Vịnh Quảng Châu là thế giới của những thủy thủ. Những gã đàn ông vừa trở về từ biển khơi, trên người vẫn nồng mùi tanh của biển, râu ria lởm chởm, vừa bước vào quán rượu trong vịnh là cắm đầu tìm chỗ ngồi. Chẳng cần gọi, tiểu nhị đã bưng ra từng mâm rau xanh và đủ loại trái cây; rượu gạo đựng trong thùng gỗ cũng được mang tới, đặt ngay lên bàn.
Đám đàn ông vốn phải uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to, giờ tuy vẫn tu ừng ực từng bát rượu, nhưng món nhắm lại là đủ loại rau xanh. Củ cải sống được ưa chuộng nhất, dưa chuột đứng thứ hai. Còn cần nước dài hai thước, chỉ cần rửa sạch là họ cầm lên nhai rôm rốp như mía, không ngừng nghỉ.
Lúc này, dù bà chủ có uốn cái eo rắn nước thành nút thắt thì cũng chẳng ai buồn liếc thêm một cái. Phải thỏa mãn cái bụng trước rồi mới tính chuyện khác. Đợi ăn đủ năm vị, khoan khoái đánh hai cái rắm vang như sấm, lúc ấy cả người mới thật sự thông suốt, dễ chịu.
“Mẹ nó, cuộc sống ngoài biển thế này hết đường sống rồi. Nhà họ Vân ở Ung Châu, nhà họ Phùng ở Quảng Châu, còn cả nhà họ Hầu ở đảo xa gì đó nữa, giờ ba nhà ấy mới là ông trùm trên biển. Đảo hương liệu tốt nhất chẳng đến lượt anh em ta, thổ dân tốt nhất cũng chẳng phần chúng ta. Anh em mình chỉ có thể lục tung núi đồi tìm quả dại mà ăn.”
Đây là câu đám thủy thủ lên bờ nhất định sẽ nói. Chỉ cần có người mở lời, lập tức sẽ có kẻ quái gở tiếp lời: “Khó sống thì mẹ nó ngươi lên bờ đi! Đất triều đình cấp cho ngươi còn bỏ hoang, chẳng những không làm ra nổi một hạt lương thực, hằng năm còn phải nộp tiền phạt cho quan phủ. Tội gì phải khổ thế!”
Thật ra hai câu ấy chỉ dùng để khơi chuyện. Dân biển ai cũng đã thành lệ mắng ba nhà kia. Còn chuyện lên bờ trồng lương thực thì chút lợi ấy chẳng bõ công nhọc nhằn. An Nam bên kia vịnh lúa gạo nhiều đến ăn không hết, bao nhiêu còn thối rữa ngoài đồng. Mấy năm trước triều đình còn dùng đoàn thuyền chở từng chuyến lương thực lên phía bắc, nhưng vài năm nay chẳng còn thấy thuyền chở lương nữa. Bây giờ ai mà còn chở lương thực thì chắc chắn sẽ bị mọi người gọi là đồ ngốc.
“Đã tìm thấy kho báu của Cầu Nhiêm Khách chưa? Nghe nói nó ở ngay vùng biển Quỷ. Lão Thôi, chẳng phải các ông đã ra biển khơi rồi sao? Không vào tìm thử à? Chỉ cần tìm được là ông phát tài.”
“Ông nói thế chứ, lúc đi ngang vùng biển Quỷ, ông đây cũng thật sự định vào dò la một phen. Nhưng nhìn dòng nước xoáy với đá ngầm ở đó, ông đây vẫn ngoan ngoãn đi qua eo biển. Mẹ nó, đội thuyền qua eo biển một lần, tiền thuế nộp xong đủ làm ông đây đau lòng nửa năm. Vị tướng trấn giữ nơi đó cũng cứng nhắc thật. Ông đây nghĩ bụng cho hắn ngủ với Hồ cơ trên thuyền mình, biết đâu bớt được chút đỉnh, ai dè tên khốn ấy ăn xong lau miệng, kéo quần lên vẫn cái mặt đơ như xác chết. Lão Chu, lần sau ông đi thì đừng mắc lừa kiểu đó, chẳng kiếm được lợi lộc gì đâu.”
Đúng lúc các thương nhân đường biển đang khoác lác về những điều mắt thấy tai nghe, một người trung niên đứng dậy xen vào: “Các vị thuyền trưởng, tiểu đệ là người Quan Nội. Chuyến này muốn đến đảo xa thăm thân, không biết vị nào đi ngang qua đó? Tiểu đệ nhất định sẽ hậu tạ thật hậu hĩnh.”
Quán rượu lập tức im bặt. Một lúc lâu sau, vị thuyền trưởng họ Chu mới lên tiếng: “Biết ngươi là mật thám triều đình rồi. Ngươi đến đảo xa chẳng qua là muốn dò la tin tức ở đó. Thật ra ngươi không cần phí công thế đâu. Lấy thẻ bài của mình ra, tìm thuyền nhà họ Vân hoặc nhà họ Phùng, nhà họ Hầu cũng được. Họ nhất định sẽ cung kính mời ngươi lên thuyền như mời ông lớn. Đi thuyền tám tháng là tới đảo xa. Nếu chê đi thuyền vất vả thì sang hiệu sách chéo bên kia tìm cuốn sách tên là ‘Đảo Xa’, trong đó có đủ mọi thứ ngươi muốn biết.”
