Giữa mùa đông mà phải chạy vào khe núi chơi đùa cũng là chuyện bất đắc dĩ của Vân Diệp. Trong nhà lúc nào cũng có người đến, yêu cầu hắn vào cung tạ tội; nhất là Hứa Kính Tông, gần như sắp quỳ xuống trước mặt hắn. Theo ông ta, vị gia này chẳng qua đang giận dỗi hoàng đế, chỉ cần khiến hoàng đế nguôi giận thì trời quang mây tạnh, gió êm nắng đẹp ngay. Sáng sớm, Vân Diệp còn chưa ra khỏi cửa đã bị một đám đông chặn kín trong nhà.
“Vân hầu, ngài vào cung một chuyến đi! Quà cáp tôi chuẩn bị cả rồi, ngài chỉ cần cưỡi Vượng Tài đến cung là được. Dù không gặp bệ hạ, ngài sang chỗ nương nương hỏi thăm một tiếng cũng được mà? Nương nương là thầy của ngài, chịu xuống nước với người thì có gì mất mặt!”
Sau lưng mỗi người đều có cả một nhóm lợi ích gắn bó với nhau. Bản thân hắn chẳng bận tâm hoàng gia có sủng tín hay không, nhưng những người này thì không thể thiếu thứ ấy. Chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, thu nhập của phủ nào cũng giảm đi một mảng lớn.
Tần Đại cũng có mặt, mẹ của Trình Xử Mặc cũng có mặt. Ai nấy đều mong Vân Diệp vào cung một chuyến; chỉ cần người ngoài trông thấy hắn bước chân vào cung là được, khỏi để lời đồn bay đầy trời ảnh hưởng đến việc làm ăn.
Hứa Kính Tông nói gì, Vân Diệp cứ xem như ông ta đang đánh rắm là xong. Nhưng phu nhân Trình vừa được Tân Nguyệt hầu hạ vừa lau nước mắt nói chuyện, khiến hắn đành bực bội đứng dậy, xông vào nội trạch thay quần áo. Không mặc quan phục, hắn chỉ khoác áo bông của thư viện, chẳng biết ai thiết kế mà dày cộp, xấu không chịu nổi.
Phu nhân Trình thấy Vân Diệp mặc bộ này lại bắt đầu rơi nước mắt. Đây đâu phải đi thỉnh an, rõ ràng là đi làm mất mặt! Trong nhà thiếu gì áo choàng da thú đủ loại, cớ sao cứ phải chọn cái nghèo nàn nhất mà mặc?
“Mặc bộ này đấy. Ai còn dám bắt ta thay đồ thì ta không đi nữa!”
“Cũng được, cũng được. Đồ thư viện mà, đâu đến nỗi nghèo nàn. Cứ mặc thế mà đi. Nhớ nhé, trong giỏ là một chiếc nghiên mã não; bức tranh mẹ con vui đùa trên đó kể chuyện nương nương và bảy đứa con của người, tuyệt đối đừng tặng nhầm.
“Miếng ngọc ấm Tây Vực này là tặng Dương phi, ngọc dương chi là tặng Âm phi. Tốt nhất con hãy tự tay đưa từng món một, tất cả đều là bảo vật đáng giá. Còn bệ hạ, chẳng phải con có một con chiến mã rất to sao? Nó là chiến lợi phẩm lấy được từ tay Ưu Tố Phúc, cứ đem tặng bệ hạ đi. Trời đất ơi, nhà mình phải nhìn sắc mặt bệ hạ mà sống, sao con dám nổi nóng thế chứ?”
“Không còn nữa, ngựa lớn cho Xử Mặc rồi, chỗ con chẳng có.”
“Ta mang đến cho con rồi, còn trang hoàng thêm một chút. Xử Mặc bị ta cấm túc rồi.” Phu nhân Trình nghiến răng nói.
Lo Vân Diệp nửa đường bỏ trốn, phu nhân Trình đích thân áp giải hắn đến trước cổng hoàng cung. Tận mắt thấy hắn mang đồ vào cung, bà mới thở phào một hơi dài, nhìn theo bóng lưng Vân Diệp, thở dài lẩm bẩm: “Đúng là còn trẻ, hễ nổi nóng lên là chẳng màng gì nữa.”
