Lý Nhị nhìn Vân Diệp đang tất bật, cười nói: “Còn có cả lòng tin của chúng ta nữa!”
Trong khung cảnh ồn ào, chẳng ai nghe rõ đế hậu nói những gì. Vân gia không có cái gọi là món khai bàn; món nào đã bày lên bàn thì đều ăn được. Hôm nay, người phụ trách dọn món đều là con cháu Vân gia, trong đó có cả Lý Yên Dung và Trình Hoa Hoa.
Lý Yên Dung bưng một đĩa vịt quay đã thái sẵn, ngoan ngoãn đến bên hoàng đế và hoàng hậu. Nàng cẩn thận dùng bánh mỏng cuốn da vịt, hành thái và nước sốt, xếp ngay ngắn vào đĩa để dâng lên đế hậu.
Nhiệm vụ hôm nay của nàng là chăm nom chu đáo cho vợ chồng hoàng đế. Còn Hoa Hoa bưng đĩa heo sữa quay thì vì lúc nào cũng thích chảy nước miếng, nên chỉ có thể đi hầu Ngưu Tiến Đạt, Lý Tĩnh và Lý Hiếu Cung. Những người ấy chẳng để tâm đến dáng vẻ của Hoa Hoa, chỉ thấy ấm lòng.
Vân Lộ không thể gả vào hoàng gia, vì thế nàng cũng được những vị lão nhân yêu quý nhất. Ai nấy đều muốn đưa đứa trẻ này về nhà mình, gả cho con cháu trong nhà.
Vân Hương lần đầu xuất hiện trong dịp như thế này. Cô bé mặc váy hồng, vẻ mặt rụt rè, chỉ mải mang hết món này đến món khác đặt lên bàn của bốn vị tiên sinh mà mình thân thuộc nhất: Lý Cương, Ngọc Sơn, Nguyên Chương và Ly Thạch. Chẳng mấy chốc, trên bàn đã có hai đĩa đông bì, hai đĩa lạc rang, rồi còn thêm hai đĩa cá kho. Bốn vị tiên sinh nhìn mà cười ha hả, khiến cô bé mười tuổi càng thêm luống cuống.
Tiên sinh Ngọc Sơn là ông ngoại, cười hiền hậu giúp Vân Hương đặt những món thừa lên khay, rồi đích thân dẫn cô bé đi bày từng món. Có ông ngoại dẫn đường, Vân Hương bạo dạn hơn hẳn, thậm chí còn đặt một đĩa lạc lên bàn hoàng đế. Món này vẫn chưa được thử độc, theo lẽ thì không nên làm vậy.
Lưu Hoằng Cơ, người vẫn ôm thanh hoành đao giả làm Phàn Khoái, dùng thìa xúc một miếng lớn nhét vào miệng. Ông thấy ngon tuyệt, thế là lại xúc thêm một thìa.
Ông tự nguyện làm ngự giả và cầm đao cho hoàng đế. Hoàng đế chẳng hề yêu cầu ông làm thế; sở dĩ ông giành giật bằng được vị trí này là có nguyên do.
Thuở trước, khi bị tước tước vị, lão già này thà đến nhà các huân quý khác ăn chực, làm cướp, chứ không chịu cúi đầu trước hoàng đế. Suốt ngày ăn chơi trác táng, ông ta vui vẻ chẳng biết mệt; gần như khắp các Tần lâu Sở quán, tửu quán, sòng bạc lớn ở Trường An đều lưu lại dấu chân ông, dĩ nhiên cũng để lại hết tờ giấy nợ này đến tờ giấy nợ khác.
Khi nhà họ Lý còn chưa khởi sự, lão già này đã là tên du thủ du thực nổi tiếng ở Đại Hưng thành. Sau đó, ông theo Lý Nhị nam chinh bắc chiến, lập được đại công nên được phong tước Quỳ Quốc Công. Đã làm quốc công thì đương nhiên cũng phải giữ thể diện; ngoài việc thích tìm ca kỹ, ông chẳng có thói xấu nào khác.
Giờ đây ông nợ một đống tiền mà không chịu trả, chẳng ai dám đến tận cửa đòi, nên chẳng bao lâu danh tiếng đã thối um cả phố. Trưởng Tôn nhìn không nổi, giúp ông trả sạch đống nợ nần ấy, còn tưởng tên này sẽ biết ơn. Ai ngờ Lưu Hoằng Cơ càng làm quá hơn: từ đó, tên người ký nợ đổi thành nội phủ.
