Trong mắt Vân Diệp, Hà Thiệu là người thuần túy nhất; lá gan của hắn cũng thuần túy lớn. Vân Diệp có thành lạc đà, Hà Thiệu đương nhiên cũng phải có một tòa. Thế nhưng lúc hắn đến thư viện mua bản vẽ cấu tạo thành lạc đà, tiên sinh Nguyên Chương đã quất một phát bút lông vào mặt hắn. Hắn chẳng màng mặt mũi dính đầy mực, co giò bỏ chạy, bởi đã nghe tiên sinh Nguyên Chương gầm lên rằng sẽ giao hắn cho Đô Thủy Giám, tiện thể hỏi xem tên thương nhân này nhận lợi lộc của nhà nào mà đến dò la cơ mật quân sự Đại Đường.
May mà tiên sinh Nguyên Chương chỉ gầm gừ vậy thôi. Nếu ông thật sự làm thế, e rằng lúc này Hà Thiệu đã đầu lìa khỏi cổ rồi.
Không mua được thành lạc đà chính phẩm, Hà Thiệu bèn tìm mấy học sinh thư viện tự mày mò chế ra một tòa. Tuy chỉ có năm trăm con lạc đà, lúc ra khỏi Ngọc Môn Quan vẫn khiến tướng giữ quan ải hoảng hốt khôn cùng.
Ngồi nhàn nhã trên thành lạc đà nghe nhạc, thưởng thức màn biểu diễn quyến rũ đến cực điểm của các vũ nữ Ba Tư, Hà Thiệu tràn đầy hy vọng về chuyến đi này. Ở phía bên kia sa mạc, vô số của cải đang chờ hắn đến vơ vét.
Thị trường Đại Đường đã bị chia chác xong. Là một kẻ có tước vị cấp thấp, hắn chỉ có thể nhặt chút cơm thừa canh cặn trong thị trường khổng lồ ấy. Nếu không cẩn thận giữ mình, lúc đám cá mập lớn kia ăn ngấu nghiến, biết đâu chúng sẽ coi hắn như một miếng thịt mà nuốt luôn.
Dù năm nay mới bốn mươi hai tuổi, Hà Thiệu đã bắt đầu tổng kết cuộc đời mình. Nhớ lại cảnh cùng Vân Diệp lang bạt trên thảo nguyên, hắn luôn không kìm được mà cảm động đến rưng rưng nước mắt.
Muốn phát tài thì trước tiên phải chịu khổ. Bởi vậy, Hà Thiệu cho rằng mình nhất định phải đích thân đi một chuyến đến Tây Vực.
Con đường phát tài quả nhiên gian nan. Ngồi trên thành lạc đà chưa được bao lâu, hắn đã lắc lư đến thành Loạn Thạch. Kết quả, Hứa Kính Tông cho rằng thành lạc đà thuộc về cơ mật đế quốc, không thể rơi vào tay thương nhân, bèn đưa Hà Thiệu năm trăm đồng vàng rồi trưng dụng tòa thành lạc đà phiên bản đơn giản này. Vân Diệp đang cần chút đồ tiếp tế, dùng thứ này vận chuyển thì còn gì bằng.
“Mất mặt quá. Nếu thành lạc đà thật sự tồi tàn thế này, Vân hầu đã bị người Đột Quyết bắt đi tế trời từ lâu rồi.” Hứa Kính Tông nhìn binh sĩ chất hàng hóa lên thành lạc đà, chân thành cảm thán một câu.
Hà Thiệu không quá bất mãn về chuyện này. Hắn hiểu giúp Vân Diệp cũng là giúp chính mình. Có điều, hắn vô cùng tức giận trước lời phỉ báng của Hứa Kính Tông.
“Đây đã là thứ tốt nhất chúng ta có thể làm ra rồi. Vì món này mà ta suýt bị tiên sinh Nguyên Chương đưa đến Đô Thủy Giám chém đầu. Ông xem, ta đi từ Ngọc Môn Quan đến tận thành Loạn Thạch mà nó vẫn nguyên vẹn, sao ông có thể coi thường người ta như thế?”
