Trương Kiệm giờ chẳng còn hơi sức đâu mà nghĩ chuyện của mình nữa, bởi có nghĩ cũng vô ích. Quy luật chiến tranh tự khắc sẽ bóp chết mọi người, mọi việc không nên xuất hiện, chẳng hạn như Hà Cơ.
Tiếng tù và vang lên trên đầu thành. Quân sĩ theo thói quen dựng lại cờ trên thành, chỉnh trang áo giáp, chuẩn bị đón một ngày mới. Khốn thủ trong thành sầu muộn, ngày dài tựa năm tháng.
Trương Kiệm nheo mắt nhìn doanh trại địch yên ắng phía đối diện. Ông nhìn hồi lâu, đến khi thấy một đàn chim sẻ sà xuống doanh trại kiếm ăn mới hỏi Vương Quân Khả: “Đã phái thám kỵ đi dò xét tình hình quân địch chưa?”
Vương Quân Khả đáp: “Chưa. Từ hôm qua, người Tân La đã phát điên lùng bắt thám kỵ của ta, nên ta không phái ai đi nữa. Đại soái, nếu cần thì mạt tướng đi ngay.”
Trương Kiệm lắc đầu: “Thôi. Lúc này bên ngoài chắc chắn nguy hiểm khắp nơi. Người Tân La hẳn không muốn chúng ta biết bọn chúng đã rút đi. Quân ta không đủ sức truy kích, cứ giữ vững thành trì của mình thì hơn.”
“Rút đi rồi?” Vương Quân Khả không tin nổi, ngoảnh nhìn doanh trại địch. Hôm qua hai bên còn giao chiến ác liệt, thi thể dưới chân thành vẫn chưa thu dọn, sao bây giờ đã biến mất được?
“Chim chóc bay xuống doanh trại nghĩa là trong đó chẳng còn mấy người. Người Tân La rút rồi. Ta nghĩ người Bách Tế ở phía bắc cũng nên đi thôi.” Trương Thái lại xuất hiện sau lưng Trương Kiệm như một bóng ma.
“Rút rồi?” Vương Quân Khả xách ngang đao lên, sẵn sàng đuổi giết quân địch bất cứ lúc nào.
“Đúng là rút rồi. Quân Thực nói không sai, chúng ta không có sức truy kích. Bây giờ, nhiệm vụ hàng đầu là giữ được Bình Nhưỡng, cắm rễ tại đây. Có điều làm vậy thì áp lực của Ngưu Tiến Đạt sẽ quá lớn!”
Trương Kiệm bất giác nhìn về phía tây. Ngưu Tiến Đạt hẳn đã đến nơi này. Nửa tháng nay, nữ vương Thiện Đức liên tục tấn công dữ dội, chính là muốn dốc sức làm suy yếu quân giữ thành Bình Nhưỡng vào phút chót, nhốt bộ quân của Trương Kiệm trong thành, cắt đứt liên lạc giữa ông với Ngưu Tiến Đạt, rồi tự mình dẫn đại quân ra mặt trận đối phó Ngưu Tiến Đạt đang vội vã đến cứu viện.
Đại quân lão Ngưu không có thành trì kiên cố làm chỗ dựa, cũng chẳng thể dựa vào địa thế hiểm trở. Nữ vương Thiện Đức cho rằng chỉ cần đại quân của mình xông tới trước mặt Ngưu Tiến Đạt, một đợt tấn công là đủ nhấn chìm ba vạn quân của ông.
Vây thành đánh viện vốn là một chiến pháp cổ xưa. Nữ vương Thiện Đức đọc sử sách thông làu, sao có thể không hiểu đạo lý này?
