Báo chết để da, người chết để tiếng; chim hồng nhạn bay qua trời cũng phải lưu lại bóng mình. Lão báo Đỗ Như Hối lúc này chỉ muốn để lại chút gì đó trên cõi đời. Chán đánh bài rồi, ông lại cầm sách lên đọc; đọc một hồi, ông tìm đến Vân Diệp, người cũng đang nhàn rỗi chẳng có việc gì làm.
“Lão phu vừa xem một cuốn sách khảo cứu kim thạch, bỗng thấy lời người này nói có phần thiên lệch. Cậu xem chỗ này, trong 《Cổ Khí Đồ》 đã bàn về đỉnh đồng thời Thương, Chu từ lâu, vậy mà cuốn sách này lại có cách nhìn khác. Lão phu cho rằng những ý kiến rối ren thế này không thể cứ để lưu truyền cho hậu nhân, phải làm sáng tỏ đúng sai mới được.”
Vân Diệp nghe vậy, lập tức toát mồ hôi lạnh. Từ đời Tây Hán đã có người nghiên cứu chữ cổ, khảo giải đồ đồng, chỉnh lý thẻ tre, ghi chép di tích. Nhưng người nghiên cứu ít, không có chuyên khảo ra đời, cũng chưa hình thành một môn học.
Mãi đến đời Tống, chuyện này mới thu hút sự chú ý của văn nhân sĩ tử. Họ cùng hậu nhân nỗ lực hơn một nghìn năm mà vẫn lần mò trong sương mù. Lão già này lại muốn làm sáng tỏ đúng sai ư?
(Có biết về lịch sử phân kỳ Hạ, Thương, Chu không? Phương Tây không thừa nhận lịch sử năm nghìn năm của Trung Quốc, một trong những lý do quan trọng nhất là không có chứng cứ hiện vật. Họ cho rằng những lời người Trung Quốc giải thích về chữ giáp cốt đều là bịa đặt, không hình thành được một chuỗi chứng cứ có hệ thống.)
Chẳng lẽ Đỗ Như Hối định lấp khoảng trống lịch sử này trong quãng đời còn lại? Tuy các vị như tiên sinh Kim Trúc cũng đang làm việc đó, nhưng rốt cuộc nhân lực vẫn ít ỏi. Nếu có một người quen biết khắp thiên hạ như Đỗ Như Hối đứng ra chủ trì, liệu có thể hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này không? Dù sao, tìm chứng cứ từ thời Đường vẫn dễ hơn nhiều so với tìm lại sau một nghìn ba trăm năm.
Nảy ra ý nghĩ ấy, Đỗ Như Hối lập tức sống động hẳn lên. Suốt ngày ông vùi mình giữa đống chiến lợi phẩm trên Đà Thành, lục lọi khắp nơi tìm mọi món đồ kim thạch, còn ngang ngược tuyên bố tất cả đều thuộc về mình.
Tên đội trưởng thân binh của Đỗ Như Hối chẳng hiểu nổi: trong phòng chất đầy vàng bạc châu báu mà ông không lấy, cớ sao cứ chọn mấy cái chuông rách, đỉnh vỡ? Thứ gì trông cũ nát thì ông lại lấy thứ đó.
Mang về rồi, ông tự tay dùng nước sạch rửa chúng, ngày nào cũng cầm kính lúp ngắm nghía. Những bản dập làm ra đã chất đầy cả một rương lớn, mà vẫn còn ngày một nhiều thêm.
Tôn Nhân Sư dẫn quân đến Cao Xương. Trước lúc đi, ông lại khẩn khoản xin Vân Diệp cho thêm chút thời gian; dù thế nào cũng phải đợi tin từ Trường An đến rồi mới tháo dỡ Đà Thành.
