Vân Lộ thắt bím tóc, bưng một chậu cúc muộn vào sân. Vừa thấy Tân Nguyệt, cô bé đã òa khóc, vì chậu cúc của mình bị người ta phá tan hoang, cánh hoa bị vặt trụi, chỉ còn trơ một cành đứng giữa đám lá xanh.
Tân Nguyệt ôm Vân Lộ, không ngừng dỗ dành, còn hứa nhất định sẽ dạy dỗ Vân Hoan cho ra trò. Lý Yên Dung nằm bò trên lan can lầu thêu, tươi cười nhìn Tân Nguyệt đang tức đến sôi máu dưới sân, cảm thấy những ngày tháng thế này mới giống một gia đình.
Vân Hoan rốt cuộc vẫn bị tóm, người bắt được nó là Vân Thọ. Mẹ tức giận không nhẹ, thế nên Vân Thọ đương nhiên phải ra tay. Vân Mộ cũng bị bắt; hai mảnh áo rách đã được thay từ lâu. Giờ cô bé mặc váy ngực bó màu lam hồ, dáng vẻ thướt tha, tuổi còn nhỏ mà đã có tư chất khuynh quốc khuynh thành.
“Trẻ con nghịch ngợm một chút, trong nhà mới có sức sống. Mộ nhi, Hoan nhi đều là con ngoan, nhảy múa thì có sao? Công chúa hoàng gia chẳng phải cũng học nhảy múa đó sao?”
Bà cụ lúc nào cũng bênh chắt nhỏ của mình, phạm lỗi lớn đến mấy cũng tìm được lý do để bao che cho bọn trẻ.
“Tổ tông, đại nương nương không cho Tiểu Mộ cưỡi ngựa, cũng không cho bắn cung. Con lại chẳng thích thêu thùa, không nhảy múa thì Tiểu Mộ phát điên mất.” Vân Mộ ôm cánh tay bà cụ, nũng nịu lắc qua lắc lại. Vân Hoan nhìn mà ghen tị ra mặt. Bà cụ chấp nhận con gái làm nũng, nhưng chẳng đời nào chịu cho con trai làm thế; hễ dám nhõng nhẽo, rất có thể sẽ ăn một trận đòn nhừ tử. Đã được bà cụ nói đỡ cho chị cả, vậy tiếp theo cơn giận sẽ trút lên đầu mình.
“Hoan nhi, ai cho phép con thò đầu vào phòng Yên Dung thế? Đó là phòng của chị dâu con, còn biết phép tắc gì nữa không? Thọ nhi, đưa Hoan nhi đến từ đường quỳ phạt hai canh giờ.”
Vân Thọ nãy giờ vẫn ngẩng đầu nhìn trời, lập tức xách Vân Hoan lên, sải bước đến từ đường. Vừa rẽ qua góc nhà, cậu đặt Vân Hoan xuống, bực bội nói: “Đệ không thể yên ổn một lúc được à? Cứ nhất định phải chọc mẹ nổi giận. Muốn quậy thì cũng đợi cha về rồi hãy quậy chứ. Với lại, tự dưng đệ chọc Tiểu Lộ làm gì? Con bé là cái túi nước mắt, động một cái là khóc cả buổi, chạy đến chỗ ta mách lẻo, khóc ướt cả áo ta. Mau đền cho muội ấy một chậu cúc vàng đi, không thì sớm muộn gì đệ cũng gặp xui xẻo.”
“Lý Dung sắp vào kinh rồi, cẩn thận hắn tóm được đệ rồi đánh cho một trận nhừ tử, chẳng ai dám can đâu.”
Vân Hoan lập tức kêu oan tận trời, thề rằng mình chưa hề đụng đến chậu cúc vàng của Vân Lộ. Vân Thọ chợt nhớ mấy hôm nay Vân Hương đang gom đủ loại cánh hoa để chế nước hoa, càng nghĩ càng thấy có lẽ mình đã đổ oan cho Vân Hoan. Nghĩ đi nghĩ lại, cậu vẫn thấy cứ tiếp tục đổ oan cho nó thì hơn, bèn lại túm lấy Vân Hoan, kéo về phía từ đường.
Trời sẩm tối. Vân Hoan nằm sấp trên bồ đoàn, ngủ đến chảy cả nước miếng; Vân Thọ canh chừng nó cũng dựa vào chân tường ngủ ngon lành. Hạ Lan tựa cửa, vừa thêu hoa vừa canh chừng giúp hai anh em.
Trong nhà có người bị phạt thường là lúc bọn trẻ vui nhất. Chẳng bao lâu, Vân Mộ xách một hộp thức ăn đi vào, bên trong đựng hai bát mì hoành thánh lớn. Cô dùng chân đá hai cậu em tỉnh dậy, mỗi người đưa một bát.
Vân Hoan vừa ăn mì hoành thánh vừa trách Vân Mộ không nên mang mì đến, mà phải mang mấy cái giò heo mới đúng.
