Không sai, chính sự xa xôi là lớp bảo vệ lớn nhất của hòn đảo ấy. Muốn giấu Vân gia, Hầu gia và Phùng gia ngoài biển khơi thì gần như không thể. Ngành hàng hải Đại Đường hầu như do ba nhà này một tay nâng đỡ. Dù họ cố ý hay vô tình, quyền kiểm soát chặt chẽ biển cả đã hình thành, và thế lực trên bờ cũng không thể làm nó thay đổi. Người đã ra biển, trong tiềm thức đều muốn cắt đứt mối liên hệ giữa mình với đất liền.
Ngày nay, người ra biển ngày một đông, dần dà cũng có được nhận thức sơ bộ về biển cả: đó là vùng đất cuối cùng có thể đem lại khối tài sản khổng lồ.
Lời đồn thì nhiều, nổi tiếng nhất là chuyện hải tặc vương. Cầu Nhiêm Khách tung hoành bốn bể, đánh đâu thắng đó, hết lần này đến lần khác bị Vân Diệp vây quét, vậy mà lần nào cũng tro tàn lại cháy. Nghe nói lão cướp bóc một vương quốc giàu có khác ở vùng biển Đại Thực, vét sạch số của cải tích lũy mấy trăm năm của người ta. Nhưng trên đường về, lão gặp phải hạm đội Lĩnh Nam hùng mạnh, đành cuống cuồng tháo chạy. Cuối cùng, không còn đường trốn, lão liều mạng lao vào vùng biển Quỷ, từ đó bặt vô âm tín.
Có người thề thốt rằng mình đã trông thấy con thuyền ấy, lảng vảng bên rìa vùng biển Quỷ. Trên thuyền chẳng có lấy một bóng người, cứ như được ma quỷ điều khiển, lướt giữa những mỏm đá ngầm.
Cũng có người nói, cứ đến đêm trăng tròn là có thể thấy con thuyền ấy nhấp nhô trên mặt biển theo từng đợt sóng. Buồm thuyền đã rách nát tả tơi, nhưng trên đó có phụ nữ cất tiếng hát. Hải tặc vương Cầu Nhiêm Khách biến mất không phải vì lạc đường, mà vì gặp phải hải yêu, bị hải yêu xinh đẹp mê hoặc, cứ thế chèo thuyền giữa biển khơi hết vòng này đến vòng khác cho đến khi hóa thành bộ xương...
Nếu thu thập những lời đồn kiểu này ở Quảng Châu, có thể gom được hàng trăm, hàng nghìn dị bản. Trong tất cả câu chuyện, có một điều chưa bao giờ thay đổi: kho báu của hải tặc vương vẫn còn đó...
Vân gia không tin điều ấy. Họ đứng ra đính chính, nào ngờ bị người ta cho là bụng dạ khó lường, định độc chiếm của cải của hải tặc vương. Thế là không ít người bất chấp nguy hiểm lớn nhất, lái thuyền vào vùng biển Quỷ, rồi từ đó bặt tin.
Lần này thì khác. Một tấm ván gỗ khảm đầu thú bằng vàng trôi ra khỏi vùng biển Quỷ. Sau khi được vài lão thủy thủ từng gặp Cầu Nhiêm Khách giám định, người ta xác nhận cái đầu hổ dữ có cánh ấy chính là dấu hiệu của lão.
Thế là biển khơi lại sục sôi. Vô số người bắt đầu dong thuyền ra biển; có kẻ gan dạ đến mức chỉ lái một chiếc thuyền con bé tẹo đã vội vã ra khơi, ôm khát vọng tiền bạc vô bờ mà lao vào những con sóng ngất trời.
Trong thư phòng của Lý Dung, chưởng quỹ Lưu nhắm mắt dưỡng thần, còn Lý Dung xem thư trong tay. Gấp thư lại, chàng bỏ vào phong bì rồi hỏi chưởng quỹ Lưu: “Ông Lưu, ông từng gặp Cầu Nhiêm Khách. Ông cho rằng cái đầu hổ bay này là thật hay giả?”
