“Thời Nghiêu làm vua thiên hạ, mái tranh không cắt tỉa, xà nhà không đẽo gọt, ăn cơm thô, húp canh rau dền, mùa đông mặc áo lông, mùa hè
mặc áo gai, ngay cả áo quần và thức ăn của người giữ cửa cũng chẳng kém hơn thế.”
Lý Thái ngồi trên ghế, tai nghe tiên sinh Hiên Nhân giảng 《Hàn Phi Tử》, không khỏi suy nghĩ miên man. Trước kia, Vân Diệp từng đùa rằng con người tiến hóa từ khỉ, y chỉ cười cho qua. Nay học lại, y phát hiện trong nhiều tác phẩm có những điểm đáng ngờ. Đoạn tiên sinh vừa giảng cũng chất chứa không ít nghi vấn.
Thời Đế Nghiêu, cảnh ngộ của người xưa khác gì người rừng? Thử suy ngược xa hơn nữa sẽ thấy, thời đại càng xa xưa, cuộc sống của người xưa càng gian nan. Như Hiên Nhân nói, nếu đẩy mốc thời gian lùi thật xa, dựa vào những điều đã biết ngày nay, chúng ta có thể tính ra điều kiện sinh tồn của người xưa. Có lẽ mười vạn năm trước, tổ tiên chúng ta sống còn chẳng tự tại bằng loài khỉ; vậy một triệu năm trước thì tình cảnh sẽ ra sao?
Hiên Nhân nói ở Thiên Sơn có yêu quái chưa biến thành người, nên chuẩn bị lập tức lên đường đến đó một chuyến, tận mắt xem yêu tinh sức mạnh vô song. Những lời Đạo môn không đáng tin, bọn họ luôn thích trừu tượng hóa hiện thực cụ thể. Thần thoại truyền đến cuối cùng chỉ còn là những lời dối trá rời rạc.
So ra, thư từ của tiên sinh Vân Diệp đáng tin hơn nhiều. Đọc thư riêng ông viết cho tiên sinh Lý Cương là thấy, những kẻ nửa người sức mạnh vô song ấy quả thực tồn tại, chính mắt tiên sinh Vân Diệp đã trông thấy. Sở dĩ gọi họ là nửa người, căn cứ theo lời tiên sinh Vân Diệp, là vì những kẻ ấy vẫn chưa trút bỏ thú tính. Khi nào trút bỏ được thú tính, họ mới có thể gọi là người. Xem ra tiên sinh Vân Diệp định cấp hộ tịch Đại Đường cho những kẻ nửa người đó.
Lời đùa của Hiên Nhân khiến học trò cười ồ lên. Lý Thái nhắm mắt suy tư, chẳng thấy có gì đáng cười. Chỉ cần xác định những kẻ nửa người kia là người, cấp hộ tịch cho họ cũng là chuyện thuận lẽ. Chẳng có gì đáng cười cả.
Chuông hết giờ vang lên. Hiên Nhân thu dọn bài giảng trên bàn, cười hỏi Lý Thái: “Thanh Tước, ta thấy ngươi nhắm mắt trầm tư, trong lòng có điều ngộ ra chăng? Chẳng lẽ ngươi ngủ gật trong giờ của ta đấy à?”
Lý Thái lắc đầu: “Học thuyết của ông thật đáng sợ. Ông phải cẩn thận. Đại Đường tuy có lòng bao dung như biển chứa trăm sông, nhưng từ trên xuống dưới, chẳng một ai phản đối việc tôn kính tổ tiên. Dù truyền thuyết về họ không chính xác, chẳng nghiêm cẩn, chúng ta vẫn đã hình thành một nhận thức chung. Muốn thay đổi nhận thức ấy, sức lực một mình ông chẳng đáng là bao. Chỉ cần ông dám chạm vào giới hạn này, nhất định sẽ chết không còn xương cốt.”
Hiên Nhân kẹp bài giảng dưới nách, nháy mắt với Lý Thái: “Đúng là đúng, sai là sai. Sự chuyển hóa qua lại giữa hai điều ấy chỉ diễn ra trên triều đình; còn trên con đường học vấn, đúng sai không thể có chút qua loa nào. Rồi ta sẽ tìm được chứng cứ. Ta luôn cảm thấy thế giới của chúng ta là một trò cười lớn, tấm màn che trên đầu sớm muộn gì cũng bị vén lên từng lớp. Nếu không chuẩn bị trước, sau này chỉ càng thêm khó xử.”
Lý Thái phẩy tay, kết thúc cuộc trò chuyện. Tiên sinh thư viện đều có cái nết ấy. Những năm qua, thư viện dần nắm quyền dẫn dắt tư tưởng học thuật Đại Đường; các tiên sinh nơi đây đều có lòng kiêu hãnh, dám đi đầu thiên hạ.
Quốc Tử Giám và Hoằng Văn Quán đã biến thành những trường chuyên về văn khoa. Việc tuyển chọn, đề bạt quan viên không còn quá chú trọng thâm niên ở những nơi ấy nữa; trái lại, học trò tốt nghiệp thư viện Ngọc Sơn đang dần thâm nhập vào mọi mặt của Đại Đường.
