Thành Baglan đang bốc khói. Hạ Lỗ từ xa đã trông thấy, bèn giơ tay ra hiệu cho quân dừng bước. Gió nóng ràn rạt thổi qua sa mạc, lùa qua bụng ngựa rồi biến thành mùi tanh hôi. Trưởng lão thò đầu ra khỏi cỗ xe trắng, nhìn thành Baglan khói cuộn mù trời, mỉm cười gật đầu rồi mệt mỏi trở vào xe. Với một ông già, những chuyến đi đường dài không hồi kết đang tàn phá sức khỏe ông nghiêm trọng. Kể từ khi đoàn người Đột Quyết lớn trở về, trưởng lão đã đổ bệnh nặng một trận.
Lại có thêm một dũng sĩ Đột Quyết tử trận, cùng đi với hắn còn có một người bạn già của ông. Mỗi vị anh hùng đều là báu vật quý giá nhất của người Đột Quyết, vậy mà giờ đây họ chỉ có thể vô ích tấn công tòa thành lạc đà đáng sợ kia.
“Máu đổ nhiều quá!” Trưởng lão nằm trên tấm thảm, nhìn nóc xe lẩm bẩm.
Nghĩ đến bạn già và vương tử Đột Thi, lòng trưởng lão bắt đầu đau nhói. Con đường mình dẫn đại quân đi, chẳng lẽ thật sự là con đường đúng đắn? Chưa chắc đâu. Ở Tiểu Bột Luật còn chưa đứng vững, Đại Bột Luật đã liên minh với Thổ Phiên, ép ông phải rời vùng đất ấy, bước lên hành trình dài đằng đẵng.
Thân phận của An Cát đã rõ như ban ngày, nàng nhất định là người Đại Đường. Trưởng lão có thể khẳng định chắc chắn, chỉ người Đại Đường mới có thể trang bị cho một đội quân như thế này trong thời gian ngắn. Hạ Lỗ chỉ cảm thấy vui mừng, chẳng hiểu một đạo lý: đi theo bước chân kẻ địch thì làm sao tìm được ốc đảo để sống sót?
Trong khi tất cả người Đột Quyết vẫn còn mừng vì có người mở đường phía trước cho mình, đại trưởng lão đã muốn dẫn tộc nhân chạy trốn theo hướng ngược lại.
Kẻ địch muốn ngươi đi đâu thì con đường ấy nhất định chẳng tốt lành gì. Dù quay đầu lại là một quyết định sai lầm, cũng tốt hơn đi theo bước chân kẻ địch cả ngàn lần.
Lửa chiến ở thành Baglan vừa tắt, tin do thám báo về càng khiến trưởng lão thêm lo lắng. Tình thế đã rất nguy hiểm. Quân Đại Đường cướp phá chớp nhoáng xong liền chuẩn bị rời thành Baglan, mục tiêu của họ hẳn sẽ là thành Lộ Sống.
Cái tên ấy hay thật, thành Lộ Sống. Sau khi người Đại Đường rời đi, chẳng biết tộc nhân mình có tìm được đường sống trong thành này hay không. Có lẽ từ đây, người Đột Quyết sẽ phải tranh đấu để giành lấy con đường sống cho mình.
Hạ Lỗ, mau trưởng thành đi. Đột Thi đã chết rồi, ta chỉ mong trước khi chết có thể thấy cháu trở thành một đấng nam nhi thực thụ.
Trưởng lão nằm trong xe lẩm bẩm than thân trách phận, còn Hạ Lỗ cầm roi ngựa chỉ về phía thành Baglan xa xa, nói: “Chúng ta cố thêm chút nữa, đến thành Baglan rồi nghỉ. Tới đó, chúng ta sẽ có đủ lương thực.”
Bác Mã lắc đầu, chỉ về phía đám dân Đột Quyết đang lê bước ở xa: “Không thể đi tiếp nữa, cứ đi nữa họ sẽ kiệt sức mất. Súc vật của chúng ta thiếu nghiêm trọng, phần lớn mọi người chỉ có thể đi bộ.
Huống hồ, rất nhiều người từ đường phía đông chạy đến vốn không có chiến mã, nhiều người còn bị thương, chẳng thể ra trận. Hạ Lỗ, kỵ binh mà phải đứng dưới đất tác chiến thì kết quả sẽ thế nào, cháu hiểu rõ mà.”
Hạ Lỗ hé miệng, định nói tại sao mình phải gánh những gánh nặng này trên vai. Nhưng thấy vẻ lo lắng của Bác Mã, cậu không nỡ nói những lời khiến ông tổn thương.
“Bác Mã, phái hai nghìn kỵ binh đến thành Baglan xem An Cát đã đi chưa. Nếu nàng đi rồi thì bảo họ bắt đầu thu gom lương thực, chúng ta sẽ đóng trại ở đây. Còn nữa, phái trinh sát đi dò xét tình hình quân sự quanh đây, có thể đi xa hơn một chút. Ta cứ thấy trong lòng không yên, nơi này không an toàn.”
