Hôm nay là ngày vui sum họp, Vân Diệp bèn cho phép Cẩu Tử, Nhân Hùng, Khúc Trác, Hạ! Thiên và những người khác uống chút rượu. Nhân Hùng thân thiết với Mạc A Tư nhất, cứ khăng khăng kéo ông đến dưới mái lều giữa Đà Thành. “Mạc A Tư, ông đừng buồn. An Cát gả cho Hầu gia nhà ta quả là một đôi trai tài gái sắc. Trong nhà ta, ngoài Đại phu nhân có phần mạnh mẽ, hai vị Như phu nhân còn lại đều rất hiền hòa. Thân thế An Cát vốn khổ cực, giờ được làm một trong bốn vị chủ mẫu nhà ta, Hầu gia đã dành cho cô ấy lễ ngộ cao nhất rồi.”
Mạc A Tư ngập ngừng hồi lâu mới khẽ hỏi: “Chẳng lẽ tình yêu không nên chỉ dành riêng cho một người sao?”
Khúc Trác đỡ lời, đáp Mạc A Tư: “Hầu gia nhà ta thân phận tôn quý, theo lễ chế, ít nhất phải cưới năm vị phu nhân. Tiểu Miêu bước chân vào nhà họ Vân, thân phận đã hoàn toàn khác, thoắt cái trở thành người thuộc hàng huân quý. Huống hồ Tiểu Miêu sống ở nhà họ Vân từ nhỏ, lớn lên cũng đem lòng yêu Hầu gia. Hầu gia lại là người không giỏi từ chối, nên mới thành ra thế này. Mạc A Tư, tính ông cũng đạm bạc, về Trường An rồi ông sẽ thích trang viên nhà họ Vân thôi.”
“Nếu không thích Trường An, ông còn có thể đến Nhạc Châu, Ung Châu, thậm chí ra thảo nguyên. Những nơi ấy đều có cơ nghiệp của nhà ta. Tự do xưa nay vốn có giới hạn, ta chưa từng nghe trên đời này có thứ tự do tuyệt đối. Trong phạm vi quyền hạn của mình, Hầu gia đã cho chúng ta tự do lớn nhất rồi. Tiểu Miêu lựa chọn không sai; với tính tình của cô ấy, gả vào nhà nào cũng là tai họa, chỉ nhà họ Vân mới có đất sống cho cô ấy.” “Tài sản của An Cát phải được tôn trọng. Khúc Trác, An Cát không để bụng, nhưng với tư cách quản gia của cô ấy, ta nhất định sẽ nêu yêu cầu này với Hầu tước đại nhân tôn quý. Nếu cần, ta sẽ dùng tính mạng bảo vệ tài sản của An Cát. Người thừa kế cơ nghiệp của cô ấy chỉ có thể là con cái tiểu thư An Cát. Những tài vật chúng ta mang đến đây đều là chiến lợi phẩm tiểu thư An Cát đổ máu mới giành được. Chúng không thể bị gia tộc thâu tóm, cũng không nên bị gia tộc thâu tóm.”
Nghe Mạc A Tư nghiêm túc đưa ra yêu cầu, Lưu Tiến Bảo, Nhân Hùng, Cẩu Tử và Khúc Trác đều cười đến hụt hơi. Lưu Tiến Bảo chỉ vào Mạc A Tư, thở hổn hển một hồi lâu mới nói: “Chuyện này ông không cần hỏi Hầu gia, ta cũng trả lời được. Không vấn đề gì, toàn bộ tài sản của Tiểu Miêu đều là của cô ấy, chẳng ai giành đâu.”
Sắc mặt Mạc A Tư lúc này mới khá hơn đôi chút. Ông chân thành nói với Lưu Tiến Bảo: “Phụ nữ chẳng có mấy thứ để nương tựa. Lão Mạc A Tư đã chứng kiến vô số tình nhân, đến lúc tuổi già sắc tàn đều bị đuổi khỏi nhà quyền quý, cảnh tượng thê thảm đến mức không nỡ nhìn.”
Cẩu Tử gật đầu, vỗ vai Mạc A Tư: “Ông là người trung thành, nghĩ vậy cũng chẳng sai. Chuyện ông nói ở Đại Đường không ít, nhưng không áp dụng với nhà họ Vân. Tiểu Miêu đã được cáo phong làm phu nhân, có bổng lộc và quyền hạn riêng, nên ông lo thừa rồi.”
“Nhà họ Vân là hào phú, chút tài sản của Tiểu Miêu chẳng đáng kể gì. Sau khi vào nhà họ Vân, ông tuyệt đối đừng nói như thế nữa, mất mặt lắm.”
Mạc A Tư chẳng sợ mất mặt, ông chỉ sợ An Cát lương thiện không được sống yên ổn. Ông đã phí hoài cả đời, đến khi về già mới gặp được An Cát như một tinh linh. Sau khi nhận vô số ân huệ của An Cát, ông thề sẽ hiến dâng sinh mạng cho cô, thề bảo vệ cô an toàn, đồng thời cầu trời cao ban cho cô một đời hạnh phúc.