Vượng Tài được phép vào cung, đây là ngoại lệ. Chủ yếu vì hoàng hậu thích vẻ ngờ nghệch của nó. Vượng Tài vốn cao lớn, vậy mà đứng cạnh con ngựa khổng lồ kia vừa bị tịch thu thì trông chẳng khác nào một con lừa.
Móng ngựa đóng sắt nện lên phiến đá vang lên tiếng lanh canh, những đốm lửa bạc lóe lên rồi vụt tắt. Vân Diệp tự mình dắt cả hai con ngựa đi trong hành lang, phía sau có hai hoạn quan khiêng quà đi theo.
Không phải hắn thích dắt ngựa, mà vì Vượng Tài rất khó bảo. Để người lạ dắt là nó đá ngay, lại còn thích chạy đến ngửi những đài sen khô trên hồ nước hoàng gia đã đóng băng cứng ngắc.
Con ngựa Đôn Hà to lớn kia thì rất hiền. Tuy cả thân đen nhánh, lại được phu nhân Trình khoác thêm áo giáp ngựa, trông chẳng khác nào mãnh thú thời hồng hoang, nó vẫn ngoan ngoãn theo sau Vân Diệp, nhích từng bước một, rõ là sợ Vượng Tài lắm.
Hôm nay nắng đẹp rạng ngời. Trưởng Tôn khoác áo choàng, dẫn một đoàn cung nữ và hoạn quan đi dạo trong vườn ngự uyển. Một cung nữ mắt tinh thoáng cái đã phát hiện Vân Diệp đứng trong bụi cây, vội chỉ cho hoàng hậu xem.
“Thì ra là Vượng Tài!” Trưởng Tôn đi thẳng tới, chỉ chào hỏi con ngựa mà chẳng buồn để ý đến người, hành vi ấy thật quá đáng.
Vượng Tài đã gặp hoàng hậu vô số lần, biết người này không thể đắc tội, bèn vội cúi cái mặt dài xuống để hoàng hậu vuốt cho dễ. Trưởng Tôn vừa nhẹ nhàng vỗ xương ống chân trước của nó, vừa khẽ nói: “Vượng Tài vẫn ngoan hơn, gặp mấy lần đã nhớ bổn cung rồi. Súc vật còn có tình nghĩa hơn con người, chẳng như vài kẻ khốn kiếp, đi một chuyến về chẳng thấy bản lĩnh tăng được bao nhiêu, chỉ thấy tính khí tệ đi nhiều.
“Ngoan ngoãn lanh lợi thì nên được thưởng, đâu có lý nào kẻ nổi nóng lung tung lại không bị phạt. Mai Cô, ta nhớ Vượng Tài thích ăn quả nhất. Mang đĩa lê xanh kia đến cho nó ăn đi.”
Vượng Tài vừa nãy còn đang nổi nóng, thấy đĩa lê xanh liền vươn cổ đi theo nữ quan yêu kiều kia, môi trên còn lật cả lên.
Thưởng xong kẻ ngoan ngoãn thì đương nhiên phải phạt kẻ không nghe lời. Vân Diệp cho rằng mình chính là kẻ không nghe lời đó.
“Sao không nói gì? Vượng Tài không biết nói, còn con cũng không biết à?” Đôi mắt phượng của Trưởng Tôn đã gần như dựng đứng lên.
“Đệ tử thật sự không biết nên nói gì. Trong tiệc Thượng Nguyên, đầu óc đệ tử chập mạch nên mới thốt ra những lời khốn kiếp ấy. Gần đây giết người trên sa mạc nhiều quá, đâm ra hung tính nổi lên, bản thân không kiềm chế được. Sau khi về, đệ tử chỉ muốn tĩnh tâm dưỡng tính một thời gian. Nói cho cùng vẫn là tu dưỡng chưa đủ, khiến người tức giận; đệ tử xin nhận phạt.” Vân Diệp vội giải thích với Trưởng Tôn. Trước mặt Trưởng Tôn, tốt nhất cứ nhận lỗi lúc người đang nổi giận; một khi chờ đến lúc người giở bài tình cảm, rơi nước mắt thì chuyện sẽ rắc rối, tuyệt đối không thể qua loa bằng một câu nhận sai. Vân Diệp đã từng chịu khổ vì chuyện ấy rồi.
