“Sao lại thế này?” Vân Thọ nghi hoặc hỏi Lý Tượng. “Chuyện này có nguồn cơn cả. Quy củ thuộc về hoàng gia, nhưng không phải do hoàng gia đặt ra. Nghe nói chúng được đặt ra để phòng chúng ta vì nữ sắc mà lỡ việc, từ bỏ chí lớn của mình. Là đám lão già ở điện Thừa Ảnh đặt ra đấy. Đệ phải cẩn thận, bọn họ đặt ra rất nhiều quy củ, nghe nói có tới bảy mươi sáu điều. Bây giờ vẫn đang hoàn thiện, sau này phải chú ý.” Lý Tượng vén vạt áo, ngồi xuống ghế, nhìn dáng vẻ mềm nhũn của Vân Thọ, không khỏi lên tiếng cảnh báo. “Đệ đâu phải hoàng tử. Sau này nhất định đệ sẽ làm đại tướng quân, tốt nhất là đi xa nhà thật xa, giống như cha đệ, đến tận chân trời, chẳng ai tìm ông ấy gây phiền phức được.” “Chẳng lẽ đệ không nhớ mẹ mình?” Lý Tượng liếc Vân Thọ một cái. “Đệ có biết không, cha mẹ ở xa thì trong lòng lại nhớ, ở gần thì chỉ muốn chạy đi. Nhìn ta bây giờ xem, ta rất nhớ cha, mà cũng muốn tránh mẹ thật xa.” Lời ấy không sai, gần thì sinh khinh nhờn, xa thì sinh oán trách, sách vở đã nói rõ từ lâu rồi. Sao hôm nay lại đến nhà ta? Biết đệ không phải đến thăm ta, Yên Dung theo cha ta vào cung rồi, đệ không gặp được đâu.” Lý Tượng thuận miệng đáp Vân Thọ. “Đệ có biết người tên Lý Nghĩa Phủ, làm chức Chiêm sự ở Nội phủ không?”
Vân Thọ nghĩ một lát rồi nói: “Biết chứ, ông ấy là học trò của cha đệ. Nghe nói rất tài giỏi. Cha đệ vốn chẳng mấy khi khen người khác, nhưng từng nhắc đến Lý Nghĩa Phủ trước mặt đệ. Nhất định ông ấy là một nhân vật kiệt xuất. Sao thế, huynh chỉ là Thường Sơn Vương, còn chưa đủ tư cách mở phủ, chiêu mộ hiền tài sớm như vậy sẽ rước phiền phức đấy.”
“Không phải đệ muốn chiêu mộ ông ấy. Cha đệ định mời ông ấy làm Thái tử tẩy mã, vì trước đây cha đệ từng hỏi ông ấy cách đưa mẹ đệ ra khỏi lãnh cung. Huynh không biết đâu, mẹ đệ có thai rồi. Nếu cứ ở lại lãnh cung, không chừng sẽ xảy ra chuyện. Đệ muốn đi hỏi ông ấy xem mình có giúp được gì không.”
Vân Thọ lắc đầu nói: “Cha đệ từng bảo, chuyện của mẫu thân huynh chỉ có thể thuận theo tự nhiên, tuyệt đối không được cưỡng cầu. Nếu không, hậu quả sẽ càng nghiêm trọng. Cha đệ không thể sai được, vậy nên huynh cứ chăm chỉ luyện chữ đi. Có cơ hội, chúng ta lén đi thăm bà. Chuyện này không ai có thể nói gì được; xuất phát từ lòng hiếu thảo, sẽ không sao cả, nhưng cũng chỉ đến thế thôi. Muốn dùng ngoại lực khiến hoàng đế gia gia mềm lòng thì nằm mơ đi. Cha đệ từng nói, dời núi Thái Sơn thì dễ, lay chuyển tâm ý của bệ hạ mới khó.”
Lý Tượng bực bội nói với Vân Thọ: “Cứ mở miệng là cha đệ, ngậm miệng cũng cha đệ. Đệ không thể tự mình quyết định một chút được à?”
Vân Thọ cười hề hề: “Chủ ý của cha đệ đúng mà. Đệ việc gì phải nghĩ thêm mấy chủ ý sai lầm nữa? Lý Tượng, huynh nói xem, cả đám chúng ta cộng lại thông minh hơn, hay một mình cha đệ thông minh hơn?”