Chưởng quỹ Lưu mở mắt, cười ha hả rồi nói: “Năm xưa Cầu Nhiêm Khách bị Cao Sơn Dương Tử bắt sống, treo lên buồm thuyền. Lão Hầu gia nể mặt Lý Tĩnh nên cứu hắn xuống. Sau khi chữa lành vết thương, lão Hầu gia cho hắn một bộ dụng cụ, một cô gái Oa, rồi đày hắn đến một hòn đảo có sóng lớn, định để hắn sống hết đời ở đó.”
“Không ngờ Cầu Nhiêm Khách lại thoát được khỏi đảo, tay không gây dựng danh tiếng lẫy lừng, tung hoành vùng biển Đại Thực không ai địch nổi. Nói hắn tích góp được chút của cải thì có lẽ là thật. Sau đó lão hủ còn gặp hắn vài lần, đều phụng lệnh lão Hầu gia đến gặp và cảnh cáo hắn không được tự tiện vượt qua eo biển, nếu không sẽ giết không tha!”
“Cái gì mà đầu hổ bay bằng vàng, đúng là chuyện nực cười. Thuyền của Cầu Nhiêm Khách, đến cả buồm cũng vá đi vá lại, lấy đâu ra thứ trang trí xa hoa ấy? Lời đồn thổi sai sự thật, không đáng tin.”
“Tiểu Hầu gia, nhà ta chẳng cần đi tìm kho báu của hải tặc vương. Cầu Nhiêm Khách còn sống đã phải cống nạp cho nhà ta. Chút của cải của hắn không đáng để chúng ta bận tâm; tiền bạc là thứ nhà ta thiếu nhất. Lão hủ đoán có kẻ muốn khuấy đảo biển khơi, gây sóng gió. Ha ha, ngoài biển, thực lực quyết định tất cả. Cứ chờ xem, đợi kẻ chủ mưu lộ diện, nhà ta ra tay cũng chưa muộn. Một khi đã động thủ thì sẽ đánh hắn rơi thẳng xuống địa ngục. Biển cả do Hầu gia dùng đao thương đánh chiếm, há dung cho người khác nhúng tay!”
Lý Dung là quận vương chính thức, nhưng các lão nhân của Vân gia vẫn cố chấp gọi chàng là Tiểu Hầu gia. Bản thân Lý Dung cũng thích cách xưng hô ấy. Dù ở Ung Châu hay Quảng Châu, chỉ cần nghe cách gọi là dễ dàng phân biệt được ai là người cũ, ai mới được đề bạt.
“Ông Lưu, có lời đồn rất thú vị, rằng ngoài biển phía tây cũng có con cháu Vân gia xưng vương xưng bá. Chẳng lẽ ngoài Tiểu Thọ và Tiểu Hoan, ta còn có người anh em nào khác sao?”
Chưởng quỹ Lưu cười ha hả, khiến Lý Dung có phần ngượng ngùng. Thấy chàng hơi xấu hổ, chưởng quỹ Lưu mới nói: “Chỉ là lời đồn thôi. Nhà ta chỉ có ba anh em các cậu. Có lần ta nghe Hầu gia nói, ông ấy và mẹ cậu là mối nghiệt duyên từ kiếp trước, dây dưa đến tận kiếp này, vậy nên mới có cậu.”
“Trong nhà thiếu gì giai nhân tuyệt sắc? Cả đời Hầu gia chỉ có năm vị phu nhân, con cái cũng chỉ sinh ra từ năm vị ấy. Tiếng tăm giữ mình trong sạch của Hầu gia lừng danh Trường An. Dù lời đồn có khó nghe đến đâu, chẳng lẽ chúng ta lại không biết thực hư? Vì thế, sau này nếu cậu gặp cái gọi là hậu duệ Vân gia trên biển, cứ việc ra tay giết chết.”