Giọng trưởng lão vọng ra từ trong xe. Bác Mã đáp lời rồi đi lo việc. Hạ Lỗ nhảy lên xe, vén rèm nhìn trưởng lão: “Trưởng lão, người nghĩ cuối cùng chúng ta sẽ đi đâu? Chúng ta có thể đi tới đâu?”
Trưởng lão trìu mến nhìn Hạ Lỗ, nói: “Tốt nhất là tìm một vùng đất không có người. Nếu có người cũng chẳng sao, chỉ cần giết sạch họ là chúng ta có đất của mình. Người Đột Quyết là dân tộc trên lưng ngựa, cướp bóc vốn là bản tính của chúng ta. Con cháu loài sói đương nhiên phải đi săn mồi.”
Hạ Lỗ buông rèm, định xuống xe, nhưng chần chừ một lát rồi lại vén rèm nhìn trưởng lão hỏi: “Trưởng lão, người có thể giúp cháu hỏi cưới An Cát không? Cháu muốn cưới nàng.”
Sắc mặt trưởng lão lập tức tái nhợt. Ông vẫy Hạ Lỗ vào trong, nắm tay cậu nói: “Giờ chưa phải lúc cháu nghĩ đến những chuyện này. Người Đột Quyết chúng ta đang ở vào giai đoạn nguy hiểm nhất, không thể nghĩ đến chuyện riêng vào lúc này. Cháu là vua của người Đột Quyết, bây giờ phải nghĩ cách để tộc nhân được no bụng.”
Hạ Lỗ ngượng ngùng gật đầu, rồi nhảy xuống xe, lớn tiếng gọi thân vệ, bảo họ chuẩn bị dựng trại và sắp xếp chiếc lều tốt nhất cho trưởng lão.
“Lấy chồng thế nào đây!” Tiểu Miêu nằm trong bồn tắm, nhìn mảng bầm tím lớn trên ngực, lẩm bẩm.
Đầu Y Lợi Tư thò vào từ sau màn trướng, tò mò hỏi Tiểu Miêu: “Cô định lấy ai? Người đàn ông ấy là người thế nào, có tốt với cô không? Sao tôi chưa bao giờ gặp anh ta, giờ cô bị thương mà anh ta cũng chẳng đến thăm.”
Tiểu Miêu ngượng ngùng nhìn Y Lợi Tư, nói: “Chàng là người rất tốt, cũng rất kỳ diệu, làm được những bài thơ vô cùng tuyệt đẹp, còn chế tạo được những thứ thần kỳ nhất, chẳng hạn như khinh khí cầu có thể đưa người bay lên trời.”
Y Lợi Tư lắc đầu, khinh khỉnh nói: “Anh ta cùng lắm chỉ là một gã hát rong, cô nghe khúc ca của anh ta là được rồi, sao còn muốn lấy anh ta?”
Tiểu Miêu lập tức đỏ bừng mặt, cãi lại: “Nói bậy! Chàng là vị tướng lợi hại nhất thế gian, cũng là người uyên bác nhất, lại còn nhân hậu nhất. Chàng chẳng phải gã hát rong gì cả. Cô chẳng biết gì thì đừng nói bừa.”
Y Lợi Tư tinh nghịch thè lưỡi: “Thế sao anh ta không đến đón cô? Cô bị thương rồi mà.”
Tiểu Miêu trần truồng đứng dậy khỏi bồn nước, chỉ về phía đông: “Ai bảo chàng không đến đón ta? Chàng đến rồi, nghe nói chàng xây một tòa thành biết chạy, giờ đang đưa tòa thành ấy tới đón ta. Chàng đến là ta sẽ gả cho chàng.”
Y Lợi Tư cười khúc khích, lấy tấm khăn lớn quấn quanh người Tiểu Miêu, tinh nghịch ghé sát ngực nàng ngửi một cái, chớp đôi mắt to rồi kêu lên: “Thơm quá!” Sau đó nàng cười khanh khách bỏ chạy.
Tắm xong, Tiểu Miêu nằm trên chiếc giường mềm mại trong nhà thành chủ, kéo tấm thẻ gỗ đeo trước cổ ra, chăm chú nhìn dòng chữ “Vân Môn Trương thị Tiểu Miêu” khắc trên đó. Nàng đặt lên môi hôn một cái rồi nhanh chóng cất đi.
Bà cụ đã dặn, nếu để Hầu gia nhìn thấy tấm thẻ này quá sớm, chưa biết chừng nàng sẽ không lấy được chàng. Tuyệt đối không thể để người khác nhìn thấy. Chỉ khi đi ngủ mỗi ngày nàng mới lấy ra, lén nhìn một cái.
Từ hồ Động Đình đến nhà họ Vân, ngoài lúc luyện công, nhìn cảnh người nhà họ Vân yêu thương đùm bọc nhau, nàng lại nghĩ đến thân thế khốn khổ của mình, khó tránh khỏi nảy sinh lòng tự thương thân. Nàng luôn muốn hòa nhập vào nhà họ Vân, nhưng sư phụ lại rèn luyện cảm giác cô độc cho nàng. Trong mắt lão nhân gia, tất cả hiệp khách trên đời đều nên đơn thương độc mã, một đòn không trúng thì lập tức cao chạy xa bay. Từ nhỏ đã cô độc, Tiểu Miêu căm ghét cái cảm giác đau đớn gặm nhấm tâm can, thấu tận xương tủy ấy.
