Kim Du Tín co ro trong một góc chiếc lồng. Hắn đờ đẫn nhìn cái đầu của phó tướng mình lắc lư trên xe tù. Vị tướng quân không chết dưới tay người Đường ấy, cuối cùng lại chết dưới đao của chính người mình.
Tay trái đã rỉ nước vàng, cánh tay này e là không giữ được nữa. Hoàng đế bất chấp ảnh hưởng đến sĩ khí quân đội, cũng chẳng màng sự phản đối của tướng sĩ, nhất quyết nhốt hắn vào lồng. Phó tướng mình đầy thương tích chỉ nói một câu: “Muốn nhốt đại tướng quân thì trước hết hãy giết ta.”
Sau đó, đầu phó tướng liền bị chém xuống. Bao chiến công hiển hách chẳng nhận được chút tôn trọng nào.
Trời xanh chói mắt. Ngay lúc này, trên trời chẳng có lấy một con chim bay; bầu trời tĩnh lặng chết chóc, không thấy bất cứ sinh vật sống nào. Cái đầu phó tướng treo ngay trên đầu hắn, cứ cản tầm mắt nhìn lên trời. Kim Du Tín vươn tay, cởi áo ngoài phủ lên đầu phó tướng, thế là không còn phải nhìn đôi mắt căm phẫn ấy nữa.
Lợi ích trước mắt lúc nào cũng quan trọng hơn vận mệnh tương lai của đất nước. Đòn đánh lần này của Trương Lượng rất trúng. Thiện Đức và Bì Đàm cùng đám người kia là một khối lợi ích liên kết; Hạ Quan là căn cơ của họ, không thể để tổn hại. Nghĩ đến đây, Kim Du Tín thấy buồn cười: chẳng lẽ cả Tân La còn không bằng một Hạ Quan nhỏ bé sao?
“Tướng quân Kim, hôm nay ngài mắc tội không phải vì thất lễ với ta, cũng chẳng phải vì vô lễ với bệ hạ, mà là vì bức thư này!” Thượng Đại Đẳng Bì Đàm mở một lá thư ra trước mặt Kim Du Tín.
Đọc xong bức thư, Kim Du Tín liền cười ha hả, cười đến nước mắt giàn giụa, toàn thân run rẩy. Hắn dùng tay phải còn lành chỉ vào thượng quan của mình, rồi quay đầu ôm lấy đầu phó tướng, khóc lớn: “Vinh Nguyên, ngươi chết oan quá, mẹ nó!”
Thấy Kim Du Tín dường như đã biết lỗi, Bì Đàm dịu giọng nói: “Vinh Nguyên chẳng qua chỉ là một gia nô của ngươi, do ngươi cất nhắc từ chốn thấp hèn. Chết vì ngươi cũng coi như chết đúng chỗ. Vốn dĩ ta có thể nói cho ngươi biết những chuyện này từ sớm, nhưng nếu không để ngươi thử, ngươi ắt chẳng cam lòng. Giờ thì tốt rồi, ngươi cũng hết hy vọng. Đại Đường dù thế nào cũng còn chút tình nghĩa với Tân La. Có lời bảo chứng của tể tướng Đại Đường Phòng Huyền Linh, hẳn ngươi có thể tin ta. Ta từng đến Trường An, từng gặp ông ấy; ông ấy là người cực kỳ nho nhã. Hơn nữa, ngươi cũng biết quy củ của Đại Đường: chỉ cần chúng ta cúi đầu xưng thần, họ sẽ tha cho chúng ta, chẳng qua là phải cống nạp thêm một chút thôi.”
Ngươi cứ nhẫn nhịn vài ngày, về nước rồi tự nhiên họ sẽ thả ngươi. Ngươi vẫn sẽ là đại tướng quân của Tân La.”
Bì Đàm đắc ý ra đi. Kim Du Tín ôm chặt đầu Vinh Nguyên vào lòng, nói với hắn từng chữ một: “Bọn họ sợ chết khiếp rồi, biết không? Họ đang tự lừa mình đấy, biết không, Vinh Nguyên?”
