Lời Đỗ Như Hối khiến Vân Diệp suy nghĩ suốt cả đêm. Lão già ấy nhìn thấu đáo thật. Những năm qua cuộc sống của mình quá thuận lợi, cứ tưởng Lý Nhị sẽ bao dung mình vô giới hạn, nào ngờ trên đời này ai cũng có giới hạn, nhất là hoàng đế; giới hạn của ông ta rất có thể chính là ranh giới giữa sống và chết. Có lẽ lòng trung thành mới là tấm bùa hộ mệnh lớn nhất của mình, nền tảng này tuyệt đối không được tổn hại, cũng không thể để mất.
Sáng hôm sau, lúc dùng bữa cùng Đỗ Như Hối, Lưu Phương và Vô Thiệt, Vân Diệp cung kính hành lễ với Đỗ Như Hối, rồi bốn người ngồi xuống ăn. Na Nhật Mộ tự tay hầu trà nước.
Buổi sáng chẳng có món gì ngon. Ở Tây Vực, chỉ cần tuyết lớn đổ xuống là chẳng còn thấy chút màu xanh nào. Vân Diệp không cho dựng nhà kính trên lạc đà thành, vì như vậy cũng chẳng thể cung cấp rau cho toàn quân, chẳng có mấy ý nghĩa.
Canh dê ăn với bánh bột mì là bữa sáng. Hôm nay, người ta đặc biệt nấu cho Đỗ Như Hối một bát cháo kê. Từ khi vào Tây Vực, thứ này đã tuyệt tích; chút kê ấy là chưởng quỹ nhà họ Vân gửi cho Na Nhật Mộ bồi bổ khi còn ở thành Toái Diệp.
Đỗ Như Hối uống hết cháo, liếc Vân Diệp rồi thở dài: “Ngươi đúng là biết nghe lời phải. Lão phu cứ tưởng ngươi tuổi trẻ đắc chí, chẳng để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này. Chỉ một đêm mà ngươi đã điều chỉnh được tâm thế, thật hiếm có. Lão phu cũng từng nói những lời ấy với Đỗ Hà. Ngươi biết nó trả lời thế nào không?
Nó nói người trẻ tuổi đương nhiên phải có khí phách ngang tàng của tuổi trẻ, còn lấy Hoắc Khứ Bệnh ra làm ví dụ. Đỗ Hà chỉ là một tên ăn chơi trác táng, chẳng có chiến công sánh được với Hoắc Khứ Bệnh như ngươi, cũng không có đầu óc linh hoạt như ngươi, sau này khó tránh khỏi đại họa. Vân Diệp, nếu ngươi thấy mình mắc nợ lão phu, thì hãy dành phúc phần ấy cho Đỗ Hà đi. Lão phu đã gần đất xa trời, chẳng dùng đến đâu. Không cần lấy thứ phụ nữ dùng để kích sữa làm quà tỏ lòng; lão phu uống canh dê, ăn bánh bột mì là tốt rồi.”
Vân Diệp vừa nhai bánh vừa gật đầu, tỏ ý đã hiểu. Đỗ Như Hối là gia chủ họ Đỗ, bình thường sẽ không cố ý nhắc nhở gia chủ nhà khác, chỉ lặng lẽ đứng bên quan sát. Không nhân lúc người ta gặp khó mà đẩy thêm một tay đã đủ chứng tỏ tình nghĩa giữa hai nhà sâu đậm. Nếu đổi lại là Vân Diệp, hắn cũng sẽ làm như vậy. Đó là quy củ giữa các gia đình công thần; bề ngoài tưởng như yên ổn vô sự, thực ra lúc nào cũng căng như dây đàn.
Ánh nắng lạnh lẽo, bị gió rét thổi buốt, chiếu lên người. Nhìn chiến trường đêm qua, lòng Vân Diệp càng thêm lạnh lẽo. Đây là địa ngục băng giá thế nào vậy?