Đà Thành trước mắt như ngọn núi lớn đè nặng khiến ông không thở nổi. Những vũ khí trên thành, có thứ ông từng thấy, có thứ chưa từng, đều là những thứ đáng sợ nhất thế gian. Thượng đế phù hộ, mỗi chi tiết ông nhìn thấy ở Đà Thành đều được chuẩn bị để giết người. Mạc A Tư rất muốn tận mắt chứng kiến khi tòa thành này chuyển động thì sẽ có uy lực thế nào.
Giữa trận tuyết lớn, đại quân của Ưu Tố Phủ cuối cùng cũng đến thành Hoạt Lộ. Cảnh tượng trước mắt khiến vị danh tướng trăm trận này trợn mắt đỏ ngầu. Thi thể chủ thành bị treo trên cổng thành đổ nát; ngay ngoài cổng, vô số thi thể nằm la liệt, bị tuyết phủ thành từng ụ nhỏ. Trong thành Hoạt Lộ không nghe thấy lấy một tiếng người, chỉ có từng cột khói đen bốc lên. Sau khi cử trinh sát cẩn thận vào thành, họ mới phát hiện khắp nơi đã thành tường đổ vách xiêu, trong thành chẳng còn sinh mạng nào.
Người Đột Quyết đi không nhanh, nên cũng chưa đi xa. Ưu Tố Phủ biết tất cả chuyện này đều do người Đột Quyết gây ra, nhưng vẫn khăng khăng đổ hết tội ác lên đầu người Đường. Dù người Đột Quyết ở ngay gần đó, ông ta cũng không hạ lệnh truy kích, chỉ lặng lẽ dựng trại bên thành Hoạt Lộ.
Ưu Tố Phủ là người hết sức cẩn trọng. Chỉ người cẩn trọng mới có thể sống ung dung dưới trướng Khalip. Là tổng đốc phương Đông, Ưu Tố Phủ hiểu rất rõ Đại Đường hùng mạnh đến mức nào; đối phó với kẻ địch như vậy, cẩn trọng đến đâu cũng không thừa. Ông ta rất muốn nhanh chóng thu dọn thành Hoạt Lộ. Tuy thành trì bên trong đã bị phá hủy, tường thành cao lớn vẫn còn nguyên vẹn, rất thích hợp làm kho lương của mình.
Ưu Tố Phủ lập tức hạ lệnh cho quân phụ thuộc bắt đầu thu dọn thành Hoạt Lộ, đem xác chết vứt vào lửa thiêu. Nếu không đủ củi thì chất chúng ra ngoài thành. Chẳng bao lâu, thành Hoạt Lộ đã biến thành một công trường khổng lồ.
Bác Mã cưỡi ngựa đứng trên gò đất, từ xa nhìn hành động của người Đại Thực mà không nói lời nào. Cũng chẳng có gì để nói. Đại trưởng lão bảo Ưu Tố Phủ sẽ không lập tức tấn công mình, quả nhiên lời lão nhân gia đã ứng nghiệm. Ưu Tố Phủ đang phòng thủ, còn định xây dựng tuyến phòng thủ này thành cơ nghiệp lâu dài.
Thấy cảnh đó, Bác Mã vẫy tay. Vô số kỵ binh Đột Quyết chậm rãi rút lui khỏi hai bên gò đất. Đó là kế sách phòng ngừa bất trắc của Bác Mã. “Trưởng lão tôn kính, xin ngài thương xót chút lực lượng cuối cùng của Đột Quyết. Chỉ cần người Đường không dồn chúng ta vào đường cùng, xin ngài đừng ra lệnh cho thuộc hạ tấn công Đà Thành của Vân Diệp. Đó là một thành trì không thể đánh bại.”
Tam vương tử của Tiết Diên Đà thành khẩn khuyên đại trưởng lão: “Đồ nhát gan, chẳng qua chỉ là một tòa thành chắp vá mà thôi. Chúng ta đâu phải chưa từng công phá thành trì. Bọn chúng chỉ có năm vạn người, đâu phải không thể đánh bại. Chỉ cần chúng ta có dũng khí, nhất định sẽ đánh bại Vân Diệp triệt để, gọn ghẽ.” “Bốp!” Hạ Lỗ nhìn đại trưởng lão râu tóc dựng ngược bằng vẻ không thể tin nổi. Từ nhỏ đến lớn, đại trưởng lão chưa từng động đến một ngón tay của hắn; cho dù hắn gây ra tai họa tày trời, đại trưởng lão cũng chưa từng trách mắng. “Hạ Lỗ, nghe ta nói đây. Ta đã cảm thấy ngọn lửa sinh mệnh của mình sắp tắt, chẳng thể giúp con được bao lâu nữa. Con cần mau chóng trưởng thành, nhưng ta không ngờ lại chiều hư con, biến con thành một con lừa bướng bỉnh chỉ biết nói nhảm. Đột Thi đã chết dưới chân Đà Thành, con có biết hắn chết bất lực đến mức nào không? Đột Thi là đại bàng trên thảo nguyên, hắn chưa bao giờ thiếu dũng khí. Ta không cho phép con bôi nhọ anh linh của người hùng. Phục Hợp nói không sai, chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ thì phải tránh Đà Thành.”