Chẳng biết chiến thuật du thủ du thực của lão già ấy đã thành công, hay Lý Nhị động lòng trắc ẩn, mà tước Quỳ Quốc Công của ông ta lại được khôi phục. Được khôi phục tước vị rồi, ông cũng chẳng nể mặt hoàng đế bao nhiêu, đi khắp nơi khoe khoang nước cờ cao minh của mình, chẳng hề có ý hối cải.
Có điều cũng lạ, từ khi con trai ông theo Vân Diệp trở về Trường An, trở thành Thiên Ngưu Trung Lang Tướng của Thiên Ngưu Vệ, chẳng biết Lưu Hoằng Cơ bị làm sao mà lập tức đi khắp nơi nịnh nọt hoàng đế. Thủ đoạn ông dùng khiến sĩ phu xấu hổ, huân quý cũng phải đỏ mặt. Đến giờ, người vốn nên ngồi vào bàn uống rượu ăn thịt lại nhất quyết ôm thanh hoành đao, làm người cầm đao theo hầu hoàng đế.
Lý Cương nghe chuyện ấy, thở dài nói: “Người ta vẫn bảo con cháu tự có phúc của con cháu, chớ làm trâu làm ngựa vì con cháu. Đạo lý ấy ai cũng hiểu, nhưng có mấy ai thật sự làm được?”
Lý Nhị bực bội trừng mắt nhìn Lưu Hoằng Cơ còn định thò thìa vào đĩa thức ăn, tức tối nói: “Nếu thích ăn món đậu này thì tìm chỗ ngồi xuống mà ăn. Trẫm đâu cần ngươi cầm đao theo sau. Ăn chơi trác táng bao năm, ngươi còn tưởng mình là thiếu niên hào hiệp ngày nào à?”
Lưu Hoằng Cơ cũng chẳng cãi, cố nuốt chỗ lạc trong miệng xuống, rồi đứng lại sau lưng hoàng đế, ôm thanh hoành đao, nhìn thẳng phía trước, làm ra vẻ oai phong.
Vũ điệu của Vân gia hiếm khi biểu diễn cho người ngoài xem, phần lớn chỉ để tự vui. Người hầu trong nhà còn được xem nhiều hơn các huân quý. Vì thế, ngoài phố đồn rằng ca múa Vân gia bí mật không truyền ra ngoài là vì sức quyến rũ quá lớn, người bình thường chẳng thể nào giữ mình. Nghe nói điệu Thiên Ma nổi danh kia, nguyên gốc bắt nguồn từ Vân gia.
Ngay cả Vân Diệp cũng không biết Thiên Ma Cơ dựa theo thế giới Cực Lạc Tây Thiên mà mình miêu tả, biên soạn ra một khúc múa Cực Lạc, rồi lồng điệu Thiên Ma vào, thành ra “Cực Lạc Thiên Ma Vũ”.
Hôm nay Trưởng Tôn đích thân yêu cầu xem điệu múa này. Vì vậy, sau khi mọi người nếm xong nấm truffle, họ chuyển sang một gian phòng khác. Bầu không khí nơi đây vô cùng thư thái: thảm mềm mại, bày biện xa hoa lộng lẫy, hương thơm ngọt ngào say đắm lan khắp phòng.
Một cô gái Hồ nhảy điệu Hồ Toàn trên chiếc bàn nhỏ. Nàng mặc váy dài xòe rộng, đầu cài trang sức, tay áo dài rộng. Khi xoay múa, thân hình nàng tựa tuyết bay, lướt nhẹ như gió. Hai mũi chân bắt chéo, tay trái chống hông, tay phải giơ lên; dải lụa màu phấp phới khắp người, gấu váy xòe thành vòng cung. Đó chính là khoảnh khắc xoay người, tạo nên cảnh “gió cuốn tuyết rơi tung giữa không trung”.
Điệu Hồ Toàn của Vân gia rất đúng điệu, bởi các cô gái Hồ này đều do Na Nhật Mộ tìm về từ các nước Khang, Sử và Mễ thuộc Chiêu Vũ cửu tính. Họ đều là những người khốn khổ, bị đại quân tàn phá, chỉ cần cho một bát cơm là sẽ theo đi. Na Nhật Mộ rất thích kiểu nhặt người về như thế.
Múa xong một khúc, Lý Nhị gật đầu nói: “Điệu Hồ Toàn nguyên bản của Chiêu Vũ cửu tính quả thật hơn vũ điệu Quy Tư một bậc. Đưa họ vào cung đi, trẫm rất thích.”
