Vân Diệp không tài nào ngờ tình hình bên chỗ Trình Giảo Kim lại nguy cấp đến thế. Với tính tình của lão Trình, nếu chưa đến mức không gắng gượng nổi thì sẽ chẳng mở miệng cầu cứu, cho dù người ấy là Vân Diệp hay con trai mình, Trình Xử Mặc.
Trong mấy cánh quân, điều kiện của lão là khắc nghiệt nhất. Khi Đại Đường chuẩn bị phản công Thổ Phiên, những con em Quan Trung tinh nhuệ nhất đã bị Vân Diệp, Quách Hiếu Khác và Lý Tĩnh chia nhau vét sạch. Thứ để lại cho lão chỉ là phủ binh của mười hai châu Hà Tây. Trang bị của họ trong quân Đại Đường chỉ có thể xếp hạng ba. Vậy mà trong hoàn cảnh ấy, lão Trình vẫn cuốn phăng mọi chướng ngại, khắc phục Hoàng Thủy rồi tiến đánh Tây Phủ, có lúc đẩy chiến tuyến tới Đại Phi Xuyên, khiến lửa chiến tranh từ Thổ Dục Hồn cháy lan vào tận đất Thổ Phiên, đối đầu với hai mươi vạn đại quân của Tùng Tán Cán Bố suốt hai năm mà không hề lép vế.
Hai năm qua, gió núi như dao, sương giá như kiếm trên cao nguyên chẳng những không mài mòn ý chí của lão Trình, mà còn khiến nó càng thêm kiên cường.
Đến lúc này, chuyện thiên hạ hợp sức đánh Đại Đường đã sớm trở thành đề tài mua vui trong tửu quán ở Trường An. Người ta nâng chén chúc mừng mỗi lần Vân Diệp đại thắng, khinh bỉ thủ đoạn hiểm độc của Lý Trị, hào hứng ca tụng chiến công vạn dặm biển khơi không địch thủ của Lưu Nhân Nguyện, cũng reo hò trước việc Lý Tĩnh nhanh chóng đập tan cuộc tấn công dữ dội của Thổ Phiên vào Sa Châu.
Chiến tích của lão Trình dưới quầng hào quang rực rỡ ấy trở nên lu mờ. Theo bản tính con người, dân Trường An cũng thích nghe chuyện hay ho. Lúc này, nếu có ai nói với họ rằng ở Đại Phi Xuyên còn một đội quân đang lâm vào cảnh nguy ngập, hẳn sẽ bị tất cả khinh thường.
Lão Trình đã cầm cự trên cao nguyên suốt hai năm. Đường tiếp tế dài dằng dặc, đường hành quân gian nan, định sẵn rằng lão không thể nhận thêm nhiều viện trợ. Đại Phi Xuyên mới chính là nơi khổ chiến.
Vân Diệp biết rõ lúc này mình nên khuyên Lý Nhị để mình lên thay lão Trình đã mệt rã rời. Có lẽ Lý Nhị cũng hiểu rất rõ mình nên hạ lệnh cho Trình Giảo Kim rút khỏi Đại Phi Xuyên, lui về Hà Tây để chờ thời cơ.
Trong triều không chỉ một người nhìn ra nguy cơ này, nhưng tất cả đều đồng loạt ngậm miệng. Lão tướng có lòng tự trọng của lão tướng. Nếu Lý Nhị hạ lệnh đổi tướng, với tính tình của lão Trình, lão sẽ tự cắt cổ mất.
Vì thế, trong thế tiến thoái lưỡng nan, Vân Diệp mới ra sức đem trang bị của mình tặng người này người nọ, chẳng hạn như Tôn Nhân Sư, Tiết Nhân Quý, rồi cả Lý Tĩnh mà hắn trêu chọc như thể đang đùa. Thế nhưng trên thành lạc đà của hắn vẫn luôn giữ lại một phần trang bị được chuẩn bị đầy đủ chu đáo. Những thứ ấy là để dành cho lão Trình. Hắn tha thiết mong Trình Giảo Kim chịu mở miệng; chỉ cần lão lên tiếng, đống vật tư này sẽ lập tức được chuyển theo con đường gập ghềnh, đến Đại Phi Xuyên cách tám trăm dặm.
