“Người ta nói ‘thân không có cánh phượng cùng bay, lòng có linh tê một điểm thông’. Xử Mặc, cái tài cứ đúng bữa cơm là mò tới, lần nào cũng gặp món ngon của đệ, phải dạy cho ta tử tế mới được. Ta đến nhà đệ thì chẳng gặp may thế này, bị Thừa Càn kéo vào căn nhà cỏ ven đường uống rượu chua cả buổi chiều, ăn đầy bụng rau rừng rau dại nhạt thếch. Đâu có chuyện vừa tới nhà ta là được ăn một bữa thịnh soạn như đệ.”
Trình Xử Mặc chẳng rảnh mà để ý Vân Diệp. Trong chậu còn năm sáu cái giò heo cay thơm chưa ăn, hắn lầm bầm một tiếng rồi lại nhấc thêm một cái lên, tiếp tục vật lộn. Xương heo trước mặt đã chất thành đống lớn. Hôm nay hắn tới bàn chuyện đính ước giữa Hoa Hoa và Vân Hoan. Trước kia chuyện này đều do phụ nữ nói với nhau, đàn ông không lên tiếng thì rốt cuộc vẫn chưa tính. Còn chuyện ăn giò heo chỉ là thu hoạch ngoài dự kiến.
Hoa Hoa là con gái thứ của Trình Xử Mặc, mẹ nàng chính là Thanh Hà công chúa. Nàng hội tụ ưu điểm của cả nhà họ Trình lẫn hoàng gia, nhưng cũng có chuyện ngoài dự liệu: có lẽ trong lúc sinh nở xảy ra trục trặc, vẻ hào sảng của người nhà họ Trình và khí chất rộng lượng của hoàng gia dường như lại phản ứng theo một cách khác trong nàng. Người ta thường bảo âm âm thành dương, nhưng câu đó chẳng đúng với Hoa Hoa. Nàng ghét nhất đàn ông ẻo lả, trong khi Vân Hoan lại thích lăn lộn giữa đám phụ nữ, rảnh rỗi còn thích ngửi hương thơm trên người các cô nương. Đó toàn là những điều Hoa Hoa căm ghét nhất, vì thế hễ ở cạnh Vân Hoan, nàng khó tránh khỏi gây gổ với hắn.
Một cô nương tự mình đến dự chuyện đính ước của mình đã đủ khiến người ta bất ngờ rồi, vậy mà bên hông còn giắt một cái rìu con, thế có quá đáng không? Lúc này Hoa Hoa đang xách rìu đuổi giết Vân Hoan, khiến hắn chạy nhảy nhốn nháo khắp nơi.
“Con gái đã thành người nhà đệ rồi, ngày mai cứ mang lễ vật tới mấy xe. Chọn thứ gì quý giá một chút. Thanh Hà là người coi trọng thể diện, lễ vật nhẹ quá thì khó coi.”
Trình Xử Mặc cuối cùng cũng ăn xong cái giò heo. Hắn lôi một khúc xương trong miệng ra, lại nhét vào miệng súc qua rồi mới nhổ đi, sau đó uống một hơi cạn chén rượu lớn. Lúc này hắn mới hài lòng nói với Vân Diệp:
“Đương nhiên rồi. Lễ vật mà nhẹ quá, ta còn lo sau khi lão gia tử về sẽ tự mò tới kho báu nhà ta lấy. Có điều, huynh đệ à, đệ có thể bảo con gái mình đừng vác rìu chạy khắp nội viện chém giết được không?”
Vân Diệp lo lắng nhìn Vân Hoan đang bị Hoa Hoa cưỡi lên người, kêu oai oái, rồi nói với Trình Xử Mặc.