Trên đường núi cổ Mai Lĩnh, khi nhìn thấy Vân Diệp, chẳng ai biết Tiểu Miêu vui sướng đến nhường nào. Khoảnh khắc Vân Diệp ôm nàng, lau nước mắt cho nàng, Tiểu Miêu đã cảm thấy làm thiếp của Vân Diệp cũng chẳng sao. Ai cũng bảo làm thiếp không tốt, sư phụ còn hết sức phản đối, nhưng Tiểu Miêu chẳng thấy làm thiếp có gì không tốt. Na Nhật Mộ và Linh Đang chẳng phải đều sống rất tốt đó sao? Hơn nữa, đôi khi Na Nhật Mộ còn ngang ngược vô lý nữa. Nàng chỉ muốn có một mái nhà thôi, nhất định sẽ sống thật tốt.
Nàng cứ nhớ mãi cảnh Hầu gia ôm Na Nhật Mộ ngủ. Bầu ngực như núi tuyết của Na Nhật Mộ hiện rõ mồn một trước mắt. Nàng kéo cổ áo ngủ, cúi đầu nhìn ngực mình rồi lại thở dài. Ngực không những nhỏ mà còn có một mảng bầm tím lớn. Mấy hôm trước vốn đã lớn hơn rồi, giờ bị đánh mạnh một cú, hình như lại nhỏ đi mất.
Tiểu Miêu phiền muộn lăn qua lăn lại trên giường, còn Đơn Ưng thì đi tuần khắp thành, thu gom đám quân sĩ đang cướp bóc. Ngày mai sẽ rời thành Baglan, mọi việc chuẩn bị đều phải hoàn tất trong tối nay.
Cưỡng hiếp, cướp bóc là quyền của kẻ chiến thắng. Người Đột Quyết dù biến thành quân của bên nào, bản chất ấy cũng chẳng thay đổi chút nào. Đơn Ưng hạ tấm mặt nạ dữ tợn xuống, thả ngựa đi dọc phố. Vó ngựa lộp cộp giẫm lên con đường lát đá, thỉnh thoảng tóe ra tia lửa.
Dân bản địa thành Baglan co rúm nơi góc tường. Những người đàn bà mặt bôi đầy tro than ôm chặt con, kinh hoàng nhìn Đơn Ưng chẳng khác nào ma thần. Hôm nay trên tường thành, họ đã tận mắt thấy Đơn Ưng đáng sợ như ma thần dùng thủ đoạn ma thần tàn sát cha anh họ ra sao. Nỗi sợ lên đến cực điểm, cuối cùng có người đàn bà nức nở khóc.
Đơn Ưng đảo mắt nhìn họ, bỗng cảm thấy thế giới này chán ngắt vô cùng. Những cuộc chinh chiến của mình chẳng có ý nghĩa gì, sự tồn tại của mình cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chinh chiến đơn thuần đã khiến hắn chán ngấy. Đầu người bị đao chiến chém xuống chẳng tượng trưng cho vinh quang, cũng chẳng tượng trưng cho dũng mãnh; thứ duy nhất nó thể hiện là sự phô bày cái ác của chính mình.
Lão Tử từng nói, khi thế đạo suy đồi, lòng người tốt đẹp sẽ lánh xa, cái ác sẽ ngóc đầu lên. Thứ ác ấy, Đơn Ưng đã chứng kiến quá nhiều, giờ hắn đã trở nên tê dại và chán chường.
Đến lúc về nhà rồi. Đại Nha vẫn đang đợi hắn. Trong nhà chỉ có hai đứa trẻ, hắn và Đại Nha vẫn còn trẻ. Nếu dành thêm chút thời gian cho Đại Nha, biết đâu năm sau lại có thêm một đứa con.
Hắn nheo mắt nhìn dãy núi xa, rồi ngoái lại nhìn thành Baglan khói bốc mù trời. Hắn dùng mã sóc khều một tên thuộc hạ đang đè lên người đàn bà, quát: “Về thôi, đừng chơi nữa.”
Nói xong, hắn quay người rời đi. Sau lưng hắn, vô số binh sĩ, kẻ đeo của cải cướp được, người còn thắt lại đai lưng, từ bốn phương tám hướng chậm rãi tụ về, đi theo tướng quân của mình, hướng về phía doanh trại.
Cuộc giết chóc sau khi phá thành đã chấm dứt. Với người thành Baglan, khổ nạn chỉ vừa mới bắt đầu. Khi mặt trời mọc, quân Thiên Sứ rời thành Baglan giữa những ánh mắt kinh hoàng và căm hận của người Thổ Hỏa La.
Lưu Phương nhìn người bên ngoài qua cửa sổ xe, quay sang A Ba Tư bên cạnh nói: “Chúng ta không đến để chinh phục, chúng ta chỉ đến để gieo rắc hận thù. Chỉ có hận thù mới là thứ tình cảm trường tồn nhất trên đời!”