Bởi vậy, khi Chu Trọng xuất hiện trước mặt, hắn mừng đến mức suýt nhảy cẫng lên, chỉ muốn bảo Chu Trọng ngậm miệng, chẳng cần nói gì, cứ mang vật tư đã chuẩn bị xong rồi mau cút đi. Hắn sợ nghe gã này báo tin lão Trình bị bệnh hay tử trận.
Trên chiến trường chẳng có nơi nào là an toàn. Một mũi tên lạc cũng đủ lấy mạng vị tướng quân tôn quý nhất; từ xưa đến nay chuyện như thế xảy ra không ít.
Giờ đây, Chu Trọng mang đến tin tốt nhất đối với Vân Diệp: lão già ấy vẫn kiên cường sống khỏe. Thế là đủ rồi. Vân Diệp vừa hạ lệnh, thành lạc đà lập tức bắt đầu tiến về cửa ải Hắc Thạch Sơn. Lý Tĩnh ngày nào cũng gửi tám phong thư hỏi động cơ của Vân Diệp, định làm gì. Vân Diệp đều lấy cái cớ chán ngắt rằng mình định đến Hắc Thạch Sơn ngâm suối nước nóng để lấp liếm.
Từ khi đến thành lạc đà, miệng Chu Trọng chưa lúc nào ngơi nghỉ. Ăn hết một chậu mì lớn mà vẫn còn thòm thèm, gã vừa ăn trái cây ngào đường Lưu Tiến Bảo bưng tới, vừa để trần lưng cho quân y chữa những vết cước trên người.
Gã vẫn cho rằng quân Tây Chinh chẳng khác gì quân Hà Tây mà mình đang ở. Gã nghĩ xin quân này cấp lương là chuyện đương nhiên. Nghĩ đến cảnh mình ở Đại Phi Xuyên khổ sở van nài đại soái đưa tay xin quân Tây Chinh, trong lòng gã lại dâng lên chút chua xót. Nhưng giờ gã rất hài lòng: lời cầu xin của mình không uổng phí, rốt cuộc đại soái cũng đồng ý. Gã nghiêng tai nghe tiếng ồn ào bên ngoài, cảm thấy hạnh phúc vô cùng. Đó là tiếng huyên náo của các quan hậu cần đang chuẩn bị vật tư cho mình.
Gã loáng thoáng nghe thấy dầu hỏa, thuốc súng, tên sấm lửa gì đó, lựu đạn gì đó. Chỉ nghe tên thôi cũng biết chúng đều là vũ khí sát thương lớn, hẳn chẳng thứ nào dễ đối phó. Còn lương thực, thuốc men các loại, chắc Vân soái cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ.
Gã vớt nửa quả đào trong hũ ra, ngắm nghía một lúc rồi nhét hết vào miệng. Nước ngọt như mật tràn ngập khoang miệng. Mẹ kiếp, đã bao lâu rồi lão tử chưa được ăn trái cây nhỉ? — Một trăm quân y, trang bị đầy đủ, mang theo băng vải và thuốc men, mỗi người lại vác nặng ba mươi cân; một trăm thập trưởng, trang bị đầy đủ, mang nặng năm mươi cân; mười chỉ huy đội nỏ, trang bị nỏ thuốc súng, nỏ dầu hỏa theo định mức cao nhất, tăng thêm hai bậc…
Điền Nguyên Nghĩa vô cùng bận rộn. Giữa ngày đông rét buốt, người hắn nóng hầm hập, mồ hôi không ngừng lăn xuống trán. Phải chất đầy ba nghìn người, hơn một nghìn con lạc đà, vạn con chiến mã cùng ba mươi hai khinh khí cầu, việc đó đòi hỏi sức kiên nhẫn và kỹ thuật rất lớn.
