Nỗi đau vốn mang tính tương đối. Khi người khác đau khổ hơn mình, nỗi đau của ta sẽ vơi đi rất nhiều. Đó là một cảm xúc kỳ lạ mà chỉ con người mới có.
Ngược lại, khi thấy người khác vui vẻ hơn mình, lòng ta sẽ đau khổ. Vân Diệp lúc này đang vô cùng khổ sở. Đoàn lạc thành đi đến đâu, quân địch nghe tiếng đã bỏ chạy; chúng chạy nhanh đến mức ngay cả tên nỏ của nỏ tám trâu mạnh nhất cũng không đuổi kịp. Nhìn những tòa thành trống hoác, Vân Diệp càng thêm khổ sở.
Đám người Thổ Hỏa La đáng chết đang thực hiện kế sách vườn không nhà trống. Trong thành chẳng tìm nổi một hạt lương, một con gia súc. Đám này quá đáng thật, đâu phải cách hành xử của một nước trung lập.
“Ngươi định để người Thổ Hỏa La nâng chén rượu ngon chào đón mình à? Thổ Hỏa La đâu phải Sa Sác, người dân nơi đó chưa bị mài mòn khí phách. Những kẻ dám chiến đấu đều đang nhe nanh với ngươi. Chỉ cần ngươi hơi sơ sẩy, chúng sẽ xông lên xé xác ngươi.”
Đỗ Như Hối xưa nay chẳng bao giờ nói lời dễ nghe. Từ khi mua hai vũ cơ Ba Tư, ông càng chẳng kiêng nể gì, ban ngày cũng không ra khỏi cửa. Đây đúng là dấu hiệu sắp mệt đến chết trên bụng đàn bà.
“Chúng ta sắp đến thành Hoạt Lộ trước tiên. Ở đó sẽ hội quân với Tiểu Miêu, rồi từ từ rút khỏi chiến trường, chọn một nơi có lợi cho mình để tiêu diệt người Đại Thực, sau đó trở về Trường An. Còn nơi này cứ giao hết cho bọn Lý Nguyên Tường cai trị. Ông trời mới biết đám cuồng quyền lực ấy vì sao lại bỏ non xanh nước biếc Giang Nam để đến cái thế giới hoang mạc này.”
Vân Diệp buông kính viễn vọng trong tay xuống, định hỏi Đỗ Như Hối về chuyện này. Dù sao cậu cũng chẳng thể hiểu nổi hành vi của những người kia.
Đỗ Như Hối nhấp một ngụm trà rồi mới chậm rãi nói: “Hành vi của bọn họ mới là bình thường, còn ngươi mới là kẻ bất thường. Đại trượng phu nắm trong tay trăm ngàn tinh binh thì nên tung hoành thiên hạ. Điều ấy ngươi đã làm được: ngươi dẫn thuộc hạ ngang dọc trên vùng hoang nguyên vạn dặm, người khắp thiên hạ giận mà chẳng dám nói.”
“Còn một điều nữa ngươi chưa làm được: niềm vui của bậc chăn dân, cái khoái cảm một lời định đoạt, ngươi chưa từng nếm trải. Mục tiêu của Lý Nguyên Tường bọn họ rất thực tế. Là hoàng tử, họ chỉ muốn làm vua nước mình. Tranh ngôi với bệ hạ khó quá, chẳng có nổi một phần thắng, nên họ đành lùi một bước: dù ở nơi hẻo lánh cũng phải làm hoàng đế. Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi trâu, lẽ nào ngươi khó hiểu cảm xúc ấy đến vậy?”
“Đúng là một kẻ chẳng có dã tâm. Ta cứ tưởng trong tay ngươi có hơn mười vạn chiến binh thì gan sẽ lớn hơn một chút, không ngờ vẫn chẳng đổi được cái bản tính nhát như chuột.”
Hễ ở cạnh Vân Diệp, bất cứ ông già nào cũng không nhịn được mà giáo huấn cậu vài câu. Trước kia chưa hiểu cậu, người ta thường bị danh tiếng vang dội của cậu làm cho kinh ngạc đến ngây người. Nhưng ở lâu rồi mới phát hiện ra tên này thực chất chỉ là kẻ ngoài mạnh trong yếu. Rất nhiều việc cậu làm đều chẳng hợp với thế giới này, chẳng ai biết trong đầu cậu nghĩ gì. Việc người khác dám làm thì cậu chẳng dám làm lấy một việc; còn việc người khác không dám làm, cậu lại cứ hớn hở làm cho bằng được.
Có điều, tên này lại thông minh đến đáng sợ, tính nết thì mềm như đất nặn, chỉ cần góp tay là có thể nặn thành hình. Bản tính thích làm thầy thúc giục người ta muốn uốn nắn cậu, giống như chợt thấy trên chiếc giá sách ngay ngắn có một quyển sách trống, bìa lẫn kích cỡ đều chẳng ăn nhập với những quyển khác, ai cũng muốn viết vài nét lên đó. Nhan Chi Thôi, Lý Cương, lão nhân Thái Sơn, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Lý Tĩnh, Lý Nhị, Trưởng Tôn hoàng hậu, những người ấy đều từng làm vậy, Đỗ Như Hối sao có thể là ngoại lệ?”“À, hiểu rồi. Ý ông là Lý Nguyên Tường bọn họ đều cho rằng mình tài cao tám đấu, học rộng năm xe, không chịu nổi cảnh tài năng bị chôn vùi, nên mới định đến Tây Vực phô diễn bản lĩnh, chứng minh với ông anh hoàng đế rằng mình không phải hạng cơm rượu vô dụng?”