Trở về phòng nghiên cứu, Lý Thái nhìn những đống mảnh vỡ trên chiếc bàn khổng lồ, lòng đau xót vô cùng. Đây là tâm huyết ba năm của y. Dù cẩn thận đến đâu, phi thuyền vẫn luôn biến thành đống mảnh vụn vào phút chót.
Y nhặt một mảnh gỗ lên. Đó là gỗ thanh cương nhẹ và mỏng, cũng đã là loại gỗ rất cứng. Với tình hình hiện nay, đây là vật liệu tốt nhất; cả độ cứng lẫn độ dẻo đều rất phù hợp với yêu cầu của y. Vậy mà nó vẫn vỡ tan thành một đống mảnh sau chưa đầy hai dặm.
Bản vẽ lắp ráp trên tường phủ kín căn phòng rộng lớn. Từng số liệu trên đó Lý Thái đều thuộc nằm lòng; giờ đây, những con số ấy như từng chiếc đinh đóng chặt vào tim y.
Đau đến gần như nghẹt thở, Lý Thái rên khẽ rồi dựa tường ngồi xuống. Y không cho phép người khác nhìn thấy sự yếu đuối của mình. Trong phòng nghiên cứu rộng mênh mông chỉ còn tiếng thở nặng nề của y vọng khắp căn phòng. “Cắn chặt núi xanh chẳng buông lơi, rễ cắm vốn ngay giữa đá cứng. Trăm lần mài giũa vẫn bền gan, mặc gió đông tây nam bắc thổi!” Lý Thái khẽ ngâm bài thơ Vân Diệp kể cho mình nghe. Nghỉ một lát, y chậm rãi đứng dậy, gỡ tấm bản vẽ lớn nhất trên tường xuống, ném vào chiếc thùng sắt nơi góc phòng rồi dùng lửa nến châm đốt. Thấy bản vẽ hóa thành tro, y tiếp tục gỡ một tấm khác xuống, châm lửa, ngây dại nhìn ngọn lửa, máy móc gỡ tiếp từng tấm trên tường rồi lại châm đốt…
Hypatia xông vào phòng nghiên cứu khói cuồn cuộn, chỉ thấy Lý Thái đứng một mình giữa phòng, liên tục ném những mảnh gỗ trên bàn xuống đất. Thấy dáng vẻ thất thần của y, nàng đau lòng khôn xiết, bước tới ôm chặt lấy Lý Thái, khẽ thì thầm dỗ dành như dỗ trẻ nhỏ.
Một đám người xông vào, dội nước dập tắt đống lửa rồi cúi đầu lui xuống, dường như không hề nhìn thấy Lý Thái và Hypatia đang ôm chặt nhau.
“Không muốn nghiên cứu phi thuyền nữa cũng được, chúng ta nghiên cứu thứ khác, chẳng hạn như mật độ, sức nổi; hoặc nghiên cứu thiên tượng cũng là một ý hay. Chẳng phải ngài luôn cho rằng thuyết thiên tượng của Triệu Diên Lăng đầy sơ hở sao? Nhân dịp này bổ sung, sửa chữa nó cũng được.”
Lý Thái ngẩng đầu khỏi hõm cổ Hypatia, nghi hoặc nhìn nàng: “Ai nói ta không nghiên cứu nữa? Ta chỉ cho rằng nghiên cứu trước đây của mình đã đi vào ngõ cụt. Phá rồi lập lại thì có gì ghê gớm. Ta chỉ muốn bắt đầu lại từ đầu thôi. Trước kia rất có thể ta đã đi đường vòng; vật liệu, học thuyết và kinh nghiệm đúc kết được của chúng ta đều chưa đủ để giúp con thuyền này thật sự bay lên. Vì thế ta định gióng trống mở cờ lại từ đầu.”
“Chàng không phải loại đàn ông vừa gặp khó khăn đã lùi bước. Người nhà họ Lý không biết thất bại là gì. Một chiếc phi thuyền nhỏ bé chẳng làm khó được ta đâu. Hypatia, nàng hãy tin ta, có ngày thuyền của ta sẽ cất cánh an toàn rồi hạ cánh bình an.”
Hypatia ngẩng lên nhìn Lý Thái, trong mắt tràn đầy vẻ tán thưởng. Nàng ôm chặt y một cái rồi lớn tiếng nói: “Đương nhiên rồi, ta biết chứ. Đàn ông của Hypatia sao có thể là đồ hèn nhát được!”
Lý Thái há miệng cười lớn hai tiếng, rồi ngượng ngùng nói với Hypatia: “Nhưng đến giờ ta vẫn chẳng có chút manh mối nào. Sau này nàng phải khen ta nhiều hơn, không được cười nhạo ta nữa, càng không được lấy quần áo của ta đi, để ta trần truồng chui trong chăn chờ nàng.”