“Chuyện khác ta không biết. Nhưng có một điều ta rõ: thứ thành lạc đà của ngươi chẳng gọi là thành lạc đà, phải gọi là đống lạc đà mới đúng. Mười con lạc đà cõng một cái giá gỗ, hàng hóa chở được còn chẳng bằng mười con đi riêng, đúng là lãng phí nghiêm trọng. Ngươi đến Tây Vực để phát tài hay để khoe mẽ vậy?”
“Dĩ nhiên là để phát tài. Trưởng sử có mối làm ăn nào tốt thì chiếu cố tiểu đệ một chút được không?”
“Bây giờ nói chuyện phát tài còn quá sớm. Đế quốc vẫn chưa qua cơn nguy nan, cần chúng ta giúp vượt qua quãng ngày gian khó này. Đợi Tây Vực hoàn toàn yên ổn rồi, chúng ta mới bàn chuyện riêng.”
Hà Thiệu rất tán thành lời Hứa Kính Tông. Sau khi nộp hai trăm đồng vàng quyên góp, cuối cùng hắn cũng giành được quyền kinh doanh độc quyền tại thành Loạn Thạch. Thành Loạn Thạch là trạm trung chuyển vật tư của toàn Tây Vực, Hà Thiệu cho rằng số tiền ấy bỏ ra rất đáng.
Càng đi về phía tây càng hoang vu. Thành lạc đà của Vân Diệp xếp thành một hàng dài băng qua sa mạc đá; hơi nước bốc lên từ mặt đất khiến cảnh vật phía xa trở nên mờ ảo. May mà không phải lo lạc đường: dọc đường đâu đâu cũng thấy xác chiến mã thối rữa. Chúng gắng gượng từ Quy Từ đến đây rồi chẳng thể nhích thêm bước nào nữa.
Vân Diệp biết đại quân của Đột Thi đang ở phía trước. Nếu tăng tốc hành quân, chưa đầy năm ngày là có thể đuổi kịp hắn, nhưng Vân Diệp vẫn giữ nhịp độ hiện tại, không nhanh không chậm. Chỉ cần tạo đủ sức ép là được.
Trinh sát hai bên giao chiến liên miên. Quách Bình và Trần Số đều đã xuống đội trinh sát; họ rất hứng thú với việc giết người Đột Quyết. Trình Xử Mặc cũng không ngừng tích lũy công trạng. Với hắn, chỉ cần có trận đánh để tham gia thì thế nào cũng được.
Bên Vô Thiệt xảy ra rắc rối lớn. Gần đây thần quang của ông yếu đi, ánh sáng chiếu ra không còn trắng như tuyết mà đã chuyển sang đỏ sẫm. Vân Diệp biết nguyên nhân: ngay cả sự phân hạch nguyên tử cũng có chu kỳ suy yếu, huống hồ thứ giống viên dạ minh châu này. Năng lượng sắp giải phóng cạn rồi, chẳng mấy chốc nó sẽ chẳng khác gì một hòn đá bình thường.
Vô Thiệt ngồi xếp bằng trong căn phòng đỏ sẫm, chẳng biết đang tu luyện công pháp lợi hại nào, nhưng trông âm u rợn người. Đỗ Như Hối không chịu vào đó chịu ánh sáng ấy, cho rằng nó chẳng lành; chiếu nhiều, biết đâu lại sinh chuyện.
Vô Thiệt mặc kệ tất cả, tiếp tục tu hành. Vân Diệp cũng chẳng nói nhiều. Ông lão đã mấy chục tuổi, nếu có một điều theo đuổi thì cứ để ông theo đuổi đi. Nếu cuộc sống mất hết mục tiêu, Vô Thiệt chắc chắn sẽ suy sụp trong thời gian ngắn nhất; đến lúc ấy mới thật sự hết cách cứu vãn.
