt như một chiến trường tàn sát.
Người Trường An tò mò vô cùng, nhưng đám lính gác vác vũ khí chẳng khách sáo, xua đuổi những kẻ rảnh rỗi định nhìn trộm qua các lỗ thủng trên tường trường quân sự, không cho họ xem. Còn mình thì áp sát vào lỗ, thèm thuồng ngó động tĩnh bên trong.
Lý Tĩnh, Lý Tích, lão Trình, lão Ngưu cùng các lão tướng của mười sáu vệ ngồi trên đài điểm tướng. Trà nước, rượu nho và bánh trái trên bàn chẳng ai buồn động đũa; họ chỉ trỏ đám đông chạy tới chạy lui trong sân. Có người cười tươi rói, có người lớn tiếng chửi mắng. Trên bàn Uất Trì Cung chẳng còn thứ gì, ông ta đã dùng hết để ném người.
Đám tráng hán được lựa chọn kỹ càng lại chạy không bằng một con khỉ gầy. Gã tráng hán có sức mạnh ngàn cân vậy mà còn không nhảy qua nổi cái xà ngang thấp tè phía trước, thật mất mặt! Lại còn có người lúc nhảy cao bị rách đũng quần; mẹ kiếp, đến quần lót cũng không mặc, một cục đen sì cứ lủng lẳng đung đưa ở đó. Từ Lạc Dương trở về, ông ta đã thành đại soái Hữu Vũ Vệ, vậy mà lũ nhãi ranh này chẳng đứa nào ra hồn.
“Huynh Dược Sư, cách nói ‘nhanh hơn, cao hơn, mạnh hơn’ này không biết xuất phát từ cao nhân nào vậy?”
Lý Tĩnh ngậm một quả nhãn trong miệng, tay cầm kính viễn vọng chăm chú quan sát. Nghe Lý Tích nói vậy, ông bèn hất cằm về phía Vân Diệp: “Thằng nhóc kia nghĩ ra đấy. Nghe nói làm vậy là để nâng cao thể chất tướng sĩ, cũng là một cách huấn luyện thường lệ khi không có chiến sự.”
Người dưới trướng lão Trình do chính Vân Diệp lựa chọn, mỗi người đều được chọn đúng sở trường. Ai chạy nhanh thì thi chạy, ai nhảy cao thì thi nhảy cao, bắn cung chuẩn thì thi bắn cung, khỏe thì thi nâng khóa đá. Ai có ngựa tốt thì thi cưỡi ngựa, ai nhanh nhẹn thì thi leo cột. Không giống người Uất Trì Cung chọn, toàn là những gã tráng hán khỏe mạnh lực lưỡng. Cuộc thi mới bắt đầu mà đã bị loại quá nửa.
Có điều cuộc thi quả thật rất hấp dẫn. Quân lính vốn hiếu thắng, ai cũng tự nhận mình đứng đầu, còn người khác đều là đồ ngốc. Trang bị đầy đủ mà chạy mười dặm quanh giáo trường, không phải ai cũng làm nổi. Những người ở Tả Vũ Vệ từng theo Vân Diệp đến sa mạc vẫn thích nghi nhất với kiểu chạy này. Trên người họ có áo giáp, khóa lại xong thì cả người liền thành một khối với trang bị. Khi người khác chạy leng keng loạn xạ, họ đã lặng lẽ theo sau. Chạy được bảy tám vòng, đám kia đã vứt mũ bỏ giáp, còn họ vẫn chỉnh tề hàng ngũ, tiếp tục chạy vòng quanh sân, khiến các phu nhân và trẻ nhỏ đứng ngoài rìa gào khản cả giọng.
“Thời thái bình, đây mới là việc chúng ta nên làm. Hay hơn nghe mấy thứ nhạc ủy mị kia nhiều.” Lưu Hoằng Cơ vừa dứt lời đã bị một đám thô lỗ chửi rủa om sòm. Đồ dê xồm mà cũng dám nói những lời như thế! Lưu Chính Vũ đứng hầu sau lưng cha, chỉ muốn cắm đầu vào đáy quần.
