(Có độc giả nói nhà Đường không có Tông Nhân phủ, chỉ có Tông Chính tự, điều này đúng. Tông Chính tự quản lý hoàng tộc; nói trắng ra, đó là cơ quan lo mọi việc trong tông tộc. “Tông Nhân phủ” là cách gọi thông tục. Tác giả cố gắng giản lược những điều phức tạp này, xin giải thích trước ở đây.)
“Mùa hạ giữa năm Trinh Quán thứ hai mươi, có đám người áo đen nhảy nhót trong hoàng cung, làm ồn ào bên cạnh nơi ở của hoàng đế. Hoàng đế nổi giận, đem toàn bộ người áo đen ra chợ chém, bắt Thái tử Thừa Càn, Ngụy vương Thái và Lam Điền hầu Vân Diệp giam vào Tông Nhân phủ, kinh thành xôn xao.
Bấy giờ, trong đám hoàng thân có người họ Trưởng Tôn thì thầm rằng, sau khi tuyển cung nhân, có một cô gái rực rỡ chói mắt, đẹp tuyệt trần. Thái tử, Ngụy vương và Lam Điền hầu đang dạo chơi trong vườn ngự uyển, tình cờ trông thấy nàng, kinh ngạc tưởng như gặp tiên nữ, bèn nảy lòng muốn kết duyên.
Hai bên không ai chịu nhường ai, cuối cùng quyết định phân thắng bại bằng võ lực của tùy tùng. Sắc đẹp mê hoặc lòng người, đáng thương hai trăm tùy tùng vô tội bỏ mạng nơi suối vàng. Mỹ nhân đau đớn treo cổ trên xà nhà. Giữa ban ngày ban mặt mà lại xảy ra chuyện ác độc nhường này, Khổng Tử nói: “Nhục nhã!””
Nhan Sư Cổ vì chuyện hơn hai trăm thi thể mà hỏi khắp các công thần quyền quý ở Trường An, nhưng không ai dám nói cho ông biết sự thật. Cuối cùng, khó khăn lắm ông mới nghe được chân tướng từ miệng Trưởng Tôn Vô Kỵ, giận không thể kiềm chế, bèn cầm bút sắt viết thẳng sự việc, thề sẽ đóng đinh ba kẻ háo sắc to gan này lên cột nhục nhã của lịch sử. Ông còn chuẩn bị sẵn để đón nhận sự phản kích của cả ba, đặc biệt khắc lời ghi chú lên thẻ tre gửi vào hoàng cung. Sau đó, ông ngày ngày ở nhà chờ bọn ác đồ tìm đến, định sau khi mắng cho một trận sẽ tự sát, dứt hẳn ý định sửa đổi sử sách của ba người.
Lý Nhị xem thẻ tre xong thì cười khì, sai người đem đi lưu trữ, chẳng giải thích lấy nửa lời. Chuyện xấu trên đầu ông vốn đã nhiều không đếm xuể, thêm chuyện này cũng chẳng đáng bận tâm. Còn ba tên khốn kia thì hoàn toàn là tự làm tự chịu. Lý Nhị thấy chẳng có gì cần giải thích; nói Thái tử định mưu phản còn chẳng bằng nói cả ba là lũ khốn, như thế lại hay. Chỉ có điều, khi ánh mắt ông rơi xuống cây cửu tử hoàn hồn thảo trên bàn, ánh nhìn lập tức tối sầm. Trường sinh đúng là trò cười như Vân Diệp đã nói.
Đêm ở Vạn Dân cung sáng như ban ngày. Những tấm ngọc bài ở bốn phía phát ra ánh sáng trắng, khiến cả đại điện rực rỡ huy hoàng. Đứng trên phố Trường An ngẩng đầu lên cũng nhìn thấy cung điện nguy nga này. Giờ đây, rất ít người còn gọi nơi này là Vạn Dân cung. Cái tên cung điện năm xưa chẳng kiêng húy cả tên hoàng đế đã dần bị người đời lãng quên, thay vào đó là Quang Minh điện.