Đi liên tục bảy ngày, gặp một nguồn nước mới, Vân Diệp ra lệnh cho thành lạc đà dừng lại. Nguyên nhân là người Đột Quyết đã dừng chân. Vân Diệp sai trinh sát báo tin mình đến cho Lưu Phương. Hàn Triệt và Hy Đồng biết hai người đã tự tung tự tác khá lâu, cũng đến lúc phải thu lại tính khí. Theo tin thám mã báo về, đội Thiên Sứ của Tiểu Miêu hiện đã phát triển thành đội quân năm vạn người. Sau khi đánh tan Tiểu Bột Luật, nay họ đang tác chiến trong lãnh thổ Thiên Trúc, định đánh xuyên qua nước Thiên Trúc rồi tiến vào lãnh thổ vùng Viễn Đông của người Đại Thực.
Một trong những nguyên nhân Đại Đường coi trọng Tây Vực và cho rằng nơi này tuyệt đối không thể để mất chính là vì Thổ Phồn là mối họa lớn ngay bên sườn. Khác với những cuộc xung đột với các dân tộc du mục, người Hán phần nhiều “mở rộng bờ cõi” vì không chịu nổi cảnh các dân tộc xung quanh tàn sát, cướp bóc và quấy nhiễu nhằm chiếm lại lãnh thổ vốn thuộc về họ. Để ổn định biên cương nước mình, trừ hậu họa, họ mới phải xuất binh quy mô lớn.
Muốn bảo vệ Trường An thì phải chiếm Hà Tây; muốn bảo vệ Hà Tây thì phải khống chế Thanh Hải; muốn khống chế Thanh Hải thì phải chiếm Tây Vực, chia tán binh lực đế quốc Thổ Phồn, khiến chúng không thể dồn quân tiến về phía đông mà thôi.
Từ lâu, Lý Nhị từng bàn chuyện này với Lộc Đông Tán. Lý Nhị cho rằng chỉ cần Thổ Phồn hoàn toàn từ bỏ vùng đất Thanh Hải thì Đại Đường sẽ hoàn toàn từ bỏ Tây Vực. Kết quả, Lộc Đông Tán thẳng thừng từ chối.
Khi quốc lực Đại Đường ngày càng hùng mạnh, đến lúc Lộc Đông Tán định chấp thuận yêu cầu ấy của hoàng đế thì Lý Nhị lại thẳng thừng từ chối. Cục diện hiện giờ đã quá rõ: Đại Đường cần Tây Vực, đương nhiên cũng cần Thanh Hải. Lý Nhị xưa nay chẳng bao giờ nhả miếng thịt đã vào miệng, bất kể còn nuốt nổi hay không.
Âm mưu cần thời gian để lên men. Vân Diệp định chừa cho Đột Thi đủ thời gian để xác định đường đi của mình. Toàn quân bộ hạ của Hột Lỗ chuyển hướng về Tiểu Bột Luật, bám chặt đuôi đội Thiên Sứ, dường như muốn dùng đội quân ấy làm chiếc rìu mở đường. Vì thành phần đặc biệt của mình, đội Thiên Sứ giả vờ mắc bẫy, liên tục dụ người Đột Quyết tiến về lãnh địa Đại Thực.
Lưu Phương và Đại trưởng lão, đôi cáo già ấy vừa quấn lấy nhau, vừa kiềm chế nhau, cũng vừa dựa vào nhau để chém giết trên vùng đất xa lạ. Vì thế, Vân Diệp cho rằng lực lượng của mình chưa nên can dự quá sớm. Hột Lỗ mới là vị vua đúng nghĩa; nếu Đột Thi muốn trở về hội quân với tộc nhân thì không thể làm ngơ sự tồn tại của Hột Lỗ.
Dù sao, trong quãng thời gian hắn tổn binh hao tướng, người chăm lo cho toàn bộ phụ nữ và trẻ nhỏ Đột Quyết là Hột Lỗ, chứ không phải Đột Thi. Đại trưởng lão, bậc trưởng giả có uy vọng nhất trong tộc Đột Quyết, kiên quyết đứng về phía Hột Lỗ. Lại thêm Bác Mã, dũng tướng số một của người Đột Quyết, dẫn theo đội Kim Lang Kỳ tinh nhuệ nhất một lòng bảo vệ Hột Lỗ, khiến Đột Thi vốn đã sớm muốn trừ khử Hột Lỗ đành bó tay.
