Nhà họ Vân có một bà vợ keo kiệt, hay nhặt nhạnh đồ đạc, nên trên Đà thành chẳng còn lại bao nhiêu thứ. Hồi xây Đà thành, nhà họ Vân đã bỏ vào đó cả một khoản tiền khổng lồ, giờ đương nhiên phải thu hồi lại.
Vũ khí đều thuộc về hoàng gia, cũng thuộc về quốc gia, không thể động vào, vì vậy toàn bộ những thứ như nỏ Bát Ngưu đều được để lại. Giáp trụ của Đà thành là sản phẩm thử nghiệm do thư viện cung cấp, nay đã đến lúc thu hồi, thư viện định tháo dỡ rồi chở về đánh giá lại. Xưởng thuốc súng là thứ Vân Diệp lập khế ước mượn của hoàng đế, giờ cũng phải trả lại cho hoàng đế. Còn các tướng sĩ ở trên thành, ai nấy đều là công thần, cũng cần theo đại soái về Trường An nhận phong thưởng.
Thái giám phụ trách tiếp nhận ngồi trên Đà thành, âm thầm rơi lệ, chẳng biết phải xoay xở thế nào với đám lạc đà và hơn năm nghìn con chiến mã còn lại. Ông ta chỉ là một hoạn quan, ra khỏi kinh thành tuy có thể oai phong một phen, nhưng gặp phải chuyện thế này thì chẳng có cách nào. “Tướng quân Tôn Nhân Sư rất có thiện cảm với Đà thành, muốn tiếp nhận nó. Hay là chúng ta để Đà thành lệ thuộc dưới trướng tướng quân Tôn, được không? Dù sao cũng còn một đường sống; chứ chỉ dựa vào hơn trăm người chúng ta thì có mệt chết cũng chẳng xoay xở nổi Đà thành.” “Không được, bệ hạ bảo ta tiếp nhận Đà thành!” Thái giám nói hơi ngọng.
“Đà thành của chúng ta cũng phải sống tiếp chứ. Nói thật nhé, thứ quan trọng nhất ở Đà thành không phải những thứ này, mà là con người trên đó. Họ mới là thành phần quan trọng nhất của Đà thành. Giờ người chẳng còn, Đà thành chỉ là một tòa thành chết, đến chuyện cho lạc đà ăn chúng ta cũng bó tay.” Điền Nguyên Nghĩa hết cách với tên hoạn quan đầu óc cứng nhắc này.
“Hê hê hê, nhà ta không chọc nổi Vân Diệp, hắn ở trong hoàng cung cũng là kẻ đi ngang về dọc, lẽ nào nhà ta lại không chọc nổi Tô Định Phương, không chọc nổi Lý Tĩnh sao? Lão Điền, cứ theo nhà ta làm việc cho tốt, trông nom Đà thành cho chu đáo, lợi lộc của ngươi không thiếu đâu. Trước mặt bệ hạ, ta nhất định sẽ nói giúp ngươi vài câu.”
Nghe tên hoạn quan dùng những lời lẽ đơn giản, thô bạo để thu phục lòng người, Điền Nguyên Nghĩa chỉ muốn khóc òa. Lời tiến cử của người mà ngươi gọi là có thể đi ngang về dọc trong hoàng cung, ta còn chẳng nhận, cớ gì lại cần lời tiến cử của một tên thái giám như ngươi? Ta coi trọng Đà thành, quyết tâm lập công dựng nghiệp ở đây, tìm một con đường riêng để đạt được mục đích làm rạng danh tổ tiên. Nếu không vì mục tiêu ấy, ta đã theo đại soái về Trường An từ lâu rồi.
Thật ra đại soái không định phá hủy Đà thành. Sở dĩ ngài đưa những người kia và áo giáp đi theo là để bảo vệ Đà thành. Đám lạc đà này đã bôn ba trên thảo nguyên, vùng sa mạc đá và sa mạc suốt ba năm; rất nhiều con trên mình đã mang thương tích ngầm. Chưa đầy hai năm nữa, chúng sẽ dần chết đi, đúng như đại soái đã nói, dù sao chúng cũng là thân xác máu thịt, đâu phải sắt đúc thép rèn.