“Trong sử sách, người mang tiếng xấu có cả đống. Thêm ba chúng ta cũng chẳng đáng là bao. Dù sao ta chưa bao giờ mong được sử sách ca tụng. Người được ca tụng thường sống khổ sở hơn; trái lại, đám sát tài mang tiếng xấu ai nấy đều sống khỏe như vâm, gây họa khắp thiên hạ. Vì thế ta chẳng bận tâm.”
Mặt Vân Diệp dán đầy giấy. Hễ mở miệng nói là giấy bay tứ tung. Chàng tức tối ném phắt lá bài trong tay đi.
Lý Thái nghe vậy, trong lòng hơi chua chát. Những lời hào sảng kiểu nói mình chẳng ngại để tiếng xấu muôn đời như thế, hắn không thể thốt ra được, bởi một lòng muốn làm bậc thánh nhân trong học vấn, mà phẩm hạnh thì không thể có vết nhơ.
Lý Thừa Càn đã sớm được thuật đế vương rèn cho da mặt dày, lòng dạ sắt đá. Nghe nói mình mang tiếng xấu, hắn chẳng buồn đổi sắc mặt. Chỉ cần làm hoàng đế được, có nói khó nghe hơn nữa hắn cũng chẳng bận tâm.
“Thật ra cũng đơn giản thôi. Trong ba người các ngươi, hai người mặt dày, một người da mặt mỏng. Chỉ cần diễn giải lại câu chuyện này là được. Chẳng hạn, kẻ thật sự tranh giành mỹ nhân là Thừa Càn và Vân Diệp; Thanh Tước thì hoàn toàn khác họ, chỉ muốn bảo vệ cô gái kia khỏi bị tổn thương, cũng muốn ngăn tùy tùng của hai người họ đánh giết lẫn nhau, kết quả là……”
Trên mặt Trưởng Tôn Xung cũng dán đầy giấy. Còn chỗ Trình Xử Mặc thì chỉ thấy trắng xóa một mảng, mắt mũi gì cũng chẳng còn nhìn ra.
Lý Hoài Nhân chậc lưỡi hai cái rồi nói: “Ngồi tù thật ra cũng hay. Có rượu thì uống, có các huynh đệ ở bên, cả đời không ra ngoài cũng chẳng sao.”
Lý Thái bĩu môi, khinh khỉnh nói: “Đại ca bụng dạ hẹp hòi của ngươi sao cứ nhằm vào ngươi mãi thế? Ngươi đâu phải thế tử, sau này tước vị của cha ngươi sẽ do hắn kế thừa, cứ đề phòng ngươi làm gì? Tước Bá của ngươi cũng đâu tệ, tự ngươi giành lấy được. Mấy năm nay, trong số chúng ta ngoại trừ Vân Diệp, số lần ngươi liều mạng trên chiến trường nhiều nhất. Danh hiệu Vũ An bá cũng lẫy lừng, chúng ta công nhận ngươi là Vũ An bá. Ngươi ở lại phủ Hà Gian vương làm gì? Ngoài kia thiếu gì nhà để ở. Muốn dọn ra thì nói với ai trong bọn ta một tiếng, người đó cũng có thể sắm sửa cho ngươi một phần gia sản. Tội gì cứ khăng khăng chịu khổ như thế?”
“Ta dọn ra rồi, ra đi tay trắng. Đồ đạc trong nhà ta chẳng lấy thứ gì, giờ chỉ sống bằng chút bổng lộc ít ỏi. Cuộc sống túng thiếu lắm. Sau này uống hoa tửu hay mở tiệc, cứ để các ngươi thanh toán.”
“Con cháu Hà Gian vương sống còn không bằng đồ tể Vương, ngươi đúng là tự chuốc lấy. Vợ ngươi cũng tháo vát đấy. Muốn làm gì thì cứ bảo nàng tìm Tân Nguyệt bàn bạc. Chút chuyện vặt này chưa đến lượt đem ra bàn trên bàn tiệc của anh em chúng ta.
