Thời đại mới và thời đại cũ tất sẽ va chạm, Chu Trọng là người đầu tiên cảm nhận được sức mạnh của cú va chạm ấy. Khi dẫn theo ba nghìn người và hơn một vạn gia súc lên đường đến Đại Phi Xuyên, trên Tích Thạch Sơn đã bùng lên ngọn lửa ngút trời. Dù cách xa năm mươi dặm, hắn vẫn nhìn rõ khói đen cuồn cuộn bốc lên từ trên núi. Nơi đó chắc chắn đã biến thành địa ngục. “Tướng quân, đừng nhìn nữa. Cuộc tấn công do Đại soái phát động có sức hủy diệt khủng khiếp. Người Thổ Phồn trên Tích Thạch Sơn không ai sống nổi đâu. Câu ‘trong phạm vi Đà Thành, cỏ cây cũng chẳng mọc’ không phải nói suông.” Hiệu úy Nỗ doanh đeo chiếc ba lô lớn, khẽ nhắc Chu Trọng. Đây không phải lúc ngẩn người; lời lẽ của anh ta có phần cộc cằn. Vì không có quan hệ chỉ huy trực tiếp nên cách nói cũng tùy tiện hơn.
Chu Trọng không giận. Hắn ngẩng đầu nhìn ba mươi hai chiếc khinh khí cầu trên đầu, mỗi chiếc đều vẽ hình dữ tợn. Thấy bên trên không phát tín hiệu báo động, hắn liền gân cổ hét lớn: “Đi thôi! Các huynh đệ, lên đường! Anh em ở Đại Phi Xuyên đang chờ ăn mì đấy!”
Tất cả đều đi bộ. Hành lý trên người Chu Trọng đặc biệt nhiều, cổ còn đeo hai vò rượu mang cho Đại soái. Đại soái đã hơn một năm không được uống rượu, giờ bắt đầu mê sữa ngựa, thật chẳng ra sao. Đại soái thì phải uống rượu, chứ không phải thứ sữa ngựa gì đó. Chỉ phụ nữ và trẻ con mới thích thứ nước trắng nhờ nhờ ấy.
Vân Diệp nhận tin truyền đến từ khinh khí cầu. Lính quan sát đã báo đội ngũ của Chu Trọng tiến vào núi. Đoạn đường này vô cùng khó đi, nơi hẹp nhất chỉ đủ cho hai con ngựa đi song song. Chỉ cần vượt qua vùng hiểm trở này, Vân Diệp không tin kỵ binh tuần tiễu Thổ Phồn có thể ngăn nổi một Nỗ doanh đầy đủ trang bị của mình trên vùng đất rộng mở.
Ngọn lửa hừng hực trên Tích Thạch Sơn làm tan tuyết đọng trên đỉnh núi. Nước tuyết đục ngầu tràn xuống sườn núi trơn nhẵn rồi len vào biển lửa. Dầu hỏa chưa cháy hết hòa theo dòng nước, nom như từng con rắn lửa bò loạn khắp nơi. Doanh trại hùng vĩ của người Thổ Phồn đã bị lửa lớn nuốt trọn. Hai nghìn người Thổ Phồn còn chưa kịp bắn một mũi tên đã hóa thành tro bụi.
Ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy Đà Thành, họ đã lập tức chọn cố thủ. Tích Thạch Sơn không lớn, nhưng địa thế hiểm trở. Đại quân của Lý Tĩnh ba lần cường công mà vẫn không hạ được mũi đinh đóng giữa đồng bằng này, nên tướng lĩnh Thổ Phồn vô cùng tự tin, cho rằng mình có thể chống được Lý Tĩnh thì cũng nhất định chống được Vân Diệp.
Hắn đã lầm. Trang bị khác nhau tạo nên kết cục khác nhau. Những khinh khí cầu trông như nanh vuốt bay lên đỉnh núi, rồi vô số vò dầu hỏa từ trên trời trút xuống. Tiếp đó là những quả cầu sắt nhỏ mang theo tia lửa. Người Thổ Phồn còn chưa hoàn hồn sau nỗi kinh hoàng do khinh khí cầu gây ra thì đã bị ngọn lửa có thể cháy trên đá trơn nuốt chửng.