“Nói vậy cũng có lý. Bổn cung nghe nói người nào đến sa mạc, vùng hoang mạc đá cũng sẽ nhiễm chút tính khí xấu, con người cũng thêm vài phần nóng nảy. Trở về chốn phồn hoa thì nên tĩnh dưỡng một thời gian. Giờ con hồi phục chưa? Nghe nói dạo này con rong ruổi săn bắn, sống rất ung dung.” Trưởng Tôn nhìn sắc mặt Vân Diệp rồi hỏi.
“Dăm bữa nửa tháng thì chưa thể sửa lại được. Lần này làm đại tướng quân quá lâu, ngày nào cũng nói những chuyện liên quan đến giết chóc, trong đầu toàn tay chân đứt lìa. Một lòng chỉ nghĩ làm sao giết địch, lâu dần cũng mất kiên nhẫn. Có lúc học trò tự hỏi, liệu mình có thật sự biến thành một quân nhân thuần túy hay không, bởi vậy mới vô cùng chán ghét lề lối trên triều đình.”
Trưởng Tôn gật đầu nói: “Nói thế thì nghe xuôi tai. Trước kia bệ hạ chỉ huy đại quân tác chiến trở về, tính khí cũng rất nóng nảy, sát khí cũng nặng. Ai cũng biết sát khí nặng chẳng tốt lành gì, nhưng làm đại tướng quân thì sao tránh được chuyện giết người? Vốn dĩ đây là chức quan chuyên giết chóc.”
Chẳng hiểu vì sao, gần đây triều đình quả thật sát khí rất nặng; đông tây nam bắc đều đang thanh trừng, đều đang giết người. Hoàng thất Tân La sắp bị giết sạch, vua Bách Tế bỏ trốn sang Oa Quốc, Trĩ Nô ở Liêu Đông cũng trở mặt, bắt đầu tập kích giết chóc quy mô lớn những kẻ man rợ. Cứ tưởng Lưu Nhân Nguyện trở về thì phương nam sẽ yên ổn, ai ngờ khắp nơi đều có huân quý mang thuyền buôn của mình vượt qua eo biển. Thật chẳng biết họ cần những đồng tiền đồng đẫm máu ấy để làm gì…
Vân Diệp theo hoàng hậu vào điện Lưỡng Nghi. Hiếm khi Trưởng Tôn sai nữ quan chuẩn bị vài món rượu thịt tinh tế. Người ngồi ghế trên, nâng chén nói: “Chén này mừng con đẫm máu chiến đấu trên lưng ngựa ở Tây Vực. Khí phách hào hùng của nam nhi Đại Đường được con thể hiện trọn vẹn. Bổn cung xin chúc mừng Vân tướng quân!”
Vân Diệp rời chỗ, hai tay nâng chén, lớn tiếng đáp một tiếng: “Vâng!” rồi uống cạn rượu trong chén.
Trưởng Tôn vẫy tay gọi Vân Diệp ngồi lại gần, rót đầy cho hắn một chén nữa rồi nói: “Con có biết vào thời khắc gian nan nhất của triều đình, tin đại phá Đột Quyết của con quý giá đến mức nào không?