Đang nói thì thấy Vân Hương lén lút lẻn ra từ cửa vòm tròn. Mái tóc vừa chải xong đã bị cành hoa móc cho rối bù; chiếc trâm gỗ thơm lỏng lẻo treo bên tai. Cô bé ôm một gói lá sen, thấy Vân Hoan liền vui vẻ nói: “Nhị ca, muội trộm giò heo cho huynh đây, đầu bếp không phát hiện đâu.”
Vân Hoan mừng rỡ. Có giò heo rồi, ai còn ăn mì hoành thánh nữa? Nó dứt khoát đặt bát mì mới ăn được một nửa sang bên, ôm Vân Hương rồi chụt một cái lên má cô bé. Con bé nhỏ nhất nhà, trước giờ vẫn được cưng chiều nhất.
Trong gói lá sen có hai cái giò heo. Vân Hoan ném cho Vân Thọ một cái, còn mình ôm cái kia gặm ngấu nghiến. Vân Lộ cũng hầm hầm đi tới, ném sang một con gà, nhưng chẳng buồn để ý đến Vân Hoan, tỏ ý mình vẫn còn giận.
Bà cụ lưng còng, chống gậy, được nha hoàn dìu đi dạo quanh sân. Thấy Tân Nguyệt đang kiểm tra nhà trong để chuẩn bị đóng cửa, bà bèn nói: “Tối nay cứ đóng cửa muộn một chút. Mấy đứa trẻ đều sang nhà ngoài rồi. Dù chúng có thể chui lỗ chó về, trời tối thế này cũng dễ va vấp, cứ để cửa cho chúng.”
Tân Nguyệt đỡ bà cụ đi vài bước trong vườn, tìm một chiếc ghế ngồi xuống rồi mới nói: “Đều tại con dâu vô dụng, lúc nào cũng không quản nổi bọn trẻ. Giá mà phu quân có nhà thì tốt, chàng luôn phân xử rõ ràng mọi chuyện. Chứ con thì cứ xử lý hồ đồ như bây giờ.”
“Hừ! Nó là đại tướng quân của triều đình, nếu chút chuyện này còn không phân xử được thì làm đại tướng quân gì nữa? Ta thấy thế này rất tốt. Nhà ta nhân khẩu thưa thớt, chỉ có sáu đứa trẻ, cứ thương yêu nhau là được, chẳng cần phân định đúng sai. Vài hôm nữa Dung nhi sẽ về Trường An báo cáo công việc, con đưa cho nó một căn nhà ở phường Hưng Hóa, đừng thiên vị bên này bên kia. Đều là huyết mạch nhà họ Vân, mang họ gì không quan trọng. Tiền tài sinh không mang đến, chết chẳng mang theo, tích góp lại cũng chẳng có ý nghĩa gì; tiêu cho con cái thì tốt hơn.”
Tân Nguyệt cười đáp: “Chẳng phải sao ạ? Con đã dọn trống căn nhà ở phường Hưng Hóa, cạnh dòng sông trong thành, cho Dung nhi rồi. Nó đến kinh sư thể nào cũng phải mở tiệc, chiêu đãi bạn bè thân hữu cũ. Phong cảnh nơi đó đẹp lắm, lại gần hoàng thành, quả là chỗ tốt. Chỉ tiếc lê trên cây đã hái hết, nếu không thì còn đẹp hơn nữa.”
Bà cụ cười nói: “Ta biết con là đứa hiền thục. Căn nhà đó quả thật không tệ. Vào thu, hết lê chẳng phải vẫn còn lá sao? Lá bị sương phủ đỏ au, đẹp lắm, đủ cho nó dùng rồi.”
“Bụng dạ Nhật Mộ chẳng chịu cố gắng, lại sinh thêm một đứa con gái. Ôi, con cháu nhà ta cứ thưa thớt mãi. Không biết Tiểu Miêu có thể sinh cho nhà ta thêm một hai đứa con trai không. Nói cho cùng, vẫn là bụng con có phúc. Nếu không phải ở nhà trông nom cơ nghiệp, người đáng lẽ phải đến Tây Vực là con mới đúng. Nhật Mộ với Linh Đang đều chẳng được tích sự gì.”
Nhắc đến chuyện này, Tân Nguyệt bật cười khanh khách. Đây cũng là điều nàng tự hào nhất: sinh hai lần, sinh được hai con trai. Ông trời quả thật thiên vị nàng. Lý do nàng có vị thế vững vàng trong nhà một nửa là nhờ hai đứa con trai có triển vọng. Không cần phải nói đến Vân Thọ, nó do hoàng đế và hoàng hậu đích thân dạy dỗ; tốt xấu gì cũng là trách nhiệm của hoàng gia, sau này dẫu có gây họa khuynh quốc khuynh thành cũng chẳng thể đổ lên đầu nhà họ Vân. Vân Hoan tuy nghịch ngợm đôi chút, nhưng lại là hạt giống đọc sách điển hình; với nó, đọc qua không quên cũng chẳng khó lắm. Nếu tính tình nó không quá hiếu động, lại đầy rẫy tật xấu, Tân Nguyệt đã dẫn nó đi khoe khắp Trường An từ lâu.
Hai bà cháu trò chuyện, kể chuyện nhà. Chỉ vài câu đã sắp xếp xong việc trong nhà. Nghe tiếng xào xạc vọng từ gác phía tây, bà cụ lập tức cau mày.