Khắp nơi là những thi thể cháy đen bị đóng cứng trong băng. Thỉnh thoảng vài đoạn tay chân đột ngột thò khỏi mặt băng, như móng vuốt của ác quỷ đòi mạng. Bên ngoài là lớp băng trong veo, lấp lánh; sương giá buổi sớm tô điểm cho nó đẹp đến lạ thường. Còn những xác chết nằm trong cỗ quan tài băng kia, muốn thấy lại ánh mặt trời thì phải đợi đến mùa xuân năm sau, khi trời ấm hoa nở.
Không được qua loa! Trong đầu Vân Diệp luôn có một giọng nói nhắc nhở như vậy. Vì thế, ngay khi thấy đại quân thu xếp hành trang chuẩn bị xuất phát, hắn liền lệnh cho Trình Xử Mặc đi trước, lạc đà thành kết thành trận trường xà một chữ, theo sau chặn hậu.
Đi chưa đến hai mươi dặm, trong gió đã vọng lại tiếng tụng kinh du dương. Ưu Tố Phúc đang gọi hồn cho thuộc hạ của mình.
Đi được bốn mươi dặm thì đại quân dừng hẳn. Vân Diệp định dùng tám mươi ngày đi hết ba nghìn dặm. Dù nói thế nào, việc đại quân mình nghênh ngang đi trên lãnh thổ nước khác cũng là chuyện đáng được ghi chép thật đậm.
Đây là cuộc tuần hành phô trương võ lực, là cảnh sư tử thong thả băng qua lãnh địa linh cẩu. Ngươi chỉ có thể rên rỉ khe khẽ, không được gầm vang; hậu quả của việc gầm lên là bị xé xác.
Đối với Đại Đường, Đại Bột Luật chỉ là một con gà; Sa Sách có lẽ là một con thỏ? Thổ Hỏa La miễn cưỡng được xem như linh cẩu. Bởi vậy, kẻ duy nhất dám hung hăng xông tới tấn công lạc đà thành chỉ có con báo săn Đại Thực.
Lần này, ba nghìn kỵ binh Đại Thực hung hãn chọn đánh vào giữa trận trường xà, định thừa thế một đòn xông xuyên lạc đà thành từ chính giữa, rồi cho đông đảo kỵ binh chia cắt, bao vây và tiêu diệt từng phần.
Rõ ràng Ưu Tố Phúc chưa đọc “Lục Quân Kính” của Lý Tĩnh, không hiểu đặc tính của trận trường xà một chữ: đánh đầu thì đuôi ứng cứu, đánh đuôi thì đầu ứng cứu, đánh vào bụng thì đầu đuôi cùng kéo đến. Khi ba nghìn kỵ binh giao chiến với phần giữa của lạc đà thành, người Đại Thực trơ mắt nhìn lạc đà thành lặng lẽ biến thành một vòng tròn khổng lồ. Dù họ điều bao nhiêu quân đến ngăn không cho lạc đà thành khép vòng cũng vô ích. Kỵ binh do Trình Xử Mặc, Quách Bình và Trần Số chỉ huy dọc theo lạc đà thành đánh giết xông tới, nấp trong tầm bắn của nỏ Bát Ngưu trên thành, dựa vào sức công kích tầm xa mạnh mẽ mà giết sạch quân Đại Thực đến cứu viện trong phạm vi xa nhất năm trăm bước.
Hai đầu lạc đà thành vừa chạm nhau, tiếng chém giết trong vòng vây dần tắt. Ba nghìn người bị con rắn lớn này nuốt sạch trong thời gian một tuần trà.
Con rắn ăn no lại kết thành trận vuông, dưới sự dẫn dắt của tiếng tù và, chậm rãi tiến về phía đông. Không ai cản nổi khát vọng trở về nhà của Vân Diệp.
Người đi sau cùng là Trình Xử Mặc. Chẳng biết từ lúc nào hắn đã đổi sang một cây mã sóc dài. Đợi toàn bộ thuộc hạ rút lui hết, hắn mới giật cương ngựa, theo đại quân rút đi.