“Khi ấy Quách Hiếu Khác chiến bại, tử trận, toàn quân bị diệt; Trương Kiệm và con bị vây khốn, sống còn khó đoán; Khế Bật bị dã nhân đánh cho liên tiếp thoái lui. Trong nửa tháng, bệ hạ liên tiếp ban ba đạo lệnh tuyển binh. Trai tráng Quan Trung lũ lượt mặc giáp chuẩn bị xuất chinh, tiếng khóc than của phụ nữ trẻ nhỏ vang dội cầu Hàm Dương. Khắp Trường An không thấy chút sắc vui nào, lòng người thiên hạ càng thêm hoang mang. Nào ngờ tin con thần uy đại chấn, lấy ít thắng nhiều, đánh cho liên quân Đột Quyết và Thổ Phồn nghe tiếng đã tháo chạy, máu nhuộm Hãn Hải, đại quân đi đến đâu cỏ cây không mọc nổi, Tây Vực từ đó yên ổn. Bổn cung xin chúc mừng tướng quân lần nữa!”
Vân Diệp nâng chén rượu, nhớ lại bao chuyện trên sa mạc. Trước mắt hắn hiện lên vô số gương mặt thân quen, rồi lại nhớ đến cảnh xác chết la liệt khi đứng trên tường thành Quy Tư, nhớ khoảnh khắc trông thấy di cốt của Quách Hiếu Khác. Nước mắt lập tức trào ra, nóng hổi rơi vào chén rượu. Hắn uống cạn, trong lòng vừa chua xót vừa khoan khoái, chẳng thể nói thành lời.
Trưởng Tôn uống cạn chén rượu, lại rót đầy cho Vân Diệp. Lần này, vẻ uy nghiêm và khí thế bá đạo của hoàng hậu đã vơi đi, thay vào đó là chút dịu dàng. Người chậm rãi nói: “Khi ấy ta đang ở quán Lão Quân cầu phúc cho tướng sĩ Đại Đường. Thiên hạ rối ren, lòng ta nào khác gì bị dầu sôi giày vò. Bó tay hết cách, ta mới đến quán Lão Quân tìm chút an ủi. Khi tiếng hoan hô từ Trường An truyền tới chùa Tiến Phúc, ta vội đứng dậy khỏi thần đường, vịn cửa lớn mà cố lắng nghe tiếng reo hò bên ngoài. Ta rất muốn biết rốt cuộc vị tướng quân nào đã lập nên công lao cái thế cho Đại Đường.
“Đoạn Hồng đến, một cao thủ như thế mà đoạn đường dài năm mươi trượng lại ngã bổ nhào ba lần. Còn chưa kịp đứng lên, ông ấy đã hét lớn với ta: ‘Quy Tư đại thắng, Vân hầu chém đầu mười vạn quân!’”
“Khoảnh khắc ấy, cuối cùng lòng ta cũng yên lại. Toàn thân rã rời như bị rút hết xương, ta chỉ biết liên tục đập vào ngạch cửa mà kêu: ‘Giỏi lắm, giỏi lắm, đứa trẻ ngoan!’ Ngay lúc ấy, ta, hoàng hậu Đại Đường, cảm thấy vinh quang vô thượng! Vì trận thắng này là đại thắng do đệ tử của ta giành được trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhất!
“Tiểu Diệp, lại đây, vi sư chúc mừng Vân Diệp!”
Uống liền ba chén rượu mạnh, gương mặt Trưởng Tôn ửng hồng. Người không ngừng hỏi Vân Diệp chuyện Tây Vực, từ phong tục tập quán cho đến trận huyết chiến của Quách Hiếu Khác, từ việc phát hiện Thần Tiên Địa đến chuyện xây dựng thần cung Tây Vương Mẫu. Có lúc Vân Diệp kể đến chỗ đau buồn, thầy trò hai người ôm nhau khóc nức nở; có lúc kể đến đoạn buồn cười, cả hai lại cất tiếng cười vang.
Mỗi khi đi ngang điện Lưỡng Nghi, đám cung nô đều bất giác bước nhẹ chân, sợ làm phiền cuộc trò chuyện của hai người.
Lý Nhị đến, đứng ngoài đại điện nghe một lúc lâu, mỉm cười gật đầu rồi dặn hoạn quan hầu hạ cho chu đáo. Ông chắp tay sau lưng, quay người đi đến cung Vạn Dân. Điện Lưỡng Nghi hôm nay không thuộc về ông. (Còn tiếp. Mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)