Trình Xử Mặc vừa xỉa răng vừa nói không rõ tiếng: “Hoa Hoa từ nhỏ đã được lão gia tử và bệ hạ chiều hư rồi. Tuy tính tình hơi nóng nảy, nhưng lòng dạ lại tốt nhất. Hiếu kính người lớn, giữ mình trong sạch, cái gì cũng là ưu điểm. Mẹ con bé lo gả nó sang nhà khác sẽ chịu thiệt, nên mới đồng ý gả cho Hoan nhi. Cả Trường An này, nội viện nhà đệ là yên ổn nhất, con bé ở nhà đệ sẽ được sống thoải mái. Còn tính khí nóng nảy của nó, sang nhà khác có thể đánh cho cả nội viện nằm bẹp, nhưng ở nhà đệ thì Tiểu Miêu muội muội chỉ cần một tay là trị nó ngoan ngoãn. Đệ xem, chẳng phải đã bị Tiểu Miêu túm cổ áo lôi đi rồi sao?”
Theo hướng Trình Xử Mặc chỉ, Vân Diệp trông thấy Tiểu Miêu mỗi tay xách một đứa, cũng chẳng biết đã túm trúng huyệt nào trên người chúng. Cả hai đứa trẻ đều bất động, bị Tiểu Miêu xách đi. Tân Nguyệt đứng trên lầu Hoa lâu, một ngón tay múa lên múa xuống; không cần nói cũng biết nàng đang dạy dỗ hai đứa.
“Có Tân Nguyệt muội muội ở đó, đệ còn lo chuyện nội viện làm gì? Cứ để con gái ở nhà đệ trước, đợi chúng nó thành thân, ta sẽ đón con bé về. Lão gia tử ở Ích Châu, thật sự không thể đi được. Trong quân có quá nhiều người bị thương và mắc bệnh, tất cả đều được giữ lại Kiếm Môn dưỡng sức. Bệ hạ đã đồng ý cho họ nghỉ ngơi ba tháng rồi mới lên đường về nhà. Ta định đi một chuyến tới đất Thục, đệ có lời gì muốn nhắn lão gia tử không?”
Vân Diệp lắc đầu: “Không có. Chuyến này có lẽ lão gia tử bị tổn hại sức khỏe nặng lắm. Sau khi về, cứ để ông ấy ở biệt xá Ngọc Sơn, mời Tôn tiên sinh ra tay điều dưỡng cho tử tế. Bệnh tình của bá bá Tần nghiêm trọng lắm; Tôn tiên sinh chỉ nói bốn chữ ‘dầu cạn đèn tắt’. E rằng ngày đi xa đã ở ngay mấy hôm tới. Ta đã mời Lý Thuần Phong giúp tìm mộ huyệt rồi. Bệ hạ lại muốn bá bá Tần ở bên phụng sự lăng tẩm hoàng gia. Lo cũng uổng công.”
“Bá bá Tần mất máu quá nhiều hồi trẻ, sống thêm được ngần ấy năm đã là chuyện lạ rồi. Hôm qua ta tới thăm bá bá Tần, thấy ông cụ đang uống rượu ăn thịt. Ông bảo đã hết cách cứu rồi thì cứ thoải mái mấy ngày, tốt nhất là say chết. Thật ra trong mấy nhà, bá bá Tần là người khổ tâm nhất. Con cháu chẳng có ai nên thân. Tần Tứ mà đệ đích thân thu nhận dạy dỗ, vào quân ngũ rồi lại chứng nào tật nấy. Nghe lão Bùi nói, nếu không nể mặt đệ thì đã bị đuổi khỏi quân từ lâu rồi. Hai lần đánh trống điểm danh đều không tới, hắn tưởng mình là ai chứ? Thôi, chi bằng điều hắn sang Tả Vũ Vệ của ta. Dưới trướng ta, dù hắn có là cục bùn nhão, ta cũng nện cho thành sắt thép.”
Cứ nhắc đến chuyện nhà họ Tần là Trình Xử Mặc lại tức đầy bụng. Lão gia tử còn chưa chết mà họ đã bắt đầu nhòm ngó sản nghiệp của nhà họ Tần ở các nơi. Tần lão đại là hạng bùn nhão, cưới phải một bà vợ dữ dằn, chuyện gì cũng bị người ta nắm chặt trong tay. Bản thân hắn thì nhẹ dạ, chẳng có chủ kiến. Lần này còn nghe đâu đã có lời đồn chia nhà; nếu thật vậy, thể diện nhà họ Tần coi như mất sạch.