Chưa đến lúc. Quân địch vẫn chưa mệt mỏi, cũng chưa mất hết can đảm; chưa phải thời điểm mình mở cuộc tấn công lớn. Lúc này, Trình Xử Mặc tràn đầy tin tưởng vào thuộc hạ. Dù là con em Quan Trung hay quân phụ thuộc, hắn tin rằng sau khi chứng kiến sức mạnh của lạc đà thành, họ đã tin chắc mình sẽ giành chiến thắng.
Trận đánh đã đến nước này, mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió; đến thỏ lúc này cũng dám đuổi sói. Những ngày qua chỉ có lạc đà thành lập uy, chưa đến lượt kỵ binh ra trận tử chiến.
Nghĩ đến tính tình của huynh đệ mình, Trình Xử Mặc chỉ muốn vỗ đùi. Nào là mục tiêu chiến lược đã đạt được, không cần để thuộc hạ tổn thất trong những trận đánh vô nghĩa này; nào là không muốn sau này có người làm thơ, than thở kiểu “xương cốt bên bờ sông đáng thương thay, người trong khuê phòng vẫn mộng thấy chàng” — toàn những lời chua loét.
Không đánh trận thì chạy hơn vạn dặm tới đây làm gì? Tướng sĩ đến đây để làm gì? Nghe nói Huyền Trang đi Tây Thiên thỉnh kinh cũng chỉ xa chừng ấy thôi.
Bây giờ thì hay rồi, đầu óc huynh đệ mình xem ra đã thông suốt. Chỉ một câu “không được qua loa” đã khiến tinh thần người ta phấn chấn hẳn lên. Nói cũng phải, đã có thể nghênh ngang đi ở đây, cớ gì phải nhún nhường với địch?
Trình Xử Mặc tuy dũng mãnh nhưng không phải kẻ hữu dũng vô mưu. Với tư cách một vị tướng, hắn vẫn là một vị tướng đạt chuẩn, biết rõ lúc nào mình nên làm gì.
Phạm Hoằng Nhất nghiêm túc chấp hành mệnh lệnh của đại soái, liên tục tuần tra trong quân. Theo sau ông là hơn mười quân pháp quan. Họ đi đến đâu, vô số tướng lĩnh lập tức kiểm tra trang bị và y phục của mình. Các đội trưởng trăm người khẽ truyền lệnh, nhắc đám thuộc hạ lôi thôi phải để ý, tuyệt đối đừng để quân pháp quan bắt gặp. Mấy hôm nay đại soái đang chấn chỉnh quân kỷ, không thể để xảy ra sai sót.
Phạm Hoằng Nhất rất hài lòng với uy thế của mình. Ông không biết vì sao đại soái đột nhiên bắt đầu chấn chỉnh quân kỷ. Theo ông, người cần chỉnh đốn quân kỷ nhất chính là đại soái; trong quân mà còn sinh cả con gái rồi thì lấy gì yêu cầu người khác?
Nghĩ đến tiệc đầy tháng hôm ấy, Phạm Hoằng Nhất vừa buồn cười vừa chẳng biết nói sao. Đây là lần đầu tiên trong đời ông dự tiệc đầy tháng trong quân. Người nhà họ Vân coi trọng lễ nghĩa, những nghi thức như lễ tắm ba ngày của cô con gái bé bỏng đều không thể thiếu chút nào, khách mời cũng phải chọn lựa. Nghe nói phu nhân Na Nhật Mộ cầm danh sách tướng lĩnh lật xem suốt ba ngày mới chốt được người.
Người xấu xí thì không mời, kẻ sát khí nặng thì không mời, người ăn nói vụng về cũng không mời. Đó là sự sỉ nhục đối với thuộc hạ. Khi ông định đích thân chỉ trích đại soái rằng làm vậy là không đúng, lão Nguyên khẽ kéo ông lại, ra hiệu đừng quá nghiêm túc. Trái lại, lão Nguyên nâng chén chúc cô nương nhà họ Vân phúc thọ an khang, còn móc từ trong ngực ra hai món đồ bạc tinh xảo, đem tặng rồi cười nói đó là quà mừng của hai người. “Lão Phạm, đại soái đang tự làm xấu mình, sao ông không nhìn ra? Công lao lần này chúng ta lập được quá lớn, lớn đến mức hơi quá đáng. Sau chiến thắng, chúng ta phải tính đường lui. Chỉ khi đại soái bị người ta đàn hặc, bệ hạ rộng lượng tha thứ cho những hành vi ấy của đại soái, chúng ta mới có ngày tháng tốt lành, đại soái mới thuận lợi được thăng tước.”