“Nếu là ta, ta sẽ gửi cuốn sách ấy về triều đình, nói rằng mình tận mắt thấy được ở đảo xa. Sau đó tìm một kỹ viện hợp khẩu vị, ở lì trong đó hai năm, rồi báo với triều đình tình hình đảo xa đúng như sách viết. Trở về là thăng quan. Mẹ nó, sướng thật!”
Sắc mặt người trung niên vẫn không đổi. Mật thám của Đô Thủy Giám cũng có chút bản lĩnh giữ bình tĩnh. Nhưng thân phận bị một vị thuyền trưởng buột miệng vạch trần vẫn khiến hắn có cảm giác như mình đang trần truồng.
“Lão huynh làm sao biết tại hạ là mật thám? Chẳng lẽ trên mặt tiểu đệ có viết hai chữ ‘mật thám’?”
Một gã thô lỗ khác cười khà khà: “Nếu ngươi đi An Nam, bọn ta còn tin ngươi đến tìm thân thích. An Nam bây giờ đầy rẫy quan phạm, toàn là người từ Trung Nguyên bị lưu đày sang. Nhưng đảo xa thì thôi đi. Đó là nơi tiếp nối hương hỏa từ đường tổ tiên của người ta; ai sang đó cũng là phụng mệnh gia đình, đến trông nom hương khói. Các nhà ở đó đều là dòng dõi có danh có họ. Muốn đến đảo xa, người ta chỉ chọn thuyền của ba nhà ấy. Kẻ lén la lén lút như ngươi muốn đến đảo xa, ngoài mật thám triều đình ra thì còn là ai? Lão Chu nói đúng đấy: tìm một kỹ viện ngồi lì hai năm, rồi cầm cuốn sách kia đi báo cáo. Nếu trong sách viết sai dù chỉ một chỗ, cứ đến đây chặt đầu ông đây.”
“Trước kia ta cũng định dời cả nhà đến đảo xa. Ta từng đến đó rồi, y như trong sách viết, chỉ có điều xa quá nên ta mới bỏ ý định.”
Rời khỏi quán rượu, người trung niên lại chọn thêm mấy quán khác, muốn tìm thuyền tiện đường đến đảo xa, kết quả đều bị mọi người chế giễu. Người ta đến đảo xa còn chẳng che giấu gì, một tên mật thám bụng dạ mờ ám như ngươi việc gì phải giấu? Điều kiêng kỵ nhất của dân biển là trên thuyền có người không cùng chí hướng. Một con thuyền là một thể thống nhất, từ cánh buồm đến con người đều là một phần của nó; chỉ cần một chỗ trục trặc, rất có thể sẽ khiến tất cả mất mạng.
Đứng ở bến cảng nhìn những cánh buồm dày đặc như núi nối nhau vào cảng, hắn thấy một con thuyền lớn quá mức đang chầm chậm tiến vào dưới sự hộ tống của nhiều chiến hạm. Chẳng lẽ đó là Đại Đế hiệu, vị quân vương trên biển trong lời đồn?
Nghe mật thám bất giác thốt lên tên Đại Đế hiệu, đám đàn ông xung quanh đều vô thức tránh xa hắn. Đúng là đồ nhà quê, đến mức nhầm chiến hạm cấp Hải Sa với Đại Đế hiệu cấp Hải Côn, ngu ngốc hết chỗ nói.
Nhìn vẻ mặt mọi người, mật thám thông minh biết mình có lẽ đã mất mặt, xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống.
“Khách từ Trung Nguyên, ngươi là người kiếm cơm trên đất liền, không nhận ra Hải Sa cũng chẳng cần xấu hổ. Bảo mấy tên giặc biển này phân biệt ngựa với lạc đà, chúng cũng sẽ làm trò cười y như thế. Nghe nói ngươi muốn đến đảo xa, đi theo ta. Ngày mai có thuyền đến đó, ngươi vừa khéo đi cùng. Có thể kể cho triều đình nghe những gì mình tận mắt thấy ở đảo xa cũng là việc có ích.”
Nghe những lời ấy, Hoàng Phong lập tức toát mồ hôi khắp người, mồ hôi từ mọi lỗ chân lông phun ra ào ạt. Chỉ trong chớp mắt, quần áo trên người hắn đã ướt đẫm. Nhiệm vụ của hắn chính là đi dò la đảo xa.
Đã là mật thám thì đương nhiên càng kín đáo càng tốt; tốt nhất là hoàn thành nhiệm vụ mà không ai hay biết. Đến Quảng Châu rồi, hắn mới phát hiện ba người đi cùng mình chẳng ai làm được chuyện đó. Là mật thám có địa vị thấp nhất, hắn đành liều bị lộ thân phận, ra phố dò la, mong tìm được cách đến đảo xa. Vậy mà giờ đây, thân phận của hắn đã bị chính đối tượng hắn sắp điều tra biết mất.