Lý Dung cười nói: “Ta cứ thấy có gì đó không ổn. Những người kia dường như rất am hiểu Vân gia. Ông còn nhớ bức thư từ ngoài biển gửi đến bốn năm trước không? Trong thư nhắc cha ta phải đề phòng bị vây công bốn phía, còn nói cục diện thiên hạ hợp sức đánh Đường đã thành hình. Sau đó quả nhiên bị hắn nói trúng; ba tháng sau, Đại Đường ta đã lâm vào cảnh nguy nan, cha ta cũng đành phải đi xa đến đại mạc tác chiến. Ông nghĩ người đó là ai?”
Chưởng quỹ Lưu bối rối lắc đầu: “Mấy năm nay lão hủ cũng suy nghĩ mãi về chuyện này mà vẫn không sao hiểu được. Nhưng Hầu gia hình như chẳng thấy lạ, nên lão hủ cho rằng Hầu gia biết người đó là ai, chỉ là không tiện nói ra.”
“Thật ra, nếu Cao Sơn Dương Tử không chết thì mọi chuyện đã có chuyển biến. Năm ấy, trong cái gọi là sự kiện đêm máu của thủy sư Lĩnh Nam, Hầu gia đã bố trí một cục diện chết chóc, Cao Sơn Dương Tử không thể nào thoát được. Cả con thuyền bị nổ tan thành mảnh vụn. Đại Đế hiệu tìm kiếm trên mặt biển rất lâu, chỉ thấy những tấm ván vỡ nát, chẳng tìm được mấy người sống. Theo lời khai của những người kia, Cao Sơn Dương Tử đã chết.”
“Ài, Tiểu Hầu gia muốn biết chân tướng thì cứ gửi thư hỏi lão Hầu gia cho rõ. Tiện thể hỏi luôn chuyện hôn sự giữa cậu và Tiểu Viện. Công chúa muốn cậu mười sáu tuổi thành thân, kết quả bị Hầu gia mắng cho một trận. Trẻ con Vân gia đều mười tám tuổi mới thành thân, thiếu một tuổi cũng không được. Sang năm cậu đã đủ mười tám rồi, nên thành thân sớm đi, lão hủ cũng có cái để ăn nói với Hầu gia.”
Nhắc đến chuyện này, Lý Dung lại bực mình. Thành thân cái gì chứ? Nhà họ Phùng giờ đã đặt mục tiêu chính vào Nhai Châu. Một hòn đảo lớn như thế, giờ gần thành lãnh địa riêng của nhà họ Phùng, thậm chí đã có lời đồn rằng đất đai nhà họ Phùng rộng hai nghìn dặm.
Cao Châu, La Châu, Xuân Châu, cộng thêm Nhai Châu, Đam Châu và Chấn Châu trên hòn đảo lớn kia, lời đồn hai nghìn dặm chẳng sai chút nào. Nhà họ Phùng đông người; tuy cha chàng đã giết hai người, nhưng vẫn còn hai mươi tám người con trai làm quan rải rác khắp Lĩnh Nam. Nếu gác tình cảm giữa mình và Phùng Viện sang một bên, Lý Dung đã sớm ra tay với Xuân Châu, nơi gần chàng nhất.
“Tiểu Hầu gia, đó chính là liên hôn. Tình thế ban đầu đâu có như bây giờ. Nhà ta ở Lĩnh Nam yếu thế, nhà họ Phùng mạnh hơn. Để bảo đảm an nguy cho Ung Châu, chúng ta không thể xung đột với nhà họ Phùng. Nay Phùng Áng đã già đến mức không thể lo việc, chủ nhân nhà họ Phùng là nhạc phụ tương lai của cậu, Trí Đới; người nắm quyền ngoài biển là Trí Dũng. Họ chiếm hòn đảo lớn ấy cũng chẳng phải chuyện xấu. Hòn đảo đó cũng như đảo xa, chỉ có thể đứng chân chứ không thể phát triển, có thể nói là đất chết.”