Sau này cứ uống hoa tửu như thường, muốn mở tiệc thì cứ mở, bớt một bữa thôi cũng làm anh em chúng ta mất mặt.”
Trưởng Tôn Xung đặt lá bài trong tay xuống, cũng gỡ mấy mảnh giấy trên mặt ra, rồi bí mật nói với mấy người còn lại: “Lúc các ngươi bị nhốt trong lao, ta nghe cha ta nói triều đình định bán một số hòn đảo ngoài Nam Hải cho người khác. Các ngươi nghĩ chuyện này có phải nhắm vào Viễn Đảo không? Diệp tử, ngươi rành chuyện Nam Hải nhất, kể tình hình ở đó đi.”
Đã nói chuyện chính sự, mấy người đều đặt bài xuống, định nghe Vân Diệp nói. Ngay cả Lý Thừa Càn cũng vểnh tai lên. Nói cho cùng, trước khi lên ngôi hoàng đế, chuyện gì cũng có thể xảy ra; chừa cho mình một đường lui chẳng có gì sai.
“Bán đảo ngoài Nam Hải cho người khác à? Ai dám mua? Nơi đó đúng là trời cao hoàng đế xa. Muốn truyền thánh chỉ của bệ hạ đến Viễn Đảo, không mất một năm thì không xong.
Các ngươi biết Nam Hải có bao nhiêu hòn đảo không? Nơi đó là xứ vạn đảo, bán sao cho hết? Dù có dời toàn bộ dân chúng Đại Đường hiện nay sang đó cũng chẳng lấp đầy nổi các đảo. Năm Trinh Quán thứ mười chín, dân số cộng lại còn chưa tới một trăm triệu, mà đó là kết quả của bao năm dân chúng không lo ăn mặc, sinh con đẻ cái ồ ạt.
Năm xưa ta chọn Viễn Đảo chính là vì coi trọng sự thuận tiện của vùng đất ấy. Chỉ cần tiến thêm vài nghìn dặm ra biển sâu, còn có nhiều đảo hơn nữa. Hòn đảo lớn nhất không kém Trung Nguyên là bao. Bán đảo thì bán cả trăm năm cũng chưa tới lượt Viễn Đảo, các ngươi cứ yên tâm.”
Trình Xử Mặc ngẩn người hỏi: “Rộng đến thế sao?”
Lý Thái lấy một miếng màn thầu phơi khô trên bậu cửa sổ, vừa nhai chậm rãi vừa nói: “Có khi còn rộng hơn thế. Người chưa từng đến đó căn bản không thể tưởng tượng nổi. Những hòn đảo ta từng thấy nhiều không đếm xuể. Đại ca, sau này huynh làm hoàng đế thì nên khai phá nơi đó cho tốt. Bây giờ các vùng quanh Đại Hồ ngày càng phồn hoa, Nhạc Châu đã thành đô thị lớn giao thông thuận tiện, nghe nói dân số còn vượt cả Đông Đô Lạc Dương.
Sau này muốn khai phá tiếp thì nên đến Lĩnh Nam, từ từ mở rộng về phía nam. Đây là sự nghiệp kéo dài mấy trăm năm. Thật ra phụ hoàng chẳng để tâm đến vùng phía bắc Vu Điền, nơi đó lạnh lẽo khắc nghiệt, căn bản không thể sánh với miền nam trù phú.
Chưa nói đâu xa, riêng giống lúa lấy từ An Nam về cũng đủ bảo đảm mỗi năm hai vụ. Miền bắc ngoài cát, bò và dê ra thì còn gì nữa? Ai thèm mấy con lạc đà khốn khổ ấy.”