Nếu còn có ai đáng để nhắc tới thì là Tần Ngọc đang ở Lạc Dương. Những năm qua, từng bước một, hắn đã trưởng thành thành Hữu Lâm Trung Lang tướng của Thân Huân Vũ Lâm, xem như bước chân vào hàng quan cao. Muội muội của Vân Diệp là Nhuận Nương rất có bản lĩnh, mấy năm nay dựa vào mối làm ăn của nhà mẹ đẻ mà quán xuyến gia đình nhỏ của mình ngày càng khấm khá. Mấy năm nàng mới đến Trường An một lần, trừ khi lão gia tử mừng thọ lớn, con gái nhà họ Vân xuất giá hoặc lão tổ mẫu đại thọ, nàng chẳng bao giờ rời Lạc Dương. Thực tế, họ đã xem như chia nhà rồi.
Sự suy tàn của một đại gia tộc thường bắt đầu từ việc chia nhà. Lòng người tan thì gia tộc cũng tan. Chuyện này khác với việc con cháu sinh sôi nảy nở: một bên là chia rẽ từ bên trong, một bên là gia tộc tự mình phân nhánh, chẳng thể đánh đồng.
Lão gia tử nhà họ Tần nhìn thấy tất cả, nhưng đành bất lực. Giao gia nghiệp cho con trưởng đã là chuyện tất yếu. Tần Anh dẫu kém cỏi đến đâu, với tư cách con trai đích trưởng, tước Dực Quốc Công chỉ có thể truyền cho hắn. Có điều, chẳng bao lâu nữa tước vị sẽ từ quận công xuống thành huyện công. Một huyện công không có ảnh hưởng, cũng chẳng có thực quyền, chưa chắc đã giữ nổi tước vị đến kỳ phong tước tiếp theo.
Nhà Ngưu Tiến Đạt thì chẳng có vấn đề gì. Ngưu Kiến Hổ sắp về kinh, được phong làm Hoàng Môn Thị Lang chính tứ phẩm thượng. Đây là chức quan thanh quý, chỉ người tài hoa xuất chúng mới đảm đương nổi. Phiêu bạt làm quan bên ngoài hơn mười năm, cuối cùng cũng kết được trái ngọt. Dạo này Ngưu Tiến Đạt vui khôn xiết; ngay cả lúc bản thân nhờ công lao được phong Lang Gia Quận Công, ông cũng chưa từng vui đến thế. Tổ tiên ông vốn là quan văn, đến đời mình chẳng còn cách nào khác, phải liều mạng với cái đầu treo lủng lẳng bên thắt lưng. Nay được trở lại chính đạo, lão gia tử hết sức hài lòng.
“Một gã thô lỗ như Bảo Lâm còn làm được quan trấn thủ một phương, Tần Anh đúng là phí hoài cái mã đẹp đẽ ấy.” Trình Xử Mặc nện mạnh một cú xuống bàn, đầy vẻ bất bình.
“Bảo Lâm đâu có ngốc. Mắt chọn vợ của hắn sắc bén đến đáng sợ. Em gái Hỏa Chúc từ nhỏ đã lớn lên trong thư viện, không chỉ khá xinh đẹp mà đầu óc cũng chẳng phải phụ nữ bình thường có thể sánh được. Hơn nữa, nàng còn sinh một mạch cho Bảo Lâm bốn đứa con trai, nhà Uất Trì gần như cung nàng như bà cô tổ. Bạch thẩm thẩm còn đích thân tới đất Hà Bắc giúp con dâu chăm con. Điều đó nói lên gì? Nói lên rằng vợ Bảo Lâm phải dành phần lớn sức lực để giúp đỡ hắn. Nói cách khác, chức Thứ sử U Châu của hắn có một nửa là do vợ làm đấy.”
Trình Xử Mặc gật đầu thật mạnh: “Xem ra cưới được một người vợ tốt quan trọng thật. Năm xưa ta cưới vội quá!”