Lý Tượng ngây người, ậm ừ mãi mới đành nghiến răng thốt ra một câu: “Vân bá bá thông minh hơn!”
Vân Thọ cười ha hả, vỗ lưng Lý Tượng một cái rồi nói: “Đệ cũng biết cơ à? Tốt nhất vẫn nên nghe lời cha đệ. Đã nói không được tìm người ngoài thì đừng tìm nữa.”
Lý Tượng lắc đầu, nói: “Ta nóng ruột như lửa đốt, không đợi được nữa. Hậu quả thế nào, ta xin gánh chịu.”
Thấy Lý Tượng đã quyết ý, Vân Thọ không nói thêm nữa, chuyển sang bàn với Lý Tượng chuyện sang năm vào thư viện. Nó rất mong mỏi được vào thư viện, nhưng Lý Tượng lại không tán thành. Cậu cho rằng mình nên tiếp nhận một kiểu giáo dục khác. Dù nền giáo dục hoàng gia có khô khan, kỳ quái đến đâu, cậu vẫn một lòng muốn hoàn thành việc học đế vương của mình.
Ra khỏi phủ Thái tử, chàng đưa Hạ Lan thẳng về Ngọc Sơn. Trong thời gian này, chàng định ở lại nhà ông ngoại trên Ngọc Sơn, không về nhà họ Vân, cũng không về kinh thành. Lời giải thích với người ngoài là chàng muốn theo ông ngoại học «Thượng Thư».
Bầu không khí ở Trường An vẫn chưa khá lên. Trương Kiệm bại trận ở núi Kim Cương; trong tình cảnh quân Đường tổn thất quá nửa, bốn vạn quân buộc phải lui về giữ Bình Nhưỡng. Ngưu Tiến Đạt đóng quân ở thành Bạch Thạch, mang theo rất nhiều vật tư, gian nan tiến sâu vào nội địa Cao Ly. Dọc đường, dân nổi loạn xuất hiện khắp nơi, đường sá hư hỏng nghiêm trọng, mỗi ngày tiến quân không quá ba mươi dặm.
Giữa tình cảnh khắc nghiệt ấy, chẳng còn ai nhắc đến chiến thắng vang dội của Vân Diệp ở Tây Vực. Sau bài học từ Quách Hiếu Khác, mọi người đều bi quan về khả năng Trương Kiệm giữ vững Bình Nhưỡng.
Tháng bảy năm ấy, thủy sư Liêu Đông của Trương Lượng từ đảo Tiêu tập kích phá trấn Trường Khẩu. Thủy quân lục chiến thừa thắng tiến sâu, Trương Lượng đích thân dẫn quân giao chiến với ba vạn đại quân do đại tướng Tân La Át Xuyên chỉ huy ở Nam Phố. Giữa lúc trận chiến vô cùng khốc liệt, một dã nhân Cao Ly đột nhiên vùng lên, cắn xé cổ Át Xuyên, hút liền ba thăng máu. Giữa đại quân, hắn hút cạn máu vị chủ tướng Tân La, vậy mà ba vạn quân không một ai dám ngăn cản. Trương Lượng nhân thế truy sát, đánh tan quân địch, đẩy lui chúng ba trăm dặm. Sau đó, ông kinh ngạc nhận ra dã nhân Cao Ly ấy chính là đứa trẻ ăn thịt người mình từng gặp trên đường bị Vân Diệp áp giải về Cao Ly năm xưa. Bèn thu nhận nó làm nghĩa tử, đặt tên là Hấp Huyết Nhi.
Liên quân Tân La, Bách Tế buộc phải ngừng tấn công Trương Kiệm, quay sang truy bắt quân của Trương Lượng đang đánh du kích bên ngoài thành Bình Nhưỡng. Trương Lượng dẫn năm nghìn thủy quân chiến đấu suốt mười sáu ngày, nơi nào đi qua máu chảy thành sông. Nhưng tương quan địch ta quá chênh lệch, ông đành trở lại biển, tìm cơ hội đánh bại quân địch. Trương Kiệm nhờ vậy có được thời gian nghỉ ngơi, toàn bộ chiến trường Liêu Đông lại một lần nữa rơi vào thế giằng co.
