Trưởng lão Thổ Dục Hồn buồn bã lắc đầu, nói: “Hắn sẽ không tha cho một ai đâu. Tính nết người Đường, chúng ta hiểu quá rõ. Đã là chúng ta mạo phạm họ trước, vậy cái chết của một mình ngươi chẳng có ý nghĩa gì. Nếu ngươi nhất quyết làm vậy, hãy để ta đi cùng.”
Đột Thi ngồi xuống, nhổ một ngọn cỏ trong kẽ đá rồi ngậm vào miệng, thản nhiên nói: “Chúng ta đâu phải đi đầu hàng, mà là đi đánh trận. Vân Diệp rúc trong cái mai rùa, chúng ta chẳng làm gì được hắn. Ta biết rõ nếu chúng ta cũng có thuốc súng và loại nỏ tám trâu kia thì nhất định phá được cái mai này, nhưng thực tế là chúng ta không có. Lần đầu binh sĩ trông thấy thuốc súng, chưa cần đánh họ đã tan rã. Mãi đến bây giờ, họ mới dần quen và không còn sợ những tiếng nổ ấy nữa.
Không sợ thì ích gì? Đạn thuốc súng vẫn sẽ cướp mạng họ. Chiến thắng của Vân Diệp dựa vào sức mạnh áp đảo của thứ vũ khí này. Dù hắn thắng trận thì cũng chẳng vẻ vang gì.”
Đột Thi vừa nói vừa lấy một quả đạn thuốc súng trong ngực áo, đặt trước mặt trưởng lão: “Loại đạn thuốc súng này, chúng ta thu nhặt được hơn ba mươi quả, đều là những quả rơi xuống đất mà không nổ. Chúng ta đã mở vài quả, cẩn thận nghiên cứu xem bên trong rốt cuộc chứa thứ ác ma gì. Kết quả phát hiện bên trong chỉ có ít than đen, chẳng có gì kỳ lạ. Nhưng chỉ cần đưa lại gần lửa, châm cháy là nó bùng lên dữ dội, còn tỏa ra mùi lưu huỳnh hôi thối,
Ta đã dùng đủ loại than củi, thêm lưu huỳnh, thử không biết bao nhiêu lần mà vẫn không đoán ra bí quyết bên trong. Ta sẽ bảo Điệt Lực mang thứ này cho Hạ Lỗ xem, nói với hắn rằng trước khi hiểu rõ món này thì đừng nghĩ đến chuyện đông chinh. Hắn sẽ khiến người Đột Quyết chúng ta chảy cạn giọt máu cuối cùng.”
Dặn dò xong, Đột Thi đứng dậy phủi đất trên người, trèo lên chiến mã rồi nói với đại tướng thân tín Điệt Lực: “Hãy dùng mạng mình mà tận trung với Hạ Lỗ. Ta đi đây.”
Biết rõ Đột Thi sắp đi tìm cái chết, nhưng đội quân dưới trướng vẫn không bỏ rơi ông. Đại trưởng lão Thổ Dục Hồn cũng mặc áo giáp, cầm trường mâu, đi theo sau Đột Thi.
Từng người một từ đại đội của Điệt Lực chạy ra nhập vào đội ngũ Đột Thi; thỉnh thoảng cũng có vài người từ đội ngũ Đột Thi chạy sang nhập vào đội của Điệt Lực. Không ai cười nhạo, càng chẳng ai buông lời châm chọc. Dù chuẩn bị đi tìm cái chết hay chuẩn bị tây chinh, muốn sống cũng chẳng dễ dàng gì.
Đợi đến khi hai đội quân hoàn toàn tách khỏi nhau, Đột Thi quay đầu cười nhìn thuộc hạ, rồi lại lấy từ trong ngực ra một quả đạn thuốc súng, lớn tiếng nói với họ: “Xin hãy giúp ta, xin hãy giúp ta, xin cho ta cơ hội được đến gần Đà Thành, để ta trả quả đạn thuốc súng này lại cho người Đường!”
