Đẹp quá! Mặt đất đang chầm chậm chìm vào bóng tối, chỉ riêng đỉnh núi còn phủ một màu vàng óng. Ráng chiều nơi chân trời cuộn trào như sóng giận, một tấm lưới lửa đỏ rực soi sáng mặt đất âm u, nom như một con phượng hoàng tắm trong lửa đang vươn cổ cất tiếng ca.
Tấm lưới lửa hạ xuống, thỉnh thoảng lại tóe ra những đốm lửa xanh biếc. Đó là phốt pho trắng chứa ở đuôi nỏ tiễn đang cháy; chúng thậm chí còn lìa khỏi mũi tên, từ từ rơi xuống, khoác lên con phượng hoàng lửa đỏ rực một lớp áo xanh lộng lẫy.
Người Đại Thực giơ khiên lớn che kín trên đầu, định dùng khiên chắn tấm lưới lửa. Cả đội quân thoắt cái nom như một con rùa khổng lồ; ngoài tiếng kêu gào bất lực của những binh sĩ Đại Thực bị thương, những người còn lại đều đã chui vào mai rùa.
Vân Diệp kiễng chân, nhìn qua khe hở giữa những tấm khiên lớn, muốn xem đợt tên lửa này gây thiệt hại thế nào. Lưu Chính Vũ vẫn bình thản, không chút cuống quýt, lại hạ lệnh bắn. Ngay lúc tấm lưới lửa đầu tiên sắp rơi xuống đầu người Đại Thực, đợt nỏ tiễn thứ hai đã rít lên bay vút lên không trung. Ông ta cũng như Vân Diệp, cực kỳ tin tưởng vào tài phóng hỏa của mình: hai đợt tên lửa là đủ thiêu rụi mọi thứ trên mặt sông, đặc biệt là con người. Lửa cháy dày đặc từ những mũi nỏ tẩm dầu sẽ hút cạn toàn bộ oxy trong vùng bị đánh, tạo thành một vùng không khí đáng sợ, thiếu oxy…
Khiên của người Đại Thực quả nhiên có tác dụng. Tấm lưới lửa rơi xuống khiên, bắn tung những tia lửa càng rực rỡ hơn. Bom dầu lỏng nổ tung hoàn toàn, lớp dầu nhờn dính bết bám vào mọi vật có thể bám rồi bùng cháy. Con rùa đã biến thành rùa lửa.
Những đốm lửa phốt pho trắng xanh biếc từ từ rơi xuống, bị luồng khí nóng cuốn bay lên bay xuống, nom như vô số oan hồn đang đòi mạng. Chúng len qua những khe hở của luồng khí nóng, có đốm thậm chí còn chui vào trong mai rùa.
Khi lửa phốt pho trắng bám trên đao thép mà tiếp tục cháy, trận rùa cuối cùng cũng tan vỡ. Chỉ cần là người, không ai chịu nổi nỗi đau lửa phốt pho trắng chui vào da thịt mà đốt. Một tấm khiên vừa bị vứt bỏ, lại có thêm nhiều đốm lửa phốt pho trắng men theo khe hở chui vào con rùa sắt. Đến khi tất cả vứt khiên, định bỏ chạy, họ tuyệt vọng phát hiện con phượng hoàng lửa thứ hai trên trời đã thành hình, đang rít lên lao xuống phía họ, những kẻ không còn gì che chắn…
Vân Diệp xoa mũi. Kết quả này vốn đã nằm trong dự liệu; điều duy nhất lúc này hắn lo là Ước Sắt Phu sẽ rời chiến trường luôn. Thành lạc đà của hắn không phải thứ vũ khí truy kích tốt. Chỉ dựa vào kỵ binh của Trình Xử Mặc đuổi theo, hắn lại thấy quá không đáng. Đã hứa với tướng sĩ là về nhà ăn Tết, sao có thể thất tín với mọi người?