Sở dĩ Điền Nguyên Nghĩa ở lại là vì không nỡ rời bỏ những con lạc đà cùng toàn bộ công trình trên Đà thành. Không ai biết ông đã bỏ ra bao nhiêu công sức và tâm huyết cho những thứ ấy. Ông ở lại để kiên thủ, chỉ không biết sự kiên thủ này sẽ kéo dài đến bao giờ.
Những người ở lại vì yêu mến Đà thành như ông đều là các lão binh Tây Vực. Ngày thường họ chỉ việc quản thúc và cho lạc đà ăn. Họ cũng chẳng muốn trở về: Trường An đối với họ quá đỗi xa xôi, Trung Nguyên cũng chẳng còn gì đáng lưu luyến. Chi bằng cứ chăn lạc đà trên vùng biển cát mênh mông này, sống một đời tự tại.
Một tòa Đà thành thu nhỏ đang nhanh chóng tiến về Trường An. Vân Diệp nhàn nhã ngồi trong căn nhà gỗ nhỏ, nhìn đại quân của mình qua cửa sổ, lòng đầy kiêu hãnh. Thế nào mới gọi là quân mạnh? Chính là đội quân dưới trướng mình đây. Lúc xuất quan, đám người này ngoài vẻ dũng mãnh ra thì chẳng có gì đáng nói; vậy mà giờ đây, trên người họ đã tự nhiên phảng phất chút khí chất quý phái.
Khí thế của người lính rất khó rèn nên; chỉ có trải qua vô số trận huyết chiến, lại giành chiến thắng, mới có thể dần nuôi dưỡng lòng kiêu hãnh, sự tự tin và khí phách coi thường tất cả.
“Áo choàng đỏ thắm khoác lên người mấy gã này đúng là phí của. Thứ đó dùng để chống rét, đâu phải để chúng phanh ngực cho gió thổi tung lên mà làm dáng. Giờ đang ở nơi hoang vu hẻo lánh, ưỡn bụng ra cho ai xem?”
Vân Diệp cười lắc đầu, đặt chén rượu lên chiếc bàn nhỏ rồi nói với Trình Xử Mặc đang ngồi đối diện.
Trình Xử Mặc uống rượu chưa bao giờ thích dùng chén. Thứ hắn thích nhất là bình nước trong quân, loại bình có quai đeo rộng nửa tấc buộc phía trên ấy. Dù là rượu ngon đến đâu, hắn cũng phải rót vào bình nước của mình. Cầm chiếc bình rượu thô kệch trong tay, dường như hắn mới có thể uống cho thật sảng khoái. Lúc này cũng vậy, hắn đang cầm phễu rót rượu vào bình. Bình của hắn được làm riêng, lớn hơn bình người khác một chút, cũng nặng hơn đôi chút; chiếc bình bằng đồng phong ma sáng lên ánh vàng.
Thấy Trình Xử Mặc chẳng rảnh đáp lời mình, Vân Diệp lại nói: “Loại rượu này đựng trong chén sứ trắng mới tao nhã nhất, cũng hợp để nhấp từng ngụm nhỏ. Cứ nhấp từng ngụm nhỏ thôi, huynh đổ vào bình nước làm gì?”
“Huynh quản ta làm gì! Uống rượu thôi mà cũng chẳng để người ta yên, ta đi đây.” Trình Xử Mặc hài lòng gật đầu, bưng bình rượu lên, rồi uống cạn một hơi chỗ rượu còn sót trong vò. Hắn liếc xéo chiếc chén rượu sứ trắng trong tay Vân Diệp, vén rèm cửa bước ra ngoài.
Dạo gần đây tâm trạng gã này rất tệ. Từ khi biết cha mình sống còn không bằng chết, cả người hắn trở nên bất thường. Rảnh rỗi là hắn lại thích trèo lên chỗ cao nhất, nhìn về phía tây. Chuyện này từng khiến Vân Diệp hết sức lo lắng: lỡ hắn đột nhiên lên cơn, chạy tới Đại Phi Xuyên thì chỉ tổ hại chết mình; lão Trình trở về chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Trình Xử Mặc bị phạt thì mình tuyệt đối cũng chẳng thoát được.