Chúng ta từng sát cánh chiến đấu với người Đường, từng tận mắt thấy họ đối xử với kẻ phản bội thế nào. Mấy nghìn người bị chôn sống, hoàng đế Đại Đường còn trói thái tử và vị đại thần được sủng tín nhất của mình vào ghế, bắt họ xem hết toàn bộ quá trình.
Biết đó là để làm gì không? Ha ha, ta quên mất ngươi là kẻ chỉ biết một đường thẳng. Nghĩ mấy chuyện này với ngươi khó quá. Thôi, ta từ bi nói cho ngươi nghe vậy: hoàng đế Đại Đường đang rèn dạy người kế vị và trọng thần tương lai của mình, yêu cầu họ phải tàn nhẫn, đối với kẻ địch tuyệt đối không nương tay.
Đó là cách giáo dục của hoàng đế Đại Đường. Trông mong một vị hoàng đế như thế có lòng thương xót, chịu buông bỏ thù hận ư? Đúng là chuyện nực cười. Phòng Huyền Linh đã cao tuổi, sắp rời chính trường Đại Đường, vậy nên lời bảo chứng của ông ấy không thể tính, mà cũng sẽ chẳng được tính.
Bệ hạ của chúng ta ấy à, đã sợ đến mức không nhịn nổi cả nước tiểu rồi. Vừa thấy một cọng rơm cứu mạng là lập tức chộp lấy thật chặt. Lúc này, thứ chi phối bà ta là nỗi sợ, chứ không phải trí tuệ. Thượng Đại Đẳng cũng vậy!
Trương Lượng, Trương Kiệm, Ngưu Tiến Đạt đều là trọng thần. Ba người họ tụ lại ở Tân La, nhất định sẽ xé Tân La thành từng mảnh. Hoặc phải đợi họ xử lý xong Tân La, lời bảo chứng của Phòng Huyền Linh mới có hiệu lực. Vinh Nguyên à, đến lúc đó, nếu hoàng tộc Tân La còn ai sống sót, cùng với các trọng thần xuống dưới âm phủ, ta sẽ làm nô bộc cho ngươi, đền đáp những năm tháng ngươi vất vả vì ta.
Cao Ly xong rồi, Tân La xong rồi, Bách Tế cũng khó thoát kiếp này. Đó là số phận của chúng ta. Khi Đại Đường chinh phạt Cao Ly, chúng ta giúp Đại Đường; đến lúc Đại Đường chinh phạt chúng ta, sẽ chẳng có ai đến giúp cả. Đó gọi là kết giao với nước xa, đánh nước gần!
Ngay từ đầu chúng ta đã sai. Khi Đại Đường chinh phạt Cao Ly, lẽ ra chúng ta phải dốc sức giúp Cao Ly, đó mới là cách làm đúng đắn nhất. Đã thần phục Đại Đường thì không nên phản bội. Đó là điều thứ hai chúng ta làm sai. Một khi đã phản bội Đại Đường, thì phải dứt khoát phản bội đến cùng, như thế mới đúng.
Tiếc thay, chẳng việc nào chúng ta làm đúng, nên giờ đã bệnh nguy kịch, hết thuốc chữa. Nếu đã định trước là phải chết, Vinh Nguyên, ta xuống dưới bầu bạn với ngươi đây! Ta mệt lắm rồi.”
Trên cánh tay trái của Kim Du Tín vẫn còn cắm rất nhiều mảnh giáp phiến. Chúng đều làm bằng bạc. Hắn cười khẽ, xé từng mảnh giáp dính cả da thịt khỏi cánh tay rồi lần lượt bỏ vào miệng…
Đến khi trời sáng, vệ sĩ mới phát hiện Kim Du Tín cô độc đã chết từ lâu, trong lòng vẫn ôm đầu phó tướng. Hắn nôn ra rất nhiều máu, máu tươi nhuộm đỏ đầu phó tướng, nom như chiếc mặt nạ múa na…
Nữ vương Thiện Đức khóc suốt ba ngày. Nghe nói Thượng Đại Đẳng Bì Đàm cũng say khướt ba ngày! Không phải vì xót thương cái chết của Kim Du Tín, mà bởi sau khi dạ dày bị bạc làm thủng, trong lúc đau đớn không chịu nổi, Kim Du Tín đã dùng móng tay cào lên xe tù bốn chữ: “Ta đợi các ngươi.”
