Hôm sau là buổi đại triều. Còn chưa vào cửa cung, Trưởng Tôn Xung đã chặn Vân Diệp lại, hạ giọng nói: “Ngươi chọc phải tổ ong vò vẽ rồi. Bây giờ ai nấy đều đang mắng ngươi tàn bạo bất nhân. Tối qua về nhà ngươi không giết người đấy chứ?”
“Giết ai? Vợ ta thích nhìn mấy ca kỹ bị treo lên, mua về nhà treo lên ngắm một chút thì có gì không được? Ai mà lắm chuyện thế?” Vân Diệp cười hỏi Trưởng Tôn Xung.
“Không giết người là tốt rồi. Chỉ cần người còn sống thì nói sao cũng được. Hôm nay trên triều ngươi nhịn một chút cho qua đi.” Trưởng Tôn Xung thở phào một hơi dài rồi lại bắt đầu khuyên nhủ Vân Diệp.
“Thôi đi. Chính cha ngươi làm thối danh tiếng của ta, giờ còn muốn ta nhịn? Ta nhịn nổi chắc?”
Thấy Vân Diệp lầm bầm đi về phía Vạn Dân cung, Trưởng Tôn Xung hơi ngượng, nhất thời chẳng biết nói gì.
Vân Diệp vào Vạn Dân cung, mặt lạnh tanh đứng trong hàng triều thần, chẳng buồn để ý ai. Người bên cạnh cũng tránh xa hắn. Ai cũng biết dạo gần đây vị này tính khí không tốt, tối qua vừa treo mấy ca kỹ trong nhà phơi suốt một đêm, chỉ không rõ giờ họ còn sống hay không.
Thượng Quan Nghi hầm hầm đi tới trước mặt Vân Diệp, còn chưa kịp mở miệng đã nghe hắn lạnh lùng nói: “Đây là chỗ của quan tam phẩm. Một quan ngũ phẩm như ngươi tới đây làm gì? Vô lễ, còn không lui xuống!”
Một câu khiến Thượng Quan Nghi nghẹn họng, đang định cãi lại thì thấy hoạn quan, cung nữ đã đi ra. Bình phong cánh chim vừa được dựng lên, Hoàng đế cũng từ sau màn núi bước ra ngồi vào chỗ. Thượng Quan Nghi đành quay về vị trí của mình.
Hoạn quan còn chưa mở lời, Lý Nhị đã lên tiếng trước: “Ngày đêm đề phòng vẫn khó phòng kẻ trộm trong nhà. Lâm Hoài, Tứ Châu, Hủ Thai, ba nơi ấy xảy ra chuyện rồi. Giữa thanh thiên bạch nhật mà vẫn có quan viên cai quản những vùng trù phú đến mức dân chúng sống không nổi. Bây giờ thì hay rồi, dân bị dồn lên núi làm cướp, xuống hồ làm thủy phỉ, coi quan gia của trẫm như kẻ thù. Chư khanh, nghĩ cách gì cho trẫm đi. Thái bình thịnh thế mà cứ có người làm phản, khiến vị Hoàng đế như trẫm thật khó xử.”
“Tháng trước, cựu binh giải ngũ tụ tập làm phản. Trương Kiệm đem ba cái đầu tới gặp trẫm, nói đã dẹp yên loạn này, nhưng cũng đòi trẫm cho hắn một lời giải thích: vì sao tiền lương đáng được nhận của cựu binh dưới trướng hắn lại không được phát đủ? Vì sao lúc cựu binh xuất chinh, vợ họ lại bị làm nhục?”
“Phải, trẫm cũng thấy khó trả lời. Tiền lương ban thưởng, Bộ Hộ đã phát xuống, trẫm cũng phê chuẩn rồi, sao lại biến mất không dấu vết? Trẫm bèn phái người đi xem rốt cuộc là thế nào. Hôm qua đã có kết quả. Ha ha, quan địa phương của trẫm sống thật phong lưu! Đêm đêm ca múa, ngâm thơ xướng họa, vui vẻ vô cùng.”