Lộc Đông Tán ở Tinh Tinh Hiệp cũng nhìn rõ ngọn lửa trên Tích Thạch Sơn. Ngay khoảnh khắc khinh khí cầu xuất hiện, ông đã biết Vân Diệp đến rồi. Tuy không hiểu vì sao Vân Diệp lại từ Loạn Thạch Thành đến đây tấn công mình, nhưng là một vị thống soái tài ba, ông đã ngửi thấy mùi nguy hiểm.
Tinh Tinh Hiệp xưa nay luôn là nơi binh gia tranh đoạt. Tinh Tinh Hiệp không phải hẻm núi mà là một cửa ải, tức một lối qua núi. Một bên là núi, một bên là sông; núi không quá cao, nước cũng không sâu. Đi về phía tây qua Liễu Viên rồi vượt Tinh Tinh Hiệp là đã hoàn toàn bước vào Tây Vực. Đây là con đường duy nhất từ Hành lang Hà Tây vào Tân Cương, vốn được gọi là yết hầu số một của Tây Vực. Trong hiệp là vách núi dựng đứng nghìn trượng, đường sá quanh co hiểm trở, dốc đứng đáng sợ; đây là lối đi duy nhất có thể xuyên qua, nơi hẹp nhất chỉ rộng hơn mười mét.
Nếu xuất binh, người Thổ Phồn có thể đánh thẳng Sa Châu về phía đông, hoặc tiến thẳng đến Vu Điền và Quy Từ về phía tây. Vì vậy, chỉ cần giữ được Tinh Tinh Hiệp là có thể bóp nghẹt yết hầu để Đại Đường thống trị Tây Vực, chiếm ưu thế chiến lược vô cùng thuận lợi. Đại quân của Lý Tĩnh từng đánh xa đến tận Hắc Thạch Sơn, phá được Tinh Tinh Hiệp, nhưng bị địa thế hiểm ác nơi đó cản bước. Đại quân không thể đóng lại toàn bộ, chỉ để hai nghìn tướng sĩ ở Hắc Thạch Sơn xây thành. Vì núi ở đây đều là núi cát đỏ, thiếu đá cần thiết để xây thành nên công việc không thành. Thành Hắc Thạch Sơn mới dựng được các tháp canh ở bốn góc thì bị Lộc Đông Tán đánh úp. Hai nghìn tướng sĩ vừa đánh vừa lui, đến Tinh Tinh Hiệp thì toàn quân bị tiêu diệt. Vì thế, nơi này cũng là chốn đau lòng của Lý Tĩnh.
Vân Diệp nổi tiếng với trò phóng hỏa. Lộc Đông Tán đã sớm chỉnh đốn Tích Thạch Sơn. Để đề phòng người Đường dùng hỏa công, ông đặc biệt cho chặt sạch toàn bộ cây cỏ vốn chẳng có bao nhiêu trên núi. Không ngờ vẫn không tránh khỏi một trận hỏa hoạn.
“Đà Thành không vào được Tinh Tinh Hiệp!” Lý Tĩnh mệt mỏi nói trong đại trướng của Vân Diệp.
“Ta đâu định vào. Ta chỉ định ghìm chân Lộc Đông Tán suốt mười ngày. Ta cũng chẳng định nhúng tay vào chiến khu của ông, nhưng để bác Trình của ta được ăn một bữa no, ta đành liều làm chuyện đại nghịch bất đạo này.” Vân Diệp cũng mệt rã rời, uể oải nói. “Ông có biết Tích Thạch Sơn là nơi ta cố ý để dành cho Lộc Đông Tán không? Chỉ cần nơi đó còn người phòng thủ, ông ta sẽ không dám rời đi. Ta vốn muốn quyết chiến với Lộc Đông Tán ở Tích Thạch Sơn, chứ không phải ở Tinh Tinh Hiệp. Ông đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch của ta.” “Con người lúc nóng ruột thì nghĩ được ít đi, nghĩ ít thì khó tránh khỏi sơ suất. Ta còn trẻ, tính tình nóng nảy, không có được sự trầm ổn như ông, cứ ngồi vững như ông câu cá. Diệt được hai nghìn người Thổ Phồn, ta đã xem là thắng lợi rồi.”