Phòng Huyền Linh đặt bản chiến báo trong tay xuống, thở phào một hơi thật dài. Không ngờ Trương Lượng vốn luôn nhu nhược, lần này lại lập được công lao lớn đến vậy. Ông không khỏi khâm phục sách lược dùng tướng của hoàng đế: sắp xếp Trương Lượng, người mang mối thù sâu như biển máu, đến Liêu Đông quả là nhìn xa trông rộng.
Vừa mới thở phào nhẹ nhõm, ông đã thấy tấu chương của Thường Sơn Vương. Cả bản tấu chỉ có một bài 《Tố Quan》: “Ước gì được thấy mũ trắng, người chịu tang gầy guộc. Lòng đau khôn nguôi. Ước gì được thấy áo trắng, lòng ta đau buồn.”
Đành cùng chàng trở về thôi. Ước gì được thấy áo trắng, lòng ta đau buồn khôn nguôi. Đành cùng chàng nên một.”
Phòng Huyền Linh giật mình, lật trang đầu tiên. Trên đó viết một dòng chữ lớn: 《Thư cầu mẹ》. Vừa thấy cái tên ấy, trước mắt Phòng Huyền Linh tối sầm từng đợt. Ông cố nén chấn động trong lòng, đặt tập bản thảo này xuống dưới cùng chồng văn thư, định gạt bản tấu chương này đi. Đó là việc duy nhất ông có thể làm cho Thái tử.
《Tố Quan》 là gì? Đó là một bài thơ nói về lòng trắc ẩn: lòng trắc ẩn, ai cũng có. Nghĩa là người bình thường nào cũng có lòng thương người. Đó là đặt mình vào hoàn cảnh của những người gặp bất hạnh, nghĩ cho họ, lo lắng cho họ, cùng họ gánh chịu bất hạnh. Đây là một trong những lẽ thường tình của con người, đồng thời cũng là biểu hiện của lòng nhân ái, tình thương rộng khắp.
Nhưng bi kịch của Thái tử phi do ai gây ra? Chính là đương kim hoàng đế. Đó là hệ quả của cuộc đấu đá quyền mưu do ông khơi mào. Dẫu có sai trái cũng không thể nói ra, bởi chuyện này liên quan đến việc Hầu Quân Tập mưu phản, ai dám nhúng tay vào?
Phải nói rằng mấy năm nay Thái tử làm khá tốt: ngài không bao giờ nhắc đến, cũng chẳng hỏi han gì, cứ ngày mồng một và ngày rằm mỗi tháng lại nghỉ ở lãnh cung để bầu bạn với vị Thái tử phi trước kia. Ngài cũng không định lập Thái tử phi mới, xem như đã bày tỏ nỗi lòng với phụ thân và làm tròn bổn phận vợ chồng. Gần đây nghe tin Thái tử phi có hỷ, đây mới là cơ hội để nàng trở về Đông cung. Đợi đứa trẻ chào đời, bất kể thế nào, hoàng đế và hoàng hậu cũng sẽ không để Thái tử phi tiếp tục ở lại lãnh cung. Chuyện này rồi sẽ lặng lẽ được hóa giải.
Giờ thì hay rồi, Thường Sơn Vương làm càn đến mức dám chỉ trích hoàng đế thiếu lòng trắc ẩn. Hoàng đế nào bận tâm đến sống chết của một người đàn bà? Làm vậy chẳng những không có tác dụng gì, trái lại còn đẩy mẹ mình vào cảnh nguy hiểm.
Từ khi thiên hạ cùng nhau đánh Đại Đường, vô số người đã chỉ trích hoàng đế ham công lớn, chinh chiến không ngơi, mới dẫn đến tai họa này. Vì thế, hoàng đế đã giáng chức không dưới bảy vị ngôn quan.
Lúc này, một khi vảy ngược bị chạm đến, kết cục của Thường Sơn Vương nhất định sẽ vô cùng thê thảm.
Một khi người cố chấp đã chui vào ngõ cụt thì hết thuốc chữa. Thường Sơn Vương lỗ mãng vậy mà lại mặc áo trắng, đội mũ trắng, quỳ trước Vạn Dân Cung cầu xin cho mẹ. Bất kể Lý Yên Dung ra sức ngăn cản thế nào, hắn vẫn kinh động đến hoàng đế đang ngủ trưa.