Vũ khí, thuốc súng, dầu hỏa, đạn thuốc súng, cộng thêm nhiên liệu dùng làm chất đốt, tất cả đều chất lên lưng lạc đà. Lương thực và thuốc men thì chở trên lưng chiến mã. Trình lão quốc công không thiếu binh khí lạnh; riêng tên nỏ thì mang được bao nhiêu cứ mang bấy nhiêu. Bởi thế, ba nghìn tướng sĩ đều trở thành lực lượng vận chuyển chủ lực. Sau khi mang xong phần đồ đạc của mình, mỗi người còn phải vác thêm một bó tên nỏ.
Khi Chu Trọng bước ra khỏi phòng, gã kinh ngạc phát hiện toàn bộ vật tư đã được xếp thành từng loại trên thành lạc đà. Chỉ cần qua đêm nay, trước khi mặt trời mọc ngày mai, chúng sẽ được phân bổ nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn tải trọng cho từng người, từng con lạc đà, từng con ngựa và từng khinh khí cầu. Chu Trọng có cái nhìn mới về hiệu suất của thành lạc đà. “Điền tham quân, lão Chu có một yêu cầu nhỏ, không biết tham quân có thể châm chước cho không.” Chu Trọng cười lấy lòng, rón rén đến bên Điền Nguyên Nghĩa đang mệt lả, khẽ nói.
Điền Nguyên Nghĩa quan sát Chu Trọng từ trên xuống dưới, cứ như đang ngắm một con vật chuẩn bị chở hàng. Ngắm xong, hắn chỉ căn nhà gỗ nhỏ rồi nói: “Rượu mạnh ngài cần ở trong căn nhà kia. Ngài lấy được bao nhiêu thì lấy, nhưng đừng làm người khác thêm gánh nặng. Ta đã sắp xếp tải trọng cho từng người, từng chút sức lực của họ đều có phần cả rồi. Cho nên, muốn uống rượu thì ngài phải tự vác.” “Như thế không ổn đâu nhỉ? Đoàn vận tải lúc nào cũng cần người hộ vệ. Ngài sắp xếp tất cả mọi người kín mít rồi thì canh phòng, chống địch thế nào? Ít nhất cũng phải chừa lại một nghìn kỵ binh.” Chu Trọng nhíu mày.
“Việc quan sát, canh phòng sẽ do những khinh khí cầu buộc trên lạc đà đảm trách; tác chiến thì có đội nỏ lo. Các ngài chỉ cần ra sức đưa số hàng này đến Đại Phi Xuyên là được.”
“Nghe đại soái nói, ngày mai các ngài xuất phát xong, đại quân sẽ lập tức tiến đánh Tích Thạch Sơn và Tinh Tinh Hiệp, cuối cùng sẽ đánh tới cửa ải Hắc Thạch Sơn, giúp ngài thu hút toàn bộ quân địch. Còn trinh sát của người Thổ Phiên thì các ngài phải tự xử lý.”
“Các ngài chỉ có năm ngày để vượt qua vùng không người. Từng ấy người và súc vật sẽ tiêu hao rất nhiều lương thực, cỏ khô trong năm ngày, vì thế ngài sẽ giải phóng được một số chiến mã, đồng thời cũng có kỵ binh tham chiến. Như vậy, khi các ngài vượt qua phòng tuyến của người Thổ Phiên ở phía tây Đại Phi Xuyên, dù sao cũng sẽ có hơn một nghìn kỵ binh, cộng thêm doanh nỏ là đủ sức đánh một trận. Trình soái hẳn cũng sẽ tiếp ứng các ngài. Đây là cách tốt nhất hiện nay. Đừng thắc mắc nữa; đây là kết quả tính toán kỹ lưỡng của Vân soái, Đỗ tướng, lão gia tử Lưu Phương cùng một nhóm tham mưu. Ngài chỉ cần chấp hành là được.”