Mỗi khi sẵn lòng nghe lời khuyên, Vân Diệp chưa bao giờ để bụng giọng điệu của đối phương. Chỉ cần tiếp thu được điều gì từ lời họ nói thì mấy chuyện nhỏ ấy chẳng đáng là gì. Lý Nhị và Trưởng Tôn còn có thái độ tệ hơn, cậu cũng chưa từng cãi lại.
“Lão Đỗ, đánh thêm một trận nữa là chúng ta về kinh rồi. Ông không định kiếm chút lợi lộc cho mình ở Tây Vực sao? Ta nghe nói cậu út Đỗ Hà nhà ông hình như chẳng phải hạng dễ bảo.” Vân Diệp tốt bụng nhắc lão Đỗ, tranh thủ lúc mình còn tại vị mà vớt vát một phen, sau này sẽ chẳng còn cơ hội.
“Chia cho ta một khoảnh đất ở thị trấn dưới chân Thiên Sơn, nhà ta cũng dựng vài gian nhà ở đó. Ngươi nói với Hà Thiệu một tiếng, trong thị trấn ấy nhất định phải có cửa hiệu của nhà họ Đỗ. Nói thật, ta cứ cảm thấy sau này thị trấn đó sẽ thành một nơi cực kỳ phồn hoa. Ngươi thấy có phải không?”
Vân Diệp chẳng biết nói gì nữa. Mắt nhìn của lão già này tinh tường đến đáng sợ; chỉ từ một biến chuyển nhỏ của Đạo môn đã nhạy bén tìm ra một nơi đầu tư rất tốt. Nhà có tầm nhìn như vậy không nhiều, ít nhất nhà họ Tần chẳng bằng lão Đỗ. Phu nhân nhà họ Tần còn đang trách Vân Diệp sao lại ném một khoản tiền lớn vào sa mạc, chẳng thấy chút triển vọng nào.
“Ông nên tìm Viên Thủ Thành nói chuyện. Nếu kiếm được một căn nhà trên núi thì tốt.”
“Ngươi nói xem, trên Thiên Sơn thật sự có thần tiên à? Ngươi từng gặp chưa?”
“Vốn dĩ ta biết chứ! Nhưng sau khi nhận một vạn đồng vàng tiền bịt miệng của Viên Thủ Thành, ta lại chẳng biết nữa.” Vân Diệp cười nói với Đỗ Như Hối.
“Đó là chuyện sau này. Hiện giờ người ta đang thực hiện kế sách vườn không nhà trống, rõ ràng muốn nhốt chúng ta đến chết. Ngươi có cách nào hay không?” Đỗ Như Hối thôi đùa, nghiêm túc hỏi Vân Diệp. “Có chứ. Chỉ cần đi về phía tây thêm hai trăm dặm là đến thành A Nguyên, cố đô của Thổ Hỏa La. Nước này giờ đã chia thành hai mươi chín thành bang. Ta không tin thành bang đó có đủ quyết tâm để bỏ trống cả trọng thành của mình.”
Đỗ Như Hối cười khẽ: “Ngươi phải cẩn thận, không dễ thế đâu. Người Thổ Hỏa La từng khuất phục Đột Quyết, coi chừng họ tro tàn lại bén lửa. Ngươi định mở lối đột phá từ thành A Nguyên?” “Đúng vậy. Núi không đến với ta thì ta đến với núi. Nói cho cùng, vật tư vẫn cần được bổ sung, nhất là thức ăn cho lạc đà. Gần hai mươi vạn con gia súc cần cỏ khô, số lượng khổng lồ, tiêu hao kinh người. Không bổ sung liên tục thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.” Vân Diệp cùng Đỗ Như Hối trở về phòng mình. Hai người ngồi xuống, Đỗ Như Hối bỗng hỏi: “Ngươi thật sự không có chút ý định nào với Tây Vực sao? Đừng lừa lão phu!”
“Không có, một chút cũng không, càng không thể có. Chí hướng của ta khác người, ăn no chờ chết là tốt rồi. Vùng đất Tây Vực khiến người ta ngày nào cũng nơm nớp này thật sự không phải nơi thích hợp để nhà họ Vân gây dựng cơ nghiệp.” Vân Diệp trả lời rất nghiêm túc.