Thái tử đang ở tận Doanh Châu cứu tế dân gặp nạn, dẫu thế nào cũng không kịp ngăn cản. Phòng Huyền Linh vội vã chạy tới Vạn Dân Cung, vừa trông thấy cảnh tượng trước mắt đã suýt ngất đi.
Lý Tượng lại dám lớn tiếng ngâm 《Tố Quan》 ngay trước mặt hoàng đế. Tuy toàn thân run lên vì sợ, hắn vẫn bướng bỉnh đọc từng chữ từng câu. Sắc mặt Lý Nhị dữ tợn như ác quỷ. “Mong được thấy chàng mặc áo trắng, lòng thiếp vương mối sầu khôn nguôi. Đành cùng chàng kết một lòng.” Lý Tượng cố gắng đọc hết bài thơ, còn chưa kịp nói ra yêu cầu của mình thì đã nghe thấy giọng hoàng đế lạnh lùng.
“Đọc xong rồi à? Ngươi đang trách trẫm không có lòng thương người? Chính cháu trai trẫm đang trách trẫm không có lòng thương người sao?” Giọng Lý Nhị trở nên the thé. “Ai dạy ngươi cách chọc giận trẫm thành công như vậy?”
Lý Tượng ngẩng đầu nhìn gương mặt méo mó của ông nội hoàng đế, ngây người nói: “Thành tiên sinh dạy cháu nói vậy.”
“Thành Đại Dung? Tiên sinh của ngươi à? Lý Tượng, đã muốn hỏi kế, sao không hỏi người hiểu chuyện cho rõ, cứ nhất quyết đi hỏi một tên hủ nho làm gì?” Lý Nhị bỗng hết giận, giọng cũng dịu xuống.
Thân thể Lý Tượng run bần bật như sàng sảy, lắp bắp nói: “Cháu đã hỏi Vân Thọ, Vân Thọ nói cha nó đã dặn từ lâu, chuyện này không được nhắc tới, cũng không được nói ra, cuối cùng rồi sẽ từ từ giải quyết. Cháu cũng hỏi Lý Nghĩa Phủ, người giữ chức Nội phủ Chiêm sự, ông ấy nói: ‘Sao bây giờ lại phải nhắc chuyện này? Không cần thiết.’”
Nói đến đây, giọng Lý Tượng bỗng cao vút thêm mấy phần, cậu căm hận nói: “Bọn họ đều coi thường cháu, toàn qua loa đối phó cháu. Mẹ cháu đang mang thai, không thể tiếp tục ở lại lãnh cung. Cứ thế này, mẹ sẽ chết mất! Chỉ có Thành tiên sinh chịu giúp cháu nghĩ cách. Ông ấy nói chỉ cần cháu đọc bài thơ này, nhất định sẽ khiến người nảy lòng trắc ẩn. Hoàng tổ phụ, xin người, tha cho mẹ cháu đi.”
Sắc mặt Lý Nhị hoàn toàn dịu lại. Ông bước tới đỡ Lý Tượng đứng lên, chăm chú ngắm nhìn cậu rồi ôn tồn nói: “Con thừa hưởng lòng nhân hậu và hiếu thảo của cha mình, nhưng lại không thừa hưởng sự khôn ngoan của cha. Thôi vậy, nhân hậu và hiếu thảo cũng là hai đức tính tốt, không có gì sai. Con đã phải trả cái giá lớn đến thế để cầu xin cho mẹ, trẫm sao có thể không thuận lòng? Người đâu, đưa Tô thị xuất cung!”
Lập tức có cung nhân chạy về lãnh cung chuẩn bị đưa Tô thị xuất cung.
“Gia phong Thường Sơn vương Lý Tượng làm Hành Sơn vương, biểu dương tấm lòng hiếu thảo của cậu.”
Phòng Huyền Linh đứng dưới bậc thềm, đau đớn nhắm nghiền mắt. Ông vốn tưởng ngôi báu hoàng gia có thể bình an truyền nối đến đời thứ ba, giờ đây tất cả đều tan thành bọt nước.