Đại soái của chúng ta thông minh biết bao, phu nhân Na Nhật Mộ cũng đâu phải người khinh người như thể chó nhìn người thấp. Khi phu nhân Na Nhật Mộ nhảy múa ca hát bên đống lửa cho mọi người xem, sao bà ấy không làm bộ quý phụ? Đến ngày vui của con gái, sao lại bắt đầu chê bai mọi người? Chẳng có lý nào cả.”
Nghe lão Nguyên nói, Phạm Hoằng Nhất mới hiểu ra. Ông lập tức về trướng, cung kính ghi lại việc Vân Diệp lần này vi phạm quân kỷ, rồi đưa cho đại soái xem. “Sau này không được thiên vị vì tình riêng!” Đó là lời nhận xét đại soái nói khi đang bế con gái. Lúc này, ngoài trướng tiếng giao chiến vẫn đang dữ dội…
Lưu Phương cầm kính viễn vọng, liên tục quan sát đại quân của Ưu Tố Phúc. Sau bốn mươi ngày truy kích không ngừng nghỉ, đội hình quân Đại Thực rõ ràng đã bắt đầu rối loạn. Đoàn quân lớn lề mề tụt lại phía sau, giữa tiền quân và hậu quân đã bị kéo giãn một khoảng trống dài tới năm mươi dặm.
Được rồi, người Đại Thực đã mệt mỏi, đến lúc Trình Xử Mặc vòng ra sau lưng địch. Chỉ cần hắn dẫn bốn vạn kỵ binh chặn mười vạn quân Đại Thực trong một canh giờ, lạc đà thành sẽ men theo thung lũng này nghiền mười vạn người ấy thành thịt nát.
Cuối cùng Trình Xử Mặc cũng nghe thấy tiếng tù và mà hắn mong đợi bấy lâu. Nghe tiếng tù và nghĩa là đại quân đã đạt được mục tiêu: kéo quân Đại Thực béo thành gầy, gầy thành kiệt quệ. Những ngày qua, hắn dẫn thuộc hạ đóng quân trên lạc đà thành, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đúng khoảnh khắc này.
Lại là một vầng trăng hạ huyền. Ánh trăng lạnh lẽo rải lên bộ giáp sắt đen nhánh, phản chiếu ánh sáng âm u lạnh lẽo. Móng ngựa bọc vải bông giẫm lên sỏi đá phủ đầy sương giá. Tâm trạng phấn khích tột độ; cuối cùng cũng có một trận ra trò để đánh.
Vân Diệp sốt ruột đi đi lại lại trên lạc đà thành. Hắn vô cùng lo cho số phận của bốn vạn kỵ binh cơ động. Hắn không mấy bận tâm đến hai vạn quân phụ thuộc; họ cần trải qua một trận đại chiến để chứng tỏ lòng trung thành. Thương vong, nói cho cùng, cũng là một cách khác để bày tỏ lòng quy thuận. So ra, hai vạn con em Quan Trung do Trình Xử Mặc chỉ huy mới là nguyên nhân khiến Vân Diệp sốt ruột. “Đừng lo, họ mới đi được một canh giờ. Tính theo lộ trình thì ít nhất còn phải đi ba canh giờ nữa, nghỉ thêm một canh giờ mới có thể tham chiến. Đã đánh trận thì khó tránh khỏi thương vong.”
Đỗ Như Hối khoác áo lông, ngẩng đầu nhìn trăng, khẽ khuyên Vân Diệp, nom như một thi nhân.(Còn tiếp. Xin tìm trên Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)