Hoàng đế đã lên tiếng, Tân Nguyệt với tư cách nữ chủ nhân lập tức xuống dưới thu xếp. Đây vốn là việc Hồng Lư Tự đã định sẵn: đại tướng quân xuất chinh không những sẽ nhận ban thưởng, mà còn phải dâng lễ vật cho hoàng đế. Vân Diệp đi Tây Vực, thứ có thể dâng lên chỉ có ngựa tốt và vũ cơ.
Màn mở đầu bằng điệu Hồ Toàn sôi động khiến bầu không khí giữa vua tôi thêm náo nhiệt. Ngựa Đôn Hà Vân Diệp mang về bị Lý Nhị cười nhạo một trận. Ngoài sức lực vô song ra, nó chẳng có ưu điểm nào khác; ông còn nói con ngựa này chỉ hợp kéo xe phân ngoài đồng, có thể chở nặng đến vạn cân.
Ông hào hứng chìa ngón tay, lần lượt kể tên những con ngựa quý mình từng cưỡi: Bạch Đề Ô, Đặc Lặc Phiêu, Táp Lộ Tử, Thanh Chuy, Thập Phạt Xích và Quyền Mao Câu.
Bạch Đề Ô toàn thân đen tuyền, bốn vó trắng muốt, là tuấn mã hiếm có. Khi trẫm đại chiến với cha con Tiết Nhân Cảo, kẻ chiếm cứ Lũng Tây, tại Thiển Thủy Nguyên, trẫm đã cưỡi nó. Đại thắng ở Thiển Thủy Nguyên, lúc truy sát quân địch, trẫm cưỡi nó chạy hơn hai trăm dặm suốt một ngày một đêm, cuối cùng Bạch Đề Ô kiệt sức mà chết. Có thể nói là trung dũng.
Đặc Lặc Phiêu mình vàng ánh trắng, sức lực vô song, là chiến mã. Trẫm cưỡi nó đánh bại Lưu Vũ Chu, trải bao hiểm nguy thu phục vùng Hà Đông, khống chế Hà Đông, uy hiếp Trung Nguyên, khiến Vương Thế Sung đêm đêm không sao ngủ yên.
Táp Lộ Tử là tuấn mã thuần sắc tím. Trẫm cưỡi nó đánh Vương Thế Sung đại bại ở Lạc Dương. Tiếc rằng trong trận chiến ở Đông Đô, Táp Lộ Tử trúng tên mà chết.
Thanh Chuy là con ngựa trắng pha lông màu khác, bình thường nhất trong sáu con. Thế nhưng nó lại khiến trẫm như được thần linh trợ giúp. Trẫm cưỡi chiến mã này liên tiếp giành chiến thắng, bắt sống Đậu Kiến Đức, buộc Vương Thế Sung đầu hàng. Tiếc rằng nó không được sống lâu; Thanh Chuy trúng năm mũi tên trong trận ác chiến rồi chết.
Sau khi Thanh Chuy chết, Thập Phạt Xích trở thành vật cưỡi của trẫm. Đậu Kiến Đức đã chết dưới vó Thập Phạt Xích của trẫm; cũng chính móng trước của nó là những bước chân đầu tiên tiến vào Đông Đô Lạc Dương, mở ra cơ nghiệp đế vương bình định thiên hạ cho nhà Lý Đường chúng ta.
Quyền Mao Câu là con ngựa vàng, mõm đen, lông trên mình tự nhiên xoăn lại. Khi trẫm cưỡi nó giao chiến ác liệt với Lưu Hắc Thát ở Minh Thủy, thế trận nguy hiểm đến mức giờ nghĩ lại trẫm vẫn còn rùng mình.”
“Bệ hạ, chỗ ngài chỉ có lục tuấn. Nếu thêm Vượng Tài và con ngựa lớn kia thì đủ thành bát tuấn. Vi thần xin mời tiên sinh Ly Thạch vẽ bức Bát Tuấn cho bệ hạ, được chứ?”