Điền Nguyên Nghĩa lau mồ hôi trên trán, chắp tay với Chu Trọng rồi lại bắt tay chia đủ số lạc đà cần dùng, đồng thời không làm tổn hại lực lượng dự bị của thành lạc đà.
Chu Trọng nhận ra mọi thứ trong quân Tây Chinh hoàn toàn khác với đội quân mà gã vẫn hình dung. Các tướng sĩ của quân Tây Chinh được phái đến Đại Phi Xuyên đều thuần thục chuẩn bị dây đai mang vác của mình, còn những binh sĩ gã dẫn tới lại ngẩn người trước đống vật tư cao như núi ngay trước mặt.
Một trăm lão binh trông như thập trưởng, mỗi người dẫn đi hai mươi quân lính. Bất kể họ là hiệu úy hay bách phu trưởng, những lão binh ấy chẳng buồn phân bua, cứ thế bắt đầu đeo dây đai lên người họ. Từng quả đạn thuốc súng đen sì được móc lên dây đai, một chiếc nỏ ngắn được lắp trước bụng. Vừa lắp, họ vừa lớn tiếng cảnh cáo: “Đạn thuốc súng này chính là lợi khí để các ngươi đối phó với địch. Chỉ cần địch đến gần, châm lửa rồi ném ra là được. Đừng học theo thằng ngốc Đột Thí kia, chưa châm lửa đã ném đi. Đứa nào làm thế thì phải lượm quả đạn chưa nổ về cho lão tử.”
“Các ngươi tốt nhất hãy coi chiếc nỏ ngắn này quý như mạng mình. Khi tác chiến, tên nỏ trên đó đã được lên dây sẵn. Nếu cầm tên nỏ sai cách, xin chúc mừng, các ngươi có thể xin đại soái đưa vào hoàng cung làm sai dịch rồi.”
“Đừng đem chức hàm ra nói với lão tử. Lão tử là quân sĩ trưởng, trong đám lính quèn thì lão tử lớn nhất. Đại soái vào doanh tân binh cũng phải nghe lời lão tử, rõ chưa? Ta biết các ngươi là tướng giỏi, lính thiện chiến, nhưng đừng có khoe mẽ trước mặt lão tử. Có bản lĩnh thì đi hết tám trăm dặm này rồi hãy khoác lác.”
“Đại soái vốn định thay các ngươi bằng huynh đệ quân Tây Chinh chúng ta, như thế lão tử đã được nhàn thân. Nhưng quân chế không cho phép, nên lão tử chỉ có thể dùng một ngày hôm nay để huấn luyện các ngươi, chỉ cho các ngươi cách dùng mấy thứ này. Học được thì xin chúc mừng, mạng nhỏ của ngươi giữ được rồi. Không học được thì cũng xin chúc mừng, ngươi chẳng cần phải tiếp tục khổ sở trong quân doanh nữa.”
“Cái gì? Các ngươi vốn đã không muốn chịu khổ nữa à? Đồ rùa đen, đến lúc đó các ngươi đã chết cứng đơ rồi, ai thèm để các ngươi chịu khổ? Tất cả đứng nghiêm! Quay đằng sau, chúng ta ra ngoài thành lạc đà, dạy các ngươi cách dùng đạn thuốc súng và nỏ ngắn.”
Giữa tiếng quát tháo của các thập trưởng, đám kỵ binh vừa ăn no chưa được bao lâu đã bị dẫn ra ngoài thành lạc đà. Chẳng mấy chốc, Chu Trọng nghe thấy từng tràng tiếng nổ vang vọng từ nơi không xa.
Gã cầm một bộ dây đai lên, quan sát thật kỹ mà hồi lâu vẫn chẳng hiểu nó dùng để làm gì. Đang ngơ ngác thì nghe Trình Xử Mặc lên tiếng: “Chu đại ca, đây là dây đai đeo lên người. Có thứ này mới phân bổ trọng lượng hợp lý khắp cơ thể, huy động được sức lực toàn thân, như vậy mới vác được nhiều đồ hơn. Thứ này do thư viện chế tạo, cho nên không cần nghi ngờ.”