Vân Diệp liếc Trình Xử Mặc: “Lúc huynh thành thân thì có quyền chọn sao?”
Trình Xử Mặc cười ha hả, hai người bước ra khỏi phòng. Bên ngoài xuân sắc tươi đẹp, cứ ru rú trong phòng mãi thật bí bách. Họ men theo lối nhỏ vào vườn hoa, thấy trong đình mát đặt hai chiếc ghế, trên mỗi ghế trói một người: Hoa Hoa và Vân Hoan, ngồi đối diện nhau. Tân Nguyệt ngồi bên cạnh thêu thứ gì đó, chậm rãi ung dung, giả vờ không thấy hai đứa trẻ đang nhướng mày ra hiệu với nhau. Hoa Hoa thấy cha và Vân thúc thúc sắp đến thì mừng rỡ, vừa định mở miệng gọi thì lại thấy hai người vừa cười nói vừa đi sang chỗ khác. Nàng tủi thân cúi đầu. Trong mấy nhà, chuyện Vân thẩm thẩm không dễ nói chuyện đã nổi tiếng khắp nơi.
“Ta chẳng hiểu ngày nào con cũng xách một cái rìu đi khắp nơi để làm gì? Võ công con cao lắm à? Sao gặp dì Tiểu Miêu thì chẳng còn tác dụng gì? Chuyện của dì Tiểu Miêu, con cũng biết rồi chứ? Dì ấy dẫn một đạo quân chinh chiến vạn dặm, là bậc nữ hào kiệt. Nhưng con đã bao giờ thấy dì Tiểu Miêu ngày nào cũng xách binh khí đi lượn khắp nơi chưa? Người ta luyện võ đều ở trong phòng luyện công.”
“Nhà ta là nhà võ tướng, con gái thích luyện võ cũng chẳng có gì lạ. Tỷ tỷ Tiểu Mộ của con cũng luyện võ, có khi còn giỏi hơn con. Vì thế, nếu muốn luyện võ thì cứ theo dì Tiểu Miêu vào phòng luyện công mà tập. Tiểu Mộ cũng luyện trong nhà. Con thích thì từ ngày mai bắt đầu luyện, còn ra khỏi phòng luyện công thì phải theo Ma Cơ học quy củ. Con gái biết múa cũng tốt. Nếu ta còn thấy con giắt rìu trên người, mẹ con tới cũng chẳng cứu được con đâu! Còn chuyện con đánh Vân Hoan, thím không quản, miễn là con đánh thắng được nó.”
Một tràng lời của Tân Nguyệt khiến Hoa Hoa tươi cười rạng rỡ, còn Vân Hoan thì mặt mày ủ dột. Thời hạn bị phạt còn nửa canh giờ, nhưng tâm trạng hai đứa đã khác nhau một trời một vực. Vân Hoan nhìn Hoa Hoa cười lạnh với mình, trong lòng càng thêm hoảng hốt.
Lúc này Vân Diệp và Trình Xử Mặc đang ngắm mấy con gà trống to lớn kỳ quái kia. Chúng đứng thẳng lên thì đầu cao tới ngang hông Vân Diệp. Chân gà được bọc vuốt sắt, bước đi leng keng, ngẩng cao đầu, dáng vẻ hiên ngang như đại tướng quân.
Vượng Tài vốn định ra hậu hoa viên tìm ít rau hợp miệng ăn. Từ xa, nó thấy mấy con gà trống quay đầu lại, bèn làm như không có chuyện gì, đi về phía nhà chính. Đám gà trống hung hăng ấy, nó không chọc nổi.
“Đồ nhà đệ cái gì cũng kỳ quái. Chưa nói Vượng Tài thông minh đến đâu, chỉ riêng sáu con gà trống lớn này cũng chẳng phải nhà bình thường nào nuôi nổi, đúng không?”
“Thế gia mà, chẳng phải cũng cần có chút nội tình hay sao?”
P.S.: Tiết thứ nhất. Cảm ơn các huynh đệ đã bỏ phiếu, nhiệt tình quá đi mất!! Yêu mọi người chết mất thôi.