Hi Đồng không lừa được ai. Đám lâu la của hắn bị người ta nhận mặt, đầu bị chặt phăng rồi ném từ trên thành xuống. Hi Đồng ôm đầu người, giận dữ chỉ lên đầu thành, nói rằng một khi phá được thành, hắn nhất định sẽ giết sạch tất cả những kẻ dám chống cự.
Hắn đeo hoành đao, bám vào những chỗ lồi lõm trên tường thành, định trèo lên đầu tiên. Đá tảng trên thành đổ xuống như mưa, Hi Đồng chẳng có chỗ nào tránh, đành nhếch nhác chạy về. Hắn còn bị người Ba Tư trên thành cười nhạo không thương tiếc.
Thời thế đổi thay, cướp bóc cũng chẳng còn dễ dàng. Từ khi liên quân Đột Quyết tiến vào Tiểu Bột Luật, sự chống cự của nước Sa Sách cũng dần trở nên quyết liệt. Trước kia, chỉ cần Hi Đồng chém đầu tướng lĩnh cầm đầu, những người còn lại sẽ ngoan ngoãn quỳ xuống chịu cướp. Giờ thì khác hẳn, chẳng biết người Đột Quyết đã làm gì, hay đã nói những gì, mà bây giờ muốn đánh hạ thành trì khó hơn trước gấp mười lần.
Cảnh ngộ của Hàn Triệt khá hơn hắn nhiều. Hàn Triệt lấy cớ truyền giáo để cướp bóc, nên vẫn có người ôm chút hy vọng hão huyền, cho rằng chỉ cần thành tâm theo đạo thì sẽ thoát chết. Những kẻ như vậy thường chết nhanh nhất.
Mộc Lộc là tòa thành Hi Đồng muốn chiếm nhất. Chỉ cần hạ được thành này, ba tòa thành hắn đang chiếm sẽ tạo thành thế chân vạc, bảo vệ vùng đồng bằng phì nhiêu bên trong tam giác ấy. Đây là cơ nghiệp có thể truyền lại cho con cháu!
Vân Diệp ở cách hắn chưa đầy năm trăm dặm, nhưng đang đóng quân tại thành Toái Diệp, chưa tiến lên thêm bước nào. Nếu Hi Đồng cầu viện Vân Diệp, chắc chắn sẽ được giúp. Nhưng Cửu Nương không muốn hắn đi tìm Vân Diệp. Nàng đã chịu quá nhiều phản bội, nên lúc nào cũng vô thức nghi ngờ quan quân, cho rằng bọn họ đều là lũ súc vật chỉ biết cân nhắc lợi hại sống chết, chẳng màng đến chút tình nghĩa nào.
Hi Đồng đeo hoành đao, đứng giữa đêm trăng. Bờ vai rộng lớn của hắn như một ngọn núi. Trước mắt chính là thành Mộc Lộc; hắn đã tới tận dưới chân thành, vậy mà chẳng có cách nào đối phó.
Đám giặc cướp vốn không nên đánh thành, chỉ cần cưỡi ngựa phóng qua làng mạc, đến không dấu vết, đi cũng chẳng tăm hơi, vậy là có thể vui vẻ cướp bóc cả đời. Đáng tiếc, lòng người thường sinh dã tâm. Một khi giặc cướp bắt đầu có kế hoạch đánh thành, thường cũng là lúc chúng bắt đầu suy tàn.
Hi Đồng tự cho mình là anh hùng, đương nhiên muốn lập công dựng nghiệp giữa thời loạn Tây Vực. Ngoài giết chóc, hắn chẳng có thứ vũ khí nào khác để thu phục lòng người.