Lý Tĩnh cầm thanh kiếm bên mình đi khỏi soái trướng của Vân Diệp, chẳng bao lâu lại quay vào hỏi: “Ngươi đã đầy mình rắc rối rồi: kiêu căng ngang ngược, làm thiên hạ điêu tàn, vượt biên tác chiến, chôn sống tù binh đầu hàng, ép chết thân vương. Mỗi tội ấy đều đủ khiến ngươi chịu khổ. Sao còn thêm tội tự ý hành động khi chưa có lệnh? Ngươi vốn là người thông minh, chẳng lẽ không biết khắp Trường An, các quan văn đang chờ đối phó ngươi? Ta nghe nói Ngự sử ở Tây Các ngày nào cũng giắt tấu chương hặc tội ngươi trong tay áo, chỉ cần thấy cơ hội thích hợp là sẽ dâng lên. Bệ hạ một lòng che chở ngươi, chẳng lẽ bản thân ngươi không biết thu liễm một chút sao?”
Vân Diệp nâng chén trà hướng về phía Lý Tĩnh, kính một cái rồi nói: “Nếu ta thu liễm, nhận lỗi, ông nghĩ đám ngôn quan ấy sẽ tha cho ta sao? Những tội danh này chưa đến mức khiến bệ hạ chém đầu ta chứ? Chỉ cần không chém đầu thì chẳng phải chuyện lớn.” “Ngươi thật sự không hợp chỉ huy đại quân, thật sự không hợp. Một chủ soái đủ tư cách, việc đầu tiên phải làm là lạnh lùng; không chỉ lạnh lùng với kẻ địch mà khi cần còn phải lạnh lùng với người của mình. Ngươi không làm được, nên lão phu nói ngươi không đủ tư cách. Ngươi có thể dẫn đại quân tung hoành vạn dặm, trăm trận trăm thắng, là vì trời cao phù hộ.”
“Sau chuyến này trở về, đừng chỉ huy đại quân nữa, hãy chuyên tâm làm Thượng thư Bộ Binh của ngươi. Ta đã dâng sớ lên bệ hạ tiến cử ngươi. Ngươi không hợp cầm quân, nhưng lại là người thích hợp nhất thiên hạ để làm Thượng thư Bộ Binh. Ở điểm này, quan niệm không bỏ rơi, không từ bỏ của ngươi sẽ mang lại lợi ích vô cùng lớn cho quân đội Đại Đường; ân sủng của ngươi cũng sẽ đem phúc lành đến cho các tướng sĩ.”
“Lần này ngươi đánh Tích Thạch Sơn và Tinh Tinh Hiệp là do ta mời. Ta thiếu khí giới công thành nên mới mời ngươi tham chiến. Nhớ lấy, người khác hỏi thì cứ nói như vậy.”
Vân Diệp im lặng, tiễn Lý Tĩnh rời đi. Hắn nhìn bóng lưng ông khuất dần trên sa mạc đá. Để một danh tướng tuyệt thế tự nhận mình kém cỏi, cần dũng khí lớn đến nhường nào? Vân Diệp lúc này mới ngẩng đầu lên, nhưng rất nhanh lại cúi xuống. Lý Thái từng nói, làm vậy chẳng ích gì, nước mắt đã chảy ra thì không thể thấm ngược trở vào. “Lấy hết dầu hỏa và thuốc nổ còn lại của chúng ta ra. Khinh khí cầu thả dây neo dài nhất. Đà Thành dùng toàn lực tấn công tiến lên, đến khi không tiến nổi nữa mới thôi. Ta muốn xem Tinh Tinh Hiệp có thật sự không thể công phá hay không. Dù không công phá được, ta cũng phải phóng ở đây một trận đại hỏa chưa từng có trên đời này.”