Lưu Phương đã kinh ngạc đến mức há hốc miệng, không thốt nên lời. Thấy Vân Diệp từ dưới đi lên, ông ta như gặp ma, chỉ vào hắn, miệng ú ớ. Khiến lão tướng như vậy kinh ngạc, nói cho cùng Vân Diệp cũng có chút tự hào. Hắn thân thiết nắm lấy bàn tay chai sần của Lưu Phương, nói: “Ngài đi xa đã lâu, không biết trang bị quân đội có vài thay đổi, cũng là chuyện dễ hiểu. Ngài xem, tiếp theo chúng ta nên tiến công hay về ngủ đây? Tôi buồn ngủ lắm rồi.”
Lưu Phương giận dữ rút tay khỏi lòng bàn tay Vân Diệp, chỉ hắn rồi lại chỉ chiến trường mù hơi nước, gắng gượng nặn ra một câu: “Ngươi định nấu chín đám người này rồi ăn à?”
Vân Diệp xoa mũi. Mùi ở đây đúng là khó ngửi thật. Lửa rơi xuống băng sẽ làm băng tan, nhưng lửa không tắt; nó chỉ làm nóng nước băng tan ra, rồi lại làm tan thêm nhiều băng cứng. Bây giờ còn chưa đến bao lâu kể từ khi đóng băng, lớp băng cứng chỉ dày hai thước. Nếu bắn thêm một đợt tên lửa nữa, chắc chắn có thể làm tan lớp băng ở đây. Nếu không tan hết, cả mặt băng sẽ hóa thành một nồi nước sôi khổng lồ để luộc thịt.
Khinh khí cầu trên thành lạc đà liên tục truyền tin tức về quân địch: bên kia đã có vô số người đứng trên bờ sông, nhưng chẳng ai tiến lên dù chỉ một bước; tất cả đều muốn xem chiến trường rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Còn trên chiến trường, hơi nước bốc lên mù mịt, không nhìn thấy gì; chỉ thấy vài chục người may mắn thoát khỏi vùng bị lưới lửa phủ kín đã chạy về.
Trong thế giằng co giữa hai quân, mọi người trơ mắt nhìn đốm lửa cuối cùng tắt lịm. Chiến trường yên tĩnh vô cùng, chỉ thỉnh thoảng vọng lại một hai tiếng băng cứng nứt vỡ từ xa. “Gió! Gió lớn! Gió! Gió lớn!” Trong doanh trại quân Đường bỗng vang lên tiếng hô chiến ca đặc trưng của người Quan Trung. Trước kia mọi người đều hô “Cuồng phong”, giờ chẳng ai hô nữa; họ đặc biệt dành vinh dự ấy cho người anh hùng bắt được chủ tướng địch.
Nói ra cũng nhạt nhẽo, hô khẩu hiệu xong, mọi người chuẩn bị về doanh trại ngủ. Người Đại Thực phía đối diện đã rút lui ba mươi dặm, chắc là muốn nghĩ cách khác đối phó quân Đường. Cảnh tượng hôm nay quá vượt khỏi những gì họ có thể hình dung.
Quân Đường không đuổi theo. Chỉ có kỵ binh của Trình Xử Mặc vòng qua chiến trường, men theo thượng nguồn con sông sang bờ bên kia, rồi suốt đêm dựng doanh trại ở đó. Ngoài thời chiến, thành lạc đà không được phép phơi mình trước mặt quân địch. Đây cũng là điều các mưu sĩ đúc kết thành quân lệnh.
Nói thành lạc đà là một đội quân thì đúng hơn, nó là một cỗ máy khổng lồ. Giữ lại vẻ thần bí cho cỗ máy này ở mức vừa phải là điều hết sức cần thiết.