Giờ đây, toàn quân Tây Vực đều mong kiếm được chút lợi từ đoàn quân Chinh Tây sắp vào quan nội. Khi Đà Thành đến Loạn Thạch Thành, Tiết Nhân Quý ra đón. Lễ vật mang theo rất sơ sài, nhưng đòi hỏi thì không nhỏ: ông thẳng thừng nói rằng mình trấn giữ An Tây cần rất nhiều dầu hỏa và thuốc nổ, muốn xin Vân Diệp chi viện một ít. Đổi lại, ông ký tên vào sổ công lao của Vân Diệp; làm người chứng kiến thì phải chịu rủi ro.
Đà Thành lúc này cũng cần giảm tải, nên Vân Diệp đồng ý. Muốn có những thứ đó thì chỉ có thể thông qua Ngũ Lị Tư Mã, các tướng lĩnh tuyệt đối không được tự ý trao nhận riêng với nhau.
Cuốn sổ công lao đã bị thổi phồng thêm ba phần này vẫn cần chữ ký xác nhận của vài người. Chữ ký của Lý Tĩnh đặc biệt quan trọng, bởi ông nổi tiếng thanh liêm, mấy chục năm chưa từng nhận vơ công lao hão, uy tín vững như bàn thạch. Vân Diệp lúc này chỉ chờ Lý Tĩnh đang đóng quân ở cửa Hắc Thạch, ăn cát, lên tiếng đòi hỏi mình.
Trong quân cũng có phân biệt giàu nghèo, nhất là quân đội của Vân Diệp, nổi tiếng giàu có khắp Đại Đường. Quan niệm tác chiến khác nhau tạo nên sự chênh lệch lớn về trang bị. Quan niệm của Vân Diệp là tiêu diệt địch ngay trên đường tiến công; điều đó đi ngược hẳn với tư tưởng chiến thuật của Lý Tĩnh, vốn coi trọng tiến thoái linh hoạt, biến hóa khôn lường.
Rõ ràng, cách đánh của nhà giàu là coi tính mạng tướng sĩ quý hơn bạc tiền: có thể dùng vũ khí giết địch thì tốt nhất đừng giáp lá cà. Chiến thuật của Lý Tĩnh rõ ràng là kiểu đánh của nhà nghèo, dùng mưu trí của tướng soái và lòng dũng cảm của binh sĩ để bù đắp chênh lệch quân số.
Nói ra thật chua xót. Từ khi Đại Đường khai quốc, quân số trong các cuộc chiến đối ngoại dường như lúc nào cũng ở thế yếu. Muốn thắng một trận, lấy yếu thắng mạnh, lấy ít địch nhiều gần như là yêu cầu tối thiểu. Vì vậy, nhìn khắp các triều đại, chỉ có quân nhân Đại Đường làm được điều ấy.
Đại quân như của Vệ Thanh, phải huy động sức lực cả nước mới có thể cung ứng, gần như chưa từng có tiền lệ vào buổi đầu nhà Đường. Đây vốn là thời đại dùng sinh mạng và máu nóng khiến quân địch nghe danh đã khiếp vía.
Lý Tĩnh không đến. Trình Giảo Kim đang đối đầu với Tùng Tán Cán Bố ở Đại Phi Xuyên lại vội phái phó tướng của mình là Chu Trọng đến. Ông ta từ Vu Điền chạy tới. Vân Diệp chỉ nhìn Chu Trọng một cái, tim đã thót lại; Trình Xử Mặc vừa chạy đến trông thấy Chu Trọng liền òa khóc nức nở.
Chu Trọng cũng là một trang hán tử sắt thép. Vừa trông thấy Vân Diệp và Trình Xử Mặc, ông lập tức mềm nhũn ngã xuống đất, chỉ vào những vết cước trên người, nói với Vân Diệp rằng cả đội quân chẳng tìm nổi mấy người còn nguyên da nguyên thịt, đại soái cũng vậy.
Vận chuyển quân nhu từ Hà Tây đến quả thật quá gian nan, dân phu cũng chết và bị thương vô số. Vật tư vận từ Kiếm Nam Đạo lại bị đường sá hạn chế, không cách nào chở với quy mô lớn. Bởi vậy, suốt hai năm qua, quân đội của Trình Giảo Kim chỉ có thể nghiến răng gắng gượng, cầm cự dai dẳng, ghìm chặt quân Tùng Tán Cán Bố ở Đại Phi Xuyên.