Đại trưởng lão nghiêm khắc quở trách. Hạ Lỗ ngẩn người một lúc rồi hậm hực vén rèm lều, xông vào màn tuyết trắng trời. Hắn biết rõ những lời vừa rồi không nên nói ra, nhưng vừa nghĩ đến An Cát đang ở trong tòa Đà Thành ấy, Hạ Lỗ không sao nén nổi cơn giận, chỉ hận không thể xé nát Đà Thành rồi nuốt vào bụng.
Tình cảm tuổi trẻ thường nồng cháy nhưng chẳng bền lâu. Sau khi đứng giữa tuyết lớn một lúc cho tỉnh đầu óc, Hạ Lỗ tiu nghỉu trở lại lều đại trưởng lão. Hắn không chỉ xin lỗi vương tử Tiết Diên Đà mà còn xin lỗi tất cả tướng lĩnh trở về từ chiến trường đông chinh. Chàng trai hào sảng tuổi còn nhỏ cười lớn: “Bản vương thất lễ rồi. Ta biết các vị đã dốc toàn lực khi tấn công Đà Thành. Bao nhiêu người quen đã không trở về chính là bằng chứng. Nhưng ta không kìm được cơn giận.”
Nói đến đây, Hạ Lỗ ngượng ngùng sờ mũi, đỏ mặt nói: “Ta thích một cô gái, giờ nàng đang ở trong Đà Thành. Ta cứ muốn phá thành, tìm lại người con gái ta yêu. Chẳng hiểu sao, ý nghĩ này thế nào cũng không gạt bỏ được. Thật kỳ lạ.” “Ngựa con đến kỳ động dục rồi, phải tìm cho ngươi một con ngựa cái xinh đẹp mới được. Em gái ta thế nào? Hạ Lỗ, Na Nhân Hoa là mỹ nhân nổi tiếng trên thảo nguyên. Đừng nghĩ đến cô gái người Hán kia nữa. Na Nhân Hoa rất được đấy, hiện giờ em ấy đang ở trong lều. Chỉ cần ngươi có bản lĩnh thu phục thì em ấy là của ngươi, nhưng phải cẩn thận nhé, tính Na Nhân Hoa cũng nóng nảy lắm.” Phục Hợp nghe được một lời giải thích hoàn hảo, liền thuận nước đẩy thuyền, muốn gả em gái mình cho Hạ Lỗ.
Đại trưởng lão cuối cùng cũng lộ vẻ hài lòng. Hạ Lỗ biết lấy chuyện xấu hổ của mình ra tự giễu, chứng tỏ hắn đã hiểu điều gì mới quan trọng. Với một vị vua tương lai, dứt bỏ tình cảm, cân nhắc lợi ích vốn là lựa chọn đúng đắn nhất. “Đi đi, Hạ Lỗ. Năm nay con mười ba tuổi rồi, nên có ngựa cái của riêng mình. Na Nhân Hoa quả thật không tệ. Tối nay cứ ngủ lại trong lều của Na Nhân Hoa đi, dĩ nhiên phải xem bản lĩnh của con thế nào.”
Đại trưởng lão vừa dứt lời, tất cả mọi người trong lều đều cười ầm lên. Chút lúng túng ban nãy tựa như chưa từng xuất hiện. Đến lúc này, thiếu đoàn kết mới là điều chí mạng nhất đối với toàn quân liên minh.
Khi cùng nhau chịu khổ dựng nghiệp, người ta có thể sống chết có nhau. Nhưng đến lúc cùng hưởng phú quý, cùng nắm thiên hạ, những cuộc tranh giành lợi ích đáng sợ mới ập đến. Không ai hiểu rõ điều đó hơn người Đột Quyết. Sói phải tụ thành bầy mới chống chọi được thời tiết khắc nghiệt, mới bắt được nhiều thức ăn hơn. “Ta đi đây, thử mùi vị đàn bà. Tát Mãn đã dạy ta rồi, giờ ta muốn đi thử.” Hạ Lỗ vỗ ngực cam đoan với mọi người. Sau khi nhận lời chúc phúc của tất cả, hắn lại vén rèm lều, sải bước đi ra. Lần này, người trong lều đều cười đầy ẩn ý.
Na Nhân Hoa nhận được lời báo của anh trai rằng có một thằng nhóc không biết điều đang nhắm đến mình. Na Nhân Hoa mười lăm tuổi, cớ gì phải gả cho một đứa trẻ mười ba tuổi? Dù nó là vị vua tương lai của Đột Quyết cũng không được!