“Nhà họ Phùng hiện dồn toàn bộ sức lực vào biển cả, như vậy cũng tốt. Việc trên đất liền sớm muộn gì họ cũng sẽ giao cho cậu. Chỉ cần cậu và Tiểu Viện sinh con nối dõi, chuyện này sẽ lập tức được tiến hành. Những chuyện khác ta không dám nói, nhưng thế lực ở Xuân Châu, họ nhất định phải giao ra làm của hồi môn.”
Chủ tớ hai người trò chuyện mãi, thoáng chốc đã đến chiều tối. Lý An Lan giờ thường không muốn đi đâu, cứ ở lại Ung Châu. Đây là nhà nàng, ở đây nàng cảm thấy thoải mái nhất.
Tháng chín ở Lĩnh Nam vẫn nóng nực. Lý An Lan ngồi nhàn nhã trong đình mát, phe phẩy quạt cho dịu gió, nghĩ đến bức thư Vân Diệp gửi tới là không nhịn được, hung hăng mắng hắn một câu.
Nói chuyện con gái thì dùng nửa trang mực, hỏi chuyện con trai cũng dùng nửa trang. Đến lúc hỏi thăm nàng thì chỉ viết đúng một câu: không được lén lút tìm tình nhân!
Đồ đáng chết, chính chàng thì vừa nạp thiếp, vừa ôm ấp trái phải, vậy mà lại ban lệnh cấm với bà đây. Đúng là chẳng hiểu ra sao! Nhưng qua câu ấy cũng nhìn ra được, cái đồ chết tiệt này biết bà đây cô đơn chăng?
Nghĩ đến đây, nàng không khỏi khúc khích cười. Ngoài chuyện hơi cô đơn, cuộc sống của nàng cũng khá ổn. Lý Dung qua năm sẽ thành thân; cả Vân gia lẫn Phùng gia đều mong có một hôn lễ viên mãn. Đến lúc đó, cái đồ chết tiệt ấy cũng sẽ tới.
Chuyện của Vân gia ở Lĩnh Nam rốt cuộc đã giao cho Dung nhi, mà giao nhanh gọn vô cùng. Tân Nguyệt nhỏ nhen chắc sắp tức chết rồi nhỉ? Cái đồ chết tiệt ấy lần này lại tỏ ra dứt khoát, rộng rãi.
Cả triều đình đều chờ xem Vân gia và Phùng gia liên hôn. Chỉ cần hôn lễ thành công, hoàng gia sẽ có thể danh chính ngôn thuận nhúng tay vào việc ở Lĩnh Nam, còn Huyền Giáp quân cố thủ trên Cổ đạo Mai Lĩnh cũng có thể rút về Trường An. Một đội quân tinh nhuệ như thế, thường xuyên đóng quân bên ngoài không phù hợp với thế bố phòng mạnh trung ương, yếu địa phương của triều đình.
Hoàng Phong lên chiến hạm Hải Ngư hiệu của Vân gia. Nói là chiến hạm, thực ra nó cũng là thuyền buôn cải tạo lại, vẫn không thể sánh với chiến hạm thực thụ của hạm đội Lĩnh Nam. Tối qua, Hoàng Phong bàn bạc với cấp trên suốt đêm; họ quyết định để Hoàng Phong đi đảo xa một chuyến. Dù chuyến đi phải mất hai năm cũng không sao. Không tận mắt nhìn thấy thì không thể tính là đã xác nhận; đó là thiết luật của Đô Thủy Giám.
Cánh buồm trên dòng sông Trường An dày đặc như mây, nối dài bất tận, thế mà vẫn không thể so với hải cảng trước mắt. Trước hết, hình dáng thuyền biển thấp hơn hẳn, còn buồm lại lớn vô cùng; thuyền sông thường cao hơn, nhưng cả thân thuyền thì chẳng thể sánh với thuyền biển. Hoàng Phong cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì chưa được tận mắt thấy dáng vẻ oai hùng giữa biển khơi của Đại Đế hiệu. (Còn tiếp. Xin tìm đọc tại Phiêu Thiên Văn Học, truyện cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)