Lý Nhị cười ha hả một hồi lâu mới ngừng, rồi nói: “Ngươi tưởng những con chiến mã trẫm thích đều là ngựa thiên lý ư? Không phải đâu. Thanh Chuy và Táp Lộ Tử đều không phải. Khi ấy chiến mã trong quân khan hiếm, dù đã chọn trong số những con tốt nhất thì hai con ấy cũng chẳng thể gọi là thần tuấn. Trẫm chỉ ghi nhớ công lao của chúng thôi. Cũng như ngươi thích Vượng Tài, chẳng phải cũng chẳng cần lý do hay sao? Dẫu nó chỉ là ngựa kém, trong lòng ngươi, nó tuyệt đối không thể đem so với mấy con ngựa quý kia.”
“Tính ngựa cũng như tính người, tính người cũng như tính ngựa. Trẫm dùng cách xem tướng ngựa để xem tướng người, chưa bao giờ sai!”
Vân Diệp liếc nhìn Lưu Hoằng Cơ đang ngồi sau lưng Lý Nhị, gặm heo sữa quay, rồi cười với Lý Nhị.
Lý Nhị chẳng vui vẻ gì, vỗ lên đầu Vân Diệp một cái, cười mắng: “Dù sao ông ấy cũng là bậc trưởng bối của ngươi, đừng nói bậy. Nếu phải nói thì trẫm chỉ nói ngươi là con ngựa ghẻ.”
Vân Mộ đến cuối cùng mới xuất hiện. Là trưởng nữ Vân gia, nàng vẫn phải ra vẻ một chút. Với các gia đình ở Quan Trung, thứ quý giá nhất trong nhà chính là các tiểu nương tử, nhất là những nhà chuông trống vang trời như Vân gia.
Thật ra, lễ bái kiến trưởng bối là để nói với tất cả mọi người rằng con gái Vân gia đã lớn, các nhà khác có thể sang cầu thân. Vân gia tổng cộng đã tổ chức kiểu tụ hội này ba lần; lần này chỉ có Vân Mộ, là buổi tiệc phủ Vân đặc biệt chuẩn bị riêng cho nàng.
Thiếu nữ mười bảy tuổi dáng điệu thướt tha, trên búi tóc song hoàn vọng tiên chỉ cài một cây trâm ngọc trai. Chiếc váy vàng ngỗng dài chấm đất tôn lên mái tóc đen và đôi mắt đen, khiến nàng trông thêm phần lanh lợi. Mặt mày như tranh vẽ, chẳng cần trang điểm. Vừa xuất hiện, Trưởng Tôn đã kinh ngạc đến há hốc miệng.
“Đây là Tiểu Mộ nghịch ngợm ngày nào đó sao?”
“Đúng vậy. Ban đầu Tiểu Diệp không muốn để con gái ra mắt, lão thân đã khuyên bảo nó một trận. Con bé đã mười bảy tuổi rồi, cũng đến lúc gặp gỡ mọi người. Người xem, xinh đẹp biết bao, đứa trẻ tốt biết bao! Chẳng biết thiếu niên nhà nào có phúc được như vậy.”
Trưởng Tôn chăm chú ngắm Vân Mộ, chợt vẫy tay gọi nàng đến gần. Trước ánh mắt kinh ngạc của phu nhân Trình và phu nhân Ngưu, Trưởng Tôn rút một cây trâm trên đầu mình, cài lên tóc Vân Mộ.
“Thế nào cũng phải tìm cho con một lang quân như ý!” Trưởng Tôn cười, vỗ nhẹ bàn tay nhỏ của Vân Mộ.
Phu nhân Trình nhìn quanh một hồi, cuối cùng cũng trông thấy cháu gái Hoa Hoa. Chỉ thấy nàng cầm nửa cái chân heo, dựa vào cột ăn ngấu nghiến. Bà không khỏi âm thầm đau lòng: nhà họ Trình đúng là chẳng sinh nổi một mỹ nhân thanh nhã. Hoa Hoa tuy xinh đẹp, nhưng tính tình thì đúng là con cháu nhà họ Trình.
Tân Nguyệt cuối cùng cũng yên lòng. Có Trưởng Tôn làm lá bùa hộ mệnh, Vân Mộ đã hoàn toàn được tự do. Cây trâm Trưởng Tôn cài lên đầu nàng là trâm phượng bay, không phải trâm liền tâm; điềm báo rằng đứa trẻ này sẽ sống vô lo vô nghĩ.
Na Nhật Mộ trốn sau bức rèm, chẳng biết từ lúc nào nước mắt đã tuôn đầy mặt. Không rõ Vân Diệp xuất hiện sau lưng nàng từ bao giờ, lặng lẽ cùng nàng chúc phúc cho con gái mình. (Còn tiếp. Mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, nơi tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)