“Thiếu tiền lương thì khấu trừ vào phần của cựu binh, chê ca kỹ không đủ ý vị thì đi tìm phụ nữ nhà lành. Đến Hoàng đế như trẫm còn không dám làm thế, vậy mà chúng đã làm rồi. Bộ Hình, Đại Lý Tự, có phải cũng nên cho trẫm một lời giải thích không?”
Hoàng đế gọi đích danh một người, thủ lĩnh của một nha môn liền bước ra khỏi hàng, quỳ rạp xuống đất. Ai cũng hiểu tính khí Hoàng đế: lời ông càng ôn hòa thì lửa giận trong lòng càng dữ dội.
“Hôm nay là đại triều, là ngày quân thần chúng ta gặp mặt. Vốn trẫm không muốn nói những lời khó nghe này, nhưng xem ra không nói không được. Trước kia các ngươi cứ nói võ tướng ngang ngược, chỉ có văn quan mới ra dáng. Giờ xem ra trong số các ngươi cũng có kẻ vô sỉ. Lễ Bộ, Lại Bộ, Bộ Hình cùng Đại Lý Tự cũng nên xem xét hàng ngũ văn quan đi chứ? Đừng chỉ chăm chăm nhìn vào võ tướng. Họ phạm lỗi, trẫm tự biết xử lý.”
“Hôm nay trẫm nói hơi nhiều, đã đem chuyện ra nói thẳng. Luật pháp Đại Đường không chỉ áp dụng với võ tướng, mà cũng có hiệu lực với văn quan. Đến lúc chỉnh đốn lại quan trường rồi.”
Triều đình vốn đang yên ổn, vì mấy lời của Lý Nhị mà dậy sóng dữ dội. Lý Nhị quả nhiên vẫn là Lý Nhị. Cầu trường sinh không thành, ông lập tức bình tĩnh chuyển mắt về hiện thực, trở lại vị trí Hoàng đế của mình.
Chuyện lớn có thể che lấp chuyện nhỏ. Chẳng hạn việc xảy ra ở nhà Vân Diệp chỉ là chuyện nhỏ. Còn Lại Bộ, nơi Thượng Quan Nghi làm việc, lần này hoàn toàn trở thành tâm bão. Một đợt thanh lọc lớn đã khó tránh khỏi. Trước thế cục ấy, Thượng Quan Nghi chỉ có thể ngoan ngoãn im miệng, cố quên đi mấy ca kỹ có số phận bi thảm kia.
Trở về Bộ Binh, nơi này đương nhiên vui mừng rộn ràng. Ty Khảo Công lập tức đem toàn bộ công trạng nhiều năm qua, cả những công trạng có thể xét lẫn không cần xét, ra trình chủ quan phê duyệt. Nay hệ thống quân đội không còn bị kìm hãm nhiều, tăng cường lực lượng của mình cũng rất cần thiết.
Vì thế Vân Diệp bận rộn suốt một ngày ở công đường Bộ Binh. Chỉ cần việc không quá vô lý, hắn đều đóng ấn ký tên. Những chức quan cao nhất cũng chỉ là chức nhỏ như thành úy, phẩm trật chẳng quá bát phẩm, không đáng kể gì.
Đại quân vừa trở về sau chuyến chinh phạt, nơi nào cũng cần bố trí các tướng sĩ có công. Không thể nói tất cả những người được đề cử đều là công thần, nhưng tám chín phần mười thì đúng. Trong quân không chỉ coi trọng quân công mà còn coi trọng thể diện.
Cả Bộ Binh đều bận rộn. Mãi đến khi trời tối, Vân Tranh định hôm nay giải quyết xong mọi việc nên không cho người trong Bộ Binh rời nha môn. Mọi người ăn qua loa bữa tối ngay trong nha môn rồi lại tiếp tục làm việc.