“Cầu viện cái gì? Lão tử sinh ra đã độc lai độc vãng, không cần cầu cứu bất kỳ ai. Đánh được thì đánh, không đánh được thì tiếp tục lưu lạc. Sớm muộn gì cơ hội cũng sẽ rơi vào tay lão tử.” Hi Đồng hằn học nói một câu, rồi quay về trướng quân nhu, hạ lệnh rút quân. Hắn học được một chiêu từ Lưu Phương, gọi là quyết đoán kịp thời! Thỏ lớn ốm rồi — thỏ nhì nhìn xem — thỏ ba mua thuốc — thỏ tư sắc thuốc — thỏ năm chết rồi — thỏ sáu khiêng — thỏ bảy đào hố — thỏ tám chôn…
Hi Đồng vừa hát vừa tiến vào sa mạc. Hắn định nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian, đợi tình thế thay đổi rồi quay lại. Khúc hát chẳng hay ho gì, nhưng đám thổ phỉ này hát đến quên trời quên đất.
Vân Diệp cũng ôm cô con gái nhỏ, khe khẽ hát theo. Giọng hắn không tệ, nhưng đứa bé chẳng nể mặt cha chút nào, vẫn khóc mãi không thôi. Hắn mở tã bọc ra nhìn dưới háng con: khô ráo, không tè cũng chẳng ị, vậy mà cứ khóc mãi. Vô Thiệt ngồi bên cạnh phơi thẻ ngọc, tay cầm một quyển sách, mặc cho tiếng khóc của đứa trẻ lọt tai này qua tai kia.
Trên cánh tay Vân Diệp có một dấu răng hằn sâu, là do Na Nhật Mộ cắn hôm nọ. Người đàn bà này phát điên vì mong sinh con trai; ai ngờ sinh ra rồi, con trai lại hóa thành con gái. Chuyện này khiến nàng chẳng muốn sống nữa. Vô Thiệt từng bảo nàng sẽ sinh con trai, vậy mà nàng cứ nghi có người bế con trai mình đi, tráo lại một bé gái.
Nàng phát rồ như người mắc bệnh thần kinh, cứ nhìn xuống gầm giường xem con có rơi xuống đất không. Thấy dưới gầm chẳng có gì, nàng liền khóc òa. Phụ nữ ở cữ không nên khóc; hễ khóc là hai mắt sưng như quả đào.
Nàng còn ngang ngược cho rằng mình sinh con gái đều là lỗi của Vân Diệp, nói Vân Diệp vốn chẳng muốn cho nàng một đứa con trai. Nếu không thì tại sao Tân Nguyệt sinh hai đứa đều là con trai?
“Đứa bé đói rồi. Một đại nam nhân như ngươi có sữa đâu mà cho nó bú. Dẫu ngươi có hát hay đến đâu, con bé vẫn sẽ khóc mãi thôi. Đường đường là đại soái, giữa trận tiền lại ôm con gái hát hò, còn ra thể thống gì nữa?”
Đỗ Như Hối thật sự không chịu nổi nữa, bèn chui ra khỏi nhà gỗ, bất lực nói với Vân Diệp.
Na Nhật Mộ vẫn nằm trên giường giận dỗi. Vân Diệp nhíu mày, đặt đứa bé vào lòng nàng rồi nói: “Con đói rồi, mau cho con bú đi. Con trai hay con gái thì có gì khác nhau, đều là con của chúng ta. Chỉ cần nuôi chúng bình an khôn lớn, đã là phúc lớn bằng trời rồi.”
Hoạn Nương thấy sắc mặt Vân Diệp không vui, bèn thở dài đỡ Na Nhật Mộ ngồi dậy. Thấy Na Nhật Mộ miễn cưỡng bắt đầu cho con bú, nàng mới thở phào nhẹ nhõm. Đứa bé bú ngấu nghiến, nó đói lắm rồi.