Từ khi Đà Thành xuất hiện, Lộc Đông Tán chưa rời vọng đài. Suốt hai canh giờ, ông chăm chăm nhìn Đà Thành, định xem cho thật kỹ pháo đài vô địch này vận hành ra sao. Lần trước trong bão cát lớn, ông chỉ cảm thấy kinh hãi chứ chưa thể nhìn kỹ Đà Thành hoạt động thế nào. Lần này ông đứng trên cao nhìn xuống, mọi thứ đều thấy rất rõ.
Đà Thành kết thành một tòa thành vuông bỗng bắt đầu chuyển động, chẳng khác nào người ta chơi xếp hình, từ hình vuông biến thành một dải dài. Hình dạng thay đổi nhưng thế trận vẫn vững chắc. Chuyển từ hình vuông thành dải dài, chẳng lẽ định chui vào Tinh Tinh Hiệp sao?
Lộc Đông Tán chưa bao giờ là người cố chấp. Trái lại, ông vô cùng cởi mở, thích tiếp nhận sự vật mới. Ông đã ba lần đến Đại Đường cầu thân cho Tùng Tán Cán Bố. Mục đích chính là tiếp thu đủ loại kỹ nghệ tiên tiến. Ông thậm chí còn mơ rằng hoàng đế triều Đường sẽ cho công chúa mang theo đủ loại thợ thủ công làm của hồi môn. Đáng tiếc, quốc gia ấy chẳng dành cho ông dù chỉ một chút tôn trọng hay tin tưởng.
Ông mua rất nhiều sách, bất kể loại sách nào cũng nằm trong danh sách mua của ông. Nhiều khi, ông xem số sách ấy là thu hoạch lớn nhất của mình ở nước Đường.
Từ khi Vân Diệp bắt đầu dùng dầu hỏa, Lộc Đông Tán cũng bắt đầu nghiên cứu thứ đó. Ông nhiều lần lẻn đến doanh trại bên bờ Bá Hà để rình xem, không tiếc bỏ ra khoản tiền khổng lồ, muốn tìm cách khác mua một bộ thiết bị chưng cất dầu như vậy. Mua được rồi, nhưng lại không cách nào vận chuyển ra ngoài. Trạm kiểm soát ở huyện Tam Nguyên thật đáng ghét.
Đó đều là những điều tiếc nuối, gần như chẳng thể bù đắp. Nếu mình cũng có thể luyện dầu, Tinh Tinh Hiệp sẽ là nơi chôn xác Đà Thành. Ông vô cùng khao khát thứ dầu hỏa từng khiến người Đột Quyết bị thiêu đến mức chạy tán loạn.
Khinh khí cầu bay lên, chỉ có năm chiếc. Những chiếc khác đi đâu cả rồi? Trong đầu Lộc Đông Tán chợt nảy ra câu hỏi. Những khinh khí cầu trôi theo gió, kéo theo chiếc đuôi dài, lắc lư bay vào Tinh Tinh Hiệp trước. Chúng bay cao đến mức ngay cả xạ điêu thủ cũng đành bó tay.
Nỏ Bát Ngưu trên Đà Thành đang chỉnh góc nâng. Mũi tên trên nỏ Bát Ngưu đã sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.
Lộc Đông Tán không chớp mắt nhìn kẻ thù sống còn của mình ngay dưới chân mở rộng cái miệng đầy răng nanh. Đòn tấn công của ông còn chưa tới nơi, đòn tấn công của địch đã rơi xuống điểm phòng thủ mà ông bố trí.
Cực kỳ chính xác. Chỉ một loạt tên nỏ thuốc nổ đã khiến vô số người vừa gào thét vừa tháo chạy về phía sau. Lộc Đông Tán tức tối nện tay lên vách đá. Những dũng sĩ vừa từ cao nguyên Thổ Phồn xuống này còn chưa biết tên nỏ thuốc nổ là thứ gì, cứ tưởng đó là sấm sét của thần linh.
Dù tức giận và xấu hổ, Lộc Đông Tán vẫn không hoảng hốt. Đà Thành quá lớn, không thể vào Tinh Tinh Hiệp.