Lý Nhị ngồi lặng hồi lâu trong cung cấm sâu thẳm, rồi đứng dậy đi dạo. Thật ra ông không thích ở lại đại điện sáng rực ánh đèn. Đứng trước Vạn Dân cung, ông nhìn xuống toàn bộ Trường An. Lúc này chưa đến giờ giới nghiêm; khu Hưng Hóa, Bình Khang đèn đuốc sáng trưng, khách chơi đông như mắc cửi. Dường như ông còn nghe được tiếng đàn sáo, ngửi thấy hương son phấn.
Nhìn xuống dưới chân, nha môn Lục Bộ tối đen một mảng. Nói vậy cũng không hẳn đúng, ít nhất nha môn Bộ Binh vẫn sáng đèn khắp nơi, thư lại ôm văn thư đi lại vội vã giữa các phòng.
Lý Nhị rất muốn xem Vân Diệp đang làm gì, bèn cùng Đoạn Hồng lặng lẽ ra khỏi cửa cung. Không cần ra khỏi hoàng thành, chỉ cần đi chừng một tuần hương là tới nha môn Bộ Binh.
Đi trên con đường lát đá xanh, tâm trạng Lý Nhị dường như khá hơn. Thị vệ phía sau càng lúc càng đông, cuối cùng đã hơn trăm người.
Lý Nhị giơ tay ngăn đám thị vệ, rồi cùng Đoạn Hồng lặng lẽ vào nha môn Bộ Binh. Ông ra lệnh cho tất cả lính gác im lặng. Chẳng bao lâu, Hoàng đế đã đi một vòng khắp Bộ Binh.
Quan lại đang bận rộn. Lý Nhị thấy cảnh ấy thoải mái như lão nông nhìn con trâu nhà mình cày ruộng. Cuối cùng ông tới trước công đường Bộ Binh, nghe thấy tiếng Vân Diệp vọng ra từ bên trong.
“Vùng Hà Tây là nơi trọng yếu về chiến lược. Các tướng hiệu ở đây trước hết phải dũng mãnh. Họ phải đề phòng người Thổ Phồn, lại còn cần thường xuyên trấn áp người Khương, nên dũng mãnh vẫn phải đặt lên hàng đầu. Chọn nhân tài trong số các tướng sĩ này, trước tiên phải xét quân công; điều kiện ngang nhau thì người có quân công cao hơn được chọn trước, quân công ngang nhau thì người dũng mãnh hơn được chọn trước. Cứ theo phương án này mà tuyển.”
“Ở các phủ binh địa phương, hãy tăng quân thường trực ở mức thích hợp. Ngay cả mùa nông nhàn cũng phải bảo đảm một nửa quân số ở lại doanh trại. Chẳng qua chỉ tốn thêm chút tiền lương, lương thực; bảo đảm địa phương không xảy ra biến cố mới là việc quan trọng nhất. Cũng ban hành việc này thành điều lệ đi.”
Lý Nhị nghe mà gật đầu liên tục, rất tán thành cách Vân Diệp xử lý công việc. Ông đang định rời đi thì cửa công đường mở ra. Một thư lại ôm văn thư bước ra, vừa thấy Lý Nhị đứng ngoài cửa đã mềm nhũn chân, quỳ sụp xuống, văn thư trong tay cũng rơi vãi khắp nơi.
Lý Nhị cười, vỗ vai thư lại. Chưa đợi người này tỉnh khỏi cơn choáng váng dữ dội, ông đã bước vào công đường. Vốn còn định khen Vân Diệp mấy câu, vừa ngẩng lên đã thấy hắn gác cả hai chân lên bàn, nhàn nhã cầm ấm trà uống, khiến cơn giận bốc lên ngay tức khắc.
“Ngươi bị đánh chưa đủ nhiều phải không?”
Nghe tiếng Lý Nhị, Vân Diệp lập tức hạ chân xuống, đứng dậy hành lễ: “Bệ hạ, đêm khuya sương lạnh, sao người lại tới đây?”
