Sau khi đãi cát tìm vàng, cát vẫn chẳng thể nào đãi sạch; ngay trong vàng cũng lẫn cát, huống chi triều đình nơi bùn cát cùng trôi. Suốt ngày, đủ hạng người ở Vạn Dân Cung diễn đủ mọi tuồng trò cho Lý Nhị xem. Lý Nhị ngồi trên cao phải nhìn thấu mọi lớp ngụy trang để chạm đến lòng người; đó là một bản lĩnh vô cùng cao thâm. Giữa triều đình rối ren, tìm ra ý kiến đúng đắn từ muôn lời tranh luận lại càng cần có thiên phú. Rõ ràng, Lý Tượng không có thiên phú ấy. Thiên phú của hoàng gia chẳng thể di truyền, nghĩ thôi cũng đủ khiến người ta nản lòng. Lý Nhị vốn giỏi tự cổ vũ mình, chẳng mấy chốc đã thoát khỏi nỗi phiền muộn, quyết định mùa thu năm nay sẽ mở một cuộc thu săn thật sự, kiểm tra đám thiếu niên của đế quốc, xem chúng có phải cũng đã thoái hóa thành một lũ vô dụng hay chưa.
Chỉ một Lý Tượng xuất hiện đã khiến Lý Nhị đau lòng khôn xiết; nếu còn thêm vài đứa nữa, hẳn ông sẽ phát điên mất. Phú quý chẳng qua được ba đời, kiểm tra đám thiếu niên cũng chính là kiểm tra tương lai của đế quốc. Bây giờ đã đến lúc phải tính liệu cho mai sau rồi.
Ngày nào Lý Nhị cũng đến điện Lưỡng Nghi thăm Tỷ Tử; đó là việc ông nhất định không bỏ qua. Không nỡ nhìn con gái yêu ngày một tiều tụy, nhưng trong lòng lại chẳng thể buông tay. Mỗi ngày trông thấy gương mặt nhỏ nhắn nhợt nhạt của con, ông lại không khỏi đau buồn.
Bước ra khỏi phòng con gái, Lý Nhị đứng lặng hồi lâu trước bức tranh giang sơn xã tắc, không nói một lời. Hóa ra, đệ nhất thiên hạ trước mặt Diêm Vương cũng chẳng có bao nhiêu thể diện.
“Trẫm chỉ hận không thể lấy thân mình thay cho con!” Lý Nhị thở dài.
“Bệ hạ cớ sao lại nói vậy? Bệnh tình của công chúa chưa đến mức vô phương cứu chữa. Trong bờ cõi vạn dặm Đại Đường, kỳ nhân dị sĩ nhiều vô kể. Bệ hạ chỉ cần hạ một đạo chỉ, chiêu cáo thiên hạ, ắt sẽ có người tài ẩn dật chốn núi rừng cam lòng giải nỗi lo cho bệ hạ.”
Nghe Thư bí thư thừa Chử Toại Lương nói vậy, Lý Nhị lập tức đến trước án, vung bút viết một đạo chiếu thư. Đưa cho Chử Toại Lương xong, ông nói: “Cầm đi, đưa người về đây cho trẫm! Kẻ có tài mà không chịu đến, giết!”
Trong mắt Chử Toại Lương lóe lên vẻ vui mừng. Ông khom người lĩnh chỉ, vội vã ra khỏi cung Vạn Dân, lập tức đến Trung Thư chuẩn bị đóng ấn, công bố chiếu thư cho thiên hạ. Phòng Huyền Linh trông thấy, nhìn Chử Toại Lương rồi nói: “Bớt giết vài người đi. Bệ hạ đang bệnh quá hóa cuồng, vơ đại thầy thuốc; đến khi tỉnh táo lại, chưa chắc ông đã được lợi đâu.”
Chử Toại Lương chỉ lên mái nhà, nói: “Lòng ta có trời đất chứng giám!”
Phòng Huyền Linh gật đầu, đóng ấn hành tẩu lên chiếu thư rồi lặng lẽ trả lại cho Chử Toại Lương. Ông không nói thêm lời nào, cứ như vừa xử lý xong một công việc chính sự hết sức bình thường.