Trương Thái cười khì: “Không cần chúng ta đi cứu Ngưu Tiến Đạt đâu. Quân của ông ấy khác quân ta, từ trang bị đến cách đánh đều không giống. Thật ra chúng ta thiệt thòi lắm. Ra khỏi Đại Đường quá sớm, anh em chưa kịp đổi trang bị. Nói cho các ông biết, chúng ta mất ít nhất bảy phần chiến lực. Thứ tốt như hỏa dược đạn, bệ hạ thương tình mới cấp cho năm trăm quả; còn quân Ngưu Tiến Đạt, mỗi người đều được trang bị năm quả. Chưa kể nỏ hỏa dược, nỏ dầu hỏa. Nghe nói máy bắn đá một tay của họ thậm chí có thể ném quả hỏa dược đạn cỡ lớn đi xa năm trăm bước. Họ còn lập thành cả một hệ thống quân lệnh hoàn chỉnh.”
Quân đội kiểu mới của Đại Đường hiện nay chủ trương tiêu diệt địch trên đường chúng xông tới, cho nên họ thích đánh những trận quy mô lớn nhất. Vân Diệp đã thử nghiệm thành công ở Tây Vực; thành lạc đà của y phát huy chiến thuật này đến cực hạn. Bị bốn mươi vạn đại quân vây chặt mà vẫn vững như núi, không gì phá nổi, giết địch chẳng khác gì cắt cỏ, cậy vào chiến lực mạnh mẽ mà ép Thổ Thi Hoạt chết dí dưới chân thành. Đợi chúng ta đổi xong trang bị, lão tử nhất định sẽ cho người Tân La, Bách Tế, Cao Ly biết ông nội lợi hại thế nào.
Vương Quân Khả tỏ vẻ đồng tình, lắc đầu: “Nói cho cùng, đánh trận là đánh vào tinh thần và khí thế của con người. Đao sắc hơn một chút, giáp chắc hơn một chút thì cũng được. Bây giờ biến thành thế này, còn gọi gì là đánh trận nữa?”
Trương Kiệm nghiến răng: “Lão tử chẳng quan tâm dùng cách nào. Dù hạ độc chết được đám địch này, lão phu cũng chẳng ngần ngại. Quân Thực, hơn hai vạn giấy báo tử của tướng sĩ trận vong, đủ cho ông viết cả năm.”
Nghe câu ấy, nụ cười trên mặt Trương Thái lập tức biến mất, lòng cũng chẳng còn hứng nói chuyện. Hắn nhặt tấm chăn dưới đất, khoác lên người, chắp tay chào Trương Kiệm và Vương Quân Khả rồi bước nhanh xuống tường thành.
Không chỉ Trương Thái chẳng còn hứng trò chuyện, Trương Kiệm và Vương Quân Khả cũng lặng thinh. Ngước mắt nhìn ra xa, ánh mặt trời ban mai trải khắp mặt đất, cả thế gian sáng bừng; chỉ những thi thể đen sì dưới chân thành vẫn ngoan cố phơi bày bóng tối nhân gian.
Ngay lúc Trương Kiệm đang đau buồn, trên gương mặt đầy râu của Ngưu Tiến Đạt lại nở nụ cười dữ tợn. Tốt quá, nơi này đúng là chiến trường tuyệt hảo: bốn phía rộng thoáng, đất đai bằng phẳng, rất hợp để xung phong quy mô lớn, đặc biệt thích hợp cho kỵ binh xông trận. Chẳng bao lâu nữa, nơi đây sẽ nằm đầy xác người.
Ngay cả trong những ngày chiến sự tàn khốc nhất, Đại Đường vẫn tiếp tục con đường tinh binh hóa: loại yếu giữ mạnh, điên cuồng tăng cường vũ bị. Chế độ phủ binh đang dần lui khỏi tầm mắt mọi người. Xưa kia, quốc sách lập ra chế độ phủ binh nhằm giấu binh trong dân: bá tánh nửa làm ruộng, nửa làm lính, ở nhà làm nông, ra ngoài làm binh. Làm vậy có thể giảm gánh nặng tài chính cho quốc gia, nhưng giờ đã không còn cần thiết. Quá trình chuyên nghiệp hóa quân đội đang tăng tốc không ngừng. Vị hoàng đế điên cuồng cùng quần thần đang trang bị cho quân nhân chuyên nghiệp của Đại Đường đến tận răng.
