Mùa xuân nhanh chóng trôi qua. Vô Thiệt mang đến cho Vân Diệp một tin tốt: con trai Vô Sắc vậy mà gắng gượng sống qua mùa xuân, tinh thần còn ngày càng khỏe khoắn. Tuy bề ngoài vẫn già nua như trước, gương mặt khô gầy đã ánh lên sắc hồng, tựa lá cây sau cơn mưa xuân. Có lẽ đó chính là sức sống.
Chính sự lúc nào cũng khô khan. Trong núi non huyện Hải Lăng xuất hiện một toán cướp chiếm núi xưng vương. Thứ sử Dương Châu muốn điều động phủ binh, còn tâu rằng tốt nhất nên giết sạch đám cường đạo này để trừ hậu họa.
Vân Diệp không chút do dự phê chuẩn trên công văn chuyển tới mình: cho phép điều động một nghìn phủ binh. Nhưng đội quân xuất phát không phải phủ binh Dương Châu, mà là phủ binh Sở Châu lân cận. Đồng thời, phải cố hết sức bắt sống chúng. Nguyên do là đám cướp kia đều là cựu phủ binh, còn là những người rút về từ Cao Ly.
Những người từng trải qua kiếp nạn sống chết đã chứng kiến quá nhiều cảnh chém giết và tử vong, vì thế sẽ vô cùng quý trọng mạng sống của mình. Sao họ có thể làm chuyện tự tìm đường chết như vậy? Còn ai hiểu rõ hơn họ đại quân triều đình đáng sợ đến mức nào?
Nổi loạn đúng lúc binh lực Đại Đường hùng mạnh nhất chẳng khác nào tự sát. Vân Diệp rất muốn biết nguyên nhân gì khiến những lão binh này nảy ý chiếm núi xưng vương.
Công văn ghi rằng hơn trăm người này phục dịch ở Cao Ly bốn năm, là đám trộm cướp hung ác tột độ, giết một hào hộ có tiếng ở địa phương, cướp đi mấy phụ nữ, từng định đánh huyện Hải Lăng để tìm chỗ đứng. Kết quả, chúng bị huyện lệnh cùng hương thân địa phương hợp sức đánh lui, cuối cùng bất đắc dĩ phải rút vào Cô Sơn tự vệ?
Vân Diệp lấy bản đồ ra xem huyện Hải Lăng, nhìn một cái rồi đấm mạnh xuống bàn. Huyện Hải Lăng bằng phẳng một dải, trong địa phận nhiều hồ đầm, nhiều vùng lầy, chỉ không có núi. Ngọn núi gần nhất ở Tĩnh Giang, chỉ là một mô đất bé tẹo, chỗ ấy làm sao giấu người được? Nếu trước đó hắn còn nghi ngờ thì giờ đã chắc chắn: những người này bị ép làm phản. Bản lĩnh quân sự của lão binh từng trăm trận đâu mất rồi? Chui vào đầm lầy hay trốn xuống hồ còn tốt hơn trăm lần cố thủ trên một đống đất. Đây rõ ràng là tư thế chờ người khác đến tiêu diệt.
“Mời Liên Thành hầu Trương Kiệm đến đây!” Vân Diệp nhặt tấm bản đồ rơi dưới đất lên, đặt lại trên bàn, dặn một viên lại thuộc hạ rồi ngồi sau án chờ Trương Kiệm. Những người này đều từng là thuộc hạ của ông ta, xem thử ông ta nói thế nào.
Chẳng mấy chốc, Trương Kiệm cười ha hả bước vào, chắp tay với Vân Diệp: “Bất Khí huynh, lâu rồi không gặp.”
“Đừng nói mấy lời khách sáo ấy, chúng ta là nhà tướng, không chuộng kiểu này. Cứ gọi ta là Vân Diệp. Ông xem tấu chương này, rồi nhìn tấm bản đồ kia, có tính toán gì thì nói cho ta biết.”
Trương Kiệm nghi hoặc bước tới. Ông không hiểu vì sao Vân Diệp lại bảo mình xem tấu chương của Bộ Binh. Dù ông cũng mang hàm Thượng thư Bộ Binh, nhưng lại làm việc ở Bộ Hộ, theo lý thì không thể nhúng tay vào chuyện của Bộ Binh.