Trên núi Long Hổ có thuốc trường sinh. Chuyện này đã được truyền lại từ thời Trương Đạo Lăng. Tương truyền thuốc có thể khiến người chết sống lại, xương trắng mọc thịt; nhưng bí truyền ấy vốn là đại bí mật của núi Long Hổ. Giờ đây, Chử Toại Lương đã giải mã được bí mật này: ông phát hiện ra nó trong một cuốn sách cũ mua đại ngoài phố.
Giờ đây ông sắp trưng dụng các đạo sĩ ở núi Long Hổ, buộc họ giao thuốc trường sinh để chữa bệnh cho công chúa. Chuyện bí mật này Chử Toại Lương cũng từng kể với hoàng đế, nhưng Lý Nhị chỉ cười cho qua. Nếu thật sự có thứ thần kỳ như vậy, nó đã chẳng thể xuất hiện trên đời này: ngay khi được phát hiện, chắc chắn sẽ có người uống mất. Chỉ có thế mới hợp lẽ. Nói núi Long Hổ giữ kín bí mật này suốt tám trăm năm thì đúng là chuyện nhảm nhí.
Giờ thì khác rồi. Lý Nhị đã tuyệt vọng trước bệnh tình của Tê Tử. Ngay cả Tôn Tư Mạc, bậc thánh thủ y gia trên đời, cũng đã bó tay. Ông chỉ còn biết cầu viện thần linh. Dù linh nghiệm hay không, Lý Nhị cũng muốn thử.
Đã là chí bảo của núi Long Hổ, ắt sẽ bị các đạo sĩ núi Long Hổ hết sức chống đối. Vì vậy Phòng Huyền Linh mới lên tiếng khuyên can. E rằng đại sư huynh Tham Thương của núi Long Hổ không thể không đến kinh thành một chuyến.
“Trăm chim chầu phượng hoàng, cớ sao riêng khổng tước lại xòe đuôi? Đạo gia chúng ta đã dốc toàn lực xây dựng lại thần cung Tây Vương Mẫu, đạo quán trong thiên hạ đều góp tiền của, thúc phụ ta còn tan hết khoản tích góp suốt bảy trăm năm để phụng sự. Nếu núi Long Hổ đã tự nhận mình là hậu duệ thần linh mà chẳng coi trọng ngọn núi thiêng ấy, thì chúng ta cũng chẳng cần quá để tâm đến họ.”
Viên Thiên Cương ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt nghe một đạo sĩ bẩm báo xong, sắc mặt vẫn không đổi.
Tâm trí chìm sâu vào dòng quán tưởng vô tận, thái độ lạnh nhạt khiến vị đạo sĩ kia sững sờ tại chỗ.
Bão tố trước sau gì cũng sẽ ập đến. Nếu triều đình đã định lấy núi Long Hổ và giáo Ngũ Đẩu Mễ ra làm phép, Viên Thiên Cương chỉ muốn đứng ngoài cuộc. Chỉ cần cầm cự qua mấy năm đầu này, một khi thần cung xây xong, Đạo môn sẽ không còn phải lo triều đình hạn chế truyền giáo. Cứ truyền miệng từ người này sang người khác, Đạo gia ắt sẽ hưng thịnh.
Tiểu Vũ vào cung thăm Tê Tử, trở về tâm trạng rất tệ. Tê Tử là học trò của nàng. Nhìn Tê Tử suy yếu đến cùng cực, Tiểu Vũ không khỏi nhớ đến hai câu trong một bài từ sư phụ từng ngâm khi hoa mai rụng: “Dẫu tan thành bùn, bị nghiền thành bụi, hương thơm vẫn như xưa.”
Dẫu đang giữa mùa hè, lòng Tiểu Vũ lại như trải qua mùa đông giá rét. Người con gái linh động như tinh linh ấy, dù đã tiều tụy đến mức chẳng còn ra hình người, vẫn luôn mỉm cười. Vì gầy yếu, đôi mắt nàng càng trở nên to khác thường; tiếng cười nói rạng rỡ vẫn phảng phất hương thơm.
