Đến bên Hoa Nương, Lý Thái móc trong ngực áo ra một gói lớn kẹo hoa quế mềm, đặt lên chiếc bàn nhỏ trước mặt bà. Hoa Nương ngây ngốc nhìn Lý Thái, miệng ú ớ, đưa tay muốn sờ mặt chàng. Tiếu Thương Sinh nắm lấy tay bà, theo thói quen móc trong tay áo ra chiếc khăn tay lớn, quàng quanh cổ bà, rồi lấy một viên kẹo hoa quế đút vào miệng. Thấy Hoa Nương lộ vẻ mãn nguyện như trẻ thơ, ông đẩy bà vào chỗ râm mát, sau đó mời Lý Thái và Lý Cương vào hang núi.
Nơi đây canh phòng nghiêm ngặt. Không chỉ Tiếu Thương Sinh phải móc thẻ bài của mình đưa vào kiểm tra, Lý Cương và Lý Thái cũng phải làm như vậy. Sau khi đối chiếu ám hiệu, một cánh cửa sắt nặng nề được mở ra. Trong hang đèn đuốc sáng trưng, vô số thợ thủ công đang đứng bên dãy bục lớn dài dằng dặc, phân loại và lắp ráp đủ loại vũ khí thuốc súng. Tiếng ồn rất lớn, vậy mà chẳng một ai lên tiếng.
“Họ đâu phải người câm, sao không nói chuyện? Sao ai nấy đều dùng thủ ngữ để giao tiếp?” Lý Thái tò mò hỏi Tiếu Thương Sinh.
“Đó là truyền thống, vương gia. Những nô lệ Ba Tư đầu tiên không biết nói, nên họ giao tiếp như vậy. Đệ tử họ dạy tuy không câm, nhưng theo thầy lâu ngày thì tự nhiên cũng học cách nói chuyện này. Chẳng có gì lạ cả, một khi đã thành thói quen thì chẳng dễ gì thay đổi.” Tiếu Thương Sinh vừa đi vừa giải thích với Lý Thái.
Gấu trúc ngửi thấy mùi lòng trắng trứng, theo thói quen há miệng ra. Một thiếu niên thanh tú liền đổ bát lòng đỏ trứng không dùng đến vào miệng nó, cười vui vẻ lau vệt trứng bên khóe miệng cho nó.
Đây là khu tạo hạt thuốc súng. Hai gã lực lưỡng để trần, ra sức quay tay quay trong tay. Thuốc súng trong thùng quay, sau khi được trộn lòng trắng trứng vào, dần kết thành từng hạt nhỏ. Họ sàng qua ba lượt, rồi đổ những hạt quá lớn trở lại thùng gỗ để tiếp tục đảo, cho đến khi kích thước hạt hoàn toàn đồng đều mới được tính là đạt chuẩn.
“Đáng lẽ không nên chuyển những thứ này từ điện Vũ Đức đến thư viện. Bệ hạ lo chúng làm nổ tung hoàng cung, sao lại không lo chúng làm nổ tung thư viện? Hơn nữa, lão phu mới biết nơi này có thứ này từ ba ngày trước. Không được, ngày mai ta sẽ vào chầu, xin bệ hạ chuyển chúng đi. Ngọc Sơn thư viện là nơi hội tụ văn hoa, vậy mà lại giấu một xưởng lớn chế tạo vũ khí giết người, còn ra thể thống gì nữa?” Hôm nay nhân lúc Lý Thái đến, Lý Cương muốn giải quyết chuyện này.
“Ngài bảo chuyển đến đâu? Hoàng thành rõ ràng không được. Điện Vũ Đức đã nổ hai lần rồi, hoàng cung đâu thể cứ xây điện Vũ Đức mãi không ngừng? Nếu lại nói với dân chúng rằng điện Vũ Đức bị sét đánh sập, họ sẽ nghi ngờ hoàng gia xưa nay chẳng làm được chuyện gì tốt.”
“Ngoài hoàng cung ra, nơi duy nhất khiến phụ hoàng ta yên tâm chỉ còn hậu sơn của Ngọc Sơn thư viện. Ngài cứ yên tâm, dù có nổ ở đây cũng không sao. Ngọn núi đá này rất vững chắc, không sập được đâu.”
Lý Thái nhìn hang núi cao rộng, đầy vẻ tự tin. Từ khâu chọn địa điểm đến thi công nơi này đều do chính tay chàng giám sát, lực lượng huy động cũng vô cùng lớn.
Lý Cương thở dài nói: “Ta không lo ngọn núi này sập. Ta lo rằng võ lực Đại Đường ngày một mạnh, chúng ta sẽ từ bỏ nhiều lựa chọn khác, ưu tiên dùng võ lực để giải quyết mọi vấn đề. Chuyện đó đáng sợ lắm. Điều ta lo hơn nữa là ngọn núi cao trong lòng thần dân Đại Đường sẽ sụp đổ.”
Gấu trúc kéo Lý Cương đi dạo tiếp trong hang núi. Dọc đường, họ đi qua vô số công đoạn chế biến thuốc súng, tận mắt chứng kiến vũ khí thuốc súng vô địch của Đại Đường được chế tạo thành công như thế nào.