Ông không còn cầu xin Tengri phù hộ nữa, chỉ muốn tìm lòng can đảm từ những người đồng đội của mình.
Kỵ binh của Trình Xử Mặc từ xa đã trông thấy đội quân chỉ có năm nghìn người này. Bộ binh lẫn kỵ binh lộn xộn, đến đội hình quân sự tối thiểu cũng chẳng có, cứ thế chậm rãi đi thẳng về phía Đà Thành.
Trình Xử Mặc chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Chính mắt ông thấy Đột Thi và đại trưởng lão Thổ Dục Hồn, những nhân vật đầu não như vậy, ở ngay trong đội hình. Ông quan sát kỹ suốt một ngày mà vẫn không phát hiện điều gì khác thường, nhưng đội quân này lại khiến Trình Xử Mặc cảm thấy mối đe dọa khôn cùng.
Hai lần thăm dò quy mô nhỏ đều kết thúc bằng thất bại. Người Đột Quyết dường như chẳng hề để tâm đến tính mạng mình; hễ giao chiến là lập tức lấy mạng đổi mạng. Một toán liều chết giơ đại thuẫn che tên nỏ cho đồng đội, toán khác lập tức xông lên giáp lá cà với quân Đường. Người Đột Quyết chết rất nhiều, nhưng hai đội nhỏ của Trình Xử Mặc cũng bị đánh cho tan tác.
Đúng lúc Trình Xử Mặc nghiến răng định hạ lệnh đánh mạnh, quân lệnh của Vân Diệp truyền đến: bảo ông tránh đường lớn, để Đột Thi đi qua; mình sẽ đợi hắn trên Đà Thành.
Đà Thành bắt đầu chuyển động. Từ thành vòng tròn ban đầu, nó đổi thành thế song long xuất thủy. Đây là một đội hình vừa công vừa thủ được; hai cánh tay vươn dài ra xa như hai nắm đấm sắt, không chỉ có thể đánh người mà còn có thể khép lại, siết chết kẻ địch ngay trong vòng tay mình.
Vân Diệp ngồi ở đáy lõm hình chữ U, cầm ống nhòm nhìn đám Đột Quyết thong thả tiến đến, hỏi Đỗ Như Hối: “Lão ngài cũng coi như kiến thức rộng rãi, không biết cảnh tượng kỳ quái thế này ngài từng thấy bao giờ chưa?”
Đỗ Như Hối cũng đang nhìn người Đột Quyết. Xác nhận Đột Thi và đại trưởng lão Thổ Dục Hồn đều ở trong đội hình rồi, ông nói với Vân Diệp: “Chưa từng thấy, chưa bao giờ. Bọn họ đang tự tìm đường chết.”
“Theo lẽ thường, Đột Thi chưa đến mức phải tự tìm đường chết. Chỉ cần dẫn đại quân vào Sát Sách, chúng ta chỉ có thể đóng quân ngoài biên giới mà nhìn. Đại tướng chinh phạt nước khác phải có ấn của đế vương, đây là quy củ sắt. Đột Thi giao chiến với Đại Đường nhiều năm, không thể nào không hiểu đạo lý này. Vì sao hắn lại chọn tự tìm đường chết?”
Vân Diệp lấy ống trúc trượt xuống từ khinh khí cầu, mở ra xem rồi nói với Đỗ Như Hối: “Ta nghĩ mình hiểu ra chuyện này rồi. Đột Thi đang cầu mạng.” “Cầu mạng? Cầu mạng ai? Mạng mình còn chẳng giữ nổi, lúc này hắn còn lo được cho ai?” Đỗ Như Hối nghĩ một lát, ngạc nhiên hỏi lại. “Hắn muốn cầu mạng cho những người Đột Quyết đã rời đi. Hắn biết mình bị chúng ta theo sát, bất kể đi đâu, chúng ta cũng sẽ bám theo đến đó. Như vậy, dù họ đánh về phía tây đến tận chân trời, phía sau vẫn có chúng ta. Tình thế cũng chẳng khác hiện giờ là bao. Muốn tộc nhân chạy thoát, lần này tên kia đánh cược rằng chúng ta không nỡ giết sạch người Đột Quyết, muốn dựa vào họ xông sang phương Tây để kiềm chế những kẻ thù tiềm tàng. Đỗ tướng, chức quan của ngài cao hơn, ngài thấy họ cược có thắng không?”