Na Nhật Mộ ôm con cho bú, dần dà cũng nhập tâm vào vai trò người mẹ. Dẫu nhất thời chưa nghĩ thông, con ruột của mình thì nàng cũng không thể bỏ mặc. “Na Nhật Mộ, nàng nghĩ nhiều quá rồi. Sau này con gái còn quý giá hơn con trai, nhất là con gái của Vân Diệp ta! Con gái nhà họ Vân càng quý giá vô cùng. Trời cao ban cho chúng ta hai đứa con, ta nên vui lòng đón nhận, tuyệt đối đừng sinh lòng oán trách. Bằng không, đến con gái nàng cũng chẳng giữ nổi đâu! Nàng nhìn xem, con bé xinh biết bao, trông giống nàng, chỉ có cái đầu là giống ta. Người nhà họ Vân ai cũng đầu to, trẻ con như thế sẽ thông minh, sau này nhất định sẽ đẹp nghiêng nước nghiêng thành.”
Vân Diệp nhìn con gái bú sữa, hài lòng gật đầu, dịu giọng an ủi Na Nhật Mộ. “Thiếp cứ mong sinh cho chàng một đứa con trai. Nói cho cùng, con cháu nhà họ Vân vẫn hơi thưa thớt. Trước khi thiếp đi, bà nội đã dặn thiếp nhất định phải cố gắng sinh thêm một con trai cho nhà mình.” Na Nhật Mộ nức nở đáp. “Đừng bận tâm đến bà nội, để ta nói với bà. Sinh con đã là chuyện vui, chẳng lẽ muốn gì cũng được nấy sao? Nếu vậy thì ông trời cũng chẳng còn đáng giá gì nữa.”
Vân Diệp chẳng có cách nào với thói quen ấy của bà nội. Bà chỉ mong cả sân đầy những cậu bé đầu trọc. Lý Dung, Vân Thọ, Vân Hoan được bà thương đến tận tim, còn mấy cô cháu gái thì bà không mấy mặn mà, chỉ vì nhà họ Vân có quá nhiều phụ nữ.
Nghe tiếng trống quân, Vân Diệp vội vã trở về đại trướng trung quân. Kỵ binh được phái đi chắc đã quay lại; thành Toái Diệp vắng tanh khiến người ta thất vọng quá.
Mấy kỵ binh vội vã đến trướng. Đến khi ngẩng đầu nhìn, Vân Diệp mới nhận ra người đang đứng trước trướng chẳng ngờ lại là Cẩu Tử. Cả người hắn lấm lem bùn đất, trông như đã chạy trong sa mạc từ lâu. “Hầu gia, tiên sinh Lưu bảo tôi nhắn với ngài: ngài phải tiến quân vào nước Sa Sách, giúp Đan Ưng và Tiểu Miêu kéo trọng binh của nước Sa Sách từ phía tây sang phía đông. Nếu không, khi họ tiến vào Đại Thực, phía sau sẽ chẳng còn đường lui nào.”
Vân Diệp và Đỗ Như Hối đã sớm đoán được chuyện này. Giờ chỉ cần làm theo kế hoạch ban đầu, tiến vào nước Sa San, men theo dòng sông lớn áp sát Đại Thực, buộc Ưu Tố Phúc, tổng đốc vùng đông Đại Thực, phải điều quân đề phòng mình tập kích bất ngờ. Như vậy sẽ xé ra được một khoảng trống, tạo cho Tiểu Miêu và Đan Ưng một hành lang rộng rãi, qua đó dụ đám người Đột Quyết phía sau họ hoàn toàn tiến về phía tây.
Trận chiến của Vân Diệp ở Tây Vực cũng không uổng phí. Các thế lực chống đối ở những tiểu quốc Tây Vực như Y Ngô (Cáp Mật), Thiện Thiện, Cao Xương, Yên Kỳ, Quy Từ, Sơ Lặc và Vu Điền đã bị Vân Diệp nhổ tận gốc, toàn cõi Tây Vực cuối cùng cũng yên ổn. Đỗ Như Hối nhân cơ hội lập nên hệ thống cai trị Tây Vực lấy An Tây tứ trấn — Quy Từ, Sơ Lặc, Vu Điền, Yên Kỳ — làm nòng cốt, tập trung dân chúng ở vùng xa về bốn thành lớn này để quản lý. Theo ý chỉ của hoàng đế, ông và Vân Diệp cố ý để trống thành Toái Diệp, chuẩn bị giao lại cho Lý Nguyên Tường sắp tới. Đã ôm hoài bão lớn thì cứ đi cai trị chín họ Chiêu Vũ ở Tây Vực đi.