Bốn chữ ấy hoàn toàn đập tan ảo tưởng của Thiện Đức, nhưng quân tâm đã rối loạn, bà ta đành dẫn đại quân quay về nước. Đại quân Tân La rút lui, vua Bách Tế Nghĩa Từ cũng dẫn quân trở về Bách Tế. Chưa về tới nơi, ông ta đã phái vị đại thần tín nhiệm nhất ngày đêm về nước, đưa thái tử vượt qua đảo Đối Mã rồi hướng thẳng sang nước Oa.
Trương Lượng từ từ rút về biển. Ngưu Tiến Đạt và Trương Kiệm hoàn toàn hợp quân. Tình hình dân Cao Ly nổi loạn khắp nơi cũng khá hơn; cả bán đảo yên bình như thể chưa từng xảy ra bạo loạn. “Gió bắc cuốn đất, cỏ trắng gãy; trời Hồ tháng tám tuyết bay đầy. Chợt như gió xuân đêm qua tới, ngàn cây vạn gốc nở hoa lê!” Vân Diệp chắp tay sau lưng đứng trên thành lạc đà, đối diện trận tuyết đầu tiên của mùa thu, trơ trẽn đạo thơ của hậu thế, đổi lấy vô số lời tán thưởng.
Trải qua bao năm rèn giũa trên chính trường, da mặt hắn đã dày đến mức chép một bài thơ cũng chẳng đỏ mặt. Hắn chưa ngâm hết, đã coi như chừa cho con cháu hậu thế một con đường sống. Chỉ không biết thiếu bốn câu đầu, lúc Sầm Tham tiễn Võ phán quan về kinh, ông có ghép được câu thơ hay nào khác không. “Vân hầu làm thơ đã đến mức tiện miệng là thành; khó được nhất là câu nào cũng tuyệt hay. Khiến lão già đắm mình trong thi đàn bao năm như ta đây chẳng còn đất dung thân vì hổ thẹn.” Đỗ Như Hối suy nghĩ rất lâu mà vẫn không làm được bài thơ nào hợp ý, không khỏi có chút chán nản. “Phu quân thiếp xưa nay vẫn thế, làm thơ phổ khúc không gì không tinh. Lão nhân gia ngài vẫn chẳng bằng phu quân thiếp đâu. Ngay cả nương nương cũng khen tài thơ của phu quân thiếp là vô song thiên hạ. Chỉ không biết vì sao bệ hạ cứ chẳng chịu nói lời hay.”
Na Nhật Mộ ôm con đứng giữa Vân Diệp và Đỗ Như Hối, trêu chọc hai người. Dẫu đã là mẹ của hai đứa trẻ, nàng vẫn giữ nguyên vẻ ngây thơ đáng yêu; lời lẽ thốt ra đủ khiến người ta tức chết. Đỗ Như Hối đảo mắt, rồi không nói gì nữa.
Vô Thiệt đang đun trà bằng chiếc lò nhỏ, chăm chút vô cùng. Ông chuẩn bị một ấm trà để đón người bạn cũ Lưu Phương. Giờ họ đã ở cách đây ba mươi dặm. Bao năm không gặp bạn cũ, nay lại được gặp nơi đất khách quê người hoang vắng này, trong lòng ông tràn đầy mong đợi.