“Ông trời ơi, rốt cuộc ông đã tạo ra quái vật gì thế này?” Lưu Phương vừa về đến trướng soái đã vội hỏi. Ban đầu ông cứ ngỡ sẽ có một trận chiến ác liệt, nào ngờ cả cuộc chiến kết thúc triệt để chỉ trong chớp mắt, mà lại kết thúc gọn ghẽ đến vậy. Năm nghìn mạng người cứ thế nhẹ nhàng biến mất khỏi cõi đời.
“Tôi ghét đánh nhau mãi không thôi, nên chỉ muốn đánh cho xong hết những trận này sớm một chút. Đánh xong tôi sẽ về nhà làm ruộng. Bản chất tôi vốn là một địa chủ, trời sinh thích cày xới đất đai kiếm ăn, nên sẽ tiếp nối truyền thống ấy.
Những dân tộc cưỡi ngựa này cứ tưởng mình mạnh mẽ hơn dân làm ruộng, nên tôi không phục. Vậy thì phải đánh cho họ sợ, đánh cho họ phục một lần. Tôi muốn sau này cứ hễ thấy cách đánh của người Đường là trong mơ họ cũng phải gọi mẹ đến bảo vệ mình.
Chính vì ghét chiến tranh nên tôi mới điên cuồng dấn thân vào chiến tranh như vậy. Lưu tiên sinh, tôi biết ngài lo điều gì trong lòng, hoàn toàn không cần phải lo cho thành lạc đà. Vũ khí dù lợi hại đến đâu cũng chỉ đắc thế nhất thời, tuyệt đối không thể chiếm giữ đỉnh cao suốt bao năm.
Ngài không nhận ra thành lạc đà có một nhược điểm chí mạng sao? Đó là di chuyển chậm. Là vũ khí phòng thủ, nó gần như mạnh nhất; nhưng làm vũ khí tấn công thì còn rất nhiều thiếu sót. Nếu quân địch được trang bị vũ khí trên thành lạc đà, thành lạc đà chỉ còn là một cái bia ngắm, chết cực kỳ thảm hại.
Chính vì nó có nhiều khuyết điểm nên tôi dám chắc bệ hạ lúc này nhất định đang tìm người ngày đêm nghiên cứu cách hạ thành lạc đà, rất có thể đã có phương án sơ bộ. Vì thế người mới mặc cho chúng ta tung hoành ngang ngược ở Tây Vực. Lưu tiên sinh, ngài cứ lo tác chiến; chuyện đấu đá trên triều đình cứ giao cho tôi. Tôi nhất định sẽ nắm chừng mực, không vượt quá giới hạn.”
Đỗ Như Hối từ bên ngoài bước vào. Trời lạnh quá, ông hà hơi vào tay rồi xoa mấy cái, sau đó nói với Vân Diệp: “Sau này giết người đừng giết thảm khốc như vậy. Vừa rồi quân sĩ định ra chiến trường xem xét, tiện thể dọn dẹp một chút, kết quả ai nấy đều nôn mửa chạy về, bảo lão phu rằng chiến trường đó không cần dọn nữa.
Người Đại Thực đã rút lui, ngươi định làm gì? Trình Xử Mặc không thể ở mãi bên kia sông, nơi ấy thật ra rất nguy hiểm.”
Lưu Phương lắc đầu nói: “Không đâu, ngày mai chúng ta sẽ nhổ trại rời đi, tiếp tục về nước. Dù sao mục đích của chúng ta đã đạt được. Người Đột Quyết đã phá vỡ thành Woer, đang đánh về phía tây, không còn khả năng quay đầu. Cho nên như Vân Diệp nói, bọn trẻ cũng nên về nhà ăn Tết rồi.”
Đỗ Như Hối tự rót một chén trà nóng, nhấp một ngụm rồi hỏi Vân Diệp: “Các ngươi thật sự chắc Ước Sắt Phu sẽ đuổi theo à? Nếu lão phu là Ước Sắt Phu, tận mắt thấy cục diện tối nay, nhất định sẽ không đối đầu trực diện với ngươi. Chúng ta rút lui, biết đâu lại đúng ý hắn.”