Nhờ thế mới có cảnh Lý Đạo Tông và Vân Diệp dẫn quân đánh đâu thắng đó. Nay Lý Đạo Tông đã chiếm được núi Ngọc Long, nơi này là sào huyệt của Lộc Đông Tán; còn Lộc Đông Tán thì bị Lý Tĩnh ghìm chân ở cửa Hắc Thạch, không nhúc nhích được. Giờ là lúc hai bên bắt đầu thử sức chịu đựng, mà tuyến Đại Phi Xuyên của Trình Giảo Kim là nơi đầu tiên sắp không trụ nổi.
“Ta muốn ăn mì, chỉ ăn mì thôi, đựng đầy một chậu!” Chu Trọng ngồi trong bồn gỗ lớn bốc hơi nghi ngút, vẫn không quên quay lại dặn Trình Xử Mặc đang đi chuẩn bị thức ăn cho mình.
“Thiếu thốn, Vân soái, cái gì cũng thiếu. Mạt tướng đường đường là Vân Huy tướng quân, vậy mà ăn uống còn chẳng bằng ăn mày. Buổi sáng có một bát canh thịt nổi váng mỡ, nhưng chẳng thấy nổi một mẩu thịt nào; thêm cái bánh màn thầu cứng đến mức có thể làm gãy răng là xong bữa sáng. Trưa thì nấu ít củ cải thái sợi, uống bát cháo loãng, thế là coi như ăn Tết rồi.”
Chu Trọng lấy bình rượu từ chiếc chậu đồng đang nổi trên mặt nước trong bồn tắm, nốc một ngụm thật mạnh rồi nói tiếp với Vân Diệp.
“Ta nhớ trong thư, tệ nội nói đã gửi cho lão gia tử rất nhiều lương khô dã chiến. Nghe nói còn gửi không ít đồ hộp và các loại thịt muối, sao các ông vẫn sống khổ sở thế này?”
Nhắc đến chuyện này, Chu Trọng lộ vẻ chua xót, giơ cánh tay đầy vết lở loét lên cho Vân Diệp xem.
“Vân soái, ngài xem, đây chính là Đại Phi Xuyên. Chúng ta đều là võ nhân, phải mặc giáp ra trận. Nhưng mặc giáp sắt cả ngày, tối cởi ra sẽ thấy những chỗ bị siết đều sưng đỏ. Qua một ngày là lở loét. Lá giáp không thể lấy tay chạm vào, vừa chạm là dính chặt lên da. Đi tiểu mà chẳng may chạm phải áo giáp sắt, thứ đó sẽ dính cứng vào, phải dội nước ấm mới gỡ ra được. Nơi ấy căn bản không thích hợp cho con người sống.”
“Thổ Phồn đánh xuống, chúng ta đánh bại chúng rồi đuổi theo vài dặm, tướng sĩ sẽ đau đầu như búa bổ, há miệng thở mà vẫn thấy không đủ không khí. Đúng lúc ấy, người Thổ Phồn sẽ thừa cơ xông xuống, tướng sĩ tử thương thảm trọng.”
“Đồ phu nhân gửi đến quả là cứu mạng, nhưng không đủ chia. Cả đại quân có hơn bốn vạn người. Đại soái lệnh cho thư lại niêm phong số đồ ấy, chỉ cấp cho người bị thương, người bệnh và đội cảm tử. Đại soái với mạt tướng cũng được đối đãi như nhau. Nhiều lần ta thấy lão nhân gia đau dạ dày, rên khe khẽ mà vẫn nghiến răng gặm từng chút bánh màn thầu khô.”