Đây là chuyện vui lớn, công thần trở về thì đương nhiên phải khao thưởng tử tế. Thành lạc đà đã hạ trại giữa vùng đất trống từ sớm. Quân lính đang mổ bò giết dê trong khoảng sân trống của thành; những chiếc bếp lò khổng lồ đã được dựng lên, hơi nước bốc mù mịt. Cả con dê được chặt làm bốn khúc rồi thả vào nồi lớn luộc. Những người phụ nữ đội mũ bông thu hoạch lứa rau chân vịt cuối cùng trong giỏ tre của thành lạc đà; tỏi non cũng được hái rất nhiều. Theo quy củ nhà họ Vân, về nhà nhất định phải ăn một bữa sủi cảo. Lẽ ra phải ăn mì, nhưng quy củ nhà họ Vân là ăn sủi cảo, đã duy trì mấy năm nay rồi.
Không tìm được thịt lợn; ở đất của người Đại Thực, chẳng thấy nổi một con vật đen thui như thế, nên đành miễn cưỡng ăn sủi cảo nhân thịt dê củ cải. Giữa trời tuyết, đầu bếp để trần lưng, vung hai con dao thái rau, ra sức băm nhân thịt trên chiếc thớt gỗ khổng lồ. Những bông tuyết rơi trên lưng, lập tức tan thành mồ hôi chảy xuống.
Lưu Tiến Bảo không ngừng dọa đầu bếp: “Cẩn thận đấy, nếu để mỡ của chính ngươi rơi vào nhân, coi chừng lão tử băm ngươi làm nhân sủi cảo. Dù sao ở đây cũng chẳng tìm đâu ra thịt lợn.” “Lưu gia, xin ngài tránh xa một chút. Hầu gia ưa sạch sẽ, tôi biết chứ. Tôi nấu cơm cho Hầu gia bao năm rồi, đã khi nào xảy ra sai sót đâu. Ngài cứ đợi ăn sủi cảo, bây giờ chưa được, khách còn cách ba mươi dặm.”
Gặp phải đầu bếp còn ngang hơn mình, Lưu Tiến Bảo chỉ đành liếm môi rồi bỏ đi. Đều là người nhà cả, hắn cũng chẳng làm gì được gã. Nhưng mình đã bao lâu chưa được ăn sủi cảo rồi nhỉ? Nghĩ mà rơi nước mắt, tròn một năm hơn rồi! Chỉ cần nhìn thấy sủi cảo là hắn lại nhớ đến bà vợ ở nhà. Tuy hơi xấu, nhưng ngắm gương mặt tươi cười ấy mãi vẫn không chán.
“Hầu gia, tiên sinh Lưu Phương sắp đến rồi phải không?” Thấy Vân Diệp đang nằm sấp trên lan can nhìn xuống dưới, Lưu Tiến Bảo lớn tiếng hỏi.
“Sắp rồi, chừng một tuần hương nữa thôi. Trình Xử Mặc đang làm hậu vệ cho họ, chỉ cần đẩy lui người Đột Quyết là được. Người Đại Thực phải ba ngày nữa mới tới đây. Thành Hoạt Lộ đã bị phá, do Trình Xử Mặc công phá. Nhưng theo tin thám mã báo về, tình cảnh của nhóm tiên sinh Lưu Phương không được tốt lắm. Ngươi đi gọi quân y, chuẩn bị sẵn đi.”
Lưu Tiến Bảo đáp lời, nhanh chóng trèo lên thành lạc đà, đến góc tây bắc tìm quân y, sắp xếp thuốc men và nhân lực.
Thấy Đỗ Như Hối và Vô Thiệt đang uống trà, chẳng để ý đến mình, Na Nhật Mộ bèn giao con cho Hoạn Nương, khoác chiếc áo choàng lông cáo đỏ rồi đi đến bên Vân Diệp, khẽ nói: “Tiểu Miêu cũng đến rồi.”
Vân Diệp tiện tay phát vào mông Na Nhật Mộ một cái. Thấy nàng cười khanh khách chạy đi, hắn bất giác lắc đầu cười. Lúc này chỉ có thể chào đón Tiểu Miêu thôi. Đọc thư Lưu Phương, biết hết những việc Tiểu Miêu đã làm, Vân Diệp vô cùng kính trọng cô gái nhỏ ấy. Bất kể mình có yêu Tiểu Miêu hay không, đời này cứ đối xử tử tế với nàng là được.