Đỗ Như Hối thở dài một hơi: “Bệ hạ phong đất cho mười sáu vị vương ở Tây Vực, thực ra là muốn nhốt hết lũ hổ vào cùng một chiếc lồng. Đừng thấy họ là anh em ruột, một khi đã được phong nước, ta tin chưa đầy mười năm chiến hỏa sẽ lại nổi lên, chuyện thời Chiến Quốc sẽ tái diễn. Bệ hạ không phải Chu thiên tử, sẽ chẳng dung túng họ thôn tính nhau rồi hợp thành một nước. Người ắt sẽ dùng thủ đoạn chia rẽ, lôi kéo, thậm chí âm thầm trợ giúp phe này phe kia. Vùng đất này sẽ chẳng bao giờ được yên bình.”
“Tây Vực cách Trường An quá xa, đó là điều kiện tiên quyết khiến mười sáu vị vương nghĩ rằng họ có thể độc bá một phương. Cứ chờ mà xem, cách bệ hạ sắp xếp đất phong cho mười sáu vị vương sẽ thú vị lắm!”
Vân Diệp và Đỗ Như Hối nhìn nhau, mỗi người trao cho đối phương một ánh mắt đầy ẩn ý rồi đồng loạt nâng ấm trà lên, thong thả nhấp một ngụm. Họ gác chuyện vừa rồi sang một bên, bắt đầu bàn về ảnh hưởng của chất nước đến phẩm chất trà.
Trình Xử Mặc cảm thấy mình đã mệt như chó. Đoàn lạc thành đang chậm rãi di chuyển, cậu dẫn kỵ binh liên tục đi thăm dò bốn phía. Cướp bóc là việc chính, phải bảo đảm trên lạc thành luôn có đủ lương thảo để dùng.
Thôn nhỏ bị phá hủy, trấn nhỏ bị phá hủy, thành A Nguyên bé nhỏ bị Trình Xử Mặc đánh chiếm chỉ trong một đợt xung phong. Nỏ tám trâu mang thuốc nổ dễ dàng xé toạc cánh cổng thành dày nặng của A Nguyên, hất tung đám binh lính đang dàn trận trên đầu thành. Khi mũi tên thuốc nổ đầu tiên vang lên trên đất Thổ Hỏa La, cuộc cướp bóc dân tộc này cũng mở màn. “Đại tướng quân có lệnh, thành A Nguyên phải giao nộp một vạn gánh lương thực, năm nghìn gánh đậu, nếu không sẽ đồ thành!” Thông ngôn ưỡn ngực đứng trước thành chủ đang quỳ một gối nơi cổng thành cao lớn, nghênh ngang truyền đạt mệnh lệnh của Vân Diệp. “Thưa vị chiến thắng cao quý, thành A Nguyên đất chật dân nghèo, không thể lấy ra ngần ấy vật tư. Xin vị chiến thắng cao quý cầu tình với đại tướng quân. Chúng tôi chỉ có thể gom đủ năm vạn cân lương thực, hai vạn cân đậu…”
Thành chủ chưa cần nói hết lời, Quách Bình đã vung đao chém đầu ông ta. Thanh hoành đao dính máu lại chỉ vào một viên võ tướng mặc áo giáp xích bên cạnh thi thể thành chủ. Quách Bình bảo thông ngôn: “Nói với hắn, nếu hắn làm được những việc này thì vị trí thành chủ sẽ thuộc về hắn.” Thông ngôn kéo viên tướng nhát gan kia đứng dậy, nói: “Ngươi gặp may rồi. Hiệu úy nói, chỉ cần ngươi tìm đủ lương thực, bọn ta sẽ ủng hộ ngươi làm thành chủ.”
Viên tướng nhát gan lập tức thôi run rẩy, xoay người quát lệnh cho thuộc hạ. Hắn còn ghé sát tai thông ngôn nói khẽ. “Tướng quân, viên tướng Ô Lạp này nói hắn làm được những điều kiện ta đưa ra, nhưng hắn xin chúng ta giết sạch cựu thuộc hạ và gia quyến của thành chủ. Đổi lại, hắn sẵn lòng nộp thêm một lượng lương thảo bằng đúng chừng ấy.” “Tên khốn này độc ác thật, vì muốn làm thành chủ mà bất chấp tất cả. Cũng được, sau này mỗi lần thu gom lương thảo, ta có thể biến chuyện này thành lệ chứ?” Trần Số siết chặt dây buộc giáp, trừng mắt nhìn viên tướng. “Như ngươi mong muốn!” Thông ngôn cất tiếng kêu quang quác như quạ, cười khằng khặc rồi chỉ vào những người bị Ô Lạp nhận mặt, lớn tiếng ra lệnh cho binh sĩ.
Chỉ trong chốc lát, máu đã chảy thành sông nơi cổng thành. Thiết kỵ của Trần Số xông vào thành A Nguyên trước tiên, nhắm thẳng phủ thành chủ. Giết người chẳng là gì với Trần Số; trên đầu thành Quy Tư, cậu đã chẳng biết mình giết bao nhiêu người.
Quách Bình do dự một thoáng rồi cũng bám sát theo sau. Đôi mắt đỏ ngầu của Trình Xử Mặc dường như đang dán chặt vào lưng hắn, khiến ngũ tạng lục phủ hắn đều khó chịu.
Vậy thì cứ giết đi! Đại quân cần lương thảo!