Lời nhắn riêng của lão Trình nói rất đúng: bán mạng cho hoàng gia, nhà họ Trình chỉ cần một người chịu khổ là đủ, hai người cùng ra trận thì lỗ vốn. Trình Xử Mặc nên ngoan ngoãn đến Trường An để hoàng đế kiểm duyệt, rồi mang phần thưởng hoàng đế ban về nhà, mang cả bộ quan phục mới được phát về nhà, tốt nhất là mang luôn tước vị về nhà. Như vậy mới ổn, khỏi phải đến Đại Phi Xuyên chịu khổ.
Mỗi người đều có việc của riêng mình phải làm. Lần này Trình Xử Mặc về kinh thì cứ phô trương lên, vơ vét đến mức tối đa mọi lợi ích nhà họ Trình có thể lấy được. Còn Vân Diệp về kinh thành thì nên tìm một cái hang chuột chui vào trốn, từ từ chờ cơn bão đang ập về phía mình qua đi, rồi đợi công lao của mình ủ men chín tới, cuối cùng đem hấp trong xửng cho nó trắng trẻo, nở nang hơn. Đó mới là việc một đại gia tộc nên làm.
Vào trong quan rồi, Đỗ Như Hối không nói chuyện với Vân Diệp nữa, một mình ở trong một tòa lạc thành nhỏ khác mày mò những món đồ bằng vàng, đá và ngọc của mình, thường cả ngày cũng chẳng ra ngoài.
Đây là cách tránh hiềm nghi trắng trợn. Quan lại địa phương đều giao cho Hứa Kính Tông xử lý; người ta hiếm khi gặp được tể tướng Đỗ lừng danh của Đại Đường, càng khó gặp vị Vân hầu bí hiểm khôn lường. Có lúc, Vân hầu được xưng là đệ tử thần tiên còn được xem là người thần bí nhất Đại Đường.
Bởi ông chẳng bao giờ tiếp kiến quan viên địa phương. Nếu cần thiết, ông thậm chí còn không muốn bước chân ra khỏi nhà. Chỉ ở triều đình hoặc thư viện Ngọc Sơn người ta mới có thể gặp ông. Ông cũng rất ít tham gia những buổi tụ họp của các nhà quyền quý; dù là cưới hỏi hay tang ma, cũng khó mà thấy được mặt ông. Trừ khi nhà quyền quý nào có quan hệ rất thân thiết gặp đại hỷ hoặc đại tang, ông mới thỉnh thoảng xuất hiện thoáng qua.
Thần bí, thanh cao, kiêu ngạo, không hòa đồng — đó là ấn tượng Vân Diệp để lại trong lòng quan lại Đại Đường.
Thực ra hoàn toàn không phải như vậy. Những nơi Vân Diệp lui tới lại trùng với nơi họ đến, nhưng chàng ghét nhất phải ngồi cùng đám trưởng bối, huân quý; chàng thích lêu lổng với đám hậu bối trong nhà họ hơn. Chàng thà đến lầu Yến Lai xem múa khêu gợi còn hơn ở cùng mấy ông già uống trà, nghe khúc nhạc. Những khúc nhạc sến súa ấy, Vân Diệp thưởng thức không nổi.
Đám lão huân quý cũng biết thói quen của Vân Diệp. Người đứng ra tiếp đãi chàng đều là những con cháu xuất sắc nhất trong nhà. Mỗi khi các bậc trưởng bối tụ họp, nếu không cần thiết thì họ sẽ chẳng gọi chàng tới. Còn đám quan viên kia lại chen lấn sứt đầu mẻ trán để có mặt trong những dịp như thế; nếu gặp được Vân Diệp mới là chuyện lạ.