Lưu Hoằng Cơ lại thản nhiên chửi trả từng người. Thấy con trai không bênh mình, ông ta còn định tát nó một cái.
“Ngậm miệng đi, lão Lưu. Con ông có tiền đồ hơn ông nhiều. Dù nó mất một cánh tay trên chiến trường thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Nó liều mạng giúp ông nở mày nở mặt, vậy mà ông còn nỡ đánh nó à?”
Thấy lão Ngưu lên tiếng, Lưu Hoằng Cơ cười khì, đổi tát thành vỗ, xoa đầu con trai một cái, rồi lại bắt đầu khoe với người khác chiến tích của con mình ở Bắc Đình.
Lý Tĩnh đặt kính viễn vọng xuống, chỉ vào trong sân nói: “Nên xuống xem thôi, màn chính sắp bắt đầu rồi. Đây mới là cuộc đấu sức thật sự.”
Lý Tĩnh xuống sân, những người khác cũng đi theo. Trong sân chỉ còn một trăm tráng hán Thiên Ngưu Vệ và một trăm tráng hán Hữu Vũ Vệ. Dưới đất đặt một sợi dây thừng lớn bằng bắp tay, giữa dây buộc một dải lụa đỏ. Hai trăm gã tráng hán tinh thần phấn chấn; các hiệu úy hai bên lớn tiếng cổ vũ thuộc hạ, nhất định phải thắng trận này.
Thấy vô số lão tướng danh soái đặc biệt đến xem mình, đám tráng hán tham gia kéo co kích động đến nỗi run bần bật. Lý Tĩnh nắm tay đi dọc hàng, đấm vào ngực từng tráng hán một. Quay lại nói với các lão tướng: “Quả đúng là những dũng sĩ như gấu như gấu ngựa. Trận long tranh hổ đấu này thú vị đây. Lão phu thêm phần thưởng, đội nào thắng thì lấy món này đổi rượu uống.”
Vừa nói, Lý Tĩnh tháo từ bên hông một miếng ngọc xanh bóng láng, treo lên dải lụa đỏ làm phần thưởng.
“Hê hê hê.” Uất Trì Cung bật cười, tháo hai chiếc mũ trụ trên đầu hai quân sĩ, bỏ hai tờ ngân phiếu vào chiếc mũ bên tay phải rồi lớn tiếng nói: “Lão phu mở kèo, cược Hữu Vũ Vệ thắng. Ai dám cược theo?”
Lão Ngưu, đại soái Thiên Ngưu Vệ, bước ra. Ông nhìn mấy tờ ngân phiếu của Uất Trì Cung, khinh khỉnh nói: “Hai trăm đồng vàng à? Keo kiệt quá đấy. Lão phu cược Thiên Ngưu Vệ thắng, năm trăm đồng bạc. Không cần ngân phiếu, chỉ cần nói một tiếng là được.”
“Phía Hữu Vũ Vệ yếu thế hơn một chút, vãn bối xin cược thêm năm trăm đồng vàng!”
Vân Diệp vừa bận việc xong, thấy mọi người mở kèo liền lập tức nhập cuộc. Hữu Vũ Vệ xui xẻo suốt cả ngày, nhưng về sức lực thì Vân Diệp khá tin tưởng bên Uất Trì Cung.
Có người mở kèo thì cũng có người nhận cược. Chẳng mấy chốc, hai chiếc mũ trụ đã chất đầy ngân phiếu và đồ vật quý giá.
Hai bên đã chuẩn bị xong. Lý Tĩnh nhìn dải lụa đỏ vừa khớp với vạch trắng dưới đất, tiếng còi vang lên. Sợi dây thừng gai lớn bằng bắp tay lập tức kêu ken két, căng thẳng tắp.