Sau khi một mũi tên nỏ thuốc nổ nổ tung trên tường trại của người Đại Thực, xé toạc một lỗ lớn, Vân Diệp mới trút được nỗi lo canh cánh trong lòng. Chỉ cần chúng còn nằm trong tầm công kích của ta thì chẳng đứa nào thoát được..
Mã sóc của Trình Xử Mặc không còn chịu nổi sức nặng của hai người nữa. Sau khi xuyên thủng người thứ hai, dưới sức ngựa đẩy tới, nó cong lại như một cây cung lớn. Chàng quát vang, thúc mã sóc về phía trước. Chỉ nghe rắc một tiếng, cán mã sóc bằng mây già đã gãy làm đôi. Sức kháng cự của người Đại Thực ngày càng mạnh, đội hình quân trận của chúng cũng dần dày lên.
Vốn chẳng cần đích thân ra trận, nhưng tin tức truyền tới từ khinh khí cầu khiến chàng quyết tâm tự mình xông vào trận. Đà thành bị chặn trước cửa sơn cốc, đang tìm cách phá vỡ phòng tuyến của địch; tất cả đều cần thời gian.
Phòng tuyến phía sau mình cũng cần được củng cố. Hắc Hà Cốc dài mười lăm dặm, hơn mười vạn người chen chúc chém giết ở đây; không có một phòng tuyến kiên cố thì không xong.
Phó tướng đề nghị rút lui, nhưng Trình Xử Mặc từ chối. Vì tin tưởng huynh đệ của mình, chàng chọn cố thủ tại đây đến giây phút cuối cùng, chờ Đà thành tới nghiền nát người Đại Thực.
Cha từng nói, thắng thua trong chiến tranh thực ra là xem ai cầm cự được đến cuối cùng. Trình Xử Mặc rất tán thành. Bây giờ đã đến lúc so ý chí, chàng cũng không tin chỉ một biển lửa có thể ngăn huynh đệ mình ở ngoài sơn cốc.
Chàng giơ tay bắn một mũi tên nỏ, hạ một viên quan quân Đại Thực mặc giáp da khỏi lưng ngựa, rồi bắt đầu quay đầu ngựa, chậm rãi rút lui. Suốt dọc đường, tên của người Đại Thực bay như châu chấu kín trời, đập lên áo giáp kêu leng keng. Chàng chẳng bận tâm. Những người tham gia đợt đột kích này đều là thân vệ của chàng, áo giáp trên người tất cả đều do thợ nhà họ Vân chế tạo. Nhà họ Vân tuy không nổi tiếng về áo giáp, nhưng áo giáp tốt nhất Đại Đường thực ra xuất xứ từ nhà họ Vân — chuyện này đã là nhận thức chung.
Hạ mặt nạ xuống là thành một thế giới nhỏ khép kín. Bộ giáp trên người chiến mã cũng vậy; bộ giáp trông có vẻ mỏng manh của nhà họ Vân mặc lên ngựa lại bảo vệ cực tốt.
Dĩ nhiên, giữa trận tên bắn dày đặc thế này, kiểu gì cũng có kẻ xui xẻo. Một mũi tên từ xa bay xéo tới, như rắn độc chui vào bụng chiến mã của một người tên Trình Lục. Chiến mã rên lên rồi đổ vật xuống đất. Anh ta khó nhọc rút chân ra khỏi thân ngựa, cảm thấy xương chậu mình đã gãy. Chống mã sóc đứng dậy, ngẩng đầu nhìn, anh mới phát hiện mình đã tách khỏi đội ngũ. Mẹ nó, phen này chết chắc rồi; không có ngựa thì chẳng thể về phòng tuyến, mà kỵ binh Đại Thực phía đối diện đã bắt đầu xung phong.
Mưa tên dày đặc bắn trúng người khiến anh ta không thể đứng vững. Mũi tên cắm ở ngực suýt đập vỡ giáp ngực, còn mũi tên trúng mặt nạ khiến anh phải nhổ ra hai chiếc răng.
Đúng lúc anh đã chống mã sóc ra sau, chuẩn bị liều mạng trận cuối, hai sợi dây thòng vào người anh, kéo anh lao vun vút về phía sau.
Mẹ nó, chết quách đi còn hơn. Giáp cọ xát với sỏi cát, chỉ trong chốc lát đã nóng lên hừng hực. Anh cảm thấy mông với lưng mình sắp bị nướng chín, đành cố lật người để ngực bụng áp xuống đất; thay phiên nhau bị nướng như vậy mới dễ chịu hơn đôi chút. Giữa khoảnh khắc sống chết, anh chỉ muốn chửi thề, chẳng biết tới phòng tuyến rồi mình có bị nướng chín hẳn không.
Nhưng khi quay đầu nhìn quanh, anh chợt muốn bật cười, bởi có khối người cùng cảnh ngộ với anh. Trình Tam thảm nhất, dây thừng quấn ở mắt cá chân, bị kéo chạy băng băng, miệng đang chửi ầm lên.