Thai phụ chắp tay sau lưng đứng bên ao nhỏ, trông buồn cười khác thường. Thế nhưng trên mặt Tiểu Vũ lại lạnh lẽo đến mức như cạo ra sương giá được. Vừa rồi, khi rời khỏi hoàng cung, nàng nhìn thấy bảng cáo thị của hoàng đế dán trên phố Chu Tước. Tiểu Vũ chẳng hề bất ngờ khi đọc ra sát ý lạnh lẽo trong đó. Không biết lần này những người sắp bị tàn sát sẽ là ai. Tiểu Vũ rất lo cho Vân gia. Nếu đạo trưởng Tôn đã bó tay, hoàng đế chỉ còn cách cầu viện thần linh. Nói theo lẽ thường, ngoài Phật môn và Đạo môn, nhà họ Vân là nơi gần với thần tiên nhất.!
“Không thể nào, không thể là sư phụ được. Thời gian, địa điểm đều không đúng, mà bầu không khí cũng chẳng phải. Hoàng bảng dán trong kinh thành chỉ có mười hai tờ, còn chưa bằng một phần mười số lượng ở Giang Tây Nam Đạo…”
Địch Nhân Kiệt mới nói được nửa câu thì chợt ngừng lại. Tiểu Vũ quay người, cười âm trầm: “Nói tiếp đi, sao không nói nữa? Cứ nói hết những điều ngươi định nói ra. Ta phải nghe rõ mục tiêu cụ thể thì mới yên tâm được. Sư phụ giao người nhà cho chúng ta chăm nom, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất nào.”
Địch Nhân Kiệt cười khổ một tiếng, nói: “Xem ra đúng là vậy rồi. Long Hổ Sơn phen này gặp họa lớn. Bệ hạ đúng là có bệnh thì vái tứ phương. Sư phụ đã nói từ lâu rằng Tê Tử không thể sống qua tuổi cập kê, cớ sao còn phải khổ sở giày vò như vậy? Chẳng lẽ bệ hạ vẫn không tin lời phán của sư phụ và tiên sinh Tôn hay sao?”
Tiểu Vũ xoa bụng, liếc Địch Nhân Kiệt rồi nói: “Chuyện này chẳng liên quan gì đến tin hay không tin. Bệ hạ quá thương con gái, căn bản không tin con mình sẽ chết. Người định dùng quyền thế của mình để tìm cho con gái chút cơ may cuối cùng. Nếu đổi lại là ta, ta đã làm vậy từ lâu rồi. Vì con mình, dù có giết đến máu chảy thành sông thì đã sao?”
Địch Nhân Kiệt phun phì phì mấy tiếng, xông tới bịt miệng Tiểu Vũ, tức giận nói: “Con chúng ta nhất định sẽ chào đời khỏe mạnh, nàng cũng sẽ bình an vô sự, cả nhà ta đều sẽ bình an. Mấy chuyện quái gở như thế sẽ chẳng xảy ra đâu.”
Tiểu Vũ đẩy tay Địch Nhân Kiệt ra, khẽ hôn lên mặt chàng một cái, vui vẻ nói: “Thế mới phải chứ. Chúng ta cứ sống thật tốt cuộc sống của mình. Long Hổ Sơn từ khi Trương Đạo Lăng truyền đạo ở đó đến nay, trải qua mấy trăm năm cũng tích lũy được đôi chút quan hệ, hẳn sẽ có cách ứng phó. Chàng cứ lo điều tra vụ án xác chết bị chặt vụn của mình đi, kể cho ta nghe, để ta giúp chàng nghĩ cách. Dạo này ta buồn chán quá, nhìn thấy Tê Tử là tâm trạng ta lại tệ đi. Đổi chuyện khác đi, kể ta nghe…
“Không kể đâu, đó là vụ án của ta. Lần trước kể cho nàng nghe vụ án trâm bạc, nàng chỉ nói dăm ba câu đã lần ra manh mối, làm ta mất mặt vô cùng. Giờ nàng đang mang thai, đừng nghe mấy chuyện giết người máu me.” Đúng lúc Địch Nhân Kiệt đang ôm Tiểu Vũ trêu đùa, chàng bỗng cảm thấy người nàng căng cứng, chẳng khác nào con mèo bị giẫm phải đuôi.
Chàng kinh ngạc buông Tiểu Vũ ra, thấy sắc mặt nàng xanh mét, ánh mắt dữ tợn nhìn về phía sau, vội quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy một người phụ nữ áo đen đội nón chóp đang đứng dưới cây liễu bên hồ, đôi mắt lạnh băng nhìn vợ chồng chàng.