Đỗ Như Hối nghĩ một lúc, xua tay nói: “Ngươi mới là chủ soái nơi này, đương nhiên mọi chuyện đều do ngươi quyết định. Lão phu chỉ là khách khanh trong quân, ngươi từng nghe nói khách khanh có thể chỉ huy đại quân bao giờ chưa?”
“Thôi được, xem ra ngài định làm Bồ Tát rồi. Sao tiếng xấu lúc nào cũng đến lượt ta gánh? Ngài thường nói mình đã gần đất xa trời, chẳng lẽ không thể giúp tiểu tử này gánh cái tiếng xấu thả địch chạy thoát sao?”
Vân Diệp vô cùng bất mãn. Trong quân người khác đều có vài người chẳng liên quan đứng ra gánh tội thay chủ soái. Nghe nói ở Vân Trung, Ngụy Trưng còn giúp Lý Trị gánh cả tiếng xấu mua chuộc phụ nữ Thất Vi. Sao đến lượt mình thì lúc nào cũng xui xẻo thế này?
Đỗ Như Hối lắc đầu nói: “Không được. Tội danh này lão phu không gánh nổi. Nếu có sai sót, ngươi cùng lắm chỉ bị mắng; còn nếu lão phu gánh tội, tin không, có khi mồ mả tổ tiên lão phu cũng chẳng giữ nổi.”
Đại quân của Đột Thi trực tiếp phớt lờ hai cánh tay vươn dài, đi thẳng đến dưới thành. Còn cách Đà Thành trăm bước thì bị một mũi tên đo tầm chặn lại. Hắn cũng không tiến thêm, lớn tiếng gọi Vân Diệp đang đứng trên đầu thành: “Ta là A Sử Na Độ Cổ Chuyết. Đột Thi!”
Vân Diệp đứng trước chiếc loa lớn, nói vọng xuống: “Đã xác minh đúng người rồi!”
“Tốt, vậy ta bắt đầu công thành đây!” Đột Thi nghiêm túc gật đầu, phất tay một cái, đại quân phía sau lập tức lao về phía tường thành nơi Vân Diệp đứng.
“Nỏ tám trâu nâng tầm bắn lên một, bắn! Nỏ mạnh bắn rải tự do!” Thấy địch bắt đầu tấn công, Lưu Chính Vũ nghiêm chỉnh làm theo quân lệnh, bắt đầu tổ chức chặn đánh. Không có đạn dầu hỏa, không có đạn thuốc súng; từ những lỗ bắn tối om bay ra chỉ toàn lao nỏ và tên nỏ hạng nặng.
Đại thuẫn của người Đột Quyết bị lao nỏ xuyên thủng; quân sĩ phía sau tấm thuẫn bị những mũi lao nỏ to lớn hất tung lên. Dù vậy, biển người Đột Quyết vẫn chậm rãi gắng sức tiến lên.
Người hàng đầu bị nỏ tám trâu quật ngã, người hàng thứ hai lập tức xông lên thế chỗ. Hết đại thuẫn, họ giơ xác đồng đội tiếp tục tiến lên. Dù trúng tên cũng chẳng nghe thấy tiếng kêu la; khắp chiến trường chỉ có tiếng phập phập của tên nỏ cắm vào thịt khiến người ta ê răng.
Cung cưỡi ngựa của người Đột Quyết thưa thớt bắn trả quyết liệt. Tên răng sói chuẩn xác ghim vào từng bóng người đen kịt, nhưng đáng thất vọng là chúng chỉ nảy lên khỏi áo giáp rồi rơi xuống bất lực.