Trong lúc ấy, người Ả Rập ở Trung Đông cũng đang trỗi dậy nhanh chóng. Từ thời tiên tri Muhammad và hai vị khalip chính thống, người Hồi giáo đã kiểm soát một vùng lãnh thổ rộng lớn đến mức người Assyria, Ba Tư và La Mã xưa kia chẳng dám mơ tới. Từ vài bộ lạc trên bán đảo Ả Rập, họ mở rộng thành một đế quốc chưa từng có, trải dài qua ba châu Á, Âu, Phi: phía tây chiếm toàn bộ Bắc Phi và Tây Ban Nha, phía đông thì đầy tham vọng, một lòng muốn khống chế chín họ Chiêu Vũ và vùng Hà Trung. Lần này, Ưu Tố Phúc, tổng đốc vùng Viễn Đông, tràn đầy tự tin về cuộc viễn chinh phía đông, định một phen thôn tính nước Sa Sách, mở rộng lãnh thổ đến tận giới hạn mà sức mình có thể vươn tới.
Có một nước mạnh làm láng giềng là chuyện chẳng quốc gia nào mong muốn. Giữa các nước lớn vốn nên có vài nước nhỏ ngăn cách; để hai nước lớn cùng bóc lột những nước nhỏ ấy mới là lẽ phải. Sao có thể để hai gã khổng lồ chen chúc trên cùng một vùng đất? Đã thế thì chiến tranh là lựa chọn duy nhất.
Lạc thành lại bắt đầu chuyển động. Lần này Vân Diệp định đi xuyên thẳng qua nước Sa San, chia đôi đất nước này. Nếu có thể, hắn rất muốn tự tay kết liễu tàn dư cuối cùng của đế quốc Ba Tư.
Dải đất dài hẹp của nước Sa Sách đã gần như bị Ưu Tố Phúc, tổng đốc Viễn Đông của người Đại Thực, gặm nhấm hết. Đằng nào đất nước này cũng đã định diệt vong, vậy tại sao mình không thể chia một phần lợi ích ở đây?
Đáng lẽ đem quân vượt biên phải được hoàng đế chuẩn thuận. Chỉ tiếc Trường An cách Toái Diệp quá xa, tình hình quân sự mỗi ngày một khác. Người Đại Thực đã tập hợp quân Đại Bột Luật, chuẩn bị vây ép Thiên Sứ quân của Tiểu Miêu; người Đột Quyết lại chặn cứng đường lui của đại quân. Sau khi bàn bạc với Đỗ Như Hối, Vân Diệp vừa sai sứ báo tin cho hoàng đế, vừa bắt đầu triển khai kế hoạch của mình.
Hàn Triệt men theo Hương Thành tiến về phía tây. Đáng tiếc, một cây làm chẳng nên non, cuộc tiến công trở nên vô cùng gian nan. Trong cảnh không tài nào liên lạc được với Hi Đồng, hắn chỉ đành tạm hoãn tấn công, lui về giữ Hương Thành, đối mặt với đại quân Đại Thực mà không thể không hành sự thận trọng.
Ngay khoảnh khắc Lạc thành đặt chân vào nước Sa Sách, vương triều Sassanid sáng suốt đã biết số phận của mình đã định. Hoàng đế cuối cùng, Bỉ Lộ Tư, nhường ra một con đường lớn, cắt miền tây đất nước mình thành chiến trường để hai triều đại hùng mạnh giao binh. Còn ông nhiều lần tuyên bố giữ trung lập, thề trước ngọn lửa thiêng rằng sẽ không tham gia vào bất kỳ bên nào.