Tiêu diệt địch trên đường tiến công, đó là yêu cầu của hoàng đế đối với các tướng lĩnh. Cố gắng giảm tối đa việc quân sĩ phải giáp mặt với địch, làm lu mờ vai trò của danh tướng, bắt đầu tin vào sức mạnh tuyệt đối. Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu quỷ kế đều trở nên nực cười. Nếu võ lực Đại Đường có thể duy trì ưu thế tuyệt đối, việc cần làm bây giờ là khuếch đại ưu thế ấy đến mức tận cùng.
Ngưu Tiến Đạt rất muốn thử xem, khi không có thành trì kiên cố để dựa vào, quân Đại Đường có thể giành ưu thế trong chiến trận ngoài đồng bằng nhờ vũ khí hay không.
Mười ba lớp hàng rào thép gai đã được giăng lên, dưới đất rải đầy chông ba cạnh, những hố nhỏ cản bước chiến mã cũng được đào kín dọc theo chiến hào. Đống lớn hỏa dược cũng đã được chôn xuống; quân sĩ sáng tạo đem hỏa dược chôn cùng dầu hỏa, trên lớp đất lấp phủ kín chông ba cạnh. Một khi hỏa dược phát nổ, sức công phá nhất định sẽ vô cùng đáng sợ.
Đây là một phát minh mới của học sinh thư viện. Cuối cùng Ngưu Tiến Đạt cũng nhận ra lợi ích của việc đưa người học giỏi vào quân đội: ít nhất, cách hiểm độc như thế này thì quân sĩ bình thường chẳng nghĩ ra được.
Hàng rào thép gai làm chậm vó ngựa, chông ba cạnh khiến quân địch rối loạn. Sau khi hứng chịu trận oanh kích bằng hỏa dược đạn từ máy bắn đá, chúng lại phải đón một đợt công kích dày đặc của nỏ Bát Ngưu; cuối cùng còn phải chịu mưa tên từ cường nỏ và hỏa dược đạn quân sĩ ném ra. Nếu trải qua từng đợt đả kích như thế mà địch vẫn xông được đến trước trận, lúc ấy chẳng còn gì để nói nữa, cứ vung đao lên mà đánh thôi.
Nói thì đơn giản, nhưng khi thực hiện, thứ tự trước sau được quy định rất nghiêm ngặt. Nhìn những lá cờ nhỏ đủ màu dày đặc trên chiến trường, Ngưu Tiến Đạt không khỏi than thở: đám khốn kiếp này đã biến chuyện giết người thành một công trình, một công trình chặt chẽ, không được phép sai lệch dù chỉ một chút.
Chiến tranh phức tạp đã trở nên cực kỳ đơn giản, chỉ cần tuân theo một nguyên tắc: không đánh trận nào mà chưa chuẩn bị. Thám kỵ đôi khi có thể sơ suất, nhưng khinh khí cầu lơ lửng trên đầu thì chẳng bỏ sót điều gì. Trời quang, tầm nhìn vươn tới tận chân trời. Chỉ cần cho đại quân một canh giờ chuẩn bị là có thể bố trí xong một trận địa giết chóc mới.
Chỉ có khâu tiếp tế hơi phiền, vì phải mang theo quá nhiều vật tư. Nhưng trong mắt Ngưu Tiến Đạt, đó chẳng phải chuyện gì quá nghiêm trọng. Quân đội nhất định phải chịu sự kiểm soát của quốc gia; nếu không, một đại quân như thế này mà nổi loạn thì sẽ gây ra rắc rối vô cùng lớn.