Chỉ một trăm bước, thường ngày chạy một hơi là tới, nhưng dưới màn tên dày đặc, một trăm bước ấy bỗng dài đằng đẵng. Mỗi bước tiến lên, mặt đất lại phủ thêm một lớp xác chết dày cộp.
Đột Thi được đám đông che chở, nắm chặt quả đạn thuốc súng trong tay. Ông thật sự rất muốn trả món này lại cho Vân Diệp. Khoảnh khắc này, thứ ông nắm trong tay dường như không phải một quả đạn thuốc súng, mà là oan hồn của hàng trăm nghìn người Đột Quyết đã chết dưới những quả đạn ấy.
Ông thấy thủ lĩnh thị vệ của mình bị tên nỏ xuyên thủng đầu, thấy cháu trai bị mũi lao nỏ to lớn của nỏ tám trâu xuyên từ trước ra sau; ông còn thấy trưởng lão Thổ Dục Hồn trúng mấy mũi tên nỏ trên người mà vẫn cố che chiếc khiên tròn lên đầu.
Không biết đã qua bao lâu, ông chạm được vào bức tường thành ấm nóng của Đà Thành. Ông gầm lên một tiếng rồi ném quả đạn thuốc súng lên đầu thành, nghiêng tai chờ nghe tiếng nổ quen thuộc ấy.
Đợi rất lâu, sao vẫn không nổ? Đột Thi ngơ ngác nhìn lên thành. Chẳng biết từ lúc nào, mưa tên đã ngừng; trên đầu thành nhô ra bao nhiêu cái đầu, thương hại nhìn ông. “Vì sao?” Đột Thi giận dữ gầm lên, tiếng kêu đau đớn như tiếng vượn mẹ gọi con.
Không ai trả lời. Một lúc lâu sau, một người lính trẻ chỉ vào mồi lửa trong tay Đột Thi, nói: “Ngài quên châm lửa rồi.” Giọng anh ta rất khẽ, còn hơi ngượng ngùng: “Đạn thuốc súng nhất định phải châm lửa.”
Môi Đột Thi run bần bật như lá cây giữa gió lạnh. Ông quay đầu nhìn xác chết trải đầy mặt đất, rồi nhìn đại trưởng lão Thổ Dục Hồn tóc bạc trắng đang nằm dưới chân mình.
Ông chỉ lên Vân Diệp đang buồn bã trên đầu thành, khàn giọng nói: “Cho ta thêm một quả đạn thuốc súng!”
Vân Diệp lắc đầu nói: “Đột Thi, thôi đi. Thứ này các ngươi không dùng nổi đâu. Tin ta đi, một khi các ngươi nắm được cách dùng thuốc súng, cả tộc sẽ diệt vong nhanh hơn.”
“Chiến mã, loan đao, cưỡi ngựa bắn cung mới là gốc rễ của các ngươi, cũng là bản tính dân tộc các ngươi. Ta có thể nói rõ cho ngươi biết: muốn dùng sức mạnh đánh bại Đại Đường thì giờ hoàn toàn không thể. Vì vậy các ngươi chỉ có thể đi về phía tây, cứ đi mãi về phía tây, đánh bại những tộc người ngu muội hơn nữa. Đó là con đường sống duy nhất của các ngươi.” “Cho ta một quả đạn thuốc súng!” Đột Thi gầm lên như thú dữ, nơi khóe mắt trào ra những dòng lệ máu.
Vân Diệp thở dài, nói với Lưu Chính Vũ: “Đưa cho hắn một quả đạn thuốc súng lớn, mọi người tránh xa ra!” Nói xong, ông đi đầu về phía trướng soái. Chưa kịp tới nơi, ông đã nghe thấy một tiếng nổ vang dưới Đà Thành. Lần này, Đột Thi đã châm ngòi…