Bà chỉ tay về phía gác tây, nói với Tân Nguyệt: “Con xem kìa, chúng nó thành phế nhân cả rồi, ngày nào cũng chỉ biết đánh mạt chược, nửa đêm rồi vẫn chưa chịu yên. Cháu trai ta còn đang chinh chiến nơi đất lạnh giá, vậy mà đám người chẳng biết quý phúc này, sớm muộn gì cũng chết bên bàn mạt chược.”
Tân Nguyệt an ủi bà cụ: “Bà kỳ vọng ở họ cao quá rồi. Các cô, các thím giờ mới bắt đầu được sống cho mình đấy. Con gái đều gả đi, nhà chồng cũng đều tử tế. Nhà ta còn có đến hai vương phi cơ mà. Thạch tuy không phải con gái ruột nhà ta, nhưng đứa trẻ này do chính tay bà nuôi nấng, tính tình đôn hậu nhất. Giờ nó đã có hai đứa con, đều là con trai. Đứa lớn đã được Tiểu Ám lập làm thế tử, đó là vinh dự hiếm có.”
“Mùa hè năm nay, nương nương đặc biệt ban mật chỉ, khen ngợi lòng dũng cảm của Thạch. Khi ấy người Thổ Phồn đã đánh đến Tùng Châu, Tiểu Ám và Thạch nhất quyết giữ thành, không chịu rời đi, cố chống chọi cho đến khi viện binh của Trình lão quốc công tới nơi. Nghe nói lúc Trình lão quốc công đến, Tiểu Ám đã bị thương khắp người, hôn mê bất tỉnh; Thạch mặc giáp trụ đầy mình, đang chiến đấu với đám man di Thổ Phồn trên đầu thành. Theo lời gia tướng đưa tin, lúc Thạch lui xuống, các nha hoàn phải dội nước ấm lên người nàng để làm tan vết máu đông, rồi mới cởi được giáp trụ. Máu loãng chảy thành vũng dưới đất.”
“Nương nương đã đích thân nâng phẩm cấp của Thạch lên một bậc. Đó là vinh dự hiếm có. Trong số các vương phi, phẩm cấp của Thạch cao nhất. Dương phi vui đến nỗi cười không khép miệng, kéo con dâu vào cung ăn tiệc ba lần.”
Nghe xong, bà cụ im lặng hồi lâu, rồi nện gậy xuống đất mà nói: “Đó mới là con gái nhà tướng. Cái gan lì ấy là không thể thiếu. Chồng ngã xuống thì đàn bà phải đứng lên thay. Lúc đó, ta nói thật với con, khoác giáp trụ vào thì con cũng có thể ra chiến trường. Nếu con có thân thủ như Thạch, tám phần cũng giết đến nỗi máu me đầy người. Nhà tướng ra trận không thể thua; vì già trẻ lớn bé trong nhà mà không thể thua. Một khi thua thì tất cả đều hết. Vinh quang của Thạch đổi bằng mạng sống, chẳng có gì đáng mừng. Không có chiến sự mới là may mắn lớn nhất của phụ nữ.”
Tân Nguyệt vỗ tay, vui vẻ nói tiếp: “Bồ Tát phù hộ, trận này phu quân đã mang lại năm mươi năm bình yên cho Tây Vực. Dù thế nào, trong năm mươi năm tới, tuyến phía tây sẽ không có chiến sự. Chỉ cần phu quân trở về, cả nhà ta sẽ sống yên ổn bên nhau.”
Bà cụ liếc Tân Nguyệt: “Con có tin Phật đâu, còn nói Bồ Tát phù hộ, ăn nói tùy tiện, cẩn thận xuống địa ngục bị rút lưỡi. Đàn ông nhà con nổi tiếng chỉ báo tin vui chứ không báo tin buồn, chỉ kể với con chuyện tốt, tuyệt đối không nói mình đã chịu bao nhiêu khổ. Để kinh lược Tây Vực, Diệp nhi đã huy động hết mọi lực lượng có thể dùng trong tay. Tiên sinh Lưu Phương đích thân đi Tây Vực một chuyến, Vô Thiệt cũng đi rồi. Tiểu Miêu, Cẩu Tử, Hùng Nhân đều là trụ cột trong nhà; con còn đưa cả Tiểu Ưng đến Tây Vực. Hai kẻ địch bạn chẳng rõ như Hy Đồng và Hàn Triệt cũng bị con thuyết phục đến đó. Nếu thất bại, nhà họ Vân sẽ sa sút nhiều năm. Hồi ấy thấy con gần như suy sụp, ta mới không nói. Con là đại nương tử chủ gia, bất kể chủ ý đúng hay sai, có được một chủ ý để hành động đã là tốt rồi. Còn hậu quả đúng sai thế nào, cả nhà ta cùng gánh.”
Tân Nguyệt ngượng ngùng cúi đầu. Quả thật như lời bà cụ nói, khi ấy nàng đã rối trí, đến mức bệnh nặng thì vái tứ phương. Bồ Tát phù hộ, may mà không xảy ra sai sót lớn.