Có người còn thảm hơn mình, thế là anh thấy dễ chịu hơn nhiều. Cơn giày vò như ở địa ngục chẳng kéo dài bao lâu. Hiệu úy Trần Sổ từ bên sườn xông tới, tới đón tướng quân. Đợi con ngựa kéo anh giảm tốc, anh lập tức tháo dây, nhanh tay cởi áo giáp…
Không có mấy người có cơ hội cởi giáp. Trình Tam thì nằm im bất động. Khi lăn tới bên cạnh định giúp, anh mới phát hiện trong cái miệng thối của gã cắm một mũi tên lạc.
Được đồng đội dìu băng qua mấy chục lớp lưới sắt, trong tay Trình Lục vẫn nắm chặt bộ giáp mình vừa cởi ra. Ban nãy đại thiếu gia nói rồi, hôm nay e là phải huyết chiến đến cùng.
Đà thành điên cuồng phóng tên nỏ, gần như chỉ một loạt đầu đã phá tan cổng trại của người Đại Thực. Dưới màn tên nỏ, đội phụ binh vừa ngừng lát đường lại bắt đầu tháo dỡ những cọc gỗ còn sót của doanh trại. Cọc nào quá to, họ lập tức gắn đạn thuốc nổ lên cho nổ tung, dọn sạch chướng ngại.
Núi cao bên phải hiểm trở, vượn cũng khó trèo, nhưng thế núi bên trái thoải hơn đôi chút. Người Đại Thực rất biết tận dụng địa hình, lập trận trở lại trên sườn thoai thoải, liên tục lăn đá tảng từ trên núi xuống để chặn đường.
Đội hình Đà thành lại thay đổi, từ một hàng dọc thành ba hàng. Hai hàng đồng loạt bắn đạn hỏa dầu lên núi. Chớp mắt, cả ngọn núi đã bốc cháy. Nhiệt độ trong sơn cốc thay đổi, luồng khí nóng xoáy tròn bốc lên, khiến khinh khí cầu phía trên Đà thành cũng quay mòng mòng. Một tiếng hét thảm kéo dài vọng tới. Vân Diệp ngẩng đầu, thấy một trinh sát múa may tay chân rồi rơi khỏi khinh khí cầu.
Chết tiệt, đã bảo bọn họ nhất định phải buộc dây cẩn thận rồi. Tên khốn ấy ỷ mình bay không biết bao nhiêu lần, cứ nhởn nhơ chẳng để tâm. Phen này coi như dùng mạng mình để giải thích tầm quan trọng của sợi dây.
Khi mặt trời lên, Đà thành của Vân Diệp đã tiến sâu vào sơn cốc được năm dặm. Mười vạn người Đại Thực tụ tập trong vùng núi hẹp dài, muốn ồ ạt xung phong cũng không được, chỉ đành hết lần này đến lần khác vô ích chia quân tấn công Đà thành.
Nhìn những thi thể nằm ngổn ngang trên đất, Lưu Phương lo lắng nói: “Không biết bên Trình Xử Mặc còn cầm cự nổi không. Chúng ta ép quá gắt, ta lo chúng sẽ chó cùng rứt giậu. Một khi bên Trình Xử Mặc không trụ nổi, chúng ta sẽ rất khó xử lý Ư Tố Phủ.”
Vân Diệp lại ra lệnh cho tham mưu đốt ngọn núi bên trái, rồi nói với Lưu Phương không chút do dự: “Không sao, Xử Mặc trụ được. Ra lệnh cho Lưu Chính Vũ tăng tốc hành quân. Chỉ khi chúng ta nhanh chóng nghiền ép qua đó, nguy hiểm bên chỗ Trình Xử Mặc mới giảm bớt. Vừa rồi trinh sát báo tin, liên quân Đại Thực phía sau đã phát hiện tình hình chiến trận ở đây, đang toàn lực chạy tới. Ước chừng nửa canh giờ nữa kỵ binh sẽ đến, khi ấy áp lực Trình Xử Mặc phải chịu sẽ đến từ cả hai phía. Đó mới là lúc nguy cấp thật sự. Điều duy nhất ta lo là hai vạn quân phụ thuộc có dùng được không.”
Đỗ Như Hối xen lời: “Không cần lo cho họ. Lão phu tuyển binh đều chọn những người đã có gia đình. Chỉ cần chúng ta vẫn chiếm ưu thế, đám quân phụ thuộc ấy sẽ không phản bội. Bản thân họ cũng hiểu, một khi phản bội thì vợ con già trẻ của họ sẽ lập tức bị quân đồn trú giết sạch. Vì vậy lão phu dám chắc họ không dám!”
Vân Diệp nheo mắt nhìn kỵ binh Đại Thực cuồn cuộn ập tới như sóng biển, lắc đầu thở dài, nói với Lưu Phương: “Người Đại Thực quả thật đáng sợ hơn bất cứ đối thủ nào chúng ta từng gặp. Cái khí thế biết rõ sẽ chết mà vẫn đánh mãi không thôi này, người Đột Quyết và các tộc khác đều không thể sánh được. Sức mạnh tôn giáo mê hoặc lòng người quả thật đáng sợ.”
Lưu Phương cười khì: “Chẳng phải ngươi cũng đang truyền bá tôn giáo trên vùng đất này sao? Lão phu không tin Hàn Triệt, Hy Đồng bọn họ sẽ khoanh tay đứng nhìn. Dù sao đây cũng là cơ hội cuối cùng để họ tỏ thiện chí với ngươi, vị bá chủ Tây Vực. Trình Xử Mặc đang chém giết trong khe hẹp, họ không thể không biết trong lòng ngươi, Trình Xử Mặc có địa vị thế nào.
Nếu Trình Xử Mặc xảy ra chuyện, ta nghĩ ngươi có thể làm ra chuyện đáng sợ nhất. Vì vậy lão phu dám chắc, biết đâu họ đang chờ ở lối ra sơn cốc, đợi lúc ngươi cần viện binh nhất thì xuất hiện. Chỉ có vậy lợi ích của họ mới đạt mức lớn nhất.”
“Không thể gửi gắm hết hy vọng vào bọn họ. Một kẻ là thần côn, một kẻ là mã tặc. Tuy có giao tình sống chết với ta, nhưng khi liên quan đến lợi ích của đám người họ, họ sẽ hành động thế nào thì khó nói. Một khi đã có lập trường, con người sẽ chẳng còn thuần túy nữa. Ta ghét nhất bạn bè nói với ta mấy câu nhảm nhí kiểu ‘xin lỗi’. Hễ nói câu ấy là chuẩn bị tiếp tục có lỗi với ngươi.
Phạm Hoằng Nhất, một vạn năm nghìn con em Quan Trung, ta chia cho ngươi một vạn, vòng qua sơn cốc tới chi viện tiền quân của Trình Xử Mặc. Trận này, chủ soái ta sẽ đánh một phen được ăn cả ngã về không, dốc hết vốn liếng vào đó. Ta không tin người Đại Thực thoát được kiếp nạn này.”
Tiếng tù và trên Đà thành lại vang lên. Vân Diệp cũng xuống khỏi Đà thành, trèo lên lưng Vượng Tài, chuẩn bị đích thân chỉ huy năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ cuối cùng. Đội kỵ binh cơ động này rất quan trọng; những nơi Đà thành không thể phòng vệ đều cần họ bổ sung phòng thủ. Năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ đã là mức tối thiểu trong cẩm nang tác chiến của Đà thành. Vân Diệp còn quan trọng với đội kỵ binh cơ động này hơn cả với Đà thành. Lão Vô Thiệt lải nhải đi bên cạnh, cứ mắng Lưu Tiến Bảo sao không chuẩn bị áo giáp cho lão.
“Giờ chưa đến lúc ngươi đích thân chỉ huy kỵ binh. Chúng ta có người thích hợp hơn.” Lưu Phương nắm cương Vượng Tài, chỉ về phía sau. Vân Diệp ngoảnh lại nhìn, thấy Tiểu Miêu đã mặc giáp đội mũ, đang từ biệt Nhật Mộ đang khóc sướt mướt trên Đà thành. Bên cạnh nàng là viên quản gia Ba Tư, mặc váy ngắn, tay trái cầm đại thuẫn, tay phải cầm một thanh đại kiếm quá khổ.
Hạ Thiên Thương, Cẩu Tử đã được Vân Diệp phái tới Bắc Đình tăng cường phòng thủ ở đó; khi ấy chàng lo vẫn còn thổ phỉ Đột Quyết quấy nhiễu thành Thú Tróc. Tiểu Miêu thì chàng không nỡ phái đi. Không ngờ lúc này nàng lại có dịp phát huy tác dụng lớn.
“Phu quân, thiếp đi nhé. Chàng cần ở trên Đà thành chỉ huy toàn cục, đội kỵ binh cơ động này cứ để thiếp thống lĩnh.”
Vân Diệp còn định nói gì đó, nhưng Vượng Tài lại nổi cáu. Nó không thích đánh trận, không thích chạy qua chạy lại trên chiến trường bẩn thỉu để bụi bám đầy mình. Nó hí vang một tiếng rồi nép sau lưng Vân Diệp.
“Ngươi vẫn nên về Đà thành đi, lão phu cũng về. Với thân thủ của ngươi, tốt nhất đừng mạo hiểm. Đội kỵ binh này giao cho Tiểu Miêu là được; nàng hiểu trận thế hơn cả ngươi lẫn ta.” Vô Thiệt lên tiếng, rồi chắp tay sau lưng bước lên đài cao, chừa không gian lại cho Vân Diệp và Tiểu Miêu.
“Cẩn thận!” Vân Diệp nghĩ một lát rồi nắm lấy tay Tiểu Miêu, siết chặt một cái. Chàng rút một mũi tên lệnh trong ngực áo, đưa cho Lưu Tiến Bảo: “Chăm sóc nàng cho tốt!”
Tiểu Miêu khẽ cười, trèo lên chiến mã của mình, nhẹ nhàng quất một roi rồi chạy về phía đội kỵ binh đang bảo vệ bên trái phía trước Đà thành. (Còn tiếp.)