Ngày thường không có sẵn những trang bị ấy. Chỉ khi chiến sự nổ ra, người của Tướng Tác Giám mới căn cứ theo nhu cầu của đại quân mà chuẩn bị đầy đủ mọi trang bị cần thiết cho đội quân này. Đặc biệt là hỏa dược và dầu hỏa, càng bị kiểm soát nghiêm ngặt.
Dưới trướng Ngưu Tiến Đạt có quan viên của ba nha môn giám sát: một sứ giả của Đô Thủy Giám, một người của Ngũ Lị Tư Mã, và một quan viên của Tướng Tác Giám.
Đô Thủy Giám có thể bỏ qua, người của Ngũ Lị Tư Mã thì cần để trấn an tướng sĩ, nắm quyền thưởng phạt. Quan viên Tướng Tác Giám thường trở thành sĩ quan hậu cần; nhiệm vụ chính của họ là bảo đảm vũ khí chuyển đến doanh trại được tiêu hao hết trên chiến trường, chứ không bị chủ soái đem bán hoặc giấu làm của riêng.
Trên khinh khí cầu vang lên tiếng còi dồn dập, hai tiếng ngắn, một tiếng dài.
Thấy các hiệu úy trẻ bắt đầu tất bật, Ngưu Tiến Đạt vô cùng vui vẻ. Tốt lắm, quân địch đã cách đây mười dặm. Không một ai trong đám thuộc hạ trẻ tuổi của ông tỏ ra sợ hãi; trái lại, trên gương mặt họ hiện rõ vẻ mong chờ được chiến đấu.
Nữ vương Thiện Đức thua chắc rồi. Công thành cũng như đập quả óc chó: một búa chưa vỡ thì cứ đập tiếp, đến khi vỡ mới thôi. Trương Kiệm chẳng dễ đối phó, chẳng lẽ quả óc chó của ta lại dễ đập hơn sao?
Đánh trận kiểu đông một búa, tây một gậy thì có cái quái gì hay? Vây thành đánh viện, còn chưa biết viện binh này có nuốt nổi không đã định quét sạch một lượt, thành ra uổng công cho Trương Kiệm đang sức cùng lực kiệt có cơ hội nghỉ ngơi. Nghe nói chuyện thế này đã xảy ra không chỉ một lần. Đánh trận vốn là cuộc đọ xem ai chịu đựng được lâu hơn; chẳng có chút sức bền nào mà cũng mò ra chiến trường làm trò cười. Đàn bà sinh ra đã không hợp làm chủ soái.
Thấy lợi nhỏ thì quên mạng, làm việc lớn lại tiếc thân; tấn công khắp nơi như đánh cược vận may, đến cuối cùng e rằng chẳng còn lại gì. Sau này chắc chỉ còn biết cầm kim thêu, vừa khóc vừa thêu hết bức sám hối này đến bức khác rồi gửi đến trước mặt bệ hạ để cầu thương hại. Mong là đừng chém chết nàng ta.
Ngưu Tiến Đạt bĩu môi, thấy bụi đất tung lên. Cách mười dặm đã bắt đầu xung phong, phải ngu đến mức nào mới làm ra chuyện ấy? Đã đến chiến trường thì phải giữ sức cho tướng sĩ và chiến mã, dốc toàn lực đánh một đòn. Giờ thì hay rồi, chạy suốt mười dặm đến trước trận còn phải khuyên hàng một phen, tinh khí thần vừa mới tiêu hao đã xì sạch. Đánh đấm cái quái gì nữa? Chẳng lẽ lão phu chỉ nghe ngươi nói vài câu dọa nạt là đầu hàng ngay, đồ hèn nhát? “Nếu người Tân La phái người đến khuyên hàng thì dùng nỏ Bát Ngưu giết hắn!” Ngưu Tiến Đạt ra lệnh cho viên hiệu úy trẻ bên cạnh rồi trở về trung quân, định đánh giá chiến lực của người Tân La.