Khi họ ra khỏi cửa hậu sơn, Lý Cương nhìn đoàn xe chở vũ khí trong thung lũng, cảm thán một tiếng rồi chui vào xe gấu trúc, nói với Lý Thái: “Sau này đừng để những đoàn xe này đi qua Ngọc Sơn nữa, hãy ra khỏi Ngọc Sơn từ hậu sơn Cẩm Tú Cốc.”
Lý Thái gật đầu đồng ý. Những vũ khí này quả thực không thích hợp đi xuyên qua Ngọc Sơn thư viện. “Phần sau ta không đi nữa. Tuổi già rồi, ta sợ xem những thứ tiếp theo xong sẽ mất ngủ. Thanh Tước, chẳng phải con định đi nghe bài giảng của Hiên Nhân sao? Vậy thì đi đi. Thật ra ta rất mong bệ hạ và thái tử cũng đến nghe. Suy nghĩ của nó rất sáng rõ, có trật tự; mọi lý luận đều bắt nguồn từ lời Vân Diệp nói rằng lao động tạo nên con người, chỉ có điều nó chứng minh tỉ mỉ hơn.”
Vì chuyện ấy, Hoàng Thử đã đào không ít lăng mộ. Hiên Nhân muốn tìm bằng chứng ở đó, kết quả thật sự tìm được. Vân Diệp từng nhắc mình thấy một hang động ở Nam Chiếu, bên trong có vô số bích họa kể chuyện tổ tiên lao động, sản xuất; Hiên Nhân cũng tìm được những bích họa ấy. Nó còn có phát hiện mới, tìm ra thêm nhiều bích họa nữa, nét vẽ mộc mạc, cổ kính, quả thực là tác phẩm của người xưa. Sau khi tổng kết, nó vùi đầu nghiên cứu suốt ba năm ở thư viện mới sắp xếp thành hệ thống tư tưởng của mình. Thật chẳng dễ dàng. Hệ thống ấy có những điểm gần với tư tưởng vô vi của Lão Tử và tự nhiên của Trang Tử, quả là một học vấn lớn.
“Thanh Tước, giờ con đang đi vào ngõ cụt. Nếu nghiên cứu mãi không tiến triển thì cứ tạm gác lại, mở rộng tầm mắt một chút. Chuyện trên đời thường chỉ cần thông một phép là muôn phép đều thông. Đường này không thông thì ta tìm đường khác là được.”
Lý Thái khom mình lĩnh giáo, dắt gấu trúc chầm chậm rời khỏi đường lớn, men theo lối nhỏ giữa núi để quay về thư viện. Chàng biết tiên sinh Lý Cương không muốn đi chung một đường với đám hung khí ấy.
Ra khỏi núi, Lý Thái đưa tiên sinh về nhà, rồi đi thẳng đến chỗ ở của Hipatia. Vừa vào cửa, chàng đã ôm lấy nàng, hôn hít loạn xạ như chó con.
Hipatia kiêu hãnh đứng yên, mặc cho Lý Thái hôn đến nỗi mặt mũi, cổ nàng dính đầy nước bọt. Đến khi Lý Thái nóng ruột cởi áo ngoài, chỉ còn chiếc quần đùi, Hipatia ôm quần áo chàng, mặc chàng gọi thế nào cũng không để ý. Nàng chỉnh tề y phục rồi ngẩng cao đầu đi ra. Lúc đóng cửa, nàng nói với Lý Thái: “Đây là thánh địa thư viện, không chịu nổi chuyện ban ngày hành lạc đâu. Lý Thanh Tước, ngoan ngoãn ngủ một giấc đi. Muốn quậy thì tối nay tùy chàng.”
Lý Thái cúi đầu nhìn đệ đệ đang giận dữ của mình, cười khổ rồi nằm dang tay chân thành hình chữ đại trên giường Hipatia. Ngửi mùi hương nồng nàn trên giường, dục hỏa trong lòng chàng càng bốc cao. “Đây là mười ba thiên Đạo gia, Vân Thọ, con nhất định phải xem cho kỹ. Nơi tàng tinh của nam nhân là nguồn sống, hang cốc của nữ nhân là ruộng đất nhân gian, tàng tinh nạp khí, bồi dưỡng nguyên dương…”
Vân Thọ vừa ra khỏi cửa đã ném đôi búp bê sứ trong tay đi thật xa, gầm lên với bà cung nữ chuyên giảng chuyện nam nữ: “Không biết xấu hổ! Mấy thứ này dù có giảng thì cũng phải để cha ta nói với ta, sao bà lại nói những chuyện đó? Ta đâu phải đứa bé năm tuổi, những gì nên biết ta biết từ lâu rồi, những gì không nên biết ta cũng biết cả rồi.”
“Muốn ngắm phụ nữ thì chẳng lẽ gia đây không tìm được người đẹp, nhất thiết phải nhìn bà chắc? Còn dám đến gần ta nữa, ta sẽ bán bà vào thanh lâu.”