Lưu Phương cười lạnh: “Hắn không dám rút, chỉ có thể đuổi theo chúng ta. Dù chết bao nhiêu người, hắn cũng sẽ bám riết truy kích.”
Vân Diệp cười, giải thích với Đỗ Như Hối: “Ngài cũng là người lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, chẳng lẽ còn không hiểu ý nghĩa của hai chữ truy kích? Truy kích thì có công, không truy kích tức là thừa nhận thất bại. Nghe nói Khalip không phải vị quân chủ nhân từ.”
Đỗ Như Hối bực bội nói: “Điều đó lão phu biết. Vấn đề là chúng ta có cần diễn màn này với Ước Sắt Phu không? Với thực lực của chúng ta, quay lại Đại Thực, hắn sẽ chết không có chỗ chôn.”
Vân Diệp liếc Lưu Phương, cười hì hì đáp: “Đương nhiên đâu có chuyện rẻ như vậy. Hắn phải đưa người tới cho chúng ta giết, cho đến khi chúng ta thấy hắn không còn sức xâm lấn Tây Vực nữa.”
Đỗ Như Hối nheo mắt nhìn Vân Diệp. Đôi mắt nhỏ lóe lên tinh quang, lúc này chẳng thấy chút dáng vẻ già nua nào; cái lưng còng của ông cũng ưỡn thẳng lên trong chớp mắt. Ông chỉ vào Vân Diệp, lớn tiếng nói: “Quốc pháp kỷ cương còn đó, ngươi dám làm chuyện trộm cắp vặt vãnh sao? Ước Sắt Phu đã cho ngươi bao nhiêu lợi lộc?”
Vân Diệp cười đáp: “Ngài bớt giận, nghe tôi nói hết đã. Ước Sắt Phu còn chưa đưa lợi lộc cho tôi, tôi đang chờ đây. Lần này hắn không đưa, tôi sẽ đánh tiếp cho đến khi hắn chịu đưa.”
Đỗ Như Hối thở dài một hơi, nói: “Việc quân việc nước nặng tựa núi, sao các ngươi có thể đùa giỡn như vậy? Từ xưa đến nay, kiêu binh tất bại. Danh tướng gục ngã vì hai chữ kiêu ngạo còn thiếu sao? Vân hầu, chúng ta không cần lợi lộc gì. Chỉ cần diệt đại quân của Ước Sắt Phu, muốn gì cũng có. Mảnh đất này mặc chúng ta muốn lấy gì thì lấy, chẳng cần người khác đưa tới tận cửa; chỉ cần chúng ta muốn, cứ đến tận nơi lấy là được. Chuyện này tuyệt đối không thể làm qua loa.” “Không qua loa, không qua loa. Chúng ta chỉ muốn đổi cách đánh, như vậy nhẹ nhàng hơn một chút. Nếu ngài không muốn, chúng ta cứ làm theo kế hoạch ban đầu.” Vân Diệp bất đắc dĩ đáp Đỗ Như Hối.
Lúc này Đỗ Như Hối mới dịu giọng, chậm rãi nói với Vân Diệp: “Lão phu ngâm mình trong quan trường cả đời, điều khác chẳng học được, chỉ học được một điều: cố gắng đừng nhập nhằng với quân địch. Bất kể vì lý do gì cũng không thể làm vậy. Nhập nhằng với kẻ địch sẽ cho chúng cơ hội thừa nước đục thả câu. Kẻ địch ở đây không chỉ là kẻ địch nước ngoài, mà trong nước cũng vậy.
“Cuộc chiến này chúng ta đã nắm chắc phần thắng, đừng đi đường tắt, không cần thiết. Đường vòng tuy tốn sức, nhưng được cái vững vàng. Lão phu chỉ mong chúng ta có thể cưỡi ngựa hiên ngang trở về Trường An.”