Địch Nhân Kiệt đang định hỏi thì nghe Tiểu Vũ nói: “Chính người đàn bà này đã nói với ta rằng muốn đưa con của chúng ta đi.”
Địch Nhân Kiệt cười ha hả, bước lên chắn trước Tiểu Vũ, chắp tay nói với người phụ nữ kia: “Thì ra tiền bối giá lâm, Địch Nhân Kiệt thất lễ rồi. Không biết tiền bối tôn tính đại danh là gì?”
Người phụ nữ kia không nói gì, chợt lao vút đi. Cùng lúc đó, một mũi tên nỏ đỏ thẫm xuyên ra từ bên sườn Địch Nhân Kiệt, ghim vào cây liễu phía sau người phụ nữ. Đuôi tên vẫn còn rung lên vo vo. Nếu người phụ nữ kia chậm né tránh thêm một chút, mũi tên này hẳn đã ghim vào cổ họng nàng ta rồi.
Ống tay Tiểu Vũ khẽ rung, một chiếc nỏ cánh én màu đỏ bỗng hiện ra trong tay nàng. Nàng lại chĩa nỏ vào người phụ nữ áo đen kia, không chút do dự bóp cò lần nữa, bắn một lượt cả hai mũi tên nỏ còn lại.
“Hai tiếng ‘đoàng đoàng’ khẽ vang lên, hai mũi tên nỏ ghim vào một chiếc bàn nhỏ. Người phụ nữ kia ném chiếc bàn nhỏ trong tay đi, lạnh lùng nói với Tiểu Vũ: ‘Ngươi không trốn thoát được đâu. Đứa bé của ngươi phải giao cho ta, đây là món nợ Bạch Ngọc Kinh các ngươi còn thiếu.’ ‘Sao có thể vô lễ với tiền bối như vậy!’ Địch Nhân Kiệt nghiêm giọng quát, nắm lấy tay Tiểu Vũ, giật lấy chiếc nỏ cánh én rồi ném sang một bên, trách nàng một câu. Tiểu Vũ cúi đầu xuống. Địch Nhân Kiệt lại khom người thi lễ, nói: ‘Chúng ta chưa từng thừa nhận mình là đệ tử Bạch Ngọc Kinh. Có phải tiền bối nhận nhầm người rồi không?’
Đồng tử người phụ nữ áo đen co lại, nàng hỏi Địch Nhân Kiệt: “Ngươi chính là Bân Mị Nhân đời này?”
Địch Nhân Kiệt lắc đầu, nói: “Không phải. Nghe nói sư phụ ta mới là người đó, chi bằng tiền bối đi tìm sư phụ ta báo thù?”
“Sư phụ ngươi đã là Bân Mị Nhân trưởng thành rồi, ta cần ông ấy làm gì? Ta muốn con của Bân Mị Nhân chưa trưởng thành, nếu là con gái thì càng tốt.”
Địch Nhân Kiệt cười khì khì: “Tiền bối ép người quá đáng như vậy, lại không dám đi tìm sư phụ ta, chẳng lo sau khi sư phụ ta trở về sẽ tìm tiền bối gây phiền phức sao?”
Tiểu Vũ cười khúc khích: “Đồ ngốc, chàng vẫn chưa nhận ra sao? Đây là món nợ phong lưu sư phụ để lại. Sư phụ nợ người ta một đứa con, nên người ta mới bực mình tìm đến chúng ta. Cha nợ con trả, tìm chúng ta cũng đâu có gì sai.”
Đôi mắt người phụ nữ áo đen thoắt trở nên giận dữ tột độ. Nàng trừng Tiểu Vũ một cái thật gắt rồi nói với Địch Nhân Kiệt: “Yêu mị bách biến, ngươi chịu nổi sao?”
Tiểu Vũ tiếp lời: “Đây là chuyện của chúng ta, không cần ngươi bận tâm. Nhưng sư phụ ta có thứ này cho ngươi, đỡ lấy.” Nói xong, Tiểu Vũ ném viên cầu nhỏ đen sì mà Địch Nhân Kiệt vừa đưa cho nàng về phía người áo đen. Chẳng có gì kỳ lạ, chỉ là trên quả cầu sắt dường như tóe ra tia lửa······