Bà cung nữ già vặn vẹo thân hình béo mập, cười nói: “Vân Thọ, chuyện nam nữ chỉ có thể do phụ nữ giảng, không thể để đàn ông nói. Đó là quy củ. Giờ con hãy nhìn thân thể ta, nghe ta giảng cặn kẽ. Đây không phải chuyện dâm tà, mà là đạo lý lớn trong luân thường. Người trẻ tuổi phải răn mình về sắc dục. Tại sao lại nói vậy? Bởi nhiều khi do không hiểu, không tường tận cơ thể mình nên buông thả làm bừa, khiến bao anh tài tuổi trẻ suy kiệt rồi chết sớm. Con không muốn gặp chuyện tệ hại như thế chứ?”
Vân Thọ nhắm chặt mắt, đau khổ nói với bà cung nữ già: “Sao những người như các bà ai cũng xấu thế? Nếu trông khá hơn một chút, biết đâu gia đây còn có hứng nhìn thêm vài lần. Giờ đã nhìn thấy bà rồi, sau này ta còn biết nhìn những phụ nữ khác thế nào đây?”
Bà cung nữ già cười ha hả: “Chúng ta đều là những người xấu xí được hoàng gia tuyển chọn kỹ càng. Làm vậy để các cậu thấy thân thể phụ nữ cũng chẳng có gì đặc biệt, nhờ đó giảm bớt ham muốn. Mà quả thật cũng là như thế, phụ nữ chỉ khác nhau ở đẹp với xấu; bỏ qua điểm đó thì về bản chất chẳng có gì khác nhau.”
Vân Thọ gầm lên một tiếng rồi chạy trốn khỏi giảng kinh phòng. Cậu thật sự không muốn nhìn thêm dù chỉ một lần người đàn bà già khỏa thân xấu xí vô cùng ấy. Nghe tiếng cười khàn như tiếng chiêng vỡ của bà ta, cậu càng chạy nhanh hơn.
Vân Thọ vừa chạy khỏi giảng kinh phòng, Tân Nguyệt đã xuất hiện ngoài cửa. Nàng đặc biệt mang đến một bộ áo bào Thục cẩm thượng hạng, bảo a hoàn giúp bà cung nữ già mặc vào. Sau đó, nàng nhận từ tay một a hoàn khác chiếc đĩa đựng bạc, đặt trước mặt bà ta rồi nói: “Phiền tiên sinh rồi. Khuyển tử còn dại, ăn nói lung tung, mong tiên sinh đừng để bụng.”
Bà cung nữ già cười nói: “Nô tỳ vốn làm việc này. Có thể giúp thiếu gia trong phủ thu phục tâm viên ý mã là phúc phận của nô tỳ. Phu nhân khách sáo quá.” Bà ta cười tủm tỉm nhận chiếc đĩa bạc, đổ bạc vào túi vải mình mang theo, rồi cáo từ Tân Nguyệt, ra khỏi cửa sau nhà họ Vân, lên xe ngựa rời đi.
Tân Nguyệt bụm miệng cười trộm một lúc, ho khan hai tiếng, cố nén cười rồi đi tìm cậu con trai mập mạp ở tiền viện. Chắc giờ này nó vẫn còn đang tức giận. “Lý Tượng, chiều hôm qua ta gặp một người đàn bà xấu xí.” Vân Thọ nằm bẹp trên bàn, ủ rũ nói với Lý Tượng đang tập viết chữ bằng bút lông. “Không có gì lạ, ta đoán đệ cũng sắp gặp rồi. Nhịn một chút là qua thôi.” Người Lý Tượng khẽ run lên, đầu bút lập tức kéo thành một vệt mực dài trên giấy.
Vân Thọ thấy vẻ mặt Lý Tượng không ổn, ngẩng lên nhìn cậu rồi hỏi: “Vậy là huynh đã gặp rồi?”
“Đó là lễ pháp, không xem không được.” Lý Tượng cố giữ bình tĩnh, làm ra vẻ thờ ơ.
“Ta thấy bà già kia cởi sạch đồ là chịu hết nổi rồi. Huynh trụ được đến đoạn nào?” Vân Thọ bỗng tỉnh táo hẳn.
“Ta còn thảm hơn đệ. Lúc ấy ta bị trói vào ghế, xem trọn cả buổi.” Lý Tượng đặt bút lông xuống; giờ cậu chẳng viết nổi chữ nào nữa.
“Bái phục, huynh đài! Tiểu đệ xem xong nôn ọe đến ba bát cơm nguội từ tối hôm trước, vậy mà huynh còn xem hết. Đúng là giỏi thật, quả nhiên là người đứng đầu trong đám huynh đệ chúng ta. Bái phục, bái phục!” Lần đầu tiên Vân Thọ nhìn Lý Tượng yếu đuối bằng con mắt khác.
“Ta đâu như đệ, không thích thì có thể chạy. Ta không chạy được; một khi chạy, sau này ta sẽ không thể cứu nương ta khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng.” Lý Tượng lúng túng giải thích với Vân Thọ, nói ra lý do mình buộc phải xem.