Đột Thi cần cân nhắc được mất, còn Vân Diệp không vội. Hắn càng suy nghĩ lâu thì càng chịu tổn hại. Để Hột Lỗ dẫn tộc nhân đi là sai lầm không thể tha thứ mà Đột Thi đã phạm phải; giờ chẳng qua chỉ là hậu quả lộ ra thôi. Không còn đại nghĩa đông chinh, hắn chẳng thể tiếp tục thống lĩnh liên quân các tộc, chuyện chúng tan tác như chim muông chỉ là sớm muộn.
Thành lạc đà không tiến sát nữa, nhưng kỵ binh dưới sự chỉ huy của Trình Xử Mặc, Trần Số và Quách Bình ngày đêm không ngừng tập kích liên quân Đột Quyết. Cuối cùng, vào một đêm trời quang, năm nghìn người Tiết Diên Đà còn lại lặng lẽ rời doanh trại, cắm đầu lao vào sa mạc đá mênh mông. Khi Đột Thi mặc áo, xách chiến đao định đuổi theo người Tiết Diên Đà, trưởng lão Thổ Cốc Hồn đau xót ngăn hắn lại. Lúc này mà chia quân thì chẳng khác nào tự tìm đường chết. Cứ để người Tiết Diên Đà đi đi.
Đột Thi đứng trên sa mạc đá suốt cả đêm. Trời vừa sáng, trinh sát báo với hắn rằng đã phát hiện xác người Tiết Diên Đà ở nơi cách đó năm mươi dặm. Hắn dường như chẳng hề kinh ngạc, quay lại nói với các tướng còn lại: “Chiên con rời đàn ắt sẽ bị sói dữ nuốt chửng. Tổ tiên đã truyền lại lời này, lẽ nào người Tiết Diên Đà đều quên rồi sao?”
Nói xong, Đột Thi nhìn quả khinh khí cầu khổng lồ đang nhô lên khỏi đường chân trời, chợt nói với mọi người: “Người Đường dường như rất mong chúng ta đi viễn chinh về phía tây. Kẻ địch thích điều gì thì ta nhất định phải làm ngược lại mới đúng, nhưng giờ chúng ta không có sức phản đối nữa. Các ngươi biết vì sao Vân Diệp cứ ở xa xa, không chịu đến đây không?”
Không đợi các tướng trả lời, Đột Thi nói tiếp: “Hắn đang chờ chúng ta tự sụp đổ. Người Tiết Diên Đà tối qua là ví dụ rõ nhất. Hắn như con sói đói đứng ngoài chuồng cừu, không ngừng dọa chúng ta, khiến lòng chúng ta khiếp sợ. Đến khi chúng ta mất sức chiến đấu, hắn sẽ mặc sức xâu xé.
“Ban đầu ta định dẫn các ngươi vào nước Sa Sách, thôn tính hoàn toàn nước này rồi tính tiếp chuyện viễn chinh về phía tây. Giờ chúng ta hết thời gian rồi, Vân Diệp không cho chúng ta thời gian. Hột Lỗ đã dẫn tộc nhân đi, các ngươi hãy đến theo hắn. Ta rất muốn chặt đầu thằng nhãi thích giở trò ấy, thật đáng tiếc.”
Trưởng lão Thổ Cốc Hồn nắm lấy tay Đột Thi, sốt ruột hỏi: “Ngươi định làm gì?”
Đột Thi cười nói: “Ta không chết không được. Món nợ máu của hai vạn người Đường đè trên vai ta, hắn sẽ không để ta dễ dàng trốn thoát. Chỉ khi ta chết, những người còn lại mới có cơ hội sống.
“Ngày trước, chính tại đây ta đã nấu chín phi tử của mình, dâng nàng cho thiên thần. Đáng tiếc, thiên thần có khẩu vị quá lớn, vẫn chưa thấy thỏa mãn. Giờ cứ đặt ta lên đàn tế đi, mong ngài phù hộ các ngươi thuận lợi đến được phương tây.”