“Nước ở nơi đó đun mãi cũng chẳng sôi. Nhìn thì thấy nước sủi bọt, thò tay vào cũng chẳng bỏng. Ngài thử nghĩ xem, thứ nước ấy thì nấu được món ăn ra hồn gì? Huống chi cái chốn quỷ quái ấy cỏ cây cũng chẳng mọc, đến củi khô cũng không tìm được.”
Nghe Chu Trọng kể lể tình hình Đại Phi Xuyên, Vân Diệp có thể hình dung ra nơi ấy khắc nghiệt thế nào. Độ cao so với mực nước biển lớn khiến điểm sôi của nước thấp; nước sôi chỉ hơn bảy mươi độ thì không thể nấu chín thức ăn hoàn toàn. Ăn uống kém sẽ dẫn đến suy dinh dưỡng, lại thêm phản ứng cao nguyên, tất cả khiến tinh thần của đội quân thuần túy dựa vào sức lực để chiến đấu bị bào mòn hoàn toàn. Trình Giảo Kim có thể cầm cự đến bây giờ đã là một kỳ tích. Nếu không có chút tinh thần đồng cam cộng khổ nào nữa thì sụp đổ là chuyện chắc chắn.
Trình Xử Mặc nhìn Chu Trọng để trần lưng ăn mì, rồi nhìn Vân Diệp nói: “Ta định đích thân dẫn quân nhu vòng qua núi Hắc Thạch đến Đại Phi Xuyên. Tổng cộng chẳng qua tám trăm dặm, chẳng đáng là gì. Huynh nghĩ cách giúp ta xem làm sao chở được nhiều đồ nhất đến đó. Ta vừa tính rồi: lão Chu mang đến hai nghìn kỵ binh, cộng thêm gia tướng của ta và thân binh của huynh, chúng ta có thể gom đủ ba nghìn người. Làm sao để ba nghìn người chở được nhiều vật tư nhất, đó là bài toán khó. Huynh tính giúp ta đi.”
Vân Diệp lắc đầu nói: “Trong quân không có đạo lý cha con cùng là trọng tướng. Ai đi cũng được, riêng đệ thì không. Nếu ta không phải chủ soái, chuyến này ta đi là tốt nhất. Vì vậy, nói cho cùng, hai chúng ta đều không thể đi.”
“Vật tư thì tự nhiên ta sẽ có cách đưa đến đó. Khinh khí cầu trong quân là công cụ tốt nhất. Giờ gió đang thổi từ sa mạc lên cao nguyên, khinh khí cầu vừa hay thuận gió. Chỉ cần không bay quá cao thì vẫn chở được rất nhiều đồ.”
“Cộng thêm ba nghìn binh sĩ, chúng ta hoàn toàn có thể dồn sức vận chuyển một chuyến tiếp tế. Để chừa cho Chu Trọng thời gian vận chuyển thoải mái, việc chúng ta phải làm là tấn công Lộc Đông Tán thật mạnh, khiến hắn không còn sức quấy nhiễu Chu Trọng.”
Trình Xử Mặc vừa định tranh luận thì nghe Chu Trọng đang ăn mì nói: “Xử Mặc, đại soái đã dặn không cho đệ đi, cũng không cho Vân soái đi, càng không cho rút bớt gia tướng, thân binh bên cạnh các đệ. Cứ yên tâm, hai người chỉ việc chuẩn bị đồ đạc. Lão Chu ta nhất định sẽ đưa những thứ này về an toàn, nguyên vẹn.”
Vân Diệp cười nói: “Nhiều vũ khí ở chỗ ta các ông đều không biết dùng, nhất là một số vũ khí tầm xa, các ông còn chưa từng thấy bao giờ. Nếu ta không phái người qua đó, các ông sẽ chẳng biết xoay xở ra sao. Yên tâm, ta không đi, Xử Mặc cũng không đi. Cứ yên tâm nghỉ ngơi, ăn uống cho khỏe. Chỉ có hai ngày thôi, ngoài ngủ ra, ông không cần lo gì hết. Ta sẽ sắp xếp ổn thỏa.”