“Tuổi tác cao rồi, cả ngày đầu óc cứ mụ mị, ngủ cũng ít nên ra ngoài đi dạo. Haiz, ngươi đường đường là Thượng thư Bộ Binh, không thể giữ chút quy củ sao? Cứ phóng túng thế này mãi thì rốt cuộc cũng không hay.”
Lý Nhị giơ tay, vốn định đánh cho một cái, nhưng thấy Vân Diệp đang hành lễ hỏi thăm mình, thế nào ông cũng không giáng được cái tát ấy xuống. Giọng điệu ông cũng dịu lại.
“Không biết lão nhân gia đã giết chết yêu tăng chưa? Hắn chẳng phải nói mình có thể cải tử hoàn sinh sao?”
“Ha ha, một nhát là chết ngay. Ngỗ tác mổ thi thể hắn ra, phát hiện chẳng khác người thường. Lục soát hành lý, họ tìm được rất nhiều viên thuốc màu sắc sặc sỡ. Thử độc trên gia súc xong mới biết tất cả đều là độc dược. Lần này trẫm tự chuốc nhục vào thân. Quy củ hoàng gia vốn đang yên ổn, lại bị trẫm phá hỏng. Thừa Càn vì chuyện này mà liều lĩnh; lòng người không thể đem ra thử.”
“Hãy nhớ, sau này nếu gặp tình cảnh như trẫm, tuyệt đối không được bày cục để thử lòng. Bây giờ nghĩ lại, trẫm vẫn lạnh toát cả người. Nếu ngươi và Thanh Tước không làm như vậy mà chọn cách khác, trẫm và Hoàng hậu biết phải xử trí thế nào? Thà rằng không biết gì còn hơn. Nếu các ngươi có bản lĩnh giấu giếm trẫm và Hoàng hậu cả đời, biết đâu đó lại là phúc của chúng ta.”
“Thật giả, giả thật, vốn cứ thay đổi lẫn nhau. Có người hôm qua trung thành với ngươi, chưa chắc không phải thật lòng, nhưng đến hôm nay đã có thể lập tức phản bội. Gần đây trẫm thường nhớ tới Hầu Quân Tập. Hôm qua trẫm lại tới phủ Tần thăm Thúc Bảo. Ông ấy chẳng còn được bao ngày vui vẻ nữa. Người đời trước bắt đầu ra đi rồi, sớm muộn gì trẫm cũng sẽ già đi. Chỉ cần không xảy ra cuộc tranh chấp đến mức bỏ mặc thi thể, không lo áo giáp rồi quay sang đánh nhau, thì đã là phần thưởng lớn nhất trời ban cho trẫm.”
Vân Diệp kéo ghế tới mời Lý Nhị ngồi, chợt nói: “Bệ hạ, nếu đã chán ở kinh sư, chi bằng để thần đi cùng người xuống Nam Hải câu cá nhé? Đại Đế hiệu vẫn đang lênh đênh ngoài Nam Hải. Người mới chỉ từng ngồi thuyền trên hồ, ra ngắm biển lớn có gì không hay? Dù sao việc trong kinh thành cũng đã vậy rồi. Người làm việc ở đó thì chẳng phải cũng là làm việc sao?”
“Người đã gây dựng giang sơn huy hoàng đến thế, không đi đây đi đó ngắm nhìn thì thật đáng tiếc. Đại Đường ta giờ không thiếu tiền lương cho chuyến tuần du của người. Quảng Châu đã mở cảng gần nghìn năm, nay phồn hoa chẳng kém Trường An. Con đường tơ lụa giờ đã hoàn toàn bị vận tải đường biển thay thế, các nước bên ngoài có thể đưa hàng hóa vào ngày càng ít. Theo thần, Trường An suy tàn đã là điều không thể tránh khỏi; một tờ chiếu thư của bệ hạ hay việc dời một số đại hộ tới Trường An cũng không thể ngăn được.”