Có lòng tin không có nghĩa là vấn đề đã được giải quyết. Giờ đây Lý Thái khinh bỉ câu “người có chí thì việc ắt thành” đến tận xương tủy. Chỉ có chí hướng thì được cái quái gì, chẳng phải vẫn phải tự cúi đầu, mặc quần áo bẩn, bắt đầu nghiên cứu lại từ đầu sao?
Vì vậy, giờ đây cứ làm việc được một lúc là Lý Thái lại ngẩng đầu chửi om sòm mấy câu rồi tiếp tục làm. Lần này, y biến phi thuyền của mình thành một mũi tên khổng lồ, như thế nó sẽ không lắc lư bay loạn khắp nơi nữa.
Người chửi bới chẳng chỉ có mình Lý Thái. Hứa Kính Tông đứng trên đầu thành Loạn Thạch, chỉ tay vào các hiệu úy dưới trướng mà mắng xối xả: “Đồ heo! Ta đã tạo nghiệt gì mà ông trời phái các ngươi xuống hành hạ ta thế này?
“Thành Loạn Thạch đang yên đang lành, bị các ngươi biến thành cái dạng gì rồi? Con đường thẳng tắp này là ai cho mở? Các ngươi định để kỵ binh Thổ Phiên dễ dàng kéo đến sát thành à?
“Lý Tĩnh trấn giữ Hắc Sơn Khẩu, liên quan quái gì đến chúng ta? Các ngươi tưởng người Thổ Phiên không tìm được đường khác quấy nhiễu Tây Vực ngoài Hắc Sơn Khẩu sao? Đường thẳng tắp chỉ cần ở Trường An. Bát trận đồ mới là gốc rễ của thành Loạn Thạch. Ngay bây giờ, lập tức, khôi phục nguyên trạng cho ta. Mười ngày. Quá hạn, lão tử sẽ chặt đầu các ngươi.”
“Nhớ cho kỹ, các ngươi là binh lính Tây Vực, không phải thuộc hạ của Lý Tĩnh. Còn dám làm thế nữa thì cứ đi tìm Lý Tĩnh mà theo. Ta sẽ xin Vân soái cấp thuộc hạ khác. Thành Loạn Thạch là trọng địa căn bản của Đô hộ phủ Bắc Đình ta, không phải miếng thịt thối bị Lý Tĩnh đem ra làm mồi nhử.”
Hứa Kính Tông tức điên lên. Về doanh trướng, ông lập tức trải giấy ra, bắt đầu viết tấu chương. Lần này Lý Tĩnh thật quá khinh người. Không đánh lên được cao nguyên Thổ Phiên, ông ta bèn muốn lấy thành Loạn Thạch làm mồi nhử, lừa người Thổ Phiên xuống, còn mình nấp một bên chờ đánh lén. Kế sách kiểu đầu heo này chẳng lẽ thật sự do tay một đời quân thần Lý Tĩnh nghĩ ra?
Tên Lý Tĩnh này chẳng lẽ định lấy thành Loạn Thạch ra làm phép? Có phải ông ta đang muốn có người gánh tội thay mình không? Lý Tĩnh đâu phải Đô hộ của Đô hộ phủ Bắc Đình, dựa vào đâu mà ra lệnh cho thuộc hạ của Hứa Kính Tông ta? Một đạo ý chỉ cho phép tùy cơ ứng biến chẳng có tác dụng gì ở thành Loạn Thạch.
Không cầu lập công, chỉ mong không phạm lỗi. Đó là phản ứng đầu tiên của Hứa Kính Tông sau bao năm được Vân Diệp chỉ bảo bằng lời nói lẫn việc làm. Đô hộ phủ Bắc Đình chẳng thiếu công lao. Công đánh tan người Đột Quyết, chém đầu đại tướng đã đủ chia cho anh em rồi, hà cớ gì phải đặt mình và thành Loạn Thạch vào chỗ nguy hiểm? Cứ giữ mạng mình trước rồi tính chuyện khác.
Lại có thêm một người vợ, thế mà chỉ mình y không biết. Không chỉ Tân Nguyệt biết, mà Nhật Mộ, lão thái thái và Linh Đang cũng biết. Người quyết định là lão thái thái. Từ khi Vân Diệp chuẩn bị lên đường đến Tây Vực, lão thái thái đã sai người làm lễ khai diện cho Tiểu Miêu; cũng có nghĩa là từ lúc ấy, Tiểu Miêu đã là người nhà họ Vân.
“Cha mẹ định đoạt, mai mối se duyên, lễ nghi chẳng thiếu một chút nào. Trong danh sách của bộ Hộ và bộ Lại đã có tên Tiểu Miêu. Ngươi tưởng Vô Thiệt ta vô liêm sỉ đến mức đem sự trong sạch của đồ đệ mình ra đùa à? Nếu hai người chưa có danh phận, ta có phải hạ mình khép nép đến nỗi để Tiểu Miêu đi làm hộ vệ cho ngươi không? Ngươi còn chưa quý giá đến mức ấy đâu.”
Đối mặt với lời sỉ nhục trắng trợn của Vô Thiệt, Vân Diệp chẳng biết đáp lại thế nào. Thật quá đáng! Y đã bị người Đường biến thành thổ dân từ lúc nào không hay rồi.