Đọc xong tấu chương, mặt ông sa sầm. Ông lại vội liếc qua bản đồ, sắc mặt lập tức tím bầm. Sau trận chiến Liêu Đông, số lão binh theo ông kiên trì suốt bốn năm chưa đến một vạn, giờ đã có hơn trăm người gây chuyện. Là đại tướng quân, ông từng hứa với những tướng sĩ còn lại. Bảo sao ông không vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ.
Không đợi Trương Kiệm lên tiếng, Vân Diệp đã đưa cho ông xem công văn mình phê duyệt. Sắc mặt Trương Kiệm lúc này mới khá hơn đôi chút, ông chắp tay nói: “Thịnh tình của Vân hầu, Trương mỗ vô cùng cảm kích. Ta sẽ lập tức sai phó tướng đến huyện Hải Lăng, bắt hết những kẻ làm phản, áp giải về kinh chờ bệ hạ định đoạt.”
Vân Diệp gật đầu, rồi bảo viên lại niêm phong công văn bằng sáp đỏ, dùng ngựa trạm khẩn cấp ba trăm dặm đưa tới Sở Châu. Hắn tin Trương Kiệm nhất định sẽ chiêu hàng thuộc hạ cũ trước khi phủ binh Sở Châu tới huyện Hải Lăng.
Vân Diệp day day thái dương, thở dài. Thiên hạ vừa thái bình, văn võ lập tức bắt đầu tranh chấp. Nếu không có chuyện các nước khắp thiên hạ cùng đánh Đại Đường, có lẽ quan văn đã sớm thắng thế. Các tiết độ sứ một phương không có quyền quản tài chính hay cai quản địa phương, chỉ có thể dẫn quân đóng trong doanh trại, quyền thế kém trước kia rất nhiều, cũng ngày càng ít được tôn trọng.
Đây là điều Lý Nhị cố ý thúc đẩy, có thể nói là đại thế thiên hạ, chẳng ai thay đổi được. Vân Diệp thở dài. Một võ tướng như hắn làm Thượng thư Bộ Binh, e rằng cũng có liên quan đến vẻ ngoài chẳng ra văn cũng chẳng ra võ của mình.
Đỗ Như Hối đã hoàn toàn không hỏi đến chính sự. Mỗi ngày ông đi lại khắp nhà các công thần, săn tìm đủ loại đồ đồng đá, ngọc khí; thời gian còn lại thì chui vào Học viện Ngọc Sơn, vùi đầu trong thư viện, bịt tai không nghe chuyện bên ngoài, tự xưng là Vô Sự Sơn Nhân.
Nghe nói Phòng Huyền Linh vô cùng ngưỡng mộ cuộc sống hiện giờ của Đỗ Như Hối. Ông mấy lần muốn cáo lui ở ẩn, đều bị Lý Nhị từ chối. Bất đắc dĩ, ông chỉ có thể tiếp tục chìm ngập giữa núi văn giấy tờ ở Trung Thư Tỉnh, tự tìm niềm vui trong khổ cực, tự xưng là “trâu văn”.
Vân Diệp đến khiến Phòng Huyền Linh vô cùng vui vẻ. Làm tể tướng tuy tôn quý vô cùng, nhưng chuyện hao tâm tổn sức thì dù sao cũng không thể tránh. Có được một khoảnh khắc rảnh rang cũng là chuyện đáng mừng.
“Ở biển Đông có một loài cá gọi là cá đù vàng. Loài cá này có một đặc điểm: biết hát. Mới nghe thì tiếng hát tựa tiếng đàn du dương, nghe kỹ lại giống như có người huýt sáo. Nếu ông vô ý cắt ngang buổi biểu diễn của cá đù vàng, chúng sẽ kêu như mèo. Nếu ông tiếp tục quấy rầy chúng ca hát, tiếng hát sẽ biến thành âm thanh nghiến răng ken két, vô cùng kỳ diệu.”