Càng không gặp được lại càng muốn gặp, nhưng ngưỡng cửa nhà họ Vân rất cao, quản gia lại là kẻ thế lực. Nhận thiếp mời xong, lão ta lúc nào cũng cười híp mắt bảo Hầu gia nhà mình không có nhà, khi nào rảnh Hầu gia sẽ đến thăm lại.
Có ma mới tin chàng sẽ đến thăm lại!
Khí thế rất quan trọng, nhất là khí thế của đội quân hùng mạnh từng trăm trận xông pha chiến trường, gần như có thể khiến người ta vỡ mật. Quan địa phương đã bao giờ thấy đại quân như vậy đâu. Sau khi cung kính dâng lên những vật phẩm khao thưởng đại quân, ông ta lập tức rời đi thật nhanh, bởi chính ông ta cũng nhận ra mình xuất hiện ở nơi này vô cùng không thích hợp.
Vân Diệp nhận ra khí chất quân nhân trên người mình đã đậm lắm rồi. Từ cách nói chuyện đến cách làm việc đều trở nên rất quân nhân. Cứ thế này thì không ổn; tính cách người lính quá cứng rắn, ở Đại Đường mà sống với tính cách ấy sẽ thiệt thòi lắm. Nhất định phải sửa. Chỉ có hạng du côn mới có thể tung hoành chốn triều đình.
Đúng lúc Vân Diệp đang nghĩ cách làm sao phá hỏng danh tiếng quân thần thế hệ mới của mình, Lý Nhị đang xem một tấu chương dài. Vừa đọc, ông vừa cười đến mức thở không ra hơi. Đoạn Hồng vô cùng tò mò, chuyện gì mà có thể khiến vị hoàng đế vốn nghiêm nghị bật cười như một đứa trẻ.
Phòng Huyền Linh cũng cười lớn. Đợi hoàng đế cười đã rồi, ông mới nói: “Ai cũng có tính khí, Vân Diệp cũng chẳng ngoại lệ. Huống hồ hắn thành danh từ thuở thiếu niên, đánh đâu thắng đó, công đâu lấy đó, trong lòng ít nhiều cũng có chút ngạo khí. Với sự thông minh của hắn, hẳn đã đoán được bệ hạ sớm có cách đối phó với Đà thành, nên mới gọn ghẽ tháo dỡ một pháo đài chiến tranh thành tan tác, khiến mọi tính toán của bệ hạ đổ sông đổ biển, chẳng còn nơi nào để so sánh. Như vậy, Đà thành của hắn mới thật sự thiên hạ vô địch.” “Thiên hạ vô địch ư? Đại Đế hiệu hiện giờ chẳng phải cũng thiên hạ vô địch đó sao? Thứ thật sự vô địch thiên hạ là trí tuệ con người. Núi này cao còn có núi khác cao hơn. Trẫm đã nhìn thấu rồi: con đường võ bị vốn chẳng có điểm dừng. Nếu chúng ta đã được Vân Diệp dẫn lên con đường này, vậy cứ sải bước tiến lên. Dù Lý Cương và những người kia hết sức phản đối, lòng trẫm chưa từng lay chuyển. Chúng ta không thể vì nghẹn mà bỏ ăn. Dù là vì quốc vận hưng thịnh hay vì bách tính được an cư lạc nghiệp, trẫm cũng không cho phép ngoại địch đặt chân vào Trung Nguyên dù chỉ một bước!”
Phòng Huyền Linh nhìn Lý Nhị đang hăng hái phấn chấn, thầm thở dài. Ý nghĩ ấy trái với lời răn dạy của tổ tiên. Từ xưa đến nay, cương nhu kết hợp mới là đạo trị quốc; hiếu chiến ham dùng vũ lực thì chẳng thể xem là bậc thánh quân một thời!
Nghĩ lại thoáng chốc, lòng hắn lại nhẹ nhõm. Người đời cứ thế nối tiếp nhau mà sống, thiên hạ chưa bao giờ thiếu những bậc tài hoa xuất chúng. Đến lúc mình lui xuống, tự khắc sẽ có người thu dọn mớ hỗn độn này. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)