“Ngươi không cần hoảng. Đây là đất Đại Đường, ngươi là quan viên Đại Đường, có gì mà phải sợ? Đảo xa tuy chưa nằm trong phạm vi cai quản của Đại Đường, nhưng phần lớn người ở đó vẫn là người Đại Đường. Quan phủ không quản được nơi ấy chỉ vì nó quá xa, xa đến nỗi triều đình gần như đã quên mất nơi đó. Giờ ngươi đã đến đây thì cứ sang đó xem thử.”
Một ông lão tóc bạc trắng đứng đó, mỉm cười nói với Hoàng Phong.
“Lão phu là chưởng quầy phụ trách việc ở Quảng Châu của Vân phủ. Ngươi có thể báo chuyện này về Trường An, xin cấp trên quyết định. Nhưng gió mùa chẳng chờ ai; lỡ chuyến gió mùa này thì ngươi chỉ còn cách đợi đến năm sau.”
“Ta đi!” Hoàng Phong đáp vô cùng dứt khoát.
“Ha ha, chọn thế là đúng. Thấy không, đại thiếu gia nhà ta xuống thuyền rồi. Chiếc Hải Sa vừa nãy là thuyền nhà ta. Kiếm cơm trên biển thì không thể thiếu thuyền được.”
Hoàng Phong quay đầu nhìn, chỉ thấy một thiếu niên áo xanh bước từ cầu ván xuống đất. Cậu hơi loạng choạng rồi nhanh chóng đứng vững. Đó là triệu chứng sau một chuyến đi biển dài. Lý Dung ở đằng xa vừa thấy ông lão đã bước nhanh tới hai bước, cười nói: “Ông Lưu, sao ông lại đích thân đến đây? Gió biển lạnh lắm, ông không nên đứng ngoài gió.”
Chưởng quầy Lưu trìu mến nhìn cậu thiếu niên trước mặt, trong lòng tràn ngập vui mừng. Từ khi đứa trẻ này còn trong bụng mẹ, ông đã theo đến hầu hạ. Chớp mắt mà nó đã lớn thành một chàng trai rồi.
“Già rồi, việc trong tay cũng đã giao lại gần hết. Rảnh rỗi chẳng có gì làm nên ta thích đi dạo ở bến tàu. Hôm nay đại thiếu gia về nhà, vừa hay ta đến gặp một chút.”
“Ông Lưu, sức khỏe ông vẫn còn tốt lắm. Sang năm Tiểu Dung mười tám tuổi là có thể thành thân rồi, còn trông cậy ông tiếp tục chăm sóc cho con đấy. Lúc này ông đừng nói mình già.”
Lý Dung vừa chuyện trò với chưởng quầy Lưu vừa thấy Hoàng Phong đứng nép một bên, hai tay buông thõng, liền định hỏi. Vân gia trước giờ không dùng người ngoài, từ tiểu nhị đến chưởng quầy đều là người nhà, chưa từng thấy Hoàng Phong nên cậu thấy có chút lạ.
Thấy Lý Dung hỏi ý mình, chưởng quầy Lưu bèn kể cho cậu nghe lai lịch của Hoàng Phong.
“Hoàng gia gia cũng thật là. Cháu dâng sớ mời người đến Quảng Châu ngắm biển, vậy mà thánh chỉ gửi về cứ thoái thác mãi. Giờ thì hay rồi, mật thám cũng phái đến. Ngày mai thuyền Hải Ngư xuất phát, ngươi cứ đi cùng nhé. Nếu ngươi không tận mắt đến đó xem một chuyến, Hoàng gia gia cũng chẳng yên tâm.”
Nói xong, Lý Dung đỡ chưởng quầy Lưu đi thẳng. Hoàng Phong loáng thoáng nghe thấy Lý Dung chê hoàng đế nhỏ nhen. Quan viên trong nước dám bình phẩm hoàng đế kiểu ấy chẳng có mấy ai, trừ những kẻ được hoàng đế hết mực cưng chiều. Trong số đám hậu bối, Lý Dung thuộc hàng xuất sắc nhất. Thân với người nhà hơn người ngoài, đó là lẽ thường chốn quan trường. Còn che giấu gì nữa? Chính chủ cũng gặp rồi, nếu vẫn còn định lén lút đến đảo xa thì đúng là không thể nào.
Đảo xa quá xa. Hoàng Phong phải đến tận Quảng Châu mới có nhận thức mới về khoảng cách ấy. Hóa ra thuyền lớn không thể đi thẳng trên biển, mà phải men theo bờ biển quanh co. Nhìn trên bản đồ thì đường thẳng dường như chẳng xa lắm, nhưng sau khi vòng một quãng thật lớn, khoảng cách ấy trở nên xa xôi đến mức khiến người ta phát sợ. (Còn tiếp. Xin tìm đọc trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)