“Đất đai không cốt rộng mà cốt tinh. Chúng ta không thể chiếm hết mọi nơi, rốt cuộc cũng không thể đuổi sạch các tộc khác đi. Làm đến mức ấy thì thật sự sẽ thành kẻ địch của cả thiên hạ. Chiến loạn triền miên không phải trạng thái bình thường của một quốc gia. Các vương gia chỉ được phong đất ở vùng hoang nguyên, không thể tiếp tục được phong đất ở Trung Nguyên.”
Lý Thừa Càn lần đầu tiên nói ra chủ trương chính trị của mình trước mặt mọi người. Nếu không có gì bất ngờ, những người trước mắt sẽ là bộ máy trị vì cốt cán nhất của hắn. Hắn muốn nói rõ chủ trương từ sớm để từng người suy xét, như vậy đến lúc thi hành sẽ không quá đột ngột.
Lý Nhị dĩ nhiên có chí lớn, dưới sự cai trị của ông, đế quốc không ngừng mở rộng lãnh thổ. Bản đồ hiện nay đã vượt xa hai triều Hán, đạt đến giới hạn mà ông có thể kiểm soát. Nhưng sự kiểm soát ấy rất mong manh, không thể kéo dài lâu. Nghe ý trong lời Lý Thừa Càn, điều hắn muốn làm là có chọn lọc khai phá những vùng đất trù phú, còn những miền hoang vu thì phong cho các vương gia làm lá chắn cho quốc gia.
Chu Nguyên Chương từng thực hiện kiểu phân phong này, Vân Diệp biết rõ. Yên vương Chu Đệ vẫn lật đổ triều đình chính thống. Cách làm ấy có quá nhiều biến số; quyền lực của các vương gia lớn hơn xa tiết độ sứ, đó chính là một tệ nạn.
Từ xưa đến nay, các triều đại Trung Quốc thống nhất đều từ bắc xuống nam; xưa nay vẫn là người phương bắc cai trị người phương nam. Chuyện này liên quan đến quân sự, chẳng dính dáng gì đến độ trù phú. Dù dân chúng phương nam tạo nên nền văn minh rực rỡ đến đâu cũng không địch nổi vó ngựa sắt từ phương bắc. Nền văn minh rực rỡ do mấy đời, thậm chí hàng chục đời gây dựng, đều bị vó ngựa man rợ giẫm nát.
“Quân quyền! Tuyệt đối không thể trao quân quyền và quyền cai trị cho cùng một người, trừ phi người đó là hoàng đế. Ta thậm chí cho rằng hình luật phải là một cơ quan độc lập, không nên chịu sự kiềm chế của Tam tỉnh! Như vậy, quân quyền, quyền cai trị và quyền tư pháp sẽ là ba trụ cột vững chắc nhất của một đế vương, thiếu một cũng không được. Bằng không, chẳng khác nào tự chuốc lấy diệt vong.”
Trưởng Tôn Xung dùng cành cây vạch vài nét trên mặt đất, vẽ bản đồ lãnh thổ đế quốc, rồi chỉ vào Tấn Dương, Lạc Dương và Trường An, nói: “Thế chân vạc ba đô còn quá chật hẹp. Theo ta, Đông Đô của đế quốc nên đặt ở Trác Quận, Nam Đô nên đặt ở Quảng Châu, cộng thêm Tây Đô Trường An mới thật sự xứng với thế chân vạc ba đô. Nên xây đường lớn như đường xa thời Tần ở cả ba nơi. Nếu dùng thép làm đường ray, cứ ba mươi dặm đặt một trạm dịch, để tuấn mã kéo toa xe, thì một ngày một đêm có thể đi nghìn dặm. Hoàng đế đi tuần tất nhiên sẽ rất nhanh. Nếu địa phương có biến, quân đội trung ương đến trấn áp cũng có thể tới nơi thật nhanh, khống chế tình hình ngay từ khi mới manh nha.
Đêm nào ta cũng trăn trở vì ý tưởng của mình, không thể yên giấc. Nếu đời này đạt được mục tiêu ấy, ta chết cũng không hối tiếc!” (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện hay cập nhật nhanh hơn!)