Vân Diệp nhấp một ngụm trà nóng rồi bắt đầu kể chuyện lạ cho Phòng Huyền Linh nghe. Gần đây ông lão thích nghe những chuyện thế này.
“Đầu năm Trinh Quán thứ chín, mãnh tướng vô địch của Đại Đường là Vân Diệp viễn chinh bộ tộc Liêu ở Nam Hải trở về, chẳng may gặp vòi rồng hút nước. Khi ấy trời đất đảo lộn, rồng nước vọt thẳng lên trời, con cá nặng vạn cân bị rồng nước cuốn lên giữa không trung, suýt thành tai họa diệt thế. Vân Diệp không hổ danh mãnh tướng, tự trói mình vào cột buồm, hô quát chỉ huy hạm đội tránh né. Hạm đội gian nan chèo chống giữa những khoảng hở của rồng nước, nước biển tràn lên thuyền, cánh buồm cũng bay lên trời xanh. May nhờ Vân Diệp chỉ huy đúng đắn, hạm đội mới bình an. Chỉ có mãnh tướng Vân Diệp là bị một con cá đù vàng đánh ngất, suốt một tháng không gặp ai được!”
“Con cá đù vàng ấy chính là con cá đù vàng này sao? Trước khi đánh ngất ông, nó đã hát cho ông nghe à?”
Phòng Huyền Linh trước nay vẫn thế. Ỷ vào trí nhớ kinh người, chuyện lớn nhỏ xảy ra trên triều đều không lọt khỏi mắt ông. Đó là vốn liếng kiếm cơm của ông, nhưng bóc mẽ người ta độc địa như vậy thì quá đáng rồi.
“Phòng tướng, ta đang ví von thôi. Cá đù vàng biết hát là chuyện có thật, sao ngài cứ nói tránh sang chuyện khác?”
“Vân hầu bị cá đù vàng đánh ngất cũng là chuyện có thật. Lão phu đang trả lời phép ví von của ông đấy thôi. Còn chuyện cá đù vàng ca hát, lão phu xin nhận. Biết chưa? Gần đây lão phu định viết sách: không viết chính sử, không soạn kinh văn, không bàn lời xưa, cũng chẳng luận chính sự. Ta chỉ muốn chuyên tâm sưu tầm những chuyện lạ và luận điệu kỳ quặc trong thiên hạ, biên soạn thành sách, khiến người ta bật cười là đủ. Ai rảnh mà bàn với ông chuyện đông phong lấn át tây phong hay tây phong lấn át đông phong, liên quan gì đến lão phu?”
Phòng Huyền Linh nói xong thì ôm bụng cười lớn, quả không hổ danh lão hồ ly.
“Chuyện hơn trăm quân sĩ ấy, tự nhiên sẽ có người dọn dẹp môn hộ. Ông chẳng phải đã xử lý rất tốt rồi sao? Nói thêm cũng vô ích, chi bằng đánh với lão phu một ván cờ.”
Nghe Phòng Huyền Linh nói vậy, Vân Diệp quay đầu bỏ đi. Lão già là một kẻ nghiện cờ dở tệ, vậy mà cứ thắng được hắn. Hễ gặp lão là thể nào cũng bị kéo đến bàn cờ cho ngược đãi một phen. Hôm nay không moi được câu trả lời chắc chắn từ ông ta, thôi thì đi sớm, khỏi cho ông ta cơ hội hành hạ mình.
Về Bộ Binh, Vân Diệp mới nhận ra mình thà ở lại đánh cờ với Phòng Huyền Linh còn hơn. Hai vị Thị lang mang đến một chồng sổ sách dày cộp, nói rằng đây là tiền thừa từ khoản ăn uống tích lại năm ngoái, hỏi Thượng thư đại nhân định xử trí thế nào.
Cái gọi là tiền thừa ăn uống chính là khoản còn dư sau khi mọi người ăn cơm công. Vân Diệp mở sổ, xem thẳng số dư cuối cùng. Thấy số dư chỉ có một trăm tám mươi sáu đồng bạc, hắn lập tức bùng nổ.
Sáu trăm người ở Bộ Binh ăn cơm công suốt một năm mà chỉ dư hơn một trăm đồng bạc. Không phải hắn chê ít tiền, mà là chút tiền này cũng khiến hắn phải bận tâm. Chia ra thì mỗi người còn chưa được nửa đồng, nói ra cũng chẳng đủ làm người ta chê cười.
“Cầm đi mua cho ta một chiếc cần câu tốt một chút, mang tới đây. Ta định đi câu cá.”
“Dùng công quỹ vào việc riêng e là không ổn!” Đoạn Hổ sa sầm mặt mày, trông như người chết. Người nhà ông ta ai cũng thế, quen thói nghèo kiết xác rồi.
“Thế mua cho ngươi một chiếc cần câu để đi câu cá thì được không?” Vừa bị cấp trên làm cho tức giận, cớ gì hắn không thể trút giận lên cấp dưới của mình?
“Người nhà họ Đoạn chưa từng đụng đến dù chỉ một đồng công quỹ để kiếm lợi. Chẳng lẽ đó là thói quen của Vân hầu?”
Hoàng đế xếp Đoạn Hổ làm Tả Thị lang Bộ Binh, căn bản là muốn gây khó dễ cho Vân Diệp. Tính tình Vân Diệp quá linh hoạt, nên hoàng đế thấy cần phái một người cứng nhắc đến để cân bằng hắn. Đến giờ Vân Diệp mới nhận ra tên này không phải cứng nhắc, mà đơn giản chỉ là khúc gỗ, lại còn là một khúc thiết mộc không có lỗ.
Vân Diệp cúi đầu nhìn lại số tiền, rồi lấy sổ sách ra xem tổng số người trong Bộ Binh. Hắn phát hiện một chuyện thú vị: số tiền chia cho số người kiểu gì cũng không chia hết, cuối cùng luôn dư lại. Đoạn Hổ này hành quân đánh trận thì có lẽ không vấn đề gì, nhưng cứ đụng đến tính toán con số là thành một mớ sổ sách hồ đồ. Hắn chỉ có thể làm tướng trong quân.
“Số tiền này giao cho ngươi chia. Nhớ là không được thiếu phần của bất kỳ ai. Đã là tiền của mọi người thì ai cũng phải có phần, mỗi người không được nhiều hơn cũng không được ít hơn, lại không được dư đồng nào. Giao cho ngươi việc này là yên tâm nhất.”
Vừa sắp xếp xong, Lý Thừa Càn bước vào. Cầm sổ lên xem một cái, chàng liền nói với Vân Diệp: “Đừng bắt nạt người thật thà. Lão Đoạn là người ngay tính, ngươi bảo ông ấy xử lý số tiền còn dư cuối cùng thế nào? Người nhà họ Đoạn đầu óc cứng nhắc, không hoàn thành quân lệnh là ông ấy sẽ tự cắt cổ. Đừng đem chuyện này ra đùa với ông ấy.”
Nói xong, chàng móc từ trong túi ra một đồng bạc đưa cho Đoạn Hổ, bảo đó là tiền Thái tử ban thưởng, cứ ghi thêm vào sổ sách năm ngoái.
Đoạn Hổ không nhận đồng bạc của Thái tử, nhìn Vân Diệp rồi nói: “Đoạn mỗ tuy ngu ngốc, nhưng chút tiền này vẫn biết chia.”
Vân Diệp rất muốn xem Đoạn Hổ chia tiền thế nào. Nào ngờ Đoạn Hổ quay người ném sổ sách cho lão Liêu, Tả Thị lang Bộ Binh, rồi lặp lại nguyên văn lời Vân Diệp vừa nói với mình. Xong xuôi, ông ta quay lại nhìn Vân Diệp cười lạnh.
Lý Thừa Càn cười đến không đứng vững, kéo Vân Diệp mặt mày khó coi ra khỏi cổng Bộ Binh rồi thẳng đến Đông Cung. Chỉ cách nhau một bức tường, chẳng mấy chốc hai người đã về đến nhà chàng. Chưa kịp ngồi vững, Lý Thừa Càn đã cười lớn nói: “Có chuyện lớn rồi!”