Suốt bốn năm chinh chiến, Hầu Kiệt mới dọn sạch đám man di trên đảo xa. Những người man di theo hắn từ sớm giờ đã quen với nếp sống mới. Có kẻ thông minh thậm chí còn biết nói tiếng quan thoại Đại Đường, mặc áo xanh đội mũ nhỏ, đi lại khắp phố lớn ngõ nhỏ ở châu Nại Hà. Trong thành phố nhỏ bé, chỉ lác đác vài người bán hàng đội chuối hoặc trái cây trên đầu, uể oải rao hàng. Ruồi nhặng bay thành đàn quanh bến cảng; nơi mổ cá còn có cả đám ruồi đen kịt như mây.
Trên lưng voi trải đệm ngồi. Người nài voi không ngừng vỗ đầu nó, chỉ huy nó rẽ trái hay rẽ phải. Dù dùng vòi cuốn thân cây hay kéo theo sau cả đống củi cao ngất, nó vẫn không để cuộc sống tao nhã này làm thay đổi bước chân tiến về phía trước.
Rừng cây liên tục bị đốn hạ. Trên đảo này cây cối quá nhiều, cảnh người tranh đất với cây cỏ diễn ra khắp nơi. Sâu trong rừng, khói cuồn cuộn bốc lên; đó là những cư dân mới đến đang châm lửa đốt đất.
Đốt xong phải nhanh chóng khai khẩn, nếu không chẳng bao lâu hạt giống cây cỏ sẽ nảy mầm, vài tháng trôi qua là nơi này lại chẳng khác trước bao nhiêu.
Hầu Kiệt ngồi trong sân giếng nhà mình, ngẩng đầu nhìn khoảng trời vuông vức trên cao, âm thầm phát sầu. Mùa mưa chết tiệt sắp tới rồi. Năm nào cũng vậy, cứ đến lúc này, nước từ trời đổ xuống ào ạt như sông Thiên Hà vỡ đê.
Mưa ở đây lớn đến nỗi người ta chẳng thể phân biệt rốt cuộc trời đang mưa hay có ai dội nước xuống. Trong tiết trời oi nóng ẩm thấp, thứ gì cũng mốc meo. Đám hải tặc trong ngục cứ đến mùa mưa là mọc mốc, mọc lông; muốn sống sót bước ra khỏi địa lao tối tăm gần như chỉ là mơ tưởng.
Sự cai trị trên đảo xa rất tàn khốc. Ít nhất vào lúc này, Hầu Kiệt cho rằng không thể thiếu những biện pháp trấn áp cần thiết. Chỉ có cái chết và sự hung bạo mới khiến đám hán tử trên biển ngang ngạnh chịu khuất phục.
Những bộ xương khô ken dày như rừng trên đảo Cua bảo đảm cả vùng vịnh không còn hải tặc; còn địa lao trên đảo xa chính là điện Diêm Vương đòi mạng. Đó là lẽ thường mà những người kiếm sống trên biển phải khắc cốt ghi tâm.
Biển còn thì hải tặc còn, quả thật là lời chí lý. Sau khi Vân Diệp quét sạch biển khơi trên quy mô lớn, biển lặng được hơn một năm. Nhiều toán hải tặc nhỏ thấy tình hình căng thẳng thì kéo thuyền lên bờ; hễ sóng gió lắng xuống, chúng lại tiếp tục nghề cũ. Chẳng vì lý do nào khác, chỉ bởi trên biển đầy rẫy đủ loại con mồi béo bở.
Hải tặc trên đảo xa rất ít, vì nơi này quá xa. Thuyền độc mộc của đám man di không đi được xa, chỉ quanh quẩn vùng ven bờ; bắt được chúng cũng chẳng ích gì, vì chúng chẳng biết làm gì cả. Chỉ bắt được hải tặc Đại Đường, Oa Quốc, thậm chí là Cao Ly, Bách Tế, Tân La phiêu bạt trên biển mới có ích. Trên đảo xa có vô số việc cần người làm.
Trên châu Nại Hà đương nhiên có cầu Nại Hà. Qua cầu Nại Hà rồi, đời này chẳng thể về quê hương. Đầu cầu chi chít những khúc biệt ly và thơ từ biệt. Những người trong gia tộc phạm trọng tội thường bị đày đến đây. Đám công tử nhà giàu vừa từ chốn phồn hoa Trường An tới vùng hoang vu này đã hết người này đến người khác tự sát.
Sau khi chứng kiến cảnh ấy, Hầu Kiệt nghiêm cấm đám quyền quý ở Trường An đưa tội nhân trong nhà tới đảo xa nữa. Những kẻ này ý chí yếu đuối, đến đảo xa chỉ biết sống say chết mộng, chẳng có ích gì cho hòn đảo.
Cả hòn đảo có ba trăm nghìn người, nghe thì đông, nhưng rải khắp đảo xa rồi thì đi cả trăm dặm cũng chẳng thấy bóng người. Hòn đảo này quá lớn; nếu hỏi trên đảo còn thiếu thứ gì, Hầu Kiệt nhất định sẽ kêu lên: thiếu người!
Mỏ đồng phẩm chất cực tốt mà chẳng tìm được người khai thác; ngay con suối nhỏ cũng đãi được vàng mà cũng chẳng ai đến đào. Vùng đất phong thủy tuyệt hảo này chỉ thiếu mỗi người. Thiếu người dùng được.
Nơi được xây dựng tốt nhất trên đảo là trang viên nhà họ Vân. Người nhà họ Vân đến đây ngay từ đầu không phải tội phạm, mà là một nhóm người khai phá đầy tham vọng. Cứ ba năm họ lại luân phiên một lần. Hầu Kiệt mãi vẫn không hiểu vì sao người nhà họ Vân đến đây ai nấy đều có vẻ tinh thần phấn chấn, dù ngày nào cũng làm việc vất vả mà chẳng hề than vãn.
Ngày nay, trên sườn núi xinh đẹp ấy, một trang viên xây bằng đá đã thành hình sơ bộ, lại còn không ngừng được xây cao thêm mỗi ngày. Giờ nó đã cao tới ba trượng, vậy mà những người kia vẫn chưa có ý định dừng tay.
Trang viên này vô cùng rộng lớn. Nói là trang viên chẳng bằng nói đây là một thành phố nhỏ. Sau khi đến nói chuyện với quản sự nhà họ Vân, Hầu Kiệt mới hiểu những người này là thợ thủ công, vốn chẳng phải người nhà họ Vân. Họ tới đây chỉ để kiếm tiền. Mỗi người đã nhận một trăm đồng bạc tiền an gia; chỉ cần làm đủ ba năm ở đây, khi về còn được nhận thêm một trăm đồng bạc. Làm ở đâu chẳng phải làm? Huống hồ tiền công cao thế này, có mất mạng cũng đáng.
Ép buộc và dùng áp lực cao chẳng tạo ra hiệu quả; trái lại, chỉ cần xây dựng nơi này cho tử tế thì người đến sau mới không nghĩ mình bị bỏ rơi. Sau khi quản sự nhọc công kể lại nguyên văn lời Hầu gia cho Hầu Kiệt nghe, hắn mới hối hận khôn nguôi vì hành động ngu xuẩn của mình.
Càng là tinh anh thì càng phải được rèn luyện có mục đích, không thể để họ ru rú trong nhà hưởng mồ hôi xương máu của người khác. Đó là điều Hầu Kiệt lĩnh ngộ được. Các quản sự nhà họ Vân đến đây ai nấy đều là nhân tài kiệt xuất; chỉ sau khi ở đảo xa ba năm, họ mới được phân đến các đoàn thương buôn hay sản nghiệp để làm quản lý. Hầu Kiệt cho rằng nhà họ Hầu nhất định phải học theo quy định này.
Mưa trút xuống đúng hẹn. Không có gió, chỉ có mưa. Cá sấu và trăn trong sông hồ bắt đầu xuất hiện. Con trăn dài bảy tám trượng chỉ há miệng một cái đã nuốt chửng được con dê. Khi sấm chớp vang rền, thậm chí còn thấy con trăn khổng lồ quấn quanh cổ thụ, cố sức ngẩng đầu lên trời. Dường như chúng rất mong được sét đánh chết.
Nhiều người nói sét thật ra chẳng đánh chết được trăn khổng lồ; chúng nhân cơ hội thoát xác, hóa rồng bay lên chín tầng trời. Hầu Kiệt biết đó toàn là chuyện bịa. Hắn đã hơn một lần tận mắt thấy xác trăn khổng lồ bị sét đánh tan tác.
Mỗi mùa mưa là một lần thiên nhiên phản công loài người. Các loại cây cỏ vào lúc này sinh trưởng điên cuồng; ngay cả chiếc giường đã ngủ bao năm cũng có thể mọc mầm mới trong một mùa mưa nào đó.
Hoàng Phong ngồi thuyền, khó nhọc vượt biển trong cơn mưa như trút nước. Bốn tháng lênh đênh đã khiến hắn thân thiết với thủy thủ trên thuyền. Vừa thấy trời mưa, phản ứng đầu tiên của hắn chẳng khác gì mọi người: cởi sạch quần áo, cầm chậu gỗ xông lên boong. Cuối cùng cũng được tắm một trận cho đã đời. Vì lênh đênh trên biển quá lâu, người hắn đã ngấm đầy muối kiềm; nếu không tắm rửa cho tử tế, Hoàng Phong cảm thấy sớm muộn gì mình cũng thành thịt muối.
Lúc này còn nghĩ gì đến nhiệm vụ, nghĩ gì đến chuyện liệu có kẻ lập căn cứ ở hải ngoại để mưu đồ gây bất lợi cho Đại Đường nữa. Ý nghĩ ấy đã biến mất sạch sẽ từ sau hai tháng ra khơi. Nếu lúc này còn ai dám nói với hắn mấy lời lo lắng về chuyện mưu phản, hắn sẽ nhổ một bãi nước bọt vào mặt kẻ đó.
Đến lúc này hắn mới nhận ra lời nói và chủ ý của mấy ông chủ thuyền ở bến cảng cao siêu đến mức nào. Đáng lẽ hắn nên mua một cuốn sách ở bến, rồi tìm một kỹ viện ngồi lì hai năm, cuối cùng chép vài đoạn trong sách nộp lên là xong. Nhà họ Vân và nhà họ Hầu dù có xây đảo xa thành một Trường An thì Hoàng Phong cũng chẳng thấy có ý nghĩa gì — xa quá.
Nếu mắt Hoàng Phong có thể xuyên qua những đám mây đen, hắn sẽ nhìn thấy trên một hòn đảo xa xôi, một người phụ nữ có vết sẹo trên mặt đang kể chuyện cho đứa trẻ chừng năm sáu tuổi nghe.
“Tương truyền, Bát Kỳ Đại Xà có tám đầu, một cái đuôi; đôi mắt đỏ rực như quả cây toan tương, trên lưng mọc đầy rêu xanh và cây cối, bụng thì thối rữa, máu tươi rỉ ra. Trên đầu thường lơ lửng mây mưa, thân hình khổng lồ như chín ngọn núi, chín thung lũng, lại vô cùng thích uống rượu…
Thần thú mạnh mẽ đến thế chỉ vì thích uống rượu mà bị Tu Tá Chi Nam dùng rượu lừa gạt, cuối cùng đáng thương bị chém mất đầu, chỉ còn có thể hóa thành ma thần, đêm đêm khóc than giữa mưa gió.”
Cuộc trò chuyện giữa mẹ và con kỳ lạ vô cùng. Rõ ràng là thần thoại Oa Quốc, vậy mà người phụ nữ và đứa trẻ lại trao đổi bằng ngôn ngữ Đại Đường; đứa trẻ cũng mặc quần áo của trẻ con Đại Đường. Nghe đứa trẻ vỗ ngực cam đoan với mình rằng sau này sẽ không lén uống rượu nữa, người phụ nữ mới nở nụ cười, âu yếm hôn lên má nó rồi cho nó ra ngoài chơi.
Nàng đứng dậy, tựa vào lan can nhìn đám hải tặc bận rộn ở bến cảng, vẻ mặt hài lòng. Là vua biển cả, sự cai trị của nàng rất hiệu quả. Ngay cả hải tặc vương man rợ nhất gặp nàng cũng phải quỳ hai gối xuống đất, nếu không chỉ có diệt vong chờ đón hắn. Nữ vương biển cả chính là người thống trị tối cao của vùng biển này.
Người Đột Quyết đã hoành hành cách đây không xa. Tàn dư của Đế quốc La Mã đang gắng sức chống cự, nhưng nhìn tình thế của họ thì có vẻ chẳng mấy khả quan. Người La Mã ấy đã sớm mất đi sự dũng mãnh và trí tuệ của tổ tiên.
Người phụ nữ khoác áo lụa mỏng, thong thả bước trên bậc thềm. Vùng biển dài và hẹp này quả thực là miền đất lành trời ban cho nàng. Cửa Nước Mắt, cái tên đẹp biết bao; chỉ là rong đỏ tràn ngập mỗi năm khiến nó đỏ rực trong một thời gian ngắn, nên người ta còn gọi nơi này là Biển Đỏ.
Gọi là gì cũng được, Cao Sơn Dương Tử chẳng bận tâm. Nàng thích vùng biển này mang tên gì thì nó phải mang tên ấy. Cửa eo biển hẹp đủ khiến nàng chẳng cần quá lo lắng về những cuộc tập kích bất ngờ của người khác. Hiện giờ nàng có hơn năm trăm chiến thuyền và hơn ba vạn hải tặc hung hãn; gặp bất cứ ai, nàng cũng nghĩ mình có thể đánh một trận.
Người La Mã đã chìa tay cầu viện nàng, mong được nàng trao cho thứ hỏa du thần kỳ. Có thứ ấy trong tay, họ sẽ dùng ngọn lửa địa ngục này chống lại đám Đột Quyết hung tàn.
Cao Sơn Dương Tử chẳng thương xót người La Mã. Chỉ khi họ suy tàn nhanh hơn, nàng mới có đủ hải tặc để thu nạp. Chỉ khi thế lực của nàng lớn mạnh đến mức chưa từng có, nàng mới có thể đưa con trai trở về Nam Hải, nghênh ngang thị uy. Ngay cả Vân Diệp tàn bạo cũng phải nhường nàng vài phần trước thế lực khổng lồ ấy.
Chỉ có như vậy, con trai nàng mới có thể trở thành vua Oa Quốc; chỉ có như vậy, con trai nàng mới có thể trở thành vua biển cả.
Nhưng nàng cũng hiểu rất rõ đây chỉ là một giấc mơ. Đế quốc Đại Đường hùng mạnh không thể cho nàng cơ hội ấy. Quốc gia kiêu ngạo và bướng bỉnh kia sẽ không giống Đế quốc La Mã, sau khi mất hết chiến thuyền thì ngoan ngoãn cúi đầu trước nàng. Sự xảo quyệt và tàn nhẫn của Vân Diệp đến nay vẫn thường xuất hiện trong giấc mơ của nàng.
Sở dĩ nàng đặt tên con là Vân Hải, chỉ vì hy vọng một ngày kia, nếu chuyện tồi tệ nhất xảy ra, Vân Diệp sẽ nể tình